研究中心依舊燈光明亮，秩序井然。
凱希很高興林伊蘭的探訪，神采飛揚地說個不停。
凱希斯文清俊，在學院時已經有一種溫文恬淡的氣質。他身為沒落貴族後裔，儘管仍有名譽上的尊榮，卻毫無權勢可言。年金收入微不足道，貴族身份又限制了從商的可能，他的處境相當尷尬，並不比平民優越多少。娜塔莉的父親絕不會把女兒嫁入這樣的家族。
「凱希，前次我在學院遇見了娜塔莉，她……」林伊蘭試探地停了一下。
凱希霍然沉寂下來，輕鬆的神色消失了，半晌才出聲，「她好嗎？」
不等林伊蘭回答，凱希迅速道：「不，我知道她一定過得很好。她的丈夫一定家世顯赫，非常疼愛她；我知道她父親會替她選最出色的人，一個配得上她的美麗與身份的男人，不像我……」
落寞的凱希令林伊蘭不忍、更無法說出娜塔莉的近況，項鍊在衣袋中變得沉重無比。
消沉片刻，凱希又勉強振作起來。「假如她幸福，忘了我也沒關係。或許她父親說得對，我這樣的窮小子根本不該奢想。」凱希聳聳肩自嘲，「其實我在這裡也不錯，至少豐厚的薪金能讓我妹妹嫁入一個理想的家族，能與她心愛的人結為伴侶。我已經很滿足。」
凱希輕描淡寫，林伊蘭心底卻忍不住嘆息。進入帝國研究院後的凱希薪資優渥，卻受軍方禁令無法自由行動。他無權無勢難以調動，或許再難見到他眷戀的家人。
「你父母很為你驕傲。」林伊蘭清楚那對年邁的夫婦是多麼想念久別的愛子，他們僅聽到軍隊二字便對她格外關切。
「只要他們過得好，一切都值得。」凱希浮起笑容，看上去好過了一些，「我現在參與的研究很複雜也很吸引人，需要大量試驗，讓我覺得時間完全不夠用。你無法想象它有多奇妙，一旦成功……」
凱希深深地吸了口氣，林伊蘭正要答話，被一聲厲喝打斷。「凱希！」頭髮花白的老者站在數步外，長眉一皺，十分嚴厲，「這裡不許中心外的低階士兵出入，你應該背過紀律守則！」
凱希快步走近他解釋了幾句，而後替雙方引見，「這位是休瓦研究中心的博格准將閣下，這是林伊蘭少校。」
「原來是林公爵的……」博格望了她一眼，冷肅的神色漸緩，「林少校。」
林伊蘭敬了一個禮，「能在此見到聞名已久的准將是我的榮幸。」她畢恭畢敬的客套呈現出十足的尊重，博格以倨傲的面孔點了點頭。
林伊蘭復又開口，「我與凱希是校友，此次偶然探訪，一時疏忽忘了規定，還請閣下寬諒。」
對方身份特殊，姿態又給足了面子，博格十分受用，頓時和藹起來，「既然如此，凱希與林少校多談談，以便對研究中心的重要性有更深的瞭解。」博格打量著林伊蘭英姿挺拔的倩影，甚至微笑了一下，「不妨帶少校去c區例行參觀。」
目送博格的背影，凱希擦了擦汗，「沒想到博格准將這時候居然在，他是出了名的難纏，還好……」
「他是誰？」
凱希愕然，「你沒聽過？剛才不是還說聞名已久？」
林伊蘭壓低聲音，「外交辭令，不然怎麼混得過去？」
凱希禁不住失笑，「博格准將是帝國最有名的科學家，成就非凡，脾氣與名聲一樣大。他主管c區，是我的直屬上司。他最挑剔，你的衣服又太惹眼，被撞了個正著。」
「抱歉，我沒想到這一層。」林伊蘭自知是一身低階軍服惹來的麻煩。
凱希驚嚇之餘不無慶幸，「難得他居然主動許可參觀c區，你運氣真不錯。」
「c區？」林伊蘭滿腹心事，並無參觀的意向，卻不願拂了凱希的興致。
「c區是研究中心最機密的領域，我在那裡工作。」凱希知她一無所知，索性從頭說起，「你可知道傳說中的史前文明？」
