「達雷。」一個強壯的大漢排在了前頭。
「有無犯罪史？以前是幹什麼的？」
「沒有，我是鐵匠。」
掃了一眼體格判定初審合格，軍官潦草地登記了身份，「去那邊身體檢查。」
鐵匠的成功激勵了後方的人群，他們愈加沸騰起來，接二連三地報上名字。瘦弱者被毫不留情地剔掉，再厚的衣服也擋不住徵兵官挑剔的目光。
有條不紊的篩選持續進行，一些落選者不死心地糾纏，徵兵官一概刻薄以對，「軍隊不是救濟所，只要能打仗的人，想要飯去做乞丐。下一個！」
不斷有人被刷下去，長長的隊伍絲毫不見縮短。佇列中擠著一個俊美的少年，在一堆臭烘烘的粗漢中格外醒目。他彷彿對周圍嘲笑的視線毫無感覺，異常安靜地等待。隊末一名壯碩的男人不懷好意地挨近，仗恃著懸殊的體格意圖插隊，沒人看清少年做了什麼，只一瞬，壯漢便踉蹌地跌退。他青白著臉瞪了半天，悻悻地回到了隊尾。
輪到少年，忙碌的徵兵官頭也不抬。
「名字。」
「修納。」
「有無犯罪史？以前是幹什麼的？」
「沒有，傭工。」
徵兵官抬頭一瞥，愕然脫口，「開什麼玩笑，小鬼也來應聘，滾一邊去。」
人群爆出了鬨笑，紛紛嘲弄，「滾開小子，去找媽媽哭吧。」
「毛沒長齊就敢跟人搶。」
「就那小個頭兒，還沒槍高呢。」
譁然鬨笑中少年依然堅持，「我符合規定的年紀，這是身份證明。」
規定的年齡是十七，少年看來最多十五。徵兵官一口拒絕，「回家吧小子，軍隊不要你這樣的。多吃幾年飯，胳膊能拿起槍再說吧。」
人群再次鬨笑，一聲突如其來的痛叫轉移了人們的注意，在少年處碰壁的壯漢再度插隊，毆傷了一個倒霉鬼，順利擠進了前列。
「如果我贏了他呢？」少年突然開口。
「憑力氣絕不可能。少玩些奸滑的小把戲，我確定……」
徵兵官輕蔑的話還沒說完，少年像一隻靈巧的獵鷹翻出去，落在得意揚揚的壯漢面前。周圍的人眼前一花，壯漢被一記重踹踢出去，飛越過兩三個人撞地昏厥過去，龐大的身軀跌落時揚起了一陣灰塵。
一片寂靜中少年走回來，一翻腕奪過了徵兵官的佩槍，砰然一聲槍響，人群驚嘩地退開，空出了一個大圈。
垂下的槍口冒著煙，百米外的鐘樓上落下了一隻鴿子。
遞還槍，少年的眼眸定在徵兵官臉上，目光森然令人生畏，「還要什麼條件？」
目瞪口呆了半晌，徵兵官遞過了表格。
新兵訓練相當辛苦。
老兵的壓迫欺辱數不勝數，每個人都憋了一肚子氣，唯有修納對各種難以負荷的操練甘之如飴。他已經很強，仍在抓住一切機會讓自己更強。
鐵匠達雷近乎虛脫，長時間的負重奔跑耗盡了他的體力，黝黑的面孔變為汗淋淋的蒼白。抵達終點時，隊伍裡只剩十分之一的人能勉強站立，看熱鬧的老兵在一旁嘲笑，對例行下馬威樂此不疲。
扔下沉重的背包，達雷扶著膝蓋喘氣，無意中聽見三個老兵的低議，不懷好意的眼神正盯著緩步消解疲倦的修納。發現達雷的視線，其中一人比了個下流的威脅手勢，依然肆無忌憚地談笑。
顯然那小子過於精緻的面孔引起了某些邪念，達雷皺了皺眉。幾周訓練相處下來，他知道瘦弱的修納耐力極佳，但老兵的惡意侵擾又是另一回事。他禁不住找了個機會私下提醒，「修納？」
正排隊打餐的少年面無表情地回頭。
