溫森伯爵為人謙遜低調，品位高雅、見解獨特，對時局點評切中利害，總能將紛繁的事物三言兩語剖析分明，開闊的思維加上智慧的見解，令修納受益匪淺。
漫長的航程中，兩人的交流更多地像是授課。
伯爵深入淺出地談論制度、君主、議會、地緣政治、階層衝突等主題，從學者的角度解析，引領修納接觸各類學說及軍事研習，諸如稜堡攻防、火炮運用、兵勢優劣等等，甚至引導他學習上流社會的談話技巧、禮儀規範、品酒擊劍……溫森廣袤的學識令人歎為觀止。
儘管不懂伯爵為何慷慨無私地傾囊而授，但修納確實從中獲得了極大的提升。以前所未有的視角認知事物，眼前彷彿展現了一個全新的世界。
時間飛一般滑過，當船駛近帝都，兩人的友情也已積澱深厚。與秦洛兄弟般的情誼不同，溫森像一位全方位的導師，親切和藹又備受尊敬。
「書恐怕會給你帶來麻煩，所以我送你這個。」臨別前夕，伯爵將一套衣服交到修納手中，「我讓僕人把衣服改了一下，希望你不介意這微薄的贈禮。」
簇新的衣服熨得乾淨筆挺，修納接在手中一時無言。
「修納，你很特別，以你的頭腦加上堅毅的性格，註定將有所成就。」伯爵話語微頓，神色不無惋惜，「可惜這段時日太短，假如有機會進皇家學院修習對你會更有幫助，只是平民必須有推薦信，而我目前又處境不便……」溫森伯爵沒再說下去，他像對待紳士般與修納握了一下手，「很高興和你度過的這段愉快時光。」
「我很好奇。」疑惑在心底盤旋多時，修納最終問出來，「為什麼教我？您真不明白我會怎樣運用這些知識？」
「我有一種奇怪的預感，你會為這個時代帶來某種變化。」溫森意味深長地眨了下眼，心照不宣，「就個人而言，我很期待。」
「即使可能出現您所不願見的局面？」
「那也是神的旨意，就如神讓我們相遇。」溫森含笑而答。
修納凝視良久，深深鞠了一躬，不是對貴族，而是對一位尊敬的長者致禮，「多謝閣下的教導，但願再次重逢不會令您失望。」
「哦……」伯爵緩了一瞬，平淡地答道：「我想不太可能。儘管我在船上相當自由，實質上卻是被帝國判處死刑的犯人，如今既然被押送到終點，我時間也不多了。」
死刑犯？修納不可置信地盯著伯爵。長達數月的講授期間，溫森伯爵自始至終從容不迫，從未流露過半分即將面臨死亡的陰影。
溫森平靜地翻著心血凝成的著作，「我寫的東西不被時代所接受，某些文章讓一些議員感到不安。受這樣的判決我已經很僥倖，至少逃過了審判所。」
「您身邊有六名衛兵？」一瞬間做了決定，修納掃了眼距伯爵十步外的護衛。
「謝謝修納，無須替我設想逃走。」溫森溫和地否定，他坦然自若，彷彿死亡不過是一場遠遊，「命運女神對我十分寬厚，既讓我生而得享優裕自由的生活，又讓我領悟到學識與思想的樂趣，甚至還能將淺薄的思維編著成書留給後世，我已十分滿足。」
修納蹙起眉，「為您的見解和智慧而死？我不認為合理，該死的是下這道愚蠢命令的人。」
「感謝你替我不平。一些朋友也曾為挽救我的生命而盡過最大努力，判決已是無可更改。」摘下單片鏡慢慢擦拭，溫森睿智的雙眼蘊著看透世事的沉靜，「我的思想對皇權與貴族而言是毒藥，他們不願看見隱在表層下的激流，寧可閉上眼睛掐滅警告的聲音。這個帝國腐朽、墮落、搖搖欲墜而又拒絕任何改變。」
「與其聽憑那些朽爛的議員裁斷，不如活著見證未來。」修納換了一種方式勸說，「難道您不希望親眼見證歷史的走向？」
「修納，我得承認你的話很有誘惑力。」伯爵目光閃了一下，相當愉悅地笑了，「可我不能，陛下給了我特權，我卻用這特權去質疑自身階層的存在意義，這已是一種背叛。何況我託庇家族才得以獨立寫作及思考，同樣負有責任維護我的家族榮譽，不能讓它因我而蒙上汙名。既然我作為一個貴族而生，也該像一個貴族而死。」