林伊蘭在書上讀過大略。遠古傳說中，數千年前的人類曾達到過輝煌的頂點，造出了瞬息千里的鐵鳥、潛入深海的巨艇，巍峨的建築凌駕於浮雲之上，不懼雷霆雨霧；還有使人忘卻飢餓的泉水，祛除百病的靈藥，甚至能讓人青春不老、長生不死，幾乎掌握了神靈的力量。
科學家與藝術家創造出了最美妙的成就，無數難以想象的奇蹟化為現實，那是光芒萬丈的黃金時代，無可比擬的盛景被後世一再追慕。
可惜人類的驕傲觸怒了神，神降下了懲罰的烈焰。於是大地劇震，山巒崩塌，清澈的河水化成了岩漿，濃煙遮蔽了天空，末日在人類絕望的號哭中來臨，翻天覆地的鉅變毀滅了一切，曾經興盛的文明化作灰燼，淪為詩歌殘破的囈語。
林伊蘭不解其意，「那些不是神話？」
「原本我也以為是神話，直至來到休瓦。」凱希臉龐上多了一抹學者的凝重，「六十年前，休瓦的礦脈深處發現了一些古代的探掘遺蹟。原來幾千年前已經有人採集能源晶礦，他們的科技不知比我們高明多少倍，只需一塊高頻能量晶石即可提供整座城市使用的能源。」
一塊晶石？林伊蘭驚異得無法置信。通常一枚拳頭大的晶石僅可供一個家庭一月所需。短暫的時效令晶石損耗極快，卻又因其便利而無法被捨棄。嚴重的依賴令晶礦開採壓力越來越大，已成為難以突破的瓶頸。此刻在凱希口中聽到另一種可能，林伊蘭不禁悚然動容。
凱希的語氣神秘而驕傲，「在遺蹟內同時發現了一份殘缺的手抄卷，上面記錄了許多繁複的方程式。以現有的科技僅能瞭解部分片段，內容的破解是許多人一生的夢想。休瓦研究中心就是為此而存在。」
林伊蘭恍然明白帝國對基地重視的緣由，長期的疑惑隱約現出輪廓。
凱希引領著她走入另一條通道，逐漸延伸至地下。「休瓦研究中心分為兩個區域，分別研究手抄卷的上下兩卷。a區是你曾經參觀的晶石能源利用，開放程度較高；c區被列為絕密，至今見過的人寥寥無幾。它所進行的是人們聞所未聞的全新方向——生物能量研究。」
聞所未聞的密要令林伊蘭一時無從想象，「你指什麼？」
「實現永生的渴望，脫離命運的掌控，令死亡之神退避的神靈之術。」凱希輕笑著念出史前神話中的字句，推開了c區的大門。
誰也不會想到，在休瓦基地的正下方，有一個驚人的龐大空間。比起地面上的a區，c區更嚴苛，也更安靜。偌大的區域毫無灰塵，淡藍色的牆體光滑平整，一排晶石燈嵌在壁上，不分白天黑夜地照明。靜謐、安定、嚴謹，空間內一切都井井有條，連來往的研究員都有著相似的氣質，時間在這裡彷彿停止了。
「研究中心只有少數人能進入c區。儘管同屬帝國研究院，但級別不同，c區管理非常嚴格。」
林伊蘭靜聽介紹，套上凱希遞來的白袍，融入了一片制式的純白。
「c區分為試驗區、儲備區、整理區等多個區域，我帶你參觀前兩個，整理區你大概不會有興趣。」
「整理區是做什麼的？」凱希解釋得很抽象，「處理用完的試驗體，根除研究外洩的隱患。」
「什麼試驗體？」
「一會兒你就能看到。」
林伊蘭不確定自己是否喜歡接下來的參觀。她預感會面對某種超乎尋常的場面，沉浸在其中的研究者通常無感，但外人乍看極有可能反胃。
平滑的門上方映出熒藍的字樣，標示著陌生的領域：門內是一個匪夷所思的世界，一切從此顛覆。
空氣中微帶藥水的味道，一道透明的晶壁將空間劃分成為兩個區域。研究員在其中一側監測。齊頂的檔案櫃羅列著密密麻麻的記錄，各式各樣的儀器難以分辨用途，黑色的控制器上有無數旋鈕，足以讓人頭昏眼花。
