天際陰沈，大海寧靜無波，但見遠方海域飄來了大片水霧，宛如罩上了一層薄紗。
嘩嘩……嘩嘩，好聽的水花聲響起，霧裡悄悄來了一艘海舟，舟上坐著四名靜靜的和尚，他們赤足短衣，低頭搖槳，看船頭上還高懸了一盞燈籠，燈紙上繪了朵金菊花，光暈透出，依序數去，共是八枚發光菊瓣。
這片海域很是陰森，初時輕煙薄霧，只在船舷，慢慢水煙越飄越高，越來越濃，漸漸海霧淹沒了小舟，便讓燈火化做了一片朦朧，望來極是悽美。
水霧中燈光遠去，慢慢什麼都看不到了，只聽後方再次傳來划槳聲，又是三艘小船駛來。
與先前的小舟相同，這三艘小船也各懸了一隻燈籠，燈紙上亦繪了朵八瓣菊花，不同的是操槳之人已非和尚，而是四名武士。他們腰懸短刀，頭綁布巾，一個個專心划槳，隨著前方小舟駛入了濃霧之中。
海上行船第一忌諱者，便是遇上大海霧。颶風雖說兇險，畢竟還有跡象可循，時時可以走避。可海霧不同，每每來無影、去無蹤，極難防範，一旦船隻被迫在霧裡航行，隨時都有觸礁沉沒之危。
一片黑沈中，陡聽遠方傳來一聲呼喊：「信------兜！」喊聲高亢嘹亮，聲聞數里，猛聽「撲通」幾聲，前方四艘小舟紛紛丟擲了繩索，看那麻繩一尺一尺地佈滿刻記，底端處又綁了一塊黑黑的錘鐵，當是拿來測度水深之用。
「伊吉！」、「膩！」、「桑！」繩鐵一路沈入海底，四艘小舟開始回報水深，驟然間，海面一陣劇烈起伏，但見後方霧氣破開，駛出了一艘大海船。
很大的海船，前後雙桅，規模宏偉，分作上棚、中棚、下棚，寬足三丈，長約十五丈，好似一棟海上樓房，正自破浪而來。當前桅杆上更懸了一面大旗，霧裡依稀看去，旗面上也繡了一朵金菊花，自內而外，共計八枚菊瓣。
松柏長青、梅蘭竹菊，中土世界以花朵為認記的派別，並不多見，以金菊為號者，更是聞所未聞。不消說，面前的菊花旗並非出自於中原，而是名滿天下的「鳥羽菊紋」，至於這艘大海船，想必來自「日本」，它是京都遣出的使船。
自平安時代起，菊花便是東瀛的象徵。當時日本國主「鳥羽天皇」嗜愛菊花，常以菊紋裝飾器皿，或鑲於衣物佩劍之上，久而久之，承傳不墜，終為皇室徽章。至於「日本」二字，則出於飛鳥時代聖德太子之手，當時他遣使通隋，自稱「日出國天子致書日沒國天子無恙」，自此「日本」二字為臣民津津樂道，代代相傳下，終於大化年間底定國名，自號「日本」。
日本之意，便是太陽的家鄉。然而此刻船行大海，太陽卻不見了。從大船遠眺而去，只見霧氣濃厚，前方四艘小舟陷入濃霧之中，雖已點燃了燈火，卻照不亮海面，只在霧裡留下幾個黯淡光暈，望來便似漁火點點。三三兩兩，淒涼美絕。
喀喀幾聲，大船上打響了火石，燈光燃起，隨即展開了一張海圖。
這張圖佈滿了島嶼，圖上「沖繩」、「奄美」、「先島」等列島都在正中，想當然爾，這張圖是「琉球王國」所繪，故「琉球」居於天下正中。
藉著朦朧燈光望去，只見圖上有條紅線，東起「沖繩」，一路西進，抵達一處小島，名為「煙島」，紅線於此稍事停留後，隨即向西連綿而去。忽然間，紅線大轉彎了，它急急北轉，像是遇到了什麼，繞過了一個大圈子，方才續望西行。
琉球也好、朝鮮也罷，諸國海圖一旦繪製到此，莫不急急偏轉，指引來人避讓。只是他們在閃避什麼呢？海上又非陸地，一無大山、二無峽谷，只有一片海藍鏡滑，卻有什麼好躲的呢？除非……他們遇上了……猛聽「砰」地一聲，海圖上拍落了一隻手掌，聽得一人提氣急喊：「辛----嘎力！」要下錨了，此人話聲不帶分毫捲舌，自是東瀛語無疑。