「我不能看著朋友無辜送命。」修納並不放棄，「逃走不會傷害任何人，真正的親人摯友都不希望您毫無意義地死。」
「謝謝修納，很高興能在生命結束前遇上你。可我不願挑戰法律的尊嚴，儘管這尊嚴已被濫用。請你理解。」伯爵意志堅決，儒雅的面孔初次呈現出貴族的驕傲，「你的人生才剛剛開始，擁有廣闊無邊的前景。請替我看著帝國的演變，這樣縱然離去，我仍能與世界同在。」
勸告對心意已決的人徒勞無功，修納唇角緊抿，下頜僵硬。
伯爵示意新朋友坐下，倒了兩杯紅茶。他不在乎近在眼前的死亡，反而對新交的朋友興趣十足。「我一直詫異，你的年齡與思考方式全然不符，能不能說說你的經歷？就當是滿足一個垂死之人的好奇。」
修納靜默了很長時間，「您相信人有靈魂吧？」
「靈魂？」沒想到會突然提到這一問題，溫森想了下，「那是神話，與這有關係？」
「您有豐富的學識及廣博的見解，是否曾設想借助某種特別方式，使一個人的靈魂轉移到另一具身體？」修納的聲音輕而穩。
「你是說……」溫森露出難以理解的神態。
「或許您所見的並非真正的我，僅是這具軀殼中的借住者。」
理智一方面讓溫森拒絕相信，另一方面卻開始思考真實性及可能造成的影響。
「你是想說靈魂交換？像……」
「像換一件衣服。」修納述說著聽起來不可思議的妄想，「比如將衰老的、醜陋的、毀損的肉體置換成年輕健康的身軀。」
「不，不可能。」以學者的頭腦思考了片刻，溫森漸漸察覺出其中的荒謬，「這將導致可怕的混亂，絕不可能有這種方式，你是在開玩笑？」
話到嘴邊又趨於保留，修納選擇了模糊，「或許。」
「誰能擁有神靈的力量？」溫森並不相信，卻情不自禁地衍生推想。他能感覺出修納身上有某種特殊的東西，與年少的外貌全然不符。或許是眼神中潛藏的成熟淡定，或許是某種內斂的鋒銳，讓修納的氣質矛盾難解。他還記得初見是在休瓦上船，當夜基地大火……
「休瓦研究所？」溫森脫口而出。
休瓦基地中藏著帝國最機密的研究中心，由最具威望的將軍坐鎮。議會慷慨地撥款，耗費天文數字的資金，沒人知道究竟在研究什麼……
修納眼眸微閃，無形中印證了他的猜測，伯爵的神情變成了悲憫，「天哪，不該有這樣的技術，它會帶來恐怖的災難。假如這一切是真的，我只能向神靈祈求寬恕。」
修納緘默不語。
溫森越想越驚悸，冷靜消失無蹤，「不，它會導致秩序的崩壞。本該入土的亡靈將永遠緊握權力，死神也無法令他們避退；社會失去更新的力量停滯不前，自然的迴圈被人為惡意扭曲——修納！請告訴我這僅僅是出自虛構，並非真實！」
「對，這只是臆想，請忘了它。」沉寂片刻，修納如他所願地否定，臉龐上卻無絲毫笑意，「抱歉我開了一個不恰當的玩笑。」
溫森鬆了一口氣，臉上仍帶著將信將疑的惶惑。理智與常識割裂了他的思維，隱憂縈繞不去。
黃昏時刻，船靠上帝都碼頭，被衛兵押送下船的最後一刻，溫森伯爵轉過頭，盯住送別的朋友，「修納，假如——你所說的玩笑屬實，可能的話請毀了它，否則終有一天，人類將被自己毀滅！」
這位高貴的智者對逼近的死亡毫無畏懼，卻為縹緲難辨的遠景憂心忡忡。帶著滿腹憂慮，溫森伯爵在士兵列隊押送下漸漸遠去。
「真是個傻瓜。」秦洛在朋友身畔目送伯爵的背影。
「他是真正的貴族。」修納倚著欄杆長久地凝望，沉思的眼眸深不可測。
短暫的給養補充完畢，船再度起航，隨著一聲長鳴駛向了未知的彼岸，將黑暗的帝都拋在身後。
