三個月後，一如修納的預言，邊境戰火再度燃起。歡慶的盛宴剛剛散去，凡登已不可思議地淪陷於敵手。
皇帝震驚之下接到秦家呈遞的密信，提及霍恩將軍犯下的各種罪行，矛頭直指霍恩的支援者維肯公爵。特使暗中調查的結果證實罪行確鑿無誤，可憐的廷侍親歷了陛下勃然爆發的震怒。
盛怒之餘，皇帝陛下卻並未在第一時間發作。霍恩貪墨的背後，牽扯的是維肯與林氏在軍中的爭鬥。如果一味深查下去，維肯公爵難逃干係，數年前被打壓的林氏將再度抬頭，這意味著皇儲一方勢力增強。這個結果絕非皇帝所樂見，權衡利弊之後，皇帝只能暫壓怒火。
精明世故的維肯公爵果斷地拋棄了親信，首先站出來痛斥霍恩，同時以恭敬的語氣請求寬恕自己失察之過，輕易地將責任推得乾乾淨淨。
議會與全體貴族一邊倒地指控，春風得意的霍恩將軍轉眼從雲端跌入泥沼。他所收的賄賂、弄權舞弊的舊案被一件件翻出，罪行一條條累加，凱旋的英雄變為卑劣的國賊。直至將霍恩抄沒家產扔進了審判所，皇帝陛下的雷霆之怒才算稍稍平息。
接下來的難題是——軍費。
皇帝酷愛與群臣一起狩獵，皇后熱愛古董及盛宴，皇帝陛下的眾多情婦則喜愛華貴奢靡的珠寶，這些高雅的喜好無不加劇了帝國財政的惡化。再加上邊境戰爭及各地層出不窮的叛亂，國庫早已空蕩如洗。
國家財政陷入了危機，更改沿襲已久的賦稅制度成為唯一的解決途徑。皇帝決意向富商和工廠主徵稅。變革的舉措引起了強烈的反彈，富商和工廠主聯名進諫，交換條件是要求更多自由及對貴族特權的約束。這一要求被議會的權貴輕蔑地否決，冗長的爭辯徒勞無功，不可調和的矛盾令事態陷入了僵局。
帝國猶如一個齒輪吱嘎作響的時鐘，危機不斷疊加。就連修納也不曾料到，遠處一座小島偶然的一次火山爆發，為帝國的崩塌壓上了最後一根稻草。
西爾帝國曆1891年，距離西爾國境千里之外的一處海島火山突然噴發，從六月持續到次年二月，長達八個月的災難帶來了遮天蔽日的灰塵。帝都的人們抱怨著灰濛濛的夏天，但更糟糕的是隨之而來的有毒氣體，導致帝國糧食大幅度減產。
嚴重的糧食缺乏令西爾國農產品價格急劇上漲，連帶大批工廠倒閉，無數工人失業。成千上萬的人從貧困的農村湧進帝都，在飢寒交迫之中艱難度日。陷入絕境的流民對日日歡宴的貴族迸發出強烈的憎惡。
部分貴族嗅到危險的氣息，產生了某種不安，鼓動皇帝調入軍隊威懾，以增強對局勢的控制。大量軍隊的湧入令時局更為混亂，僅僅是一次偶然的街頭衝突，卻意外地刺激了民眾，演化成一場大規模的騷動。
憤怒的人們走上街頭，砸爛了來不及關閉的店鋪，點火焚燒了他們恨之入骨的稅站。官吏恐慌地奔逃，貧民趁亂搶劫，數個街區都冒出了嗆人的濃煙。
在可怕的暴亂面前，議會作出了退讓，廢止了部分貴族特權，以安撫激動的民眾。同一時刻，皇帝下令駐紮在數百里之外的軍團向帝都進軍。這一或許為保護自身安危而作出的決定，被民眾理解為大規模屠殺的前兆。幾天後的凌晨，激憤的群眾衝進了皇宮。
皇宮燃起的火焰點亮了夜幕，距離皇宮三條街外的一個視窗，一張俊美的臉龐被火光照亮。那幽暗的冷眸一無波瀾，唯有唇角顯示出某些情緒。
「高興嗎？」
受霍恩一案牽連而處於停職狀態的修納少校收回眺望的視線，轉到桌前倒了兩杯紅酒，將其中一杯遞給軟椅上的秦洛，「很好，一切比我預計中來得更快。」
「你從哪兒發現的那個人？」