嘩啦巨響，浪花濺起丈許，一隻大鐵錨沈入海底，甲板上隨即傳出嗚嗚海螺聲，提醒前方四艘小舟停下。那名男子深深吸了口氣，道：「卡馬塔。」「嗨」地一聲響起，原來這「卡馬塔」是個人名，漢字寫作「鎌田」。話聲甫落，只見那「卡馬塔」轉過頭去，悄聲說了幾句話，不旋踵，背後又是「嗨」、「嗨」之聲不絕響起。
喀喀喀喀，到處都有火石打響，船上隨即大現光明，只見甲板上站滿了武士，人人攜帶兵刃，簇擁著一名中年男子。
來人身穿奈良古服，腰懸雙刀，一短一長，短的那柄懸在左腰，長約一尺半，正是一柄「脅差」。至於在「脅差」之上，另有一柄長刀，約莫四尺，鞘身乃是乃是象牙所制，握柄處裹上了層層鯊魚皮，如此氣宇恢弘之物，卻是一柄「太刀」無疑。
東瀛向以鑄刀之術聞名於世，依形制長短可分四等，依次為「野雉刀」、「太刀」、「打刀」、「脅差」等等。這「太刀」因長度合宜，向是武士搏鬥的利器，也是主人身分的表徵。至於這男子為何多佩了一柄「脅差」，非是他慣使雙刀，而是因為他是個貴族。
人死留名，豹死留皮，身為貴族，佩戴雙刀是一種禮儀，因為他們得替自己準備一柄刀，留作切腹之用。至於他們的官爵來歷，全記載於那柄「脅差」之上。
「周防山口城下町在廳官人.大內良臣。」「脅差」的護柄又稱「鐔鐵」，看其上環刻了一行漢字，這「周防山口」雄踞本州島西北，素有日本西京美稱，至於「大內」則是統領當地的家督姓氏，可想而知，面前這位「大內良臣」必是七國守護「大內氏」的子孫，他也是這艘船的主人。
天光晦暗，霧氣濃厚，大船已然下錨了。海浪輕輕拍打船舷，大內良臣也率領眾武士，一齊行上船頭。
甲板上鴉雀無聲，誰也沒說話。良久良久，聽得一人低聲問道：「天色這樣暗了，可是晚上了嗎？」全船上下一齊仰起臉來，只見天空漆黑黯淡，彷佛深夜，可依稀記得自己才吃過早餐不久，怎可能忽地夜幕低垂？聽得甲板上腳步來來回回，一名武士入艙察看沙漏，便自提聲回話：「現下是白晝，即將正午。」
聽得此言，眾人都是心頭劇震，大內良臣更是神情凝重，沒見過這樣的事，只見面前的海域水霧瀰漫，越向深海，霧氣越濃，天上雲層也是越垂越低，到得後來，彷佛是天塌下來了，前方雲層一路墜到了海面上，與霧氣連成了一片，成為一堵厚重無比的雲牆，讓人分不清何處是海、何處是天。
海上異象，前所未見，聞所未聞，一名武士附耳過來，低聲道：「主公，不大對勁。」確實不對勁，七月初一，盛夏酷暑，時候又在正午，自該是烈日當空、大海蔚藍時候，誰曉得吃完早飯後，船行向南，天氣卻益發詭異，非但陽光漸漸消失，海上還慢慢起霧，終於成了這幅地獄冥海的模樣，不見天日。
眾武士心下惴惴，低聲來問：「主公，我們究竟到了哪兒？為何海象這樣古怪？」「這樣黑暗的天空與濃厚的水氣……」大內良臣輕輕地道：「我們應該是到了傳說中的『夢海』。」夢海二字一齣，四下交頭貼耳，人人相互探詢，想來都沒聽過這個名字。大內良臣輕輕又道：「這片海域有許多名字。在天皇宗室的記載中，這片海域沿用七百年前定下的名稱，故稱『夢海』。
換到朝鮮人口中，此地給稱做『白蛇謎海』。至於在琉球人的眼中，這片海域則是一條通往地獄的快捷方式，故稱『目蓮鬼海』。」「什麼！」聽得夢海原是什麼「鬼海」，甲板上已是一片譁然，人人面色均甚驚駭。
每個地方、每個國家，都有自己的傳說。相傳從「博德港」出海，向西南航行七天七夜後，便會遭逢一處海域，此地終年為濃霧籠罩，船隻一旦在此航行，往往分不清東西南北，輕則迷失方位、重則觸礁沈船，就此失蹤成謎。是以朝鮮民間傳說，這片海域裡定然藏了條謎也似的大白蛇，專來吞噬來往船隻，故稱之為「謎海」。