「小心一點，最近可能有人找碴兒。」達雷聲音很低，並不想給自己惹上麻煩。
意外的目光在他臉上打了個轉，修納罕見地開口，微冷的聲音帶著變聲期的沙啞，「謝謝。」
之後的幾天或許修納有所警醒，一直不曾落單。新兵訓練逐漸接近尾聲，一天夜晚熄燈前，連長突然點名，「修納出列，去三號倉庫搬東西。」
入夜時分僅點了一人，傻瓜都能看出是個陷阱。見修納一言不發地下床，達雷忍不住揚聲，「他一個人或許不夠，長官，要不我也去吧？」
連長似笑非笑，語氣兇狠，「你倒夠義氣，但該學著做個聰明人，閉上嘴老實睡覺！」
燈熄了，所有人都明白修納被單獨叫出去意味著什麼。看不慣少年平日冷淡的人幸災樂禍，更多的人沉默不語，沒人樂觀到認為修納能全身而退。議論聲漸漸低下去，達雷翻了個身難以入眠。那小子還未成年，長得又太秀氣，根本不該進入狼群般的軍營。
巡視的夜哨走過，走道一片寂靜。隔了許久有腳步聲傳來，在門口稍停，轉去了隔壁的水房。達雷避開巡哨溜過去，果然是修納，他正仔細地洗手。
清澈的水流帶著血色，達雷心底一沉，「你還好吧？」
修納側過頭，臉和衣服完好，沒有被揍或撕扯的痕跡，幽暗的眼眸猶有銳意，見是達雷，修納收起了冷色，「嗯。」
「你受傷了？」達雷無法確定少年是否有其他難以啟齒的傷。
「血是別人的。」淡淡的語氣沒有任何異常，「那幾個傢伙應該會安分一陣。」
達雷怔住了，半晌才沒話找話，「或許……過頭了一點，我們還是新丁，惹了老兵恐怕會被那群混賬故意惡整。」
修納不在意地擰上水龍頭，「他們違反禁令深夜進入倉庫，犯規最重的不是我。連長的手段無非是強制訓練，馬上要出營了，他沒多少時間。」隱蔽的暗傷是對付這類混賬最好的手法，連軍醫都無跡可尋。
「你以前是幹什麼的？」達雷重新打量起一同受訓的夥伴。
冷淡的眼神緩和了幾分，修納看了一眼鐵匠，「我習慣待在貧民區。謝謝，這點事我還能應付。」
孤僻的少年突然顯得深沉難測，達雷生出興趣，詢問起衝突的細節。昏暗的光下，水龍頭滴滴答答地淌水，修納倚著池壁一一回答，漂亮的臉龐略微放鬆，交上了軍中第一個朋友。
黑暗空蕩的囚室，一個人倚在牆角一動不動。
單薄的襯衣浸透紫黑色的血漬，微蜷的雙足似乎被高溫灼燒，呈現出怵人的焦紅。一隻髒兮兮的老鼠大膽躥近，試探地舔了舔血肉模糊的手指，受腥甜的氣息吸引，放肆地跳上了手臂……
猝然彈了下身體，修納從噩夢中驚醒。除了零星的槍響，四周很安靜。石屋中橫七豎八躺了一地士兵，在惡戰的間隙短暫地睡眠。
從夢境回到現實，修納抑下狂跳的心臟，竟覺得手指發軟。不可能是伊蘭，公爵的女兒就算被囚也不至於受刑。
理智十分清醒，心卻像被無形的利刃絞痛，無來由地恐懼不安。修納下意識地按住胸口，彷彿觸控著深藏內心的影子。
擔任警哨的達雷被聲響驚動，回頭望了一眼，「醒了？你臉色真糟。」
用力擦了下臉，修納冷靜下來，通過觀察口窺視外邊的動靜，「情況怎樣？」
「敵人在休息，但我猜下一波攻擊不會太久。」達雷不樂觀地咒罵，「那個愚蠢過頭的霍恩真該下地獄。」
