夏竦懲戒上次宋五路大軍征討李繼遷的失敗，準備得很細緻。
然而一開始給宋朝一個驚喜的並不是夏辣，而是唃廝囉。
其實早在一百八十年前，隨著吐蕃王朝贊普達瑪被弒，吐蕃就陷入混戰當中，這時候的吐蕃王朝也等於滅亡了。這一百多年來，在吐蕃本部（西藏），和河隴地區出現了無數的割據勢力。
唃廝囉，本名欺南陵溫，是吐蕃王朝末代贊普達瑪五世孫赤德的後人。當他12歲時，被大賈何郎業賢帶到河州（今甘肅臨夏），不久，又被大戶聳昌廝均遷到移公城，欲在河州聯合各部落首領聚眾舉事，建立政權。當時河州人稱佛為唃，稱兒子為廝囉，自此欺南陵溫又叫唃廝囉，故史稱其建立的政權為唃廝囉。
吐蕃人有尊崇貴族的傳統，被奉為佛的化身的唃廝囉在河湟吐蕃人中有巨大的魅力。因此，宗哥（今青海平安）李立遵、邈川（今樂都）溫逋奇等大首領，得知河州有贊普後人這樣一位政治人物後，立刻以武力將唃廝囉劫持到廓州（今化隆境），建立政權，尊唃廝囉為贊普。
不久，李立遵將王城遷到經濟比較發達的宗哥城，自立為相，挾「贊普」以令諸部，勢力大增。北宋大中祥符八年九月，李立遵派人到宋朝，號稱聚眾數十萬，爭取宋室的支援。後又上書宋朝的秦州守將曹瑋，請求朝廷冊封其贊普稱號。宋朝廷沒有答應他的請求，僅授於他保順軍節度使一職。對此，李立遵非常不滿。於是在第二年親率3萬餘眾攻打秦（今甘肅天水）、渭（今平涼）二州一帶城寨，與宋將曹瑋戰於三都谷，為宋軍所敗，落荒而走。
李立遵得勢後驕恣好殺，御下嚴暴。唃廝囉對他的所作所為日漸不滿，相互之間嫌隙日深，於是帶領親信和屬下部族來到邈川。以溫逋奇為首的當地首領擁戴唃廝囉為主，自為國相，並派人到宋朝進貢修好，請求封賜。然而他的大權還是掌握在溫的手裡，並且溫與元昊的交戰中一敗再敗，助長了唃廝囉的威信。特別元昊再次擊斃一萬吐蕃人時，溫發動了政變，囚禁了唃廝囉。唃廝囉被守卒放出，以贊普的地位和威望集部眾捕殺了溫逋奇和其黨羽。平息政變後，唃廝囉舉族遷徙到青唐（今青海西寧）。
這次得知宋朝征討西夏，唃廝囉主動獻上誓書和西州地圖，要求配合宋軍行動。宋加封唃廝囉為保順、河西等軍節度使，並送給他兩萬匹絲絹。其實這次朝廷主動看中他手上的兵力能配合宋軍，對他的土地都不是很看中。實際上現在他控制的土地已經很廣，東至秦州，北臨西夏，西過青海，南界蠻夷，東西二千餘里。包括四川、甘肅部分地區以及青海大部。但宋朝對西夏都不感興趣，況且更貧窮的青海。並且大軍還沒有出征，就有蕃人來朝，這總是一個好兆頭。
當然，這也不是唃廝囉想要投降宋朝，他這是被元昊逼得走投無路才這樣做的。實際上歷史上他與他的兒子也同宋朝保持著良好的關係。
三月初，宋軍還沒有行動時，唃廝囉帶著三萬精良的吐蕃騎兵在西夏涼州掠抄，與西夏大軍發生激戰，擊斃西夏五千人。這更增加宋軍出兵的喜兆。
三月末，范仲淹出兵銀州，兩國大軍發生交戰，西夏憑藉城牆讓宋兵吃了一些損失。但因為畏懼宋軍的勢大，西夏大軍撤離到夏州。宋朝大軍乘勝追擊。同時，曹瑋也穿過六盤山，側擊鹽州。不果。朱歷攻克天都山。向鹽州匯合。相比於其他三路陸陸繼繼地與西夏發生激戰，種世衡這一路雖然路程遠，可並沒有遭遇到抵抗，並順利拿下韋州。但是這時種世衡再次向夏竦提出疑問，說宋軍進軍得太順利了，要防止元昊有詭計。因此他建議，不如現在宋軍就此住手，建造堡砦，將這些地方穩固下來，進一步壓縮元昊的空間，待到秋後再戰。當然元昊這時要出兵，還能因為離宋境不遠，一是與後方大軍相互應，二也能補充供給。否則大軍深入，後勤困難，而且到現在並沒找到西夏的主力軍隊。
