冬日的花開起來，格外妖豔，有種格格不入的錯愕，悽迷的美。他細細地一株一株的澆完，用了小半個時辰。伸手，有小廝從他手裡接過黃銅花壺，姬蘅從袖中摸出一方絹帕，細細地擦拭手指。
他仍然很認真地在澆花，彷彿世間唯有這一件事值得他這麼小心翼翼的對待，一刻鐘也不能分神。
他轉身，看向文紀：「連夜走了？」
姬蘅「嗯」了一聲。
文紀道：「是。」
他說的是葉三老爺跟隨姜二小姐，而不是姜二小姐跟隨葉三老爺，也就是說，出發去桐鄉這件事，主導的人是姜梨而不是葉明煜。
姬蘅笑了一聲：「真是一刻也等不及。」
陸璣站在姬蘅身後，青衫在風裡微動，黑衣侍衛的聲音平板無波，道：「葉三老爺跟隨姜二小姐出發去桐鄉了。」
陸璣站在陰影裡，忍不住開口問：「大人，姜梨這回去桐鄉，應當就是在惜花樓和瓊枝所籌謀之事了吧。」
空氣裡只餘一些淡淡的芳香。
姜梨從惜花樓見過瓊枝之後就開始失魂落魄，接著便和葉明煜一同去桐鄉，怎麼看都是有聯絡的。
黃銅做的細頸花壺，被他輕握在手中，花壇裡的話倒是奼紫嫣紅一片，不曉得是什麼品種。他難得有這樣的閒情雅緻，站在夜色裡，輕輕傾倒茶壺，壺裡晶瑩的水珠如透明的寶石，又像珠簾，一顆顆灑落在花瓣上，順著花莖滾落，沒入泥土裡不見。
「她來襄陽，就是為了桐鄉之行。」姬蘅含笑道：「防著姜家，瞞著葉家，她的最終目的，很快就要水落石出了，等著看吧。」
宅院裡，姬蘅正在花壇前給花澆水。
陸璣搖了搖頭：「但這位姜二小姐行事章法，實在讓人捉摸不透，便是知道她做了什麼，也未必知道她為何這麼做。」
葉家這一行動靜，雖然隱秘，卻也沒有瞞過隔壁的芳鄰。
正說著，自外頭走來一名容貌俊秀的小廝，恭敬道：「大人，車馬已經備好了。」
到了夜裡，就歇息在路邊的客棧。
陸璣一愣，看向姬蘅：「大人要離開嗎？」
從襄陽到桐鄉，大約要一日的路程，今日下午出發，晚上在路邊客棧歇上一晚，明日下午便可到達。臨行人並不是很多，姜梨不願意帶姜家的侍衛，因著這些侍衛未必對她忠心，雖然會護著她的周全，可她做事難免束手束腳。於是葉明輝從葉家的護衛裡挑了幾個身手最好的跟著同行，還有姜梨的丫鬟，葉明煜的小廝阿順。
姬蘅看了一眼花壇裡怒放的鮮花，笑道：「是。」
她此番從燕京城回到襄陽，最終無非就是為了能打聽到父親的訊息，親自回桐鄉一趟。能給父親上炷香也好，未曾想過如今還能再見父親一面，心中便隱隱激動不能自持。
「去哪裡？」
坐在馬車上的時候，姜梨的內心都有些不真實的感覺。
「桐鄉。」
離開襄陽前去桐鄉的心思，就這麼輕而易舉地實現了。
「桐鄉？」陸璣更不明白了，「大人想觀察姜梨？」
葉明輝白了他一眼，道：「好好照顧阿梨！」
「不。」姬蘅輕聲道：「是看戲。」
她感受到了，葉老夫人應當是想起了過去的事。事實上，葉家人應當都感受到了，葉明煜一聲打破了低沉的氣氛，他嚷道：「都同意了是吧？都同意了那我們就不多留了，趕時間，阿梨，走，聽孃的話，快去快回！」
第二日一早，葉家的馬車又早早地上路了。
姜梨沉默。
葉明煜似乎是曉得姜梨心裡的急切，趕路也趕得緊。桐兒和白雪還奇怪，詢問姜梨是不是葉明煜真有什麼特別緊要的事，否則何以這般拼命。
葉老夫人心頭一酸，險些掉下淚來，拍了拍姜梨的手，道：「如此，那你們就快去快回吧。」她讓丫鬟過來，扶著她往裡屋那頭走去。
姜梨知道葉明煜是為了她才這樣做，心裡也很是感激。無論如何，葉明煜是在盡心盡力地幫助她。她希望葉家能越發壯大，能做自己堅實有力的後盾，可也不希望把葉家牽扯到無關緊要的戰爭中來。
到底沒能保護好自己。
毫無疑問，薛懷遠入獄的事是永寧的手筆。如今桐鄉百姓對薛懷遠的事諱莫如深，必然也是有其他人在其中摻和的原因。她這麼貿貿然地闖進去，便是壞了對方的規矩，對方得了永寧的交代，表面上裝作尊重她這個首輔千金，實則根本不會將她放在眼裡。
葉老夫人聞言，一陣恍惚，彷彿又看見了當年綺年玉貌的葉珍珍，要嫁給姜元柏的時候，葉老大人擔心她嫁過去受委屈，葉珍珍就怒著嘴，嬌聲嬌氣地道：「珍珍已經長大了，會保護好自己的。」
一旦翻舊賬，順著線一路找上去，總會關乎永寧。永寧遲早會得知自己在查薛懷遠的事，和永寧打過交道，姜梨知道永寧的性子。不會因為她是姜元柏的女兒就有所顧忌，她只會不擇手段，用盡險惡腌臢的辦法，來達到自己的目的。
姜梨拉住葉老夫人的手，笑道：「我曉得的。外祖母，我已經長大了，會保護自己的。」