這次的局面相當麻煩。叛軍頭領蓋爾是帝國男爵，出身軍隊，在領地內實行軍事化管制，喜愛殘酷的訓練。他每每心血來潮便強令村民參與，不服從的一律重笞。這一帶土地肥沃卻收成不佳，農民面黃肌瘦，毫無疑問原因在於蓋爾男爵隨時發作的癖好。
假如男爵僅僅是過將軍癮及鞭笞無辜，沒人會插手干涉，但他還有個招災惹禍的毛病——極度自命不凡。男爵對議會施政大放厥詞，甚至在賽馬會上衝撞了維肯公爵——最得陛下倚重的首席大臣。他平日的素行不良正給了公爵極好的懲治藉口。自知在劫難逃的蓋爾在謀反的帽子扣下前狂奔回領地，憑藉多年搜刮的財富和訓練有素的村民，乾脆舉起了叛旗。
維肯公爵大怒，委任親信霍恩將軍集結重兵包圍了蓋爾的領地，要求在最短時間內將這不知死活的傢伙送上絞架。可惜進入領地唯一的橋被蓋爾拆了，臨時搭建的便橋又無法承栽重型火炮，以至於對結實過頭的稜堡束手無策。工兵一邊趕工搭橋，一邊開掘塹壕，緩慢的進度難以實現維肯公爵的意願。
在強大的壓力下，霍恩將軍硬著頭皮發起進攻，除了產生幾百具屍體外別無成果。最終找到昔日在稜堡幹活的泥瓦匠，重金獲悉了一條出入的密道。派了先遣隊趁夜潛入，試圖開啟稜堡的大門。
計劃很好，只是霍恩忘了質疑泥水匠出現的時機是否過於恰好。因此小隊落入陷阱，修納絲毫不感意外。
「幸虧你找到這個地方，我們才能撐這麼久。」達雷環視了一下作為掩體的石屋，感慨而絕望，「可援軍進不來，子彈也快用光了，我們還是得死。」
蓋爾男爵的稜堡很大，這裡數百年前曾經是座要塞，裡面幾乎像一個小鎮，難怪他會有恃無恐。此刻修納他們藏身的地方是個古老的倉庫，大批糧袋提供了安全而堅實的保護。他們一齣暗道就遇到了掃射，前排計程車兵全數陣亡，倖存者憑藉屍體堆成的掩體還擊，在命運女神的眷顧下逃進了石屋。敵人儘管圍困重重，但缺乏火炮一類的重武器一時也打不進來。雙方陷入了僵局。
「你猜蓋爾給了那個混賬什麼好處讓他心甘情願地賣命？」間諜連同先頭部隊一起被掃成了篩子，明知必死仍然敢於欺敵，這份忠誠實在令達雷困惑。
「他只是普通的泥瓦匠。」
「你怎麼知道？」
「看他的手。」修納用長槍挑起外衣在視窗試探地一晃，外面沒有任何反應。「恐怕也不是為錢，他清楚自己的下場，眼睛很絕望。他大概有親人被扣作人質，很可能他比我們更恨蓋爾。」
「你知道？為什麼不說出來？」達雷氣結，這才醒悟修納為何示意自己跟在最後。
「霍恩不會信。為了儘快攻破城堡他會嘗試任何可能，一小隊炮灰不值一提。」修納很清楚坦誠的結果，或者被霍恩以動搖軍心的罪名處決，或者事後被惱羞成怒的將軍秘密弄死，兩種都不太令人愉快。
「至少我們可以找機會逃跑。」達雷仍是滿心不甘。當逃兵雖然後患無窮，但總強勝做炮灰。
「我不能逃。」修納抽出槍檢查子彈，扣上彈匣，「天快亮了，敵人很鬆懈，我要趁這個間隙逃出圍困，找機會單獨行動。」
「你瘋了？外面圍成這樣怎麼出去？況且我們在稜堡中孤立無援，這樣做等於找死。」達雷瞪著眼，好像修納頭上突然長了兩隻角。
「不出去是等死。」無視達雷的質疑，修納淡瞥了他一眼，「你怎樣選？找死或等死？」
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