「不錯，」季淑然道：「來的時候都聽宮裡下人說了，如今整個皇宮裡，最受寵的還是大姐。以她的手段心機，要鞏固地位不是難事。」本以為洪孝帝聽完這話，會立刻欣喜於找到一個新法子。但過了許久，都沒有聽到洪孝帝的回答。不知為何，紅珠有些不安，額上也漸漸滲出冷汗。正在她猶豫著要不要再磕幾個頭的時候，洪孝帝的聲音從頭上傳來。他道：「沖虛道長四處雲遊，如今更不知身在何處……」
「可她沒有兒子。」陳季氏的一句話，讓季淑然也沉默下來。
此時此刻，紅珠突然又說起當年的事情。
沒有兒子，在如今這個時候，尋常宅院裡，對女人來說都是致命的缺陷，更毋庸提皇宮這樣的地方。沒有兒子，就少一分籌碼，對於自己來說，就多一分危險。
多年前，麗嬪被宮裡其他妃子嫉妒懷恨在心，那妃子不知從哪裡得了麗嬪的八字，用了厭勝之術，讓麗嬪一日比一日消瘦，差點香消玉殞。還是恰好太后生辰，請了沖虛道長來清宮，發現不對。找到了那置放的人偶。太后大怒，竟然有人敢在宮裡做這等事，那妃子被賜了一杯毒酒，對外只說是病故。麗嬪因此撿回了一條命，漸漸好了起來。
「父親已經在物色其他的季家遠房親戚家的適齡女兒了。」陳季氏道：「倘若大家再生不出兒子，這樣的恩寵父親怕不長遠，還得送幾個女兒進宮。」
說完這句話，紅珠就「砰砰砰」地給洪孝帝磕了好幾個頭。一邊的綠蕪見了，也跟著跪了下來。
季淑然皺了皺眉：「大姐付出了這麼多，這些季家女子就這般光明正大地瓜分她的成果，大姐會甘心嗎？」
「幾年前，娘娘也曾遇到過此事。當時娘娘危在旦夕，是……沖虛道長找出原因，才讓娘娘躲過一劫。如今沒來由得娘娘又遭此厄運，卻找不出結果。奴婢看著，與多年前那一次似有想象，就像斗膽懇請陛下，請沖虛道長進宮為娘娘診看。是不是宮中有魘魔纏上了娘娘！」
「不甘心又如何？」陳季氏嘆了口氣：「只要她是季家的女兒，就得為大局著想。你我也是一樣。」
洪孝帝道：「你說。」
季淑然不再說話了。
正在這時，麗嬪身邊的貼身宮女紅珠跪在洪孝帝面前，道：「奴婢有一句話，斗膽告訴陛下。」
宮中，太醫來看過麗嬪，給麗嬪開了幾副調養的方子。紅珠帶人煎藥去了，洪孝帝留在偏殿，坐在麗嬪榻邊。
「是啊，前日里我來看娘娘，娘娘不是還好好的。怎麼這麼短的功夫，就弄出這副模樣？」季淑然也拿帕子抹淚。
「陛下憐惜臣妾，下召令沖虛道長來為臣妾診看，再次救了臣妾一命，臣妾感激不盡。」麗嬪道。
季家人得了訊息，全都匆匆趕來。陳季氏拉著麗嬪的手，道：「這到底是怎麼了啊？無緣無故的，怎麼會突然出了這種事？」
因著憔悴，她並無上妝，卻有種洗盡鉛華的素淨平淡之感，洪孝帝安慰她道：「你是朕的女人，朕當然不能讓你有事。」
起初宮人懷疑麗嬪莫不是中了毒，但徹查了整個宮中上上下下，麗嬪的吃食衣物，並無發現異樣。但麗嬪的突然病重來得氣勢洶洶，連太后都驚動了。親自前來探望，但麗嬪還是以驚人的變化迅速衰弱下去，眼看就要奄奄一息了。
