林伊蘭儘量讓語氣冷靜，「凱希，你真這麼認為？」
「當然。」提起夢想，凱希變得狂熱起來，「想想看，再也不會有親人故去的悲哀，不會有失去愛侶的痛苦，智者和英雄都將永存，短暫的時光化為無垠——那是一個難以想象的絕妙世界，是人類的終極美夢。」
林伊蘭無言以對，凱希仍是學院中的單純，只會想象事物最好的一面。「皇帝陛下和議會對這項研究有何看法？」
「非常關注！他們明白這項研究有多重要，無論資金或裝置都極為支援，甚至超過了能源研究。」凱希展示壁上的一枚標誌，「看這個。」
那是一枚從踏入c區起就反覆出現的圖案。黑色的六芒星圖案中有一隻睜開的眼睛，奇異而神秘。類似的圖案她曾在a區見過，那裡的六芒星中是一枚晶石形狀。
「六芒星取自手抄卷封面的圖形，代表休瓦研究中心；眼睛象徵生物研究的c區，合起來就是專案紋章，代稱為神之光。與a區的神之火計劃一併從六十年前啟動，一直延續到今天。」凱希望著她，閃閃發光的雙眼中有無限嚮往，「伊蘭，前人耗盡心血和天文數字的投入即將產生成果，由我們見證並一舉改變未來，你不認為這非常值得驕傲嗎？」
驕傲？不！林伊蘭只覺得可怕。但凱希不會明白，她只能沉默。
凱希滿懷憧憬和熱情，「目前越來越接近成功，只需攻克最後的難題，一切就……」
「軀體呢？誰來提供？」林伊蘭截斷凱希的話，壓抑住情緒，「誰願用青春健康的身體換一副老朽殘軀？」
凱希怔了一下，又笑了，「伊蘭，你不是第一個想到這個問題的人。其實神之光計劃進行了這麼久，所有的細節早已考慮周詳，你跟我來。」
一眼望不到頭的空間內豎著無數透明的巨大晶罐，如同藏書室架上密密麻麻的書籍整齊地排列著，特製的晶罐被地燈映出渾圓的輪廓，內裡有一團模糊的黑影，整個區域猶如一片怪異的森林。
「這是c區的儲備區，專門存放後備軀體。」凱希開啟頂燈，讓景象清晰起來——不是什麼黑影，每個晶罐裡都有一個人。透明的液體猶如膠質，將人凝在其中。赤身裸體懸浮在水液中的，無一例外是面貌出色的少男少女，他們的肌膚在微藍的光下格外蒼白，猶如蠟做的人偶。
「他們被剔除了靈魂，身體依然儲存完好，浸泡的液體可以令軀體處於休眠狀態。這個過程在c區被稱之為淨化。方法是博格導師發明的，他是這方面的天才。一切由他親手操作，他因此獲得了准將勳章。與試驗用的死囚不同，這些軀體是歷年來精挑細選的成果，非常年輕且健康清秀，通過了各類測試。一旦技術成熟隨時可以使用，足以滿足最挑剔的要求。」來休瓦參觀過的議員無不倍加讚譽，凱希對儲備的規模和質量相當自信。
沒有生，也沒有死，這些青春的生命被封存在冰冷的晶罐，成為容器般的存在。林伊蘭的心彷彿被巨手攥住，一時竟無法呼吸。「這些孩子……從哪來？」
「聽說是帝國北部的邊境。」凱希終於覺察出好友神色異樣，變得猶疑起來。
林伊蘭觸上冷硬的晶罐，定定地凝視，「……那裡失蹤了這麼多人，就沒發生些什麼？」
一個甜美的少女浮在罐中，安靜得像在沉睡。長髮覆住了身軀，纖細的肢體稚嫩而脆弱，蝴蝶般的背胛骨上紋刻著黑色的神之光印記，還有一個冷酷的數字——no.226。
儘管認為有必要，凱希還是覺得不甚光彩，朋友的神情更加深了他的尷尬，「當初是……以免費為窮苦家庭的孩子治病為由收進來，對外宣稱是接到帝都醫冶。確實送回了一些治癒的，但……」
