「真美！伊蘭今晚將令所有名媛黯然失色！」
「謝謝。」林伊蘭收回手，長長的睫毛覆住了榛綠色的眼眸，也覆住了冰冷的疏離——秦洛註定要失望了，今天林公爵的目的比他所預想的更為複雜。
在引領女兒踏入社交界的同時宣佈林晰為家族繼承人，這無異於昭示公爵千金不受喜愛，更不足以在林家形成影響。即使聯姻，秦洛也不可能從林家獲取全力支援。這種變相的宣告，上流社會誰都能看懂。
父親無疑是欣賞秦洛的，卻又對他的野心抱有一定疑忌。究竟是良駿還是野狼，該扶助還是鉗制，唯有以時間來分辨。這樣的妻子做來相當有趣，誰知道會不會有一天，殷勤愛語會化成無盡的怨憎，彼此相視如仇敵。
林伊蘭從侍者的托盤上拈過一杯紅酒，慢條斯理地品飲。
陽臺上的空氣略為寒涼，缺了披肩籠罩的肩膀有點冷。這裡很安靜，能隔去嗡嗡的低議與閃爍的目光。甫一露面即被宣告失去繼承資格的公爵小姐是個極具吸引力的話題，可以料想未來的數月都不會平息。幸好休瓦基地的高階將領們因承擔防衛重任無法與宴，否則明日起她恐怕得休長假。
林晰隨在林公爵身邊熟悉各路顯貴，盡職地做一個合格的繼承人。秦洛不知去向，大概需要一點時間來撫平憤怒。在他再度回來扮演完美情人之前，她應該能清淨一陣。
林伊蘭剛轉過念頭，身後的陽臺門開啟，傳來人聲嬉笑。一對貴族男女相擁而來，男人英俊中略帶輕浮，女人冶豔的眉目十分眼熟。藉著燈光一瞟，林伊蘭詫然低喚。「娜塔莉？」
笑聲停了，兩人同時望過來。娜塔莉認出了白藤長椅旁的好友，浮出難以置信的神色，「你怎麼會在這兒？」
男人被打斷時有些不愉快，對林伊蘭打量後又生出了興趣，在一旁插話，「娜塔莉，這是你的朋友？請問芳名是？」
娜塔莉笑容微收，隨即又綻出一個更明豔的笑，「迪恩，我忽然覺得有點渴，你能否替我去拿杯紅酒？再加幾樣小點心就更完美了。」迪恩惑於嬌媚的美態，一口答應，正待去又被娜塔莉扯住吻了一下，陶醉中只聽到佳人嬌語，「點心要我最愛的馬卡龍，找到了快點回來。」
她柔媚的話語讓骨頭軟了一半，迪恩幾乎是飄著去了。
「馬卡龍？我怎麼不記得宴會中的點心裡有這個？」林伊蘭歎為觀止。
娜塔莉收起媚態，毫不在意地輕謔，「管它有沒有，只要他一時半會兒無暇纏著我就好。倒是你怎麼會在這兒？我還以為看錯了人。」
林伊蘭為她解釋了疑惑，「父親選了個好時間讓我進入社交界。」
「你這樣很漂亮。」娜塔莉斜睨了她一眼，「不過最好離我遠一點，我討厭其他女人搶走男人們的目光。」
林伊蘭失笑，「真是抱歉，你儘可放心，我想以後應該不會了。」
「為什麼挑這個時機？我以為令尊打算讓你一輩子與社交界絕緣。」
貴族世家的少女通常在十七歲成年後，由年長貴族女性引領進入社交界，此後才能參與各類舞會，接受異性的追求。及至二十餘歲仍未被正式引入極其罕見，林公爵的異常行為曾激起不少人的私下猜疑和議論。
靈光一閃，娜塔莉頭腦反應極快，「你要結婚了？」
「你猜對了。」
娜塔莉譏道：「你父親簡直是個老古板。到這個時候才讓你露面，怕你被男人迷昏了頭私奔嗎？」
「不要把時間浪費在與目的無關的事上。」林伊蘭轉了轉酒杯，輕抿了一口，「這是他常用的訓詞。」
「他的生命一定毫無樂趣可言。」娜塔莉不以為然地輕哼。