深寒無盡的霧海，日本人向其若「夢」，朝鮮人疑之似「謎」，可琉球人卻畏之如「鬼」。至於在歷史最久遠的中國，父老們則稱此地為「苦海」，用意自是告誡子孫，切莫來此自尋煩惱。眾武士低聲道：「主公，您……您為何把船開到這兒了？您該不會是迷航了吧？」
大內良臣搖頭道：「我駕船三十年，不曾迷航過一次。」眾人互望一眼，沈吟道：「那……那您為何來這兒？可是要……要……」正猜疑間，忽聽「砰」地一聲，海船好似撞著了什麼，竟使船身晃盪不休，眾武士大吃一驚，就怕真有什麼海怪來了，正要敲鐘示警，大內良臣卻搖了搖手，說道：「無恙，是河野家的船到了。」
眾武士心下驚疑，忙轉頭去望，果見霧中隱見桅杆，船舷旁竟然並排停下一艘大船，又聽幾聲輕響，船身微晃，竟有大批武士上船了。
「大內君！」霧中傳來沈雄嗓音，聽得一人冷冷地道：「你遲到了。」眾武士心下驚疑，忙轉頭去望，果見霧中隱見桅杆，船舷旁竟然並排停下一艘大船，又聽幾聲輕響，船身微晃，竟有大批武士上船了。
「大內君！」霧中傳來沈雄嗓音，聽得一人冷冷地道：「你遲到了。」聽得說話聲，眾武士大為戒備，人人扇形散開，團團護衛主公。只見甲板上亮了起來，一盞琉璃燈舉起，照出了來人胸前衣襟，但見襟上飾以繡徽，見是個八角形，內有三條槓，正是「折敷三文字」，眾武士臉色急變，全數手按刀柄。大內良臣反而上前一步，躬身說道：「洋雄君，久別無恙。」
濃霧隱隱，走出了十來名男子，人人左腰佩了一柄長刀，襟口處可見「懷紙」，當先那人正是來自伊予國的河野家武士，排名第二的劍術高手：「河野洋雄」。
「河野黨」不是拿來玩笑的。昔年忽必烈徵日，曾以萬餘水師登陸鷹島，當時便曾遭遇河野武士奮勇抵抗。雙方短兵相接下，河野家臣固然死傷慘重，舉世無敵的蒙古大軍卻也片甲不留。足見「河野黨」殺人之勇，連蒙古軍也不得不畏其三分。
眾武士呼吸加促，眼看主公闖到了「夢海」之中，「河野洋雄」卻又率眾現身了，諸人彼此互望一眼，心頭都有不安之意。
天色晦暗，大海黑沈，「河野洋雄」的嗓音也極冰冷，聽他靜靜說道：「大內君，海圖帶來了麼？」大內良臣點了點頭，道：「當然。」解開了外衣，從貼肉處取出一隻油紙包，小心解開，但見裡頭有張殘破絲絹，色做七彩，頗見古舊。
河野洋雄微微一笑，道：「大內君，你這張圖是怎麼來的？可以說說麼？」大內良臣道：「這是先伯祖傳下的。」河野洋雄笑道：「令伯祖？便是兵敗切腹的那位大內義弘麼？」「無禮！」
大內家武士驚怒交迸，全數拔出了佩刀，河野黨早已有備，霎時閃電出刀，雙方怒目而視，相互對峙。
河野洋雄笑了笑，說道：「大內君，請你的家臣退下，我不想生試七胴。」聞得「生試七胴」幾個字，眾武士臉色劇變，持握刀柄的手掌竟是微微發抖。
東瀛工匠鑄成新刀之後，必當測試刀鋒剛銳與否，測法可分「生試」、「死試」兩種。其中「死試」便是將死屍堆積而起，以刀劈擊，若能斬斷一具屍體，可稱「一胴」，次為「二胴」、「三胴」，依次而上，面前這位「河野洋雄」曾經一刀斬斷七具屍首，遂自稱「七胴王」。至於他口中的「生試七胴」，不消說，正是以活人試刀。
看這河野黨殘酷嗜殺，斬擊活體之術更是天下無雙。據說鷹島上有一位絕頂高手，曾一刀斬斷十四胴，足見刀法雄烈。相形之下，大內家的武士則因長於貿易航海，氣質較近商賈，雙方若要真刀硬槍地打上一場，生死強弱，一目瞭然。