林伊蘭接著說下去，「留下了其中測評優良的。反正全是生病的孩子，對父母宣稱不冶也不會引來過多的質疑。那些可憐的人只會哀嘆命運，絕不會猜到自己辛苦養育的孩子竟被這樣使用。」
林伊蘭清冷的聲音在寂靜的空間顯得有些尖銳，凱希窘迫地回答：「大概……差不多。其實那裡生活貧困，加上戰亂侵擾，許多孩子尚未成年就夭折了……而且他們在帝都待了一年，獲得了非常好的照料，可能是他們在邊境一輩子都不可能想到的……」
林伊蘭冰冷的綠眸瞥了一眼，凱希僵住了話語，背心莫名地滲出冷汗。
「對不起，凱希。」過了許久，林伊蘭抑下了翻湧的憎惡，低聲對朋友致歉。灰暗和自卑的情緒包圍了她，「我知道與你無關，但這實在太過分了……太過分……不可原諒……」
平民向貴族奉上了金錢，奉上了血汗，甚至還要奉上孩子的生命。貪婪的慾望永無盡頭，那些高高在上的權貴有了權勢、財富、名利之後，還要永恆的青春。她為吸血者效力，槍口對準的卻是被侮辱與損害的弱者……
林伊蘭彷彿落入幽冷的深淵，窒息般無力。
神之光。神靈的光澤究竟會灑向誰？
民眾如大地上遍生的野草，貴族是參天蔽日的大樹。當過於繁盛的枝葉遮沒了天光，最終降臨的唯有黑暗。
陰沉的地面漸漸散出混沌的黑霧，它來自於被人頭稅搜刮掉最後一個銅板的老嫗，來自於被沉重的工作折磨得憔悴難支的男人，來自於被飛馳的貴族馬車撞斷腿的孩子，來自於被驅離世代耕種的土地的農戶，來自於日夜不休紡織的童工，來自於靠烈酒驅寒的拾荒者……
怨恨和詛咒如烏雲一般聚集，無形無質地瀰漫了整個帝國。這憎惡總有一天會化為洶湧的巨浪，讓高高在上的權貴們粉身碎骨，徹底傾瀉出底層民眾的積憤。
林伊蘭停止再想下去，取出新收的信件拆看。
第一封是瑪亞嬤嬤的來信，她希望能讓自己的心緒稍好，結果卻更糟。
信是旁人代寫的，嬤嬤只說小病未愈無力提筆，對自身草草帶過，剩下的盡是熟悉的關愛叮嚀。肖恩的阻撓讓她前次未能回家探望，必須要等到下一次休假。林伊蘭內心的憂慮越發沉重起來。
另一封信同樣來自帝都。或許不能稱之為信，僅是一則簡單的訃告，短短幾行字令林伊蘭全然震愕——娜塔莉死了。
簡潔素雅的訃告自帝都寄來，大概是按娜塔莉日常通訊人的名單寄出的，紙上印有勳爵家族的紋章，宣告著無可置疑的事實。
訃告很短，僅有死亡時間和下葬日期，再加上兩三句悼詞，平淡得找不出任何資訊。林伊蘭呆坐了一刻，起身去找秦洛。秦洛對她突然的探訪驚訝不已，兩三眼掃完訃告，「你要我去查勳爵夫人的死因？」
「假如秦上校願意幫忙。」
「當然，這可是伊蘭首次需要我的幫助。」秦洛答應得很爽快，同時不忘技巧地探問，「皇家學院的女教官突然過世，訃告又寫得這麼潦草，確實十分可疑。萬一真有問題，伊蘭打算怎麼做？」
「我只想知道真相。」林伊蘭靜默一瞬，給了回答。即使什麼也做不了，她還是要弄清朋友的死因。
秦洛對上流社會的風月諳熟，各種門道極多，她無法返回帝都，想探出勳爵封鎖的內情唯有借力於他。
「既然伊蘭能冷靜看待，那我就放心了。」秦洛眼神一閃，別有深意地微笑，「何況這是未來秦夫人的初次請求，我一定盡力。」
秦洛的行動如承諾一般迅速，不到一週已探出了詳情。娜塔莉的死對外宣稱為手槍走火，實情卻是被漢諾勳爵射殺身亡。秦洛買通了勳爵府的車伕，又找到娜塔莉的近身侍女，大致上拼湊出了首尾。