「你指科佐？」紅酒的芳香彌散舌尖，修納莞爾一笑，「很偶然。我發現他專為窮人打官司，就一位律師而言，他的正義感太強了，以至在現實中備受挫折。不過他在平民中深受愛戴，又是天生的演說家，很適合當一個煽動者。」
「目前而言他幹得不錯。」秦洛眺望了一會兒，頗感興趣，「皇帝和上層貴族今夜恐怕難以入睡，接下來的戲碼是什麼？」
「看科佐能做到哪一步，我們暫時靜觀其變。」修納極具耐心。
「反正不管到哪一步都由你來收場？」秦洛輕笑著揶揄。
「必須先讓帝國混亂起來，目前只是偶然成功。」修納沉穩而鎮定，顯然經過反覆思慮，「軍隊未動，各級官員仍效忠於皇帝，科佐能否藉助機會握住權力之杖，還難以預測。」
秦洛點點頭，「讓我猜猜，假如局勢朝皇帝陛下順利穩住騷亂而發展，你會成為皇權的忠實擁護者，毫不留情地血洗暴徒；反之則親手把皇帝和議會的貴族送上絞刑架。」
修納從容地舉了舉杯，「我個人比較喜愛後者，所以希望科佐可以再能幹一點。」
「真像一隻禿鷲。」秦洛嘖嘖讚歎，戲謔地評論，「是我的錯覺？你似乎越來越有惡魔的傾向。」
修納爾雅地微笑，雕塑般精緻的臉龐半明半暗，彷彿兩張迥然相異的面孔。
科佐的心激動得快要跳出來。他臉膛通紅，眼睛閃著狂熱的光芒，注視著階下黑壓壓的人群。他曾夢想過無數次酣暢淋漓的演說，在民眾前控訴帝制與貴族特權的種種不公，揭露出黑暗和腐朽的弊政，贏得轟然響應的掌聲，這一切都在今天成為了現實。
雷鳴般的掌聲數次打斷他的演講，每一個口號都被人群以震耳欲聾的聲音重複，高昂的情緒隨著話語起伏，澎湃的激情衝擊著熾熱的胸膛。隨著科佐的手一次次指向皇宮，指向貴族的府邸，憤懣與憎惡不斷發酵，生成了摧毀一切的巨浪。
巨浪向帝都大街湧去，衝進看見的第一座貴族府邸。該死的主人卻不在府邸，幾名親屬成為首輪洩憤物件。人們砍掉倒霉者的手，用沉重的啤酒桶來回碾著俘虜的腰腹，直到破碎的內臟從他們的口鼻溢位。隨後把死者的屍體倒吊在黑鐵門上，讓每個過路的人吐口水。
有人提出除貴族之外，服務於貴族的走狗同樣該死，於是受僱於貴族的書記員成了下一個犧牲者。屠殺的規模迅速擴大，殘忍的報復帶來快意的刺激，人們樂此不疲地尋找一個又一個新目標，直到黎明將至，飢餓和疲倦削弱了衝動，人潮才逐漸散去。
雨水還來不及洗去街頭的猩紅，科佐和他的夥伴已號召人們再度聚集起來。與茫然無知的民眾不同，受過高等教育及精通法律的科佐有著清晰的目標，更有一批意氣相投的夥伴。一群擁有遠大理想卻因出身貧寒而被現實壓制、才識過人卻在僵化制度前徹底失望的青年人走到一起，他們在帝都各處演講，激情洋溢地描繪，將動人心魄的未來宣示給聽眾。
沒有貴族、沒有官僚、沒有壓迫及可恨的重稅，令人窒息的一切將被民眾的力量擊垮，沒有任何人、任何事物凌駕於人民意志之上。陳舊的君主時代即將被埋葬，另一個完美的、尊崇法制的新時代已隨著曙光出現。
科佐抓起筆飛速地寫下去，窗外嘈雜的喧嚷猶如激動人心的樂章，鼓舞他一氣呵成。當寫完最後一個詞，他抬起頭，狂熱的目光掃視房間，落在書架上一本紅脊金字的厚書上。那是一本禁書，來自修納少校——一位可貴的朋友的贈予。
書中智慧的閃光給予科佐莫大的啟發，一度令他欣喜若狂。隨著抄本在朋友圈中秘密流傳，科佐擁有了越來越多的同盟，甚至沙龍中的一些貴族都站到了他身邊，歷史的車輪註定向前，誰也無法阻擋。