遙遠的天際逐漸亮起了晨星。
悶熱的八月，悶熱的南方城市。
秦洛對新調任的城市滿意至極。儘管職位是平調，但從休瓦調到富庶的南方，他的腰包無疑將在短期內飛速膨脹，累積的金錢將成為打通下一步關節的重要助力。當地人精明勢利，一眼就看出新調來的上校野心手段兼具，又正卡住稽查這一肥差，無需過度敲打，金幣便嘩嘩地流入了秦上校的口袋。所以秦洛很愉快、非常愉快，假如不曾接到遠方的來信，他的好心情會持續更長時間。
反覆把信看了三遍，確定上面每一個字的真實性，秦洛用打火機燒掉了密密麻麻的信紙，看著潔白的紙箋化為灰燼，他靠在椅背上久久發呆。
新的住宅是一幢漂亮的別墅。灰色的磚牆上爬滿了青翠的綠藤，庭院噴水池中立著吹號的天使，內廊襯飾著精美的壁畫，裝潢舒適而典雅。秦洛走近長廊盡頭的擊劍室，並不急於推門，而是在長窗外佇立了一陣。
修納正與幾名軍人激烈地格鬥。他瘦弱的身形變得靈活有力，蒼白的肌膚煥發著健康的光澤，修長的肢體呈現出勻稱優美的肌肉線條。從最初的捱打到教官難以抵禦的強悍，僅僅在數月之間。這是訓練的一部分，同時進行的還有射擊與刀術的訓練。修納的目標是用最短時間恢復昔日的矯健，看來顯然已經成功。
秦洛注視良久，終於推開門。修納聽見聲響抬頭，立即中斷了搏鬥。秦洛揮了揮手，如釋重負的軍人幾乎是爬出室外喘息。
修納的頭髮如水洗過般透溼，汗順著髮梢滑落。他緊緊盯著秦洛，「怎麼樣？還沒收到訊息？」
「她還活著。」從休息區的銀盤中拈起一塊甜瓜，秦洛極慢地啃咬，儘量輕描淡寫，「由於殺了人，事情鬧得有點嚴重。為了林家的聲譽沒有公開審判，最後被剝奪軍職秘密囚禁，大概要關上一段時間，事態平息後再行釋放。」
「囚禁？」覆在桌沿的指節發白，修納閉了一下眼，「……沒有其他傷害？」
秦洛彈指將銀籤丟回盤中，扯過毛巾拭手，「沒有，畢竟她是貴族。但她的前途就此中斷，終身無法洗脫汙點，將來也不可能再任軍職，所以我和她的婚約解除了。」
緊繃的神經稍緩，修納接著追問，「會關多久，什麼時候出來？」
「不清楚，或許幾個月，或許幾年。」
「能不能探出她關在哪兒？」
秦洛迴避了他的視線，「休瓦基地公爵轄下，你不可能有機會。別再妄想，你必須離她越遠越好，否則只會招來更多麻煩。」
修納儘可能地抑制情緒，語調卻洩露了他激動的情緒，「你要我置之不理？她是為我才遭受這一切的！」
「那又如何！去基地劫人，要我費盡心機幫你回去送死？」秦洛失控地吼出來，突然按了按額角，再開口語氣已恢復了自制，「就算背上罪名，幾年後她仍是公爵小姐，依然不是平民所能奢望的，你們根本就不該有交集。逃過一劫已是僥倖，別再妄想了，忘了她吧。」
修納緊抿的唇不再開口，秦洛拍了拍他的肩，沉重的心頭稍感安慰。秦洛本以為事情就此結束，可一週後摯友的失蹤顯然意味另一種回答。
帶走了少量金錢和幾件衣物不告而別，修納搭上了去另一座城市的船。書案上留下了一張簡短的字條。
謝謝，洛。
放心，我會珍惜她給的命。
保重，再會。
城市的中央廣場響起了鐘聲，宣告三年一次的徵兵正式開始。
募兵處擠滿了喧鬧的人群，哄嚷擁擠地爭奪，多半是被艱難的生活逼得別無選擇，希冀加入軍隊混口飯吃。過度擁塞導致人人滿腹怨氣，推撞中接連傳出咒罵。
後方哄嚷得不可開交，前方的人卻忙於吸引徵兵官的注意。司空見慣的軍官心無旁騖，「名字？」
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