任性的勳爵夫人在休瓦狩獵會後與丈夫大吵了一場，一段時日後突然收拾行李搬去修道院長住——貴族女性選擇修道院棲身並不罕見，但多半是沒落貴族家庭中缺少嫁妝的女性不得已的選擇。
娜塔莉表面宣稱在修道院靜養，私底下卻在籌辦去異國的相關文牒，大概是打算在修道院待上幾年，等被社交界遺忘後偷偷前往國外生活——這或許是在漢諾活著的情況下襬脫婚姻的唯一辦法。
娜塔莉的計劃相當理想，不巧的是她的情人迪恩子爵被愛衝昏了頭腦，不甘心分手找到了修道院，被來接妻子的漢諾勳爵撞了個正著。以疑心和嫉妒著稱的漢諾勳爵當場開槍，迪恩逃走，子彈擊中娜塔莉造成了大量失血，勳爵夫人最終不治身亡。
事發之後，漢諾勳爵與娜塔莉的父親進行了三次密談，最後以助其長子擢升及贈送一塊豐沃的領地為代價，換得對方緘默。勳爵夫人的死被宣稱為意外，以保全雙方的名譽，唯一的證人迪恩子爵被嚇破了膽，又怕漢諾報復，連夜潛逃回其名下的屬地，整日與侍女廝混，完全不敢出門。
勳爵夫人已被下葬，漢諾所給的利益也沖淡了娜塔莉家族的悲傷。社交界惋惜一朵玫瑰凋落之餘，更關心的是下一任勳爵夫人的人選，再過幾個月就不會有人記得娜塔莉是誰，上流社會總是這樣健忘。
聽完一切，林伊蘭長久地沉默，許久才道：「謝謝，很詳盡。」
秦洛觀察中帶著探究，「伊蘭對此事怎麼看？」
「很不名譽的死法，當然，其他人都得到了自身所渴望的。」林伊蘭語氣輕淡，榛綠色的眼眸移向窗外，「娜塔莉的家族藉由她攫取了足夠的利益，漢諾勳爵得到了她的青春和生命，迪恩子爵得到了一段風流豔史，至於娜塔莉本人……或許該說她罪有應得？」
秦洛揚揚眉，「你的表情可不是這樣說的。」
「那麼秦上校認為呢？」
「我認為你該叫我秦洛。」秦洛笑了，話語轉為戲謔，「或者洛？」
林伊蘭淡笑不語。
秦洛並不如往常那樣放過，反而稍稍加重了語氣，「畢竟我們很快會訂婚，你不覺得彼此的關係應該更親密一點？」
無視她的沉默，秦洛低下頭，林伊蘭反射性地一偏，吻落了空。氣氛頓時僵滯，她正想找個說辭避開，秦洛扣住她強吻下來。林伊蘭掙了一下，見對方罕見地強硬，也就不再反抗。
秦洛吻了很久才放開，眼光有些奇異。
「謝謝，秦洛。」林伊蘭不著痕跡地退了半步，拉開一點距離，「非常感激你的幫助，可我出來太久，該回去工作了。」不等回答她就轉身離開，及至拐過一道長廊，林伊蘭停下腳步，掏出手帕拭了一下唇，眉尖微微一皺，潔白的巾帕落入了垃圾筒。
秦洛目送她離開，沒有出言挽留。他獨自在房間佇立良久，食指攔在唇上，自言自語般低喃。「滋味不錯……真是……糟糕……」
娜塔莉，娜塔莉。林伊蘭指尖冰冷，只覺無盡的悲哀。
生命就這樣輕易終結，徒勞無用的抗爭淪為供人謔談的話題。那些一手造成悲劇的人依然故我，心安理得地享用死亡帶來的利益。或許將來他們還能用神之光的技術更換全新的軀殼，攫取永恆的青春。
私慾驅策著靈魂，吞噬一個又一個年輕的生命，一如百年前歌劇中的悲吟——青春嬌豔皆化作了腐土，老朽醜惡卻在世間橫行……
「娜塔莉，我該怎麼辦……」
「這個世界太髒了，根本沒有出口……」
「……娜塔莉……」
項墜上的少女依然微笑，凝定在最美好的芳華。
細長的煙在盒畔逐漸燃燒，紅芒越來越暗，只餘長長的灰燼。
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