這一路桐鄉之行，困難重重，從某種意義上來說，她只有一個人，她只能孤軍奮戰。
葉老夫人嘆了口氣，率先發話了，她道：「既然阿梨你已經有了主意，那就去做吧。」她看著姜梨，慈愛地道：「你可別怪你舅舅舅母們多話，他們實在是擔心你一個小姑娘應付不來。」
但她不會退縮，永遠不。
她神情溫柔，言語誠摯，總是很容易不由自主地讓人相信她說的話。同樣的話由葉明煜說出來，恐怕就不會有人相信了。
因著葉明煜趕路趕得緊，快要到桐鄉的時候，竟然才剛過晌午。
「不用擔心我的，」姜梨笑得柔和，「我向外祖母和舅舅舅母們發誓，明煜舅舅絕不是去瞎胡鬧，而是去做正經事。也不會有危險。」
冬日的天，葉明煜竟也出了一身汗，他拿帕子抹了一把額頭上的汗，讓姜梨掀開簾子看，道：「阿梨，你看，前面就是桐鄉了。」
葉明煜眼睛往上一翻，就擔心姜梨，就不擔心他，合著他是葉老夫人撿來的嗎？他是個假的葉家人是吧？
桐兒和白雪往外看去，待看清楚前面的境況時，桐兒忍不住道：「原來這就是桐鄉啊，不如襄陽繁華嘛。」
關氏忍不住道：「可是我們擔心你……」
遠處，正是桐鄉的正街道，街道不如襄陽寬敞，更別說燕京城了。兩邊倒是林林總總的商鋪，許多小販們在街邊擺攤，賣糖葫蘆什麼的小玩意兒。
葉明煜在一邊瞧著姜梨，心中嘖嘖稱奇，人在大戶人家讀過書出來的就是不一樣，胡攪蠻纏也能這麼有理有據，斯斯文文。看那最難對付的老大和老二，這會兒可不就是說不出話來了？
聽見桐兒的話，葉明煜道：「現在好多啦！以前桐鄉可是襄陽做窮的一個縣，百姓們家裡面一雙鞋都要兄弟姊妹換著穿。更別說有商鋪之類的，賣貨郎一個月進來一次，這就算是交換。後來桐鄉來了個縣丞，倒是個能幹事的好官，在這呆了十餘年，桐鄉就漸漸富裕了起來。雖然比不上襄陽，但你要是見過之前的桐鄉，保管感嘆。」
「明輝舅舅，明軒舅舅，」姜梨開口道：「此事我的確和明煜舅舅商量過了。至於是做什麼事，這個就不要勉強明煜舅舅了吧。我沒關係的，此次來襄陽，我也想多走走多看看，桐鄉我從沒去過，這一次也能跟著明煜舅舅長見識。再說了，都是一家人，何來幫不幫之說，我不怕麻煩，日後要是我有麻煩，指不定還要靠明煜舅舅，還要靠你們來幫我呢。」
姜梨一呆，乍然從葉明煜的嘴裡聽到薛懷遠的時機，她心中不知道該哭還是笑，從喉頭湧起一股一樣的情緒，逼得她不得不低了一下頭，避開讓旁人發現她發紅的眼眶。
葉嘉兒和葉如風一會兒看看這個，一會兒看看那個，雖然葉明煜說得有些過分，但他們葉家的小輩，平日裡都喜歡和葉明煜玩兒，要在這兒做落井下石的事，還真做不到。
緩和了一下，姜梨輕輕問道：「那位縣丞現在怎麼樣了？」
葉明軒被葉明煜的厚顏無恥驚呆了，說不出一句話來。葉明輝沉聲道：「胡鬧！不管怎麼樣，你自己胡鬧就罷了，別把阿梨帶進去！要不，你就說說到底是去做什麼事？」
「怎麼樣了？」葉明煜撓了撓頭，「什麼怎麼樣？就那樣吧，我沒見過那位縣丞，自從別人嘴裡聽過他的事，再說我多少年沒來過桐鄉了，又長年在不在襄陽，不知道這些事兒啊！不過我猜，他當官兒當得這麼好，指不定早就升遷了，當大官去了吧！」
「老二你可別在這挑撥離間，」葉明煜不服，「小姑娘又怎麼了？別的不說，這回古香緞的事，還不是靠阿梨才能解決麻煩。小姑娘，哼，阿梨可不是普通小姑娘，她本事大著呢，有阿梨幫忙，我高興都來不及，害什麼臊！」
姜梨嘴角溢位一絲苦笑。
「有你在身邊才更讓人擔心。」葉明軒沒好氣地道：「不是，你好端端的要阿梨幫你做什麼啊？阿梨只是個小姑娘，你這麼大一把年紀，還讓小姑娘幫忙，害不害臊？！」
事實恰恰相反，薛懷遠非但沒有飛黃騰達，反而成為了階下囚，這實在很荒唐。
應當是被姜梨的感激目光給刺激了，葉明煜當即就大聲回到：「娘，您這麼說可不公平！我是阿梨的舅舅，我能坑害阿梨嗎？那不能啊！而且有我在身邊，誰敢欺負了阿梨去！」
「走吧。」葉明煜催促馬車隊，繼續朝前出發。
想清楚這一點，姜梨對葉明煜投去一個感激的眼神。葉明煜考慮得面面俱到，保護了她，讓她很感謝。
桐鄉不像燕京城或是襄陽，還有守城門的小兵。大約是進出桐鄉的人們也很少，城門口的石像上甚至積了一層灰。沒有守城小兵，偶爾有幾個揹著揹簍的採藥人，大約是進山採藥回來的，從城門前走過。間或向葉明煜一行人投來詫異的目光，大約是因為他們看著臉生。
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