激越的感情在心頭起伏，科佐取出書，珍惜地摩挲片刻又放回原處，拿起講稿快步走出了房間。
或許是渴望變革的意願積澱太久，時勢的發展比所有人預想的更為迅猛。
勢不可當的熱潮席捲了帝都，在高明的組織下，平民婦女挺身而出，毫無懼色地向著槍口前行。再無情的老兵也不願對手無寸鐵的女人開槍，只能束手無策地注視，上千名衛隊士兵甚至被女人迸發出的勇氣所打動，改變立場加入了起義的行列。
隨著局勢的進一步惡化，被民眾圍困的皇帝帶著家眷利用密道趁夜逃離了皇宮，一位侍從秘密告發，令皇帝一家被活捉於帝都城郊。
風雲激盪的九月，人們在科佐的倡議下推舉出人民公會，以一次性全體一致的投票通過了廢除君主制的決議，宣佈成立新政府。
曾經的威權猶如懸在頭上的利刃，投下深深的陰影，衝動地以暴力洩憤之後，人們開始擔心未來遭遇貴族殘忍的報復。
科佐敏銳地覺察出這種思想傾向，提出了首個提案——對皇室的審判。他在公會上慷慨激昂地陳辭，強烈要求處死充滿罪惡的皇帝。他以雄辯的口才感染、說服了多數成員，經過歷時二十四小時的投票，皇帝和皇后被宣判了死刑。
死刑的判決引起了轟動，被恐懼裹挾的民眾心如鐵石，熱烈支援這一決議，民眾以高昂的情緒迎來了皇權落幕的血色黃昏。
高高的斷頭臺上落下了刀板。
當兩顆戴著假髮、昔日帝國最高貴的頭顱狼狽地滾落，舊時代也隨之結束，飛濺的鮮血昭示著另一個全新的開始。
逃亡的貴族還沒來得及從噩夢般的暴亂中清醒，就發現自己已經失去了國王。他們變得茫然無措，張皇地在狂潮前戰慄。各地民眾被帝都的成功激勵，爆發了層出不窮的起義，人們衝進領主的城堡，撕掉華麗的帷幕，將金銀器與財富洗劫一空。
不知何時起，帝都盛傳起陰謀的流言。民眾相信貴族在謀劃報復，並向外國求援，甚至鄰國利茲會為支援這些可鄙的敵人而入侵西爾。流言越傳越真實，激起了民眾空前的懲戒決心。暴亂越加頻繁，手段也更加血腥殘忍。
無數貴族逃入了休瓦，這座城市因鐵血林氏坐鎮而安全可靠，威名赫赫的林毅臣成了皇權最後的希望。
因過於遙遠來不及救援皇帝，林毅臣只能派出部隊接應倉皇出逃的皇儲。皇儲抵達休瓦的第一件事就是宣佈恢復林氏公爵的聲名地位，同時宣佈新政府為不可饒恕的叛亂。休瓦變為一座封閉的行省，實施強制徵兵，隨時準備反撲。
幾乎同一時期，帝國邊境傳來了利茲入侵的快報，另有幾個鄰國也蠢蠢欲動——一切正如溫森伯爵的預言。在帝國最動盪孱弱的時刻，富庶而有野心的強鄰伸出了尖利的爪牙。
莊嚴的議政廳內一片嚴肅，沉悶的氣氛籠罩著廳內，凝重和憂慮佔據了每一張面孔，新生的政權被迫面對重重風暴的試煉。
長久的沉默之後，科佐再度發言，他的聲調沉重而有力。「這是利茲的挑釁！對方並非僅僅針對新政府、針對公會，而是針對整個帝國。他們要的是分裂的西爾，要一個受控制的、衰弱的帝國，要強制人民回到腐朽黑暗的舊制度下去。我們決不能讓利茲得逞！」
「科佐說得對，這是對西爾的挑釁！」公會的另一個成員波頓支援地喊道，「敵人期待我們在槍炮威脅下顫抖崩潰，拱手讓出政權！我們能妥協嗎？」
「不能！」一個會員激動地喊叫。
「當然不能！」另一個會員嗓音洪亮。
「我們要戰鬥到底！」一個接一個聲音越來越大。
「誓死保衛帝國！」憤怒和激昂的情緒傳染了每一個人，猶豫一掃而空。
