「那都是燕京的事了，」姜梨道：「桐鄉薛懷遠如何？」「不知道。」姬蘅道：「但很快就知道了。」
「告訴你也無妨，薛家一門算是敗落了。這些日子，我每次迎不少客人，總算是打聽到了一點端倪。」她先是看了姜梨一眼，語氣低落下去，「本來我想著，也許薛昭之死是你編出來的荒唐之辭，心中還存著一絲僥倖。直到遇到了一個從剛剛從燕京探親回來不久的貴人，她告訴我，狀元郎夫人薛芳菲的確是因為與人私通一事，日漸消瘦不治身亡，她的弟弟薛昭，在趕赴燕京途中被匪盜殺害，棄屍河中，與你說的一般無二。」
「我想，姜梨回襄陽的真正目的就要出現了，事實上，我也很好奇，」姬蘅含笑道：「她到底想幹什麼？」
姜梨攏在袖中的手不自覺地微微握緊，心彷彿被一根絲線牽了起來，搖搖晃晃地懸在空中。
姜梨並不曉得自己的一切，早就被人盡收眼底。但即便是曉得了，眼下的她，也沒有心思去與姬蘅周旋。她的腦子裡全都是薛懷遠瘋癲入獄的事，也不知此刻應該是喜是悲。
「你真想知道？」瓊枝問。
喜的是到底還有一條命在，他們父女兩個不至於天人永隔。悲的是瘋癲的薛懷遠可能再也認不出來自己的女兒，便是他們重聚，可能也一生不能相認。
「現在，你能告訴我桐鄉的事了嗎？」姜梨問。
老天爺便是這樣，看似流出了一線生機，但生機過後，反而是更深的絕望。
瓊枝是個聰明的姑娘，她的聰明，雖然不會體現在才學一事上，但對於人情世故都已經熟稔於心。常年在市井之中討生活的人更容易察言觀色，像瓊枝這樣在花樓里長大的女子，更比尋常人多一絲戒備心，時時提防。
姜梨呆呆地坐在桌前。
姜梨的一顆心這才放了下來，面上卻還是不動聲色，笑道：「其實你不必多慮。左右告訴我桐鄉的事，也不會對你有所影響。」
桐兒和白雪問了幾遍，姜梨都沒有告訴她們究竟出了何事。到了最後，不只是厭煩還是怎麼了，乾脆讓桐兒和白雪都出去，自己一個人留在屋裡。兩個丫鬟怕她做什麼傻事，乾脆都坐在門前，耳朵貼著門，仔細聽著裡頭的動靜。打算一旦有什麼不對，就破門而入，千萬不能讓姜梨出事。
瓊枝扯了扯嘴角，大約想要露出一個諷刺的笑，但最後卻是輕輕嘆了口氣，半是無奈半是不甘，道：「你早就知道，我只能信任你。」
姜梨無聲地將臉埋入臂彎。
「就如我所說的，我知道你對薛昭的心意，然而現在薛昭死了，你也很想為薛昭報仇吧，但事實上你並不能做什麼。但我可以，」姜梨說到這裡，露出了一個淡淡的笑容，「我是姜元柏的女兒，首輔嫡出的千金小姐，若是對方有權有勢，我也毫無畏懼。只有我能替薛昭報仇雪恨，你只能信我。」
只要一想起永寧和沈玉容對薛懷遠做的事，姜梨就恨不得將他們全都撕成碎片，薛懷遠出事，姜梨就不相信沈玉容對此一無所知！便是薛昭出事，永寧若是自作主張，薛昭人已經沒了，沈玉容沒什麼辦法。但眼下薛懷遠沒死，沈玉容竟就這麼眼睜睜地看著薛懷遠受折磨！
瓊枝一愣，認認真真地抬頭看著姜梨。
當初沈玉容來桐鄉的時候，薛懷遠還曾提點他，一日為師終生為父，不奢求沈玉容待薛懷遠為自己父親，但就這師生情誼，他也應當有一點良心。
姜梨沉默了很久，道：「我認識薛昭的姐姐。」不等瓊枝發出疑問，她就繼續道：「你不必懷疑我與薛芳菲是如何認識的，我的確想為薛芳菲報仇。我不能告訴你更多的事，但是你眼下只能相信我。」
這根本就是兩個沒有人性的畜生！
瓊枝是個能人，她的恩客裡，有俠客，也有朝官，並不能小看，所以姜梨才會讓瓊枝去打聽桐鄉的事。偏偏姜二小姐又不是一個普通人，她的事情，別說是燕京，便是北燕其他地方，多少也知曉一二，那些「豐功偉績」，稍加打聽就會知道。這樣看來，姜二小姐和薛家是風馬牛不相及的兩種人，攪在一起，瓊枝會懷疑也是無可厚非的事。
更可氣的是現在的姜梨，就算能見得到永寧和沈玉容，也沒辦法立刻替薛家報仇。且不說他們周圍的侍衛就讓姜梨近不了身，單是一命抵一命，也是便宜了他們。薛家的冤屈沒有洗清，他們醜惡的面目沒有露於人前，就不算結束！
「我只有一件事想問你，」瓊枝把玩著手腕上的鐲子，那銀鐲子上吊著細細的鈴鐺，隨著她的撥弄，發出叮叮噹噹的聲音，煞是精巧，她問：「你為何會認識薛家人。姜二小姐過去的事蹟，我都已經知道了，怎麼看，也不該和薛家有關係。」
姜梨心中恨極，卻又明白眼下更重要的事不是報仇，而是將薛懷遠從獄中救出來。如果瓊枝打聽到的訊息是真的，現在的薛懷遠在獄中，恐怕不僅僅只是吃穿得不好而已，永寧不會放過薛懷遠，一定會暗中安排人手給薛懷遠苦頭吃。薛懷遠年紀大了，若是熬不住……姜梨不敢想下去。
