做好人是要付出代價的，而且代價不小。
雖然不是很大的數字，但也遠非軍餉所能應付。林伊蘭迫不得已回了趟帝都，從名下提出相當的金錢，但願在管家上報父親之前，她能想到一個好理由。搭進薪餉是小事，萬一父親過問就……
放下羽毛筆推過箋紙，管家看了一眼簽名，遞過裝著金幣的絲袋。「伊蘭小姐，這是您要的，另外爵爺來信說一個月後返回休瓦。」
「小伊蘭心情不好？」
林伊蘭回過神，對一旁的老婦人扯出笑顏，「沒事，只是有點累。」
明顯地食不知味，老婦人望著自己一手帶大的孩子，忍不住心疼，「想騙老瑪亞可沒這麼容易。告訴嬤嬤，你在擔心什麼？」
「我在想嬤嬤的手藝多年以來一樣好。」
老婦人失落而傷感，語氣黯然，「是嫌嬤嬤太老了？以前小伊蘭什麼事都會對我說。」
「嬤嬤！」林伊蘭從座位上跳起來，緊緊抱著老婦人，「別這樣說，不管多老我一樣愛你，你是最疼我的人。」
「可伊蘭現在有自己的秘密了。」老婦人故意嘆息。
「我只是……」林伊蘭咬了咬唇，放棄了抵抗，「父親要回休瓦了。」
老婦人理解地環住她纖細的肩。
「我不想見他，可……」她頓了頓，語聲轉低，「是我的錯，我無法讓父親滿意。」
「伊蘭非常優秀，我一直認為爵爺太挑剔了。」
「我想我又要捱罵了。」老婦人的安慰無濟於事，林伊蘭喃喃自語。
「那不是你的錯，是爵爺他……」老婦人開始了數十年如一日的抱怨。
林伊蘭沒再說下去，靜靜地感受環擁的溫暖，直到絮叨的話語停止。「謝謝嬤嬤，我現在好多了。」
「伊蘭……」老婦人端詳她的神色，忍不住嘆氣。
「嬤嬤？」她敏感地覺出不對。
老瑪亞遲疑了片刻，「伊蘭，我私下聽僕人間傳言，將軍最近很欣賞一位新晉的上校，據說是軍方的後起之秀，可能有意讓他做你的丈夫。」
林伊蘭綠眸一瞬轉暗，猶如冰冷的夜色籠罩了湖水，「那個人叫什麼名字？」
「名字不清楚，是秦家的第三個兒子。」老婦人有些不安，只能無力地勸慰，「伊蘭，也許對方是個不錯的人。爵爺應該考慮得很詳細，或許……」
「我明白，謝謝嬤嬤。抱歉，我有點餓了。」
完美的微笑，完美的繼續用餐，林伊蘭再也沒有開口。
秦洛，出身於同為軍人世家的秦家。
看昔日同僚調出的軍方資料，秦洛軍功卓著，聲名鵲起，晉升的速度極快。最近在一次叛亂中救助了某位議員而立下大功，榮獲了皇家勳章，新的敕令是調入休瓦協防休整，不日將到任。
砰！魁梧計程車兵被重重摔倒，忍不住痛苦地呻吟。
「下一個。」半晌不見回應。
「隊……隊長……」安姬被其他士兵以眼色示意，硬著頭皮提醒道：「沒有下一個，全上過場了。」
林伊蘭抬眼一掃，小隊中計程車兵臉色青綠，歪歪斜斜地圍在場邊，有幾個甚至扶著腰。自己今天大概手重了一點。
「訓練到此為止。回去休息，明天繼續。」林伊蘭自知控制失當，免去了晚上的操練。士兵們如蒙大赦，互相攙扶著去了。
「看起來你情緒不佳。」戴納一如往常般陰魂不散，倚在牆邊挑逗，「要不要跟我玩玩？我有很多辦法讓年輕女孩心情好。」
「謝謝中尉的好意，我想不必了。」
「你可以忘記我是上級。」戴納挑挑眉，神色曖昧而輕狎，「我不像鍾斯那樣古板。」
「軍規如此，不敢放肆。」示意安姬先走，林伊蘭已無耐心敷衍。