麗嬪將頭靠在洪孝帝的肩膀上，輕聲道：「臣妾知曉，如今全國上下都不能大肆貪圖神鬼一事。陛下為了臣妾，不惜可能為人落下話柄……臣妾這一生，已經滿足了。縱然此刻死去，也沒什麼可遺憾的。」
洪孝帝得了訊息後，下了朝就趕過來看麗嬪。卻見一向笑意盈盈的麗嬪今日卻如重病一般，連下床的力氣都沒有了。太醫院的太醫都來看過，確認麗嬪脈象並無問題，也沒有任何病症，至於為何會造成眼前這種情況，卻是原因不明。
「說什麼胡話。」洪孝帝笑罵，語氣滿含著寵溺，麗嬪靠著他，聽得到他溫柔的話語，卻瞧不見他帶著冷意的眼睛。
一夜之間，她像是消瘦憔悴了不少。只覺得渾身無力，夜裡彷彿也是噩夢纏身，起了好幾回，到最後，幾乎沒有睡覺。只坐著呆到天明。
一絲溫情也無。
榻上，女子靠枕半坐半躺，沒有梳髮髻，長髮微亂散在腦後，越發襯得臉色蒼白，唇無血色。
季淑然回到姜府裡的時候，並不是一個人回來的。還有陳季氏送她，桐兒將這件事告訴姜梨的時候，姜梨正在桌前看書，其實也並沒有看進去，滿腦子裡想的都是昨日姬蘅說出來那些駭人聽聞的秘密，還有今日白日里和胡姨娘的談話。
宮裡，偏殿中只餘嫋嫋藥香，帶著發澀的苦意。
「聽說季氏回來的時候路都走不穩，還是陳季氏將她扶下來的。」白雪道：「她怎麼變得如此虛弱了，莫不是在宮裡捱打了吧？」
「桐兒，把手爐拿上。我們去胡姨娘院子坐坐。」她微微一笑。
「怎麼可能，麗嬪是她大姐呢，要是她在宮裡捱打，只能說明一件事。」桐兒說。
不過她要是怕的話，她也不是姜梨了。她倒要看看，季氏和麗嬪要用什麼樣的理由，將那位名滿北燕的沖虛道長，妥妥帖帖地請進姜府來，她保證給對方一份永生難忘的見面禮。
「什麼事？」白雪好奇地問。
姜梨站在桌前，手在收好的紙上打了個圈兒，目光卻是看向窗外。季氏今日一大早就進宮，絕非偶然。前頭才看了麗嬪，麗嬪就生病了。看來對方這是來勢洶洶，根本不給自己喘息的機會，這就肆無忌憚地幹上了啊。
桐兒答得飛快：「麗嬪失寵了唄！」
桐兒點頭：「說得有理，那咱們就不理會他們了。」她高高興興地又幫著白雪去搜集晨露了。
「噗嗤」一聲，桐兒忍不住笑起來，姜梨聽著也覺得好笑，罵道：「從哪裡學來的這些不正經的話，什麼都敢說。」
「這算什麼下臉子，本就不是一家人，又無血緣關係，」姜梨不在意地道：「要是真讓我過去，才是噁心人。」
桐兒得意地飛了個眼神，又道：「不過話說回來，季氏去宮裡到底幹嘛去了，怎麼弄成這個樣子，她莫不是要苦肉計，惹得老爺心疼？」
「奴婢知道，奴婢有分寸的。」桐兒問：「季氏把姜幼瑤也帶進宮了，卻沒有知會姑娘一聲。這是不是在下姑娘臉子啊？」
姜梨目光深深：「還能怎麼回事，做樣子。」
「你呀，」姜梨側過身，點了一下桐兒的額頭，「真是越來越口無遮攔了。這話也就是在我面前說說，可不能被別人聽到了。」
季淑然的動作比她想象的還要快，快到連姜梨都有些不理解了，不曉得是季淑然真的太過害怕自己，所以迫不及待地要除掉自己，還是那位宮中幫忙的麗嬪本來就是這般雷厲風行的性子，連喘息的機會也不給人留，步步緊逼，要置人於死地。