「也不知道是好事還是壞事。」姜梨苦笑一聲。她藉著姜家的名聲幫助葉家對付佟知陽的時候，卻也把自己的身份給暴露了。日後要做什麼，難免被人認出來。或許如姬蘅那樣就很好，誰也不知道他的身份。知道他身份的，卻又不會給自己找麻煩，主動說出去。
她一下子站起身來，事不宜遲，她必須最快趕回桐鄉！
「姜二小姐在麗正堂前的一番慷慨陳詞，眼下整個襄陽城都傳遍了，想不知道都難。」瓊枝嘆了口氣，「我只是沒想到，來找我的你，就是姜家二小姐。」
正想著，門外傳來桐兒和白雪的聲音，白雪道：「三老爺，您來了，我們姑娘在裡面……」
姜梨默然了一刻，走上前，在瓊枝的對面坐了下來，道：「你知道了。」
葉明煜？姜梨起身，開啟門，白雪還沒說完，就見姜梨自己先出來，再看姜梨的臉色，比方才好些了，心中鬆了口氣。
她知道了姜梨的身份。
姜梨道：「明煜舅舅。」
瓊枝定定地盯了她一會兒，突然笑起來，道：「從前都說薛昭膽子大，如今看來，這裡還有個比他膽子更大的，不知燕京城的姜元柏姜首輔得知自己的千金在襄陽逛青樓，是個什麼神情。」
「我是特意來找你的。」葉明煜沒注意兩個丫鬟今日不同的臉色，自己先走到屋裡小几前坐了下來，大笑道：「阿梨，你不知道，大哥二哥他們去了織造場，織造場的人看了我們那孔雀羽，覺得可以一試。我看你說的那法子大約能成，如果真成了，咱們葉家除了古香緞以外，可能又要多出一種新鮮的布料。你可是大功臣！」
姜梨掩上門，道：「是。」
姜梨勉強笑了笑，要是放在她去見瓊枝之前得知了這個訊息，必然會為葉家感到高興。然而眼下她的心裡全都是桐鄉薛懷遠的下落，無論如何都沒心思為葉家織造的事情分心了。
「你來了。」瓊枝坐在桌前，正在撥弄桌上一副亂七八糟的棋盤，聽見動靜，沒有動身，只是看向她。
「那就恭喜明煜舅舅了。」姜梨嘴上道：「如果真的成功了，此事最大的功臣應當是明煜舅舅才是。要不是明煜舅舅找到了那些孔雀羽，我也不能想出這個法子。」
姜梨猜想，或許瓊枝是得知了薛昭的死訊，這些日子才會如此消瘦的。
葉明煜聞言，哈哈大笑道：「我就喜歡阿梨這一點，不居功！放心吧，大哥和二哥方才在織造場的時候，已經誇了我。還說此次要是成功，日後給我一支有武功的商隊，一年到頭可以多跑跑，看見些珍奇的玩意兒便淘回來。我尋思著要不讓如風那小子跟我一起去得了，他既有經商的頭腦，跟我一道也許收穫更多。況且男孩子應當多走走開闊眼界，成日在襄陽城窩著，成不了什麼大事。」
也不知是不是姜梨的錯覺，這些日子不見，瓊枝整個人消瘦了不少。只是美人到底是美人，便是憔悴，也只是讓她的風情更頹然一些，卻有種從前不曾見過的美。彷彿紅花將敗未敗，更加惹人注目了。
姜梨跟著笑笑，心不在焉道：「那也很好。」
姜梨推開門，走進了瓊枝的房間。
「阿梨，你是燕京城來的，聽說不久前的校考又是頭名，想來是很有學問的人了。我就想著，如果孔雀羽做成的布料出來了，應當取個什麼名字比較好？像古香緞那樣，一聽就能聽出味道來的，又不落俗氣的，你可有什麼好提議？」
那女子笑道：「瓊枝已經在這裡等您了，有什麼吩咐您再叫我。」退了下去。
葉明煜平日裡毫不關係葉家的生意，不知道是不是這一次有他發現的孔雀羽的功勞頗為自豪的原因，竟也管起這些小事了。還虛心向姜梨尋求意見。
姜梨就被帶到了瓊枝的房間前。
平日裡，姜梨是很樂意和葉明煜交流這些瑣事，從而拉近和葉家人關係的。但是見過瓊枝之後，姜梨知道，每一刻流失的時間，都是機會。時間過得越久，對薛懷遠來說就越不利。
惜花樓的姑娘個個都聰明，知道什麼該問什麼不該問，雖然不曉得姜梨和瓊枝是什麼關係，但看上次見面也沒鬧出什麼岔子，而且姜梨也出手大方，順手幫個忙的事，也不會主動拒絕。
她不是一個能眼睜睜地看著親生父親在牢獄裡受苦的女兒。
那女子也不推辭，施施然接了銀票，對姜梨說：「姑娘請隨我來。」就親自將姜梨往瓊枝的房裡帶去。
「明煜舅舅，我有一事相求。」姜梨打斷了葉明煜的絮叨。
姜梨道：「正是。」從袖中遞了一張銀票過去。
葉明煜一愣，看見自己這個侄女，臉色罕見地嚴肅起來，不由自主地也坐直了身子，問道：「什麼事？」
惜花樓的後門，迎客的女子還是姜梨上次見到的那位姑娘，瞧見姜梨，她也愕然了一刻，不過隨即就笑道：「姑娘可是又來找瓊枝的？」
姜梨深吸一口氣：「我想去桐鄉一趟。」
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