夏竦自天都砦慘敗一戰後，也不得不承認種世衡的軍事天賦。現在一是乘勢搗靈州興慶，將元昊一舉擒獲，建立比石堅還要大的奇功。二是採取穩打穩紮，也就是種世衡的策略，慢慢將元昊磨死。這時候種世衡的話讓他猶豫了一下。然而這時一條訊息，讓他的天平再次倒向了想建下一個奇功的想法上。
范仲淹與折惟忠再下夏州。這可是党項人的老巢了。同時，曹朱也拿下鹽州城。敗下來的西夏大軍聚集在靈州試圖與宋朝大軍決一死戰。在這兩場大勝下，不要說是夏竦，就是宋朝所有老百姓，也都歡聲雷動，許多人上書督促乘機收復靈慶，一雪先帝之侮，再報三川口與好川口之仇。
在這種亢奮狀態下，不要說種世衡，就是石堅前來，恐怕也不能阻止。夏辣為了防止被西夏各個擊破，下令範折大軍向靈州匯合。同時曹朱兩支部隊西北而上，同時種世衡大軍北上，從兩個方向攻打靈州。
這次在靈州城下，兩國大軍終於發生激戰，互相損失慘重。西夏退保靈州城。夏竦指揮著投石機將炸藥附在石頭上，往城頭上發射。但這次西夏人接受了教訓，在城頭上準備了許多水桶，一看到石頭落在城頭上，立即將水往石頭上撲。
雖然給西夏士兵造成了損傷，但已經沒有宥靜綏三州那麼重了。畢竟這不是導彈，許多炸藥做不到正好落到城頭上就爆炸，有的在空中就爆炸了，有的落在城頭上導火索還在燃燒，但被水撲，立即熄滅。
然而此時，範折大軍也就要趕到靈州城下，西夏大軍見勢不妙，從靈州城撤出，退回興慶府。但是夏竦攻佔了靈州後，發覺元昊似乎早就有了靈州失守的打算，靈州城一個西夏居民也沒有，更看不到一絲糧食，整個城池就象是一個死城一般。夏辣下令，著範促淹與折惟忠加快行程，來靈州匯合，同時下令從後方調集糧草。
自此，西夏河南之地大部被宋軍佔有，這次大捷傳到京城後，再次引發了宋人的歡呼。
就連元儼也說：「難道石堅看錯了人？這個夏竦還真是一個人才不成？」
趙蓉則看著地圖，眉毛緊皺。對於西夏的形式，她也研究了無數回。特別是石堅還沒有去西北時，曾與申義彬多次商議，她也參與其中，這兩個人可以說是大宋在軍事上的人傑，但他們從來都沒有表示過可以輕易拿下西夏，這一點可以從石堅大勝後都沒有動態可以看出。她不相信夏竦本領會超過這兩人。
其實整個宋朝能明白石堅這次辭官的用意，恐怕也只有她一人。石堅這次是有意讓宋朝在西夏上吃過大虧，徹底打消那些和平派不實際的想法，這樣他才能以後去西北，沒有一個人阻撓他。當然這種想法她不能說。
至於石堅連同她與趙堇的面都不見，並不是石堅的負情忘義，而是石堅怕劉娥或者趙禎借她們之手，留下石堅。那時石堅還是要走，反而更傷她們的心，特別是趙堇。當然理解歸理解，生氣還是生氣的，至少你得寫一封信來吧。
她並沒有看興慶府，反而看著靈州的身後。靈州身後與宋境交接處幾乎全部是大山，從天都山到六盤山、再到大羅山、白于山，那些大山就象一道天然形成的楚河漢界，使西夏與宋朝隔為兩個對岸。
她越看著這些大山就越覺得不對勁，她忽然道：「父王，你到宮裡問一下，石時有沒有回到和州？」
元儼一愣，現在說的是夏竦，與石堅有什麼關係？