「我想他的生活由命令與責任組成，並以此為傲。」
娜塔莉同情地看著她，「秦洛呢？既然你們要結婚，他怎麼沒陪你一道出席？」
「他來了。」林伊蘭的語調帶上了輕嘲，「不過現在可能需要點時間克服失望。」
「什麼失望？」
「我真懷疑宴會開場的時候你究竟在做什麼。」林伊蘭搖了搖頭，心底也能猜到幾分，「稍早前，我父親宣佈公爵的名號將由林晰繼承。」
娜塔莉張大了嘴，半晌才喃喃道：「都怪迪恩那傢伙，看我錯過了什麼！你父親真狠，竟然在這種時候公佈，我懷疑你究竟是不是他的親生女兒。」
「是我的無能才致使父親更換繼承人，所以活該受這樣的懲罰。」
「你一點也不憤怒？」娜塔莉怪異地打量她，「你父親的做法簡直等於甩了秦洛一巴掌，你嫁過去絕對不會好受。」
「訂婚的目的可不是為了我的感受。」
「他想得到一個虐待你的女婿？我確實無法理解。」
「秦洛不會傻到那種程度。」娜塔莉的語調讓林伊蘭又笑了，「這是一個試驗，看秦洛有什麼反應。現在的他還不值得林家下太多籌碼，表明態度是必要的，至於以後……誰知道？」
「別說了，口氣像完全與你無關，笑容又像面具。」娜塔莉環住手臂，語氣極差，「你何時變得跟假人一樣，我寧願看見你哭。」
「親愛的娜塔莉，別對我太苛刻，我能控制的只剩這個。」林伊蘭沒有生氣，笑容稍淡了些，「你和迪恩又是怎麼回事？勳爵夫人未免太放縱了一點。你還在新婚，就算再怎樣討厭，至少也該給你的丈夫留點顏面。」
儘管不清楚勳爵夫妻二人日常是如何相處的，但在皇室晚宴上公然偷情，平日的肆意不難想象，想來沒有一個丈夫能忍受這樣的羞辱。
娜塔莉冷笑，尖銳地譏嘲，「他可沒力氣管我，離開吸痰器漢諾根本不能呼吸，永遠有三個護理圍在左右，我甚至無法忍受跟他一起用餐。他還命令管家時刻報告每一筆賬目，親自稽核開支，那副樣子實在令我覺得年老是一種罪惡。」
「娜塔莉！」這種毫不掩飾的嫌憎令林伊蘭心口窒悶，「他畢竟是你丈夫。」
「對，他是我的丈夫，我比誰都清楚這令人沮喪的現實。」娜塔莉深吸一口氣，「我憎恨這該詛咒的事實，憎恨我的丈夫、我的父親、我的家族，甚至憎恨我的愛人、憎恨世上的一切！」
玫瑰般的女郎迸發出強烈的恨意，林伊蘭久久無言，「娜塔莉，這種報復只會傷害你自己。」
娜塔莉不屑地反駁，「那又怎樣？至少我能讓自己快活。我不像你，只會把不滿吞進心底埋葬，永遠任人擺佈，連反抗的意志都沒有，軟弱到令人厭惡！」
林伊蘭沉默以對。
娜塔莉並沒有停下尖刻的攻擊，「你以第一名的成績畢業，教官都誇讚你的優秀，你卻偏偏選文職，只肯當小小的少校，把自己弄到橫遭輕鄙的地步，簡直像個傻瓜。假如我是你，就絕不會蠢到把繼承權拱手讓人。只要表現得稍稍合乎令尊的期望，等他死後你就是薔薇世家的女公爵，權力地位應有盡有，而不是像現在被當成廢物撥弄，把唾手可得的一切徒然放棄。我真不懂你到底在想什麼！」
林伊蘭的笑容終於消失了。櫸木門扉中流入舞場傳來的輕柔樂曲，兩人誰也沒有說話，直到迪恩端著托盤興高采烈地闖入。
「親愛的，我讓廚房現做了馬卡龍，嚐嚐是不是你喜歡的口味？」
