瓊枝意味不明地看了姜梨一眼，慢慢道：「這位姑娘，我與你不同。一看你就是養尊處優的大小姐，不食人間疾苦。我自幼父母雙亡，被賣入惜花樓，學琴棋書畫，討好恩客，這是我營生的本事，我不覺得這有什麼羞恥的。比起那些被賣入大戶人家為奴為婢，也許哪天就被老爺收用了，混個通房妾侍，戰戰兢兢在主母收下討生活的女子，我已經很知足了，至少在這裡做個花牌姑娘，不必提防正室的毒藥。」
姜梨默了一刻，問：「當初薛昭想帶你離開惜花樓，你為何不答應他？」
「你瞧著我好似沒有尊嚴，可我要是生在養尊處優的家府，自然也能昂首挺胸。有銀子的人才能談尊嚴，沒有銀子的人，還是不要談尊嚴了。」她笑道：「薛昭很好，雖然他看起來不是什麼大戶人家的公子哥，卻生得很正義，只是他的正義有時候顯得太天真了。」
「我不在惜花樓，又能去哪裡呢？」瓊枝也笑。
瓊枝忽然想起了什麼，笑了笑，道：「那一日他來要帶我走，我問他，便是跟著他離開惜花樓，日後又該怎麼辦？結果他卻很驚訝地看著我，問‘當然是日後你找個正經營生，好好過日子了。’」
「我也是抱著試探的心來此，想著也許你不在惜花樓了，沒想到還在。」姜梨道。
瓊枝攤了攤手，道：「你看，他從沒想過要將我帶在身邊收用，旁的男子為了姑娘贖身，可不是讓她自個兒出門營生的。」
這麼一來，瓊枝的目光就變得柔和多了。瓊枝笑道：「原來如此。」
「薛昭不喜歡我，他只是因為正義而做出這種事。我不能把這當做憐香惜玉，也不能當做是他對我的特別感情。一個對我沒有感情的人，我不能跟著他。我幹嘛要離開惜花樓？至少在惜花樓，我不缺銀子，也不缺捧著我的男人。」
話裡的意味很明顯了，她和薛昭清清白白，不過是和薛芳菲很要好。
瓊枝嘆了口氣，目光流露出些悵惘，回憶般地道：「但就是他這種天真的正義，卻打動了我，我在惜花樓見的男人多了去，人人都有自己的主意，人人都自私，他這般黑白分明的實在是少數。我想這輩子不知我還能不能遇到這樣的人，沒有任何意圖，單純地想要幫我……可惜，」她自嘲地笑了笑，「他後來再也沒有來過了，我也沒有見過他。」
話裡若有若無試探的意味，大概是以為姜梨和薛昭之間關係不一般。姜梨笑笑：「我和薛昭的姐姐是好友，這些事其實也不是薛昭告訴我的，是薛昭的姐姐告訴我的。」
姜梨聽著瓊枝這一席話，瓊枝的話有些地方她不贊同，但有些事情，她也不得不佩服瓊枝看得很清楚。薛昭的確不喜歡瓊枝，瓊枝深知這一點，所以也沒有糾纏。薛昭也的確正義得天真，否則，就不會被永寧公主陷害，死得不明不白。
「我倒沒想到薛昭和你提過我。」瓊枝笑道：「我畢竟是個青樓女子，他這樣正氣凜然的人，倒不怕汙了自己的賢名。不過他與你談這些事，大約與你關係很好。」
按捺下心中翻湧的情緒，姜梨道：「瓊枝姑娘，不是薛昭不想來，是他來不了。」
從此和瓊枝再無往來。
「哦？」瓊枝笑了笑，「為何來不了，莫非他成了婚？」
年少氣盛的薛昭被女子玩弄一腔熱血，姜梨看不過去，便去惜花樓見了瓊枝一面。得知薛芳菲地薛昭的姐姐，瓊枝竟表現出難得的拘謹，話語中卻是十分關心薛昭，還讓薛芳菲代她同薛昭道歉。薛芳菲看出，瓊枝可能是喜歡上薛昭了，不過薛昭和瓊枝並不是一路人，是以也沒有把此事告訴薛昭。
「他死了。」姜梨道。
本來薛昭還辛辛苦苦設計如何幫助瓊枝脫身，甚至讓姜梨幫他一起想辦法，後來瓊枝見薛昭果然要帶她出逃，覺得不可思議又好笑，這才和盤托出真相。薛昭自覺受騙，怒氣衝衝地走了，發誓再也不相信青樓女子的鬼話。
瓊枝一愣，似乎半晌才明白姜梨說的三個字是什麼意思，她驚叫：「不可能！」
薛昭沒有銀子，便對瓊枝說，只要瓊枝願意，他可以帶瓊枝逃出惜花樓。可後來才曉得，一切都是瓊枝為了擺脫那位恩客，拿薛昭作伐子脫身，瓊枝從沒想過離開惜花樓，那個逼良為娼的可憐故事也不過是順口編造的謊言。
「他的確是死了，死在燕京城，被強盜劫殺，棄屍河中。」
薛昭是個見義勇為的性子，當即停下腳步，詢問出了何事。瓊枝立刻期期艾艾地朝薛昭哭訴了一通，卻是個良家女子被人逼迫誤入歧途的故事。薛昭暴打了那恩客一頓，又問瓊枝如何能贖身，瓊枝吐出一個巨大的數字，這令薛昭束手無策。