「聽說是麗嬪娘娘身子不舒服，像是病了。季氏一大早就匆匆進宮，說要去看看姐姐。」桐兒說著說著，頗看不上眼地道：「誰不知道她有個麗嬪姐姐，不過平日裡也沒見關係這麼好，真是興師動眾。」
只是這一回，還不知道死的是誰。
「哦？」姜梨將桌上被風吹得四處亂飛的紙收好，道：「她進宮倒是勤快。」
「沖虛道長來府上？」另一頭，聽完事情原委的姜元柏一愣，隨即皺起眉頭：「胡鬧，什麼邪祟！我們府上怎麼會有邪祟！」
姜梨用過早飯，桐兒過來道：「姑娘，季氏今日又進宮去了？」
姜元柏並非深信鬼神之人，因此對於季淑然說的話，他下意識地排斥。陳季氏見狀，道：「姜大人，要衝虛道長來府上驅邪，這話可是皇上親自說的。您要是對皇上的決定不滿，不如親自進宮一趟，找皇上說個清楚。您對著淑然發脾氣，這可不地道。」
因著夜裡想著事情，真正睡著的時候已經很晚了，第二日，姜梨起得就遲了些。桐兒和白雪見她難得起遲了，也沒有喚她。
季淑然只是不安地絞著帕子。
姬蘅帶來的訊息，讓她倏然間有了另一個想法。關於季淑然接下來的打算，季淑然想要借刀殺人，她未必不能順水推舟。至於誰笑到最後，就看誰的手段更高明瞭。
姜元柏心中很不滿，季淑然的姐姐裡，他其實不大喜歡這個陳季氏，陳季氏為人實在太過強勢，很多時候不懂得低頭示好。之前季淑然剛嫁過來的時候，陳季氏還仗著季淑然姐姐的身份對姜家內宅之事指手畫腳。如今季彥霖官路越是亨通，陳季氏就像是靠山越是雄厚，就越發有恃無恐起來。
這是一場戰爭，不是你死就是我活。也不僅是為了姜梨自己，還有死去的葉珍珍和已經不知道魂歸何地的姜二小姐，還有死得不明不白的姜月兒。
「大哥也只是心中疑惑罷了。」姜元平笑眯眯地出來打圓場，他道：「這麼說，沖虛道長來府上驅邪，已經是皇上的旨意了吧。」
而且她所處的環境，也更加危險了。倘若姜二小姐真的知道了季淑然的醜事，或者季淑然認為姜二小姐可能知道了，那這麼多年季淑然對她的窮追猛打就有了一個合理的理由。季淑然想要讓自己放心，想要斬草除根。
「正是，」陳季氏語氣不善道：「這不僅僅是為了姜家，宮裡的麗嬪差點可就被貴府上的邪祟傷了性命。那可是宮裡的娘娘！要是麗嬪娘娘有個什麼三長兩短，姜大人你也脫不了乾洗。所以啊，這事也算是給麗嬪娘娘討個公道。」
姬蘅的話魔咒一般地迴響在她耳邊，自打成為姜二小姐，重新進到姜家以來，她以為姜家除了人情淡薄，與官家府邸特有的踩低捧高之外，並沒有什麼其他的。如今看，高門大戶裡的腌臢事情，比尋常人家來得更悚然聽聞。姜二小姐的身世，遠遠比她想的更為複雜。
姜元柏聽得滿肚子窩火，一個婦人而已，說得好似什麼了不得的人物一般。況且又沒生下龍子，還不知道得寵幾年，說不準再過幾日就被打入冷宮。不過面上，他仍然浮起一個笑來，道：「那既然是皇上的聖旨，臣領旨。」
這一夜，姜梨睡得很不安穩。
說得十足嘲諷。並非為了麗嬪，而是因為這是聖旨，他不得不做！
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