二十日前,六月初七深夜，河東衙署——

範德年將閱後的密信捏在指尖，引燭火燒成灰燼,唇角微勾：「我那長安的好外甥終於下決心了。」

「恭喜將軍！」一旁副將拱了拱手,「太子犯下如此大錯,依舊軟弱無能到只會向聖上喊冤求情,可彈劾太子的摺子一封封遞上去，聖上卻只讓太子禁足思過，二殿下願立軍令狀自請賑災,結果這立功的機會反倒落在四殿下頭上……二殿下這回總算死心了。」

範德年八字須一撇,中氣十足地哼笑一聲：「早跟他說過,就算他扳倒太子，也得不到儲君之位，只要他背後有我這舅父在,有我河東在,他的父皇防他便如防洪水猛獸。這孩子,非要等到他四弟嶄露頭角才幡然醒悟,我河東的兵馬都等疲了。」

「二殿下畢竟年輕,不撞過南牆，終歸舍不下父子情,所幸二殿下清醒的節骨眼剛剛好，這一場天災,朝廷和河西皆始料未及，連老天都在助將軍一臂之力！」

範德年執起一卷羊皮地圖，手一揚鋪展開去，垂眼看著早已勾畫過千萬遍的行軍路線，抬起食指,順著那條血色的線從河東一路慢慢划向長安。

「十一年了，當年與寧國公一同拱衛聖上回京登基，走的也是這條路啊……」範德年眯起眼，像在回想久遠到彷彿已是上輩子的事，「蒼鷹，你說這些年究竟是我變了，還是聖上變了，還是……我們都變了？」

蒼鷹低下頭去，握拳壓於左前襟：「卑職只知，卑職對將軍的忠心永不會變！」

「好，好——！」範德年快意大笑，「宮裡就交給我的好外甥打理了，你我二人兵分兩路——」

「卑職明白，將軍只管直取長安，放心將後背交給卑職，卑職定誓死拿下杏州沿線，阻河西援兵於杏陽之外！」

當下，六月二十七，杏陽城刺史府官衙，報信計程車兵一句「大軍壓境」話音剛落，堂中三人驀然起身。

朱逢源穩了穩頭頂的烏紗帽，一指堂下士兵：「從哪個方向來？預計多久抵達？」

「從東北面來，預計不足三刻便可抵達！」

姜稚衣和裴子宋緊張地對視一眼。

等了一個時辰訊息，雖已做過各種各樣壞的打算，卻也沒想到叛軍來得如此之快……

朱逢源：「令魏長史和曹司馬各率兩千人馬，前往東城門和北城門迎敵！其餘人馬留守西南兩面！」

「是！」士兵飛奔下去傳令。

裴子宋神色緊繃：「朱刺史此戰可有把握？」

朱逢源兩指併攏，一指城頭方向：「裴公子放心，我杏陽城是易守難攻之地，除去今日派去平亂的人馬，還餘守軍五千，方才也已提前疏散百姓，清通城中幹道，當能夠應對上萬叛軍！」

姜稚衣疑問地看向三七，壓低聲道：「範德年不像會打無準備之仗，既然這些兵馬不夠攻下杏陽，為何不派足人馬？」

三七答道：「想來是沒法派足，叛軍要拿下的不止杏州，為打各州一個措手不及，必要同時兵分幾路，其餘各州若不曾像我們這樣提前佈防，的確很可能被奇襲攻破。」

「這麼說，方才派出去報信的人還是晚了……」

三七握拳點了點頭：「看叛軍來勢，京畿必定已經陷入戰事，咱們附近各州也都面臨強敵，無力彼此支援，唯有各自守好腳下陣地，幸好您所在的杏陽易守難攻，比起別州，目前咱們的情形還算好的。」

姜稚衣抿了抿乾燥的唇：「既然杏陽易守難攻，叛軍若拿下杏陽，等於擁有一座堅固的堡壘，待你們少將軍千里帶兵馳援，對上這座堡壘，便會落於範德年的下風，是不是？」

「沒錯，何況……」

何況眼下這城中既有玄策軍的未來少夫人，或可撼動河西，又有相國之子，或可撼動裴相，對範德年來說實屬意外之喜，拿下杏陽更如同錦上添花。

姜稚衣聽懂了三七的言外之意，牢牢攥緊了衣袖。

四面皆敵，她與裴家兄妹已無路可退，唯有——

三七：「小人必定誓死保護好您！」

「是我們要一起，誓死守住杏陽。」姜稚衣緊緊盯住了三七。

恰此時，魏寂把著腰刀匆匆步入正堂，朝上首拱手：「大人，已照您吩咐部署完畢。」

朱逢源擺擺手：「這時候就不必親自來報了，速速上城樓指揮坐鎮，我隨後就到！」

姜稚衣看著兩人，思量來去，還是不太信得過他們的部署，想起曾在玄策大營見過玄策軍守城時的井然有序，與朱逢源提議：「不知朱刺史可否允許我的人一同上城樓督戰，他們經驗豐富，配合默契，若分散在各個關卡，各城門之間更易彼此策應。」

「這——」朱逢源面露猶豫。

「大人，不可！」魏寂搖頭，「這畢竟是玄策軍，豈可凌駕於我杏陽守軍之上督戰……」

朱逢源為難道：「的確，郡主，若無調令，玄策軍不宜參戰……」

姜稚衣涼涼瞥去一眼：「長安恐怕都在等玄策軍來救，我玄策軍中精銳就在你杏陽城，你推三阻四，可是與叛軍同心？」

「下官絕無此意！」朱逢源瞪大了眼。

裴子宋微微笑著：「朱刺史，大敵當前，將在外君命有所不受，此時還當變通行事，再說這一百名玄策軍都是護送郡主回京的人馬，如今郡主蒙難，他們自然要保護郡主安危，難道聖上事後還會怪罪您保護了郡主嗎？」

這一個紅臉，一個白臉，朱逢源看看姜稚衣，又看看裴子宋，揪著滿臉的褶子鬆了口：「那就這麼辦吧……」

姜稚衣點點頭：「那便請朱刺史將此軍令白紙黑字寫下，蓋上官印，省得我軍中將士辦事束手束腳。」

……這哪裡是怕辦事束手束腳，分明是盤算著萬一聖上怪罪，也由他這刺史擔責。

朱逢源在姜稚衣的逼視下，硬著頭皮執筆照辦。

姜稚衣轉向三七：「路開好了，接下來就交給你們了。」

三七肅穆拱手：「玄策軍定不辱使命！」

深夜子時末，姜稚衣和裴子宋面對面坐在官衙正堂，沉默地盯著手邊的茶盞。

兩軍交戰已持續兩個時辰，交戰的地點從一開始的東城門，到了現下的北城門。