大內良臣自知不敵，只得吩咐下屬：「大家先退下，莫傷了和氣。」眾家臣你看看我、我看看你，慢慢向後退開幾步。
甲板上霧氣瀰漫，情勢亦是不明，究竟主上為何來到「夢海」，無人可知，只是眾人忌憚「河野黨」劍法高超，仍舊緊握佩刀，不敢放鬆。大內良臣深深吸了口氣，道：「洋雄君，我的海圖已經帶到了，你的那份是不是該拿出來了？」
河野洋雄嘿嘿一笑，當即舉起右手，直探入懷，大內眾家臣吃了一驚，急忙道：「慢點！用左手！」日本武士隨身佩刀，若是出外訪友，必以右手提刀，表明並無敵意。誰又知洋雄衣襟裡是否暗藏「懷劍」？
「哈哈哈哈哈！」河野洋雄仰天大笑，似在嘲笑對方的小氣，只見他把手使勁向外一抽，從懷裡拉出一條黑布，豪邁地抖了抖，徑自在地下展開。
眾武士微微一凜，凝目來看，只見那黑布五尺長寬，形做正方，正下方黏貼了一塊七彩絲絹，其狀殘缺，上頭以金線繡刺兩字，字型頗似漢字，卻又難以辨識。
大內眾武士微微一凜，低聲問道：「這……這是漢字麼？」河野洋雄微笑道：「這是古漢字，稱作小篆。」諸人茫然相顧，卻也說不出所以然，自問主上道：：「主公，這……這兩個字是何意思？」大內良臣咳了一聲，道：「夢海。」眾武士微微一凜，覆述道：「夢海？」大內良臣輕聲道：「是。這就是『夢海』的古海圖。我等若想闖進夢海，便得拼出這張圖。」「什麼？」
聽得此言，眾武士不由大吃一驚，顫聲道：「主公，您……您要闖進鬼海？」面前的海域變幻莫測，幾可說是有去無回，所以各國官府諄諄告誡，都要子民莫要擅闖，誰知大內良臣竟想闖將進去？他想做什麼？真是要去地獄裡一探究竟？還是要去獵捕朝鮮傳說中的那隻「謎海白蛇」？
眾武士瞠目結舌，久久說不出話來。大內良臣淡淡又道：「實不相瞞，先伯祖義弘公在世時有個心願，便是要我輩子孫尋訪出這張海圖的下落，將之拼湊完整，以入夢海，一探究竟。」河野洋雄笑道：「可惜啦，令伯祖切腹自殺，沒能完成遺願。」河野家眾聞得此言，莫不哈哈大笑起來。
聽得對方連番譏刺，大內眾人莫不面現怒容，大內良臣搖了搖頭，示意下屬不必犯衝，道：「洋雄君，我手中這張圖是祖上所傳，卻不知你的東西是從何而來？」河野洋雄微笑道：「你猜一猜。」大內良臣微微沈吟，道：「是你越智氏祖上所傳？」越智氏便是河野家的祖先，號稱瀨戶內海之王。
大內良臣此問的用意，自也是猜測河野一族的用心，是否與大內義弘一般，同是在探訪夢海之謎。河野洋雄聽罷說話，卻是笑了起來：「錯啦。我河野家保經戰火摧殘，能求容身之地，已屬不易，哪有心思破解什麼夢海之謎？」聞得此言，兩方武士不分彼此，竟都低下頭去，輕輕嘆了口氣。
日本自縑倉幕府創立以來，戰火騰燒數百年，尤其「承久之亂」後，武士氣焰囂張，放逐天皇、殘殺公卿，群雄擁兵自重，人人都想進京上洛，各地豪族稍一不慎，往往滿門老小切腹自殺，非只河野家旦夕恐懼，大內氏又何嘗無此傾覆之慮？
想起義弘公被迫切腹的往事，大內良臣閃過了一陣不忍，嘆道：「也罷，這張圖既非你們祖上所傳，卻是怎麼來到洋雄君之手？你能說說麼？」河野洋雄微笑道：「當然可以。」他緩緩上前一步，低聲道：「老實告訴你，我這張圖是……」「搶來的！」聲音拔起，河野洋雄突然探臂疾出，一掌劈在大內良臣的臂膀上，趁他吃痛之際，夾手便將他手中的海圖奪下。
「八嘎！」大內眾士發一聲喊，提刀便砍，幾十柄刀劍相互碰撞推擠，噹噹有聲，忽聽一聲暴吼，河野洋雄怒目圓睜，抽刀而出，大內眾武士虎口劇痛，人人兵刃飛出，仰天摔倒。