另一面則是試驗區，設定了十餘張試驗檯。每張試驗檯上都躺著人。社會底層的窮厄在他們的肌體留下了印記，粗壯的關節被寬皮帶扣緊，無論多強壯的人都無法動彈。裸露的皮膚上貼滿了膠片，帶著長長的線連至測控裝置，記錄下每一次的抽搐顫抖。研究員在一旁進行細微的調整，偶爾從托盤裡各種型號的針管中取出一枚，注射入試驗體，等待著下一次的變化。細緻煩瑣的操作看上去幹淨而嚴謹。
「這是做什麼，他們是囚犯？」林伊蘭看了許久，瞥見塞在大垃圾筒內的破碎囚服，她的喉間發緊。
凱希沒有發現好友的神情異樣，「是死囚。法律上已經宣佈死亡，在這裡用來試驗完美分離後對藥劑的反應。」
「分離什麼？」林伊蘭望著奇詭的場景，肌膚一陣寒慄，竟然用活生生的人……
「靈魂與身體。」
林伊蘭驀然轉頭，綠眸盈滿震愕。
凱希微笑，「聽起來很不可思議，對嗎？記不記得神話裡怎樣說？神在泥人鼻中吹入呼吸，從此靈魂與肉體同在，並隨著時間帶來的衰竭一同毀滅。多可惜！假如靈魂與肉體可以分離，隨意更換軀殼，那麼人類將超越神靈獲得永生，再也無須畏懼死亡。」
「這不可能……」林伊蘭聽來猶如天方夜譚。
「當然可能，靈魂的本質其實是一種能量束，類似晶石發出的微頻。只要控制得當，史前手抄捲上記錄的終將成為現實。」凱希躊躇滿志，為自己的研究而驕傲，「我們已經取得了極大進展，成功地實現了分離，只是無法在剝離的同時控制能量束進入新的軀體。這一點是最難的，涉及精確操控晶石刺激神經中樞的頻率和個體差異。曾經成功過一次，但試驗體僅維持半天就死了，似乎是由於頻率過高造成身體機能癱瘓，所以必須反覆試驗，找出安全的額度。」
「你是說……這些人現在正處於什麼境況？」林伊蘭蹙起眉。
「嚴格說來他們還活著，但僅限於軀體。失去靈魂的軀體就像耗光了能量的晶石，只剩最基礎的生物反應。如果沒有新的靈魂注入，它會逐漸衰弱而死亡。」
最近的試驗檯突然有了動靜，被捆縛的男人空洞的雙眼忽然睜大，劇烈地彈起來，掙得皮帶咯咯作響。他頸上的青筋瘋狂地搏動，幾乎像要掙斷關節一般猙獰。研究員迅速為他注射了一針藥劑，不出幾秒，男人壯碩的身體泥一般癱軟下來，再也沒有動彈。
訓練有素的研究員毫不驚慌，司空見慣地記錄完畢。助手過來解開皮帶，熟練地將軀體抬上一架推車運走。
「這個試驗體徹底死亡，會送去整理區，由那邊進行徹底處理。」凱希在一旁說明。
「凱希，你們用活人做試驗！」談笑間一個生命消失，凱希已對此習以為常。這裡所有人的效率和冷漠讓林伊蘭覺得可怕至極。
或許是她的反應過於震驚，凱希摸了摸鼻子，「伊蘭，他們是死囚，原本就是要被處死的。」
「這太過分！」竟然將同類視為動物一樣折磨，林伊蘭簡直說不出話來，「凱希，他們是人！」
凱希則是另一種看法，他委婉地解釋，「伊蘭，我明白你的感受，但這是研究必須付出的代價，只有在人身上才能得出最理想的試驗資料。雖然死囚不太合適，但假如這項技術成功，人類將徹底擺脫疾病和死亡的威脅，我們所愛的人將永遠不會離去，更無須擔憂時間帶來的朽壞。千千萬萬人會因這項技術而受益。這些人的犧牲將會成就全世界的福祉，絕對是值得的。」
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