「當我是一個普通男人？」戴納一手扶牆攔在伊蘭身前，幾乎捱上她的臉。見她靜默不語，戴納興致更濃，「說真的，只要試過一次，我保證……」
「滾開！」
戴納一僵，「你說什麼？」
「滾！」林伊蘭冷冷地重複，榛綠色的眼睛寒如霜雪，有不可侵犯的冷峭。
戴納不自覺地退了一步，臉色變得異常難看。
林伊蘭懶得多看他一眼，徑自而去。
「長官？」幾個士兵聚攏來打趣，「這娘們還真把自己當公主。」
「臉和身材倒是漂亮，脾氣就……」淫穢的目光望著林伊蘭的背影。
「步兵連的公主？」幾個人鬨然大笑起來。
「聽說是從德爾被削下來的，還端著架子呢。」
「這種姿色也捨得往戰場上扔，那些貴族老爺真是浪費。」
「他們不浪費怎麼輪得到我們沾手？」
「這麼辣，看來得費點工夫。」
「長官不會搞不定吧？鍾斯那老狗真礙事。」
「長官？」一群士兵淫猥地議論了半晌，才發現戴納一直沒出聲，「不會就這麼算了吧？」
「怎麼可能！」碰了個硬釘子，戴納徵服欲更熾，「我本以為是個徒有面孔的刻板女人，沒想到是隻火辣的野貓。我反而更有興趣。」
眾人心照不宣地嬉笑，一言一語地鼓動，只等隊長到手後分一杯羹。
休瓦基地軍紀極嚴，但常規操訓不重。相較於周圍的鬆散，林伊蘭的嚴苛令下屬叫苦連天，怨聲鼎沸。與隊長最為親近的安姬耳聞了最多的怨罵，被戰友鼓動了無數次，沒有一次敢開口勸諫。
作為一個老兵，安姬有自己的眼色，儘管相處時間不長，卻已對林伊蘭有了相當程度的瞭解。這位新長官年輕和氣卻絕非軟弱可欺。情理之內的事會酌情，涉及原則的半分不讓。保持最佳體能是軍人的職責，實在難以用疲勞或其他小隊的惰怠為藉口推託。
申訴無門計程車兵唯有苦撐，幾度下來軍事技能大幅提升，戰鬥力頗有改觀。
「最近幹得不錯。」鍾斯把軍帽一丟，重重一坐，椅子發出了脆弱的一響。
「謝謝長官。」林伊蘭神色如常。
中尉是典型的軍人，脾氣暴躁性情粗放，但對欣賞的下屬不吝讚賞。林伊蘭帶的小隊在基地例行比賽中勝出，中尉一時心情大好，無形中得意起自己的眼光。
「戴納最近還在找你麻煩？」
「我能應付。」
「很好，像個軍人的樣子。」林伊蘭的回答讓鍾斯很滿意，「有需要記得報告。」
「是。」
林伊蘭微微遲疑了一霎，被鍾斯看出，「有什麼話直說。」
「隊裡有男兵強迫女兵發生不適當的行為，可否予以制止？」此類積弊已久，冷眼旁觀之外，她並無許可權管束。
「隨他們去吧。」鍾斯不甚在意，「當兵確實無聊，讓他們有點樂子也可以少生點事。」
「但這對女兵而言極其惡劣。」林伊蘭堅持勸誡，「她們是為帝國效命，卻必須同時應對戰場和同僚的雙重侵擾。」
「軍隊不需要弱者。」鍾斯對這一話題不感興趣，「如果一個士兵連自己都無法保護，我不認為他是一個合格的軍人。」
「在軍中女性是少數，體能上沒有優勢，很難對抗不公。」
「那為什麼你能做到？」鍾斯往椅背一靠，已有些不耐。
林伊蘭沉默了一下，「因為我遇見的長官是您。」鍾斯雖然粗魯，卻沒有染指下屬的癖好，在軍中極其難得。
「不僅僅是我的原因，是你夠強，有能力應付。」鍾斯有自己的一套看法，「那些女兵明知軍隊是什麼樣的地方卻仍選擇入伍，那就該有這個自覺。不想被欺凌可以變強，她們卻多半用身體換取各種便利，引誘渾小子們爭風吃醋。憑什麼要我特別照顧？」