此即聞名東瀛的拔刀技：「居合術」。抽刀時由足踝發力，順延膝、腿、腰、肩、肘，最後加上長年鍛鍊的可怖腕力，一旦拔刀出鞘，便有千百斤的剛猛氣力，看河野洋雄自號「生試七胴」，果然一舉震開了十數名大內家臣，料還行有餘力.「馬鹿！」、「哭叟！」眼看敵人給震脫了兵刃，河野武士得理不饒人，群起上前，狂踢狠打，大內家人哭的哭、倒的倒，只能勉強護住了主公，已是無力再戰。
服從在上者，乃是弱小的禮儀。日本武士平時若遇挑釁，無論來人是男是女、是老是少，只消身分比自己為低，隨時可將之斬殺，此即後世聞名的「斬棄御免之權」。
正所謂「刑不上大夫」，河野洋雄冷冷一笑，俯下身去，正要將地下的黑布拾起，卻覺手上一緊，黑布好似給勾住了。
甲板上多有卯釘，河野洋雄眉頭一皺，正要蹲下察看，卻見甲板上霧氣散動，浮出了一個人影。河野洋雄駭然道：「忍法？」他雖驚不亂，提起太刀，正要朝人影劈砍，卻於此時，背心一痛，已給利刃指住。
河野洋雄深深吸了口氣，斜目去看背後，登時見到一雙斜斜長長的俊眼兒，藏在面罩之中。轉看眾下屬，只見他們也如自己一般，背後同樣也藏了一個人影，刀抵後心，制住了要害。
來人身穿灰衣、幾與海霧同色，竟然瞞住了眾武士，一舉制住了場面。河野洋雄嘿嘿冷笑，道：「忍法？」自飛鳥時代開始，傳說東瀛深山裡便棲息一群刺客，來無影、去無蹤，專以刺殺為業，號稱「閻將軍」。過去本以為是無稽之談，沒想今夜這批人真在「夢海」現身了。
螳螂捕蟬、黃雀在後，好容易制住了大內家武士，豈料後頭還藏著一群人，只等著漁翁得利。河野洋雄暗暗盤算，料知此人非為殺人而來，否則第一下便刺死了自己。當即道：「尊駕受僱何人？可以說說麼？」背後刺客默不作聲，只伸長了手，直取地下黑布，左手利刃卻直抵背心，只消自己一動，隨時手起刀落，便能將人了帳。
河野洋雄暗暗惱火，自知這「忍法」與武術大相徑庭，以刺殺為本，絕少真刀明槍的決鬥，看他劍法雖高，卻也無用武之地了。眼看海圖便要落入「閻將軍」之手，河野洋雄心念如電，驀地提氣高喊：「大內君！」話聲未畢，把腳一抬，將地下黑布掃了出去，大內良臣見機也快，忙向前撲倒，將黑布抓在手中，雙眼一睞間，大批灰影包圍而來，刀光閃亮，大內良臣全身要害已給指住，轉看手中，卻已提起一盞油燈，油火將傾未傾，隨時會燒到海圖之上。
玉石俱焚的時刻到來，人人投鼠忌器。畢竟海圖若要焚燬，誰都得空手而歸。三方對峙，沉默肅殺，忽聽霧中傳來笑聲：「怎麼啦？船還沒開進夢海，就已經要觸礁沉沒啦？」
聽得此言，滿船上下盡是一凜，只見霧中行出了一名和尚，約莫六十歲開外，手上提著一根黑黝黝的柺杖，大內眾武士心下狂喜，顧不得身在險地，齊聲喊叫：「上人！你醒來了！」上人是敬稱，在東瀛只有禪宗、淨土宗的高僧方能得此稱號。想來這老和尚非同小可，只見他笑容可掬，道：「是啊，我才睡了半晌，甲板上又打又殺的，老僧再不醒來，恐怕要長眠不醒了。」說著朝河野洋雄瞧了一眼，笑道：「你說是麼？河野施主？」
雙方目光相接，河野洋雄不覺咦了一聲，道：「逸海和尚？」他揉了揉眼，又道：「你……你不是在京都麼？怎麼會在這裡現身？」逸海上人笑道：「那你呢？你怎麼也在這兒？」河野洋雄咳道：「是……是大內君邀我前來的……」逸海上人笑道：「原來如此啊，那你有沒想過，大內良臣又是誰邀來的？」河野洋雄恍然大悟：「這……這一切都是你安排的？」
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