意外的挑釁者是個麻煩，尤其是對林伊蘭轄下的女兵安姬而言。
西爾國男女皆可入伍，服役期間被一視同仁，混亂的男女關係不足為奇。普通女兵很難在等級森嚴的軍隊中保持乾淨獨立，多半淪為玩物。據說戴納曾以保護為餌引誘安姬投懷送抱，隨著新鮮感逝去，諾言顯然已化為泡影。戴納每次露面總摟著不同的女兵，當著安姬的面也不改調笑，公然視其如無物。
望著被擊倒在地半晌爬不起來的安姬，林伊蘭心底一嘆，在記錄本上畫了一個叉。戴納對安姬的心理影響過大，即使什麼也不做，只要他在場安姬便會慌亂緊張，與同伴的配合更成問題，她甚至把一個做支撐動作的隊友踢開。林伊蘭感覺有必要對她進行單獨訓練，否則以近日的表現，戰時她將極其危險。
訓練結束，林伊蘭留下了安姬。
女兵清秀的臉龐帶著不安，眼袋下兩抹陰影更顯憔悴。儘管她挺直了腰端坐，手指卻僵直地覆在膝蓋上。
「安姬，你最近的表現是怎麼回事？」
林伊蘭的聲音不高，女兵卻像被刺痛般不安，「對不起，長官。」
「身體不適？」林伊蘭試著尋找理由。
「沒有，長官。」安姬顫了一下，「是我的錯，我會努力。」
「不單是體能問題，你和隊友無法協作，完全沒有默契可言。」安姬彷彿把戰友當成了危險的敵人，充滿了警惕防衛。安姬垂下頭沒有說話。
「你以前的記錄是良好。」回答依然是沉默。
林伊蘭不喜歡逼問，但必須找出癥結所在，「因為戴納？」
安姬的手驀然捏緊，指節青白。林伊蘭收入眼底，「這個緣故應該不會導致你對隊友的排斥。」
「我……長官，我會克服……」
「這不是小問題，一旦上戰場，你丟掉的不僅僅是自己的性命，還會牽累身旁支援你的隊友。」
安姬的眼睛出現了淚光，神經質地咬唇。
「告訴我原因，否則我只能向鍾斯長官報告，你已不適合待在作戰部隊。」最後一句話擊潰了安姬殘餘的意志，她控制不住情緒抽泣起來。
「對不起，長官。」眼淚接二連三地滾落，將深藍色的制服浸溼了一大片，「……請不要……我……我……」
遞過手帕，林伊蘭靜靜地等對方平復。過了好一陣，安姬終於止住了哭泣，轉為徹底的頹喪。
「究竟發生了什麼事？」
「數月前戴納中尉表示對我有興趣，想和我上床。他不是第一個，我想他或許可以讓我擺脫做其他人性奴的境地，就答應了。」
「其他人是誰？」
安姬道出三個名字，均屬同一連，但不屬於林伊蘭的小隊。
「他們威脅你？自何時起？」
「從我來休瓦開始，以前……當然還有別人。這是軍隊的慣例，誰都知道女兵是為了讓男兵享用而存在。」安姬的臉蒼白而麻木。
「為什麼不向鍾斯中尉報告？」
「中尉不會管的，這是常態。」安姬話中溢滿了苦澀，「他討厭戴納撈過界，但更看不起無能的人。」
林伊蘭垂下眼沉默了片刻，「後來又怎樣？」
「我順從了戴納，他揍了那三個傢伙。隊裡的人瞧不起我，因為我向外人投誠脫褲子。」安姬的聲音變得斷斷續續，凹陷的眼眶通紅，流下了羞辱而憎恨的淚，「沒多久戴納厭倦了我，開始打我……甚至當著他下屬的面強姦我，最後還……叫他們一起……」
無力報復又落入了尷尬羞恥的處境，暴力的陰影帶來強烈的身體排斥，安姬本能地恐懼每一個男人接近。林伊蘭理解了因由，卻為如何處理而感到棘手。
過了半晌，從情緒中平靜的女兵等著最後的裁決。
「安姬，」林伊蘭困難地開口，「你的遭遇令人憤怒，更不該承擔所有不公，但現在的你無法成為合格計程車兵，上戰場等於送死。我不能讓你在這種情形下繼續服役……你是否考慮過申請退役？」
「不，長官，請不要把我從軍隊趕出去。」安姬絕望而悲哀地懇求，「除了當兵我什麼也不會，離開這兒只會餓死，求您別這樣做。」
「你的父母家人呢？」
「我父母全死了，哥哥等我成年就把我丟進了軍隊。雖然薪餉極低，但至少還能填飽肚子，我沒有其他選擇。」
「試試去別的城市找個工作？你還年輕，軍隊並不是個好地方。」
「我一無所有。」被困境折磨的女兵神色慘淡，「軍隊糟透了，可沒有哪種正經工作會要一個一無所長的年輕女人，除非是做流鶯。我不想淪落到那個地步。」