「那僅是少數，許多人是迫不得已而忍受。」
「你對無關的事情關注太多。」鍾斯不認為有必要繼續，揮手打斷伊蘭的話，「軍隊一貫如此，你的腦筋不該浪費在這方面。對下屬管得太緊只會挫傷士氣，以後少說廢話。」
在失去雙臂的盲眼乞討者碗中放下幾枚銅幣，林伊蘭默默走開。沙啞的歌聲在風中飄散，街上行人匆匆，是早已司空見慣的麻木。
每個城市都有乞丐，在休瓦多半是傷殘的礦工。為了開採帝國必需的晶石礦，他們冒著生命危險進入地層深處的井坑採掘，時常會遇上不穩定的晶石爆炸，失去肢體後唯有以行乞為生。
扶正軍帽，林伊蘭望了下天色。三三兩兩的人群漸漸圍攏了廣場中的高臺。高臺上立著一根空蕩蕩的鐵柱，下方堆滿了柴薪。奇異的沉寂籠罩著四周，氣氛壓抑而沉鬱。
火刑，是西爾國對死刑犯最重的刑罰，也是休瓦中心廣場時常可見的一幕。
洪亮的鐘聲自鐘樓響起，一群赤足的囚犯被押上街頭。他們脖子上套著粗重的繩索，牢牢捆縛的雙手上塗滿了鮮紅的蠟燭油，象徵著不容赦免的重罪。衛兵執槍隨行，在長長的街道上巡遊。
街邊擠滿了圍觀的群眾，對著蓬頭垢面的死囚交頭接耳；有女人紅著眼眶盯住某個死囚，壓抑地低聲哭泣。每一扇沿街的窗戶後都有人在觀望，絕望的低迷氣氛籠罩了整座城市。
遊行的長隊中應該還有城中貴族及告密者，他們通常著白袍，在前方接受群眾的簇擁和歡呼，這次卻集體缺席。與昔日狂歡般的死刑現場不同，這次假如他們膽敢在此刻出現，極可能被暴動的人群撕成碎片。
林伊蘭立在廣場邊，看遊行的隊伍繞城一圈又回到起點。火刑柱正對的市政廳警戒森嚴，貴族及休瓦城的上層名流在第三層外廊觀看。囚犯身份相當特殊，一場簡單的火刑甚至調動了步兵營來鎮控。
遍體鱗傷的死囚是幾個礦工，也是休瓦地下叛亂組織的頭目。為求減輕繁苛的採集令，他們策動礦工罷工，連帶激起了牽涉半座城市的動亂，最後以步兵營強行鎮壓才宣告平息。
軍方在告密者的通報下擒獲了叛亂組織的頭領。酷刑並未從囚徒嘴中掏出半點線索，卻引來了他們的同黨一次又一次地試圖解救，市政廳的縱火案正是其中之一。絕密關押拷問過後，法官宣判公開施以火刑，誰也不敢保證叛亂者是否還會製造意外。
悲傷和憤怒彌散在人群中，作為一座半數子民皆是礦工的城市，許多人對這場失敗的動亂同情而不甘。人群仇恨告密者、敵視貴族，在森然威壓下又無法反抗，唯有以祭奠般的痛苦等待火刑的到來。
堆積的柴薪形成了一道半人高的牆，隔絕了火刑柱與人群。囚犯被沉重的鐵鐐鎖在鐵柱上，等待著儀式化的判決。戴著銀色假髮的法官誦讀著審判書，大聲宣示著死囚的每一條罪名。
往常判決是儀式的高潮，每一句都能引發陣陣歡呼，此刻的回應卻是一片沉默。空前的靜滯帶來壓力，法官不由自主地加快語速，草草完成了宣判。
以火清除罪孽的傳統原始而野蠻，暴力殘虐，卻因有力的震懾及能給予受刑者無盡的痛苦而被一再使用。
淋上油的木柴極易燃燒，火在風的裹卷下飛速躥升，升騰出嗆人的濃煙。溫度越來越高，受刑者的衣服開始燒起來，由於嘴裡塞著破布難以呼喊，只有扭曲的面容顯示出他們的劇痛。
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