瓊枝一下子捂住嘴，姜梨清楚地看見瓊枝的眼睛有點點淚花，她搖頭喃喃道：「怎麼可能……」
當年薛昭與同窗打賭，揹著薛懷遠去惜花樓喝花酒。雖然喝的是花酒，薛昭到底不習慣這種場合，本來打算趁這個藉口溜出去，不承想卻在溜出去的途中遇著了瓊枝被粗暴的恩客推推搡搡，好似被欺負了。
「你只知道薛昭的名字，卻不知道薛昭的身份。薛昭是桐鄉縣丞薛懷遠的兒子，她的姐姐薛芳菲嫁到了燕京。一年前，薛芳菲在燕京小產，薛昭去燕京看望她，被強盜劫殺。後來薛芳菲病故，薛懷遠也撒手人寰。」姜梨說得分外平靜，她看著瓊枝，「短短一年，薛家三口，全部身亡，你不覺得奇怪麼？」
姜梨盯著面前的女子，瓊枝到底對薛昭還有一絲情義。
瓊枝問：「你是什麼意思？」
「提過我……」瓊枝的神情有些恍惚。
「因為和薛芳菲的關係，我正在想辦法查清此事。不過我可以肯定地告訴你，薛昭另有死因，雖然現在還不清楚。我來襄陽，就是為了實現薛芳菲的遺願。瓊枝姑娘，」姜梨看向她，「我知道你是個有能耐的人，襄陽的富貴人家每天都有來惜花樓的，你要打聽襄陽的事，是易如反掌的事。」
「薛昭與我提過你。」姜梨道：「我記了下來。」
「你想讓我幫你打聽什麼？」瓊枝立刻問。
「你怎麼知道我認識薛昭？」瓊枝問。
「桐鄉的薛家。」姜梨道：「事實上，薛昭和薛芳菲的死我能確定，因為我親眼見到了……但薛懷遠在桐鄉，我並不清楚。我想請你幫我打聽桐鄉的薛懷遠，半年前是因為何事而死的，後事又是經誰料理，安葬在什麼地方……」
「我是薛昭的故人。」姜梨垂眸。
「我憑什麼相信你？」瓊枝問。
「你是誰？」許久之後，瓊枝開口問道。
雖然突然得知薛昭的死訊，瓊枝傷心不已，但這個時候，她也沒有失去理智。
嬌憨的美人終於停下一開始就流露的風情，仔仔細細地盯著姜梨的眼睛，雖然掩飾得很好，還是有一絲慌亂，這讓她看起來正經了些。
「薛昭是個有情有義的人，我想他結交的人也不是無情無義之人。我是為薛家而來，我希望你能幫我。」姜梨道：「我沒有與你做交易的籌碼，因為你什麼都不缺，所以我請求你。」
瓊枝的笑容頓住了。
瓊枝呆呆地看著姜梨，姜梨的態度很誠懇，幾乎到了卑微的地步，而她的眼神真摯而堅定，不像是說謊。
「薛昭。」姜梨吐出兩個字。
「薛昭在燕京城並不出名，但薛芳菲的名字燕京城無人不知。」姜梨道：「來惜花樓的人許有去過燕京的，你打聽一下，便能知道薛芳菲的近況，就知道我有沒有說謊。」
瓊枝掩嘴：「你說的這是什麼話……」
姜梨思來想去，覺得最適合讓瓊枝來打聽桐鄉的事。一來瓊枝的確是惜花樓裡最紅的花牌姑娘，恩客非富即貴，什麼人都有，打聽個把事輕而易舉，且能挖掘出別人不知道的內情。
「這倒不是。」姜梨在椅子上坐下來，面對瓊枝的挑釁，不疾不徐地一笑，「或許，我認識你的心上人。」
二來是瓊枝這個人，不受任何威脅，從她說的覺得做青樓姑娘也很好這番話就能看出。她不缺銀子，不怕死，不想攀附權貴往上爬，還無親無故，便是有人察覺到自己來找瓊枝，想從瓊枝嘴裡撬訊息，也無可奈何，瓊枝不會讓對方得逞。
「可我不認識你呀。」瓊枝嫣然一笑，道：「或者說，莫非我認識你的心上人麼？」她的尾音撩人，笑容也撩人。
最後嘛，自然是因為應當極少有人會想到，姜梨一個首輔千金，會和瓊枝這個花牌姑娘有往來。隱藏在暗處，總是安全為上。
姜梨笑了笑，道：「不必了，我來找瓊枝姑娘，是有些事情想問。」
瓊枝咬牙掙扎了很久，道：「我可以答應你，但你肯定薛昭是真的死了。」
不清楚姜梨的來意，仍然從從容容不慌不忙，可見是位有膽識的女子。
「薛昭的墳在燕京。」姜梨輕聲道：「不過你放心，總有一日，他們姐弟二人都會迴歸故鄉，我會讓他們團聚的。」她說：「到那時，瓊枝姑娘可以探望故人。」
瓊枝瞧見姜梨，也細細地將姜梨打量一番。片刻後，她笑問：「姑娘可要喝杯茶？」
姜梨從屋裡走出來的時候，桐兒和白雪已經等得快忍不住了，生怕姜梨遭了裡面勞什子「瓊枝姑娘」的毒手，見姜梨安然無