曳地長裙拂過大理石門廳，林伊蘭步下休瓦市政廳外的長階。廳內的歌樂徹夜不停，仍在延續著狂歡。林家的馬車停在階前，她正要上車，卻被追出來的男子拉住了手臂。
秦洛彬彬有禮地挽留，彷彿什麼也沒發生。「對不起伊蘭，我去拿兩杯紅酒，回來時已找不到你，直到一個侍從說你召喚了馬車。能否再為我留一會兒？」
「抱歉，我有點累了。」林伊蘭禮貌地笑笑。
「至少和我跳一支舞？」秦洛不放棄地請求，「今天的你非常美，不知有多少人羨慕我，也許我們該讓這種嫉妒更強烈一點。」
把喑諷說成羨慕，神情又如此自然，林伊蘭不能不佩服對方。她不經意的目光掃過秦洛英俊的臉，忽然發現對方下頜紅了一塊，彷彿有些腫脹，「你的臉怎麼回事？」
秦洛一愕，隨即笑道：「剛才有個冒失的侍者撞了一下，看來我今天運氣不佳。」
林伊蘭淡笑。秦洛望著她，眼神中有某種難以捉摸的意味，「假如伊蘭能吻我一下，疼痛應該會立刻消失。」
「似乎不太嚴重，我想明天會好。」林伊蘭收回視線，轉而告別，「這種場合我不太習慣，請容我提前退場，願上校玩得開心。」
秦洛沒有過多地糾纏，秉持紳士的禮儀將她送上馬車，吻手告別，友好溫存如常。馬車駛出很遠還能看見他目送的身影。
林伊蘭倚上靠墊，微微垂下眼。秦洛。這個人，很不簡單。
完美的皇家盛宴行將落幕，卻在凌晨爆出了意外——休瓦大法官死了，被人發現在庭院一處噴泉花池中溺亡。
突如其來的死亡引起了騷動，防衛嚴密的舞會突然變得殺機四伏、人人自危。數位纖弱的女士在聽聞可怖的凶耗後暈倒在男士懷裡，皇帝陛下極其震驚。經宮廷御醫反覆檢視，確定休瓦大法官是酒醉後溺水身亡，排除了被殺的可能。
公告的事實令恐怖氣氛煙消雲散，也讓承擔警戒職責的將官鬆了一口氣。貴族紛紛抱怨死得不合時宜的倒霉鬼，林伊蘭卻心存疑慮。她對死者仍有印象，清晰地記得休瓦大法官曾戴著銀色假髮，在火刑的現場當眾宣判，莊重威嚴一如律法之神在人間的代言人。據說這位聲譽卓著的法官審判嚴苛，對死刑尤為鍾愛。他為皇家宴會做了大量準備，挖空心思想謀求更高的職位。很難相信這樣的人會在宴會當天醉到失足溺死。
但這無足輕重，所有人都歡迎御醫的結論，沒人願意為一個地方法官的死而深究。只是在之後的一個月，承擔警衛的軍方將領均被林公爵以各種原因責罰，命令愈加嚴格。
宴會的風波似乎過去了，可顯然對林公爵而言並非如此。以林伊蘭對父親的瞭解，這一舉動意味著基地內部徹底清查的開始。能無聲無息地潛入皇室晚宴的兇徒，折射出的資訊極其可怕。
除了失蹤的那一陣，秦洛並未展露半分異態。他依然對將軍恭敬有加，對未婚妻殷勤備至，可以預期訂婚儀式之前不會有任何改變。
林伊蘭沒心思關注秦洛，她心裡記掛著瑪亞嬤嬤的病，年老又固執的嬤嬤讓她放心不下。好容易等到輪休，她立刻交代手邊的事務，告假離開了基地。
位於休瓦城西的火車站擁擠而嘈雜。運送晶礦的貨車剛剛抵達，裝車的工人在站臺上穿梭往來。買好車票，林伊蘭在站外等候。不遠處一陣喧嚷，兩個扛東西的男人撞到一起推搡起來。林伊蘭望過去，眼前突然掠過一個騎腳踏車的身影，抄走了她放在地上的提箱。提箱裡有錢袋和剛買的車票，林伊蘭心頭一急，立刻追了上去。