「榮耀屬於勇士！榮耀屬於西爾！」
……
「那麼我們的決定是……」科佐壓抑住激動厲聲質問。
「抵抗！」全體成員發出了怒吼，「讓利茲人滾回去！」
「很好！」科佐變換了一下手勢，讓同僚沸騰的情緒稍稍冷靜下來，「現在我們必須選出一個合適的人來痛揍侵略者。」
涉及具體人選，議政廳再度沉寂下來。儘管公會成員及起義支援者中不乏軍人，但擁有指揮作戰經驗又安全可靠的人太少。成員都擔心假如授某人以軍權，萬一對方卻倒向流亡中的皇儲，將形成何等可怕的局面。
「我提名一個人——炮兵連隊的修納少校。」科佐已經想好了人選。
眾人面面相覷，對提拔一介小小少校為總指揮存有疑慮。
科佐胸有成竹地侃侃而談。「修納少校出身平民，勇猛而頑強，在軍中的威名廣為流傳。如果不是該死的貴族制度，憑軍功他早該成了少將。凡登之戰正是在他身先士卒下才獲得了勝利。這樣的英雄卻因為霍恩的牽連而被解除了職務，皇帝和議會實在是愚不可及。我瞭解他。他熱愛新思想，同情人民，革命之夜正是有他的建議才選中合適的角度攻破了皇宮。由他來擔任指揮，不僅有勝利的保障，更可以確定不會被貴族腐蝕——他對舊制度的憎惡絕不亞於我們任何一個人。」
科佐堅定的信心感染了周圍的人。公會成員或多或少都聽過這位英雄的事蹟，漸漸出現了附和的低議。
眼見顧慮漸消，科佐環視著所有成員，鏗鏘有力的聲調充滿了信心，「如果沒有其他異議，我提議開始表決。」
為了捍衛帝國，新政府頒發了動員法令，號召人民掃除叛亂，抵禦利茲的侵略。
積極的迴響超乎人們的想象，在無與倫比的熱情中，軍隊飛快地組建，短時間已擁有數十萬人的大軍，軍隊勇敢地開赴火線。
命運之神終於眷顧了蟄伏已久的修納少校，他也成功地抓住機遇，站上了歷史的舞臺。
數月後的加雅之戰，修納以漂亮的全勝擊退了利茲的入侵，奪回了失陷的領土，保衛了新生的政權。與勝利一同降臨的還有榮耀——修納成為萬眾矚目的英雄，他出色的戰績在街頭巷尾傳頌，他在軍中聲望無以復加，成為林毅臣之後新一任西爾軍神。
以科佐為代表的新政府發出了通篇都是溢美之詞的嘉獎令，群眾自發組織了盛大的歡迎會，走上街頭歡呼英雄的歸來。修納輝煌出色的戰史、跌宕起伏的經歷、俊美無雙的容貌無不成為人們爭相談論的話題。在民眾口耳相傳中，修納幾乎成為神一般的存在。
新政府舉辦了隆重的歡迎宴向英雄致敬，除了無盡的恭賀讚美之外，還有一枚閃亮的少將勳章。
在修納少將聲名大盛、地位飛昇的同時，天性精明的秦洛則棄軍從政，走上了另一條道路。
在新政府尚未成立時，秦洛已結交多位未來的公會成員。他為人熱情、出手大方，資助過不少囊中羞澀的朋友出版論文，在沙龍中口碑極佳。在號召反抗利茲侵略時，他全力奔走，充分發揮秦家在軍界的影響，幫助新政府將一部分皇家軍隊轉化吸收。加雅保衛戰的勝果，秦洛功不可沒。
秦洛果斷地放棄軍界，成功地獲取了大法官一職，並參與行政與法律體制的改革。他的多項建議被公會採納，其傑出的才智令會員側目。
這對隱秘的摯友猶如兩顆閃亮的明星在政界軍界升起，互相輝映卻又彼此獨立。
而此刻，這位耀眼的政壇之星正雙腳蹺在桌面上，拖長了聲音念報紙。
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