面對潮溼哀求的雙眼，林伊蘭陷入了兩難，無法判斷怎樣的決定才是正確。
休瓦基地的結構猶如一個剖開的雞蛋：外圍數萬士兵構成防衛最嚴密的區域，守護與隔離兼具；核心是休瓦研究中心，蘊藏著帝國最頂尖的科技。內外兩片領域獨立存在，互不相涉，低階士兵甚至無從察知研究中心的存在。從這一點上看，很難分辨基地的設立究竟是為了休瓦這座重城，還是為了研究中心。
穿著白袍的凱希見到林伊蘭後欣喜若狂，竟撲上來擁抱了一下。
書呆子氣十足的朋友變得如此熱情，看來確實悶得太久。林伊蘭微笑接受了對方語無倫次的表達，半晌凱希終於想起了關鍵。
「天哪，我以為這輩子都見不著老朋友了，你是怎麼進來的？」
研究中心屬基地絕密領域，防衛重重，下級軍士無權進入。眼前的舊友肩章僅是下士，沒理由能現身於研究中心的會客區。
「還有，你怎麼會是士兵，我記得……」
疑問接踵而至，伊蘭微微一笑，「我的軍銜是少校。」
「少校？可你的肩章……」
「父親命我在底層受訓，不準掛銜，但轉過來的履歷保留了級別。」她扯出衣內的鏈子，橢圓金屬牌上根據級別嵌著不同顏色的晶石。「幸好是憑身份牌核准進入資格。」稍早前門禁衛兵的眼珠子差點掉出來。
「讓你做士兵？」凱希覺得匪夷所思，「令尊到底在想什麼？」
「別說我，當年你畢業的分數可以自己挑地方，怎會到了休瓦？」
「這都怪見鬼的導師。」凱希被轉移了思緒，無比苦悶地嘆息，「跟我說什麼環境一流、薪酬豐厚，我一時頭腦發昏填了申請，被扣在這個鬼地方動彈不得。你知道這裡的混賬規矩，別說回家，連研究中心大門都出不去！家人給我寄東西還要三番五次地檢查，被那群天殺的憲兵吞掉大半，比坐牢還慘……」
凱希越說越激憤，林伊蘭同情地聽了半天牢騷，找了個空隙插口，「前兩天我回了趟帝都，正趕上你妹妹結婚。」
「什麼！這麼快？」凱希唏噓不已地傷感著，「茉莉漂亮嗎？婚禮盛大嗎？我父母……」似無止境的問話在一張小像遞到凱希面前時停止。
畫師很細心，在比手掌略大的小像中精細描畫，俏麗的新娘在家人簇擁下甜蜜地微笑，戴著繡花蕾絲長手套的手執著銀亮的餐刀，與英俊的新郎合力切開層層疊疊的蛋糕，鮮花和銀燭裝扮出夢幻般的場景。
「茉莉讓我帶話，說你的那一份蛋糕新郎替你吃了，味道很好。」林伊蘭忠實地轉述，「還說哥哥的禮物是一定要的，等你回去再送。」
含糊不清地咕噥了幾句，凱希的眼眶紅了，林伊蘭假裝沒看見，欣賞起牆上的掛飾。
望著小像許久，凱希吸了吸鼻子，「沒想到茉莉這麼早嫁人，不知那傢伙對她好不好。看上去不怎麼樣，個子也不高，和茉莉在一起真礙眼。」
十足的兄長式偏心，林伊蘭忍不住好笑，「凱希，他們很相配。」
戀戀不捨地看了又看，凱希終於想起面前還有一個人，「謝謝，要是寄過來沒準會拖幾個月，伊蘭你總是這麼體貼。」
又寒暄了一會兒，林伊蘭便待告辭。
「伊蘭，」凱希鮮少遇到舊友，頗有些難捨，「正好今天休息，我帶你進中心看看，將來回帝都也能讓我家人瞭解一點，該保密的部分你也清楚，應該沒關係。」
參觀基地最神秘的研究中心？林伊蘭微愣，隱約生出了好奇。
凱希遞過來一塊小小的金色三角形徽章，「別在衣襟上，對沒有識別標記的人衛兵會開槍，觸發警戒就麻煩了。」
林伊蘭接過依言別上，「這麼嚴，你們到底在研究什麼？」
穿越兩道關卡，再次掃描身份牌，凱希又亮出通行證，終於踏進了研究區。
開闊的大廳華美壯觀，巨型石柱的頂端立著聖者雕像，豪華的晶燈如群星閃爍，高聳的穹頂繪著神話中創世的場景——雲層翻湧，海水激盪，大陸自浪花中升起，諸神在雲端見證新世紀的綺麗輝煌。
「凱希，這真是研究中心？議會對你們可真大方。」林伊蘭驚訝地讚歎，「我現在明白你為什麼來這裡了。」
凱希對此相當自得，「休瓦研究中心的條件是全國之冠，連帝都也及不上。」
「原因？」休瓦城動盪由來已久，將帝國首屈一指的精英集中於一個亂象頻生的城市，絕非明智之舉。
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