偷走行李的是個少年，將咣啷作響的車騎得飛快，轉眼拐過了街角。林伊蘭追了幾十米，順手抄起路邊一塊碎石擲去，正中飛旋的後輪。腳踏車砰然翻倒，騎車的小偷在地上打了個滾，將提箱拋給了對街的同伴，自己逃進了暗巷。
休瓦的小偷慣常聯手合作，仗著對地形的諳熟接連換了幾個人，躥入了潮溼骯髒的貧民區。林伊蘭猶豫了一剎，想到一天僅有一趟的火車，咬咬牙繼續追趕。路線越來越複雜，轉過一個巷角，前方赫然是條死路。
她的心一沉，清楚自己落入了陷阱。
幾個高大的男人在數步外，猶如等一隻落入羅網的蒼蠅。不用回頭林伊蘭也能聽出身後的腳步，三五個人圍上來阻斷了後路，將她困在巷底。
丟下提箱，少年在眾人之後摘下了帽子，帶著尖銳敵意的面孔並不陌生，「你逃不掉了。」
「肖恩？為什麼？」暗中留意，林伊蘭心又沉了一分。這裡已到了貧民區深處，她對附近的地形完全陌生。
「為何不說說你的目的？」肖恩咬著牙，透出刻骨的冷笑，「屠夫公爵的女兒喬裝成低階士兵接近我們，究竟是為什麼？」
腦中嗡的一響，林伊蘭掌心滲出了冷汗，「我聽不懂你在說什麼。」
「想狡賴？我親耳聽見你和那個女人在陽臺上談話。」肖恩大笑起來，輕鄙的目光盈滿譏諷，「……假如我是你，絕不會蠢到把繼承權拱手讓人，只要表現得稍稍合乎令尊的期望，等他死後你就是薔薇世家的女公爵……」
惟妙惟肖地模仿著娜塔莉的腔調，肖恩得意地嘲弄，「薔薇世家的公爵，休瓦基地殺人無數的屠夫林毅臣——用女兒來刺探情報，想把我們一網打盡。可惜神讓我撞破了圈套，反而捉到了難得的人質。我可不像菲戈那麼蠢，被你迷得什麼也看不清。」
「你說得很可笑，更像出自荒謬的臆想。」林伊蘭冷靜下來，目光掃過幾個人腰間的槍，「你想殺我無非是因為菲戈，他奪走了你的地位？你不敢堂堂正正地爭奪，卻編出這種可笑的謊言。」
肖恩神情一下子猙獰起來，血漲得臉通紅，「本來就該是我，我父親瘋了才交給菲戈。他根本就是個懦夫，從來不敢挑釁軍方，他根本不……」
「他不配做首領，只有你才配？」不待肖恩說完，林伊蘭打斷了他的嘲諷，「你完全是個沒長大的孩子，你明白主動挑釁的後果是什麼？你知道帝國在休瓦放了幾成兵力？軍隊隨時可以碾平這座城市，你們藉著貧民掩護，最後會連累他們一起被炮火粉碎。你父親是對的，你不適合承擔責任，更連怎麼用腦子都沒學會。」
「是菲戈這麼說的？他只會畏首畏尾地躲起來，什麼也……」
「愚蠢的人是你。」林伊蘭聲調不高，卻壓住了肖恩，「除了狂妄自大和衝動躁進外你還有什麼？把髒水潑到我身上以攻擊菲戈，只為奪取權力滿足自己可憐的控制慾，這樣幼稚的把戲你不覺得羞恥？」
「不許提我父親，我遲早會為他復仇！」肖恩咆哮著，憤怒地揮舞拳頭，「等林公爵看見女兒被拖在馬後遊街，自然明白什麼叫報應，我很樂意看他那時候的表情！」
「真可笑，你以為……」林伊蘭神色突然變成驚詫，「菲戈！」
攔在前方的幾人一驚，同時回頭。
林伊蘭一瞬間衝上去，閃電般擊倒了兩人，肖恩倉皇地拔出槍，來不及瞄準，她已衝開缺口闖出包圍，藉著衝力一躍而起，翻越了巷底的牆，消失在另一側。
肖恩怒罵著吹響了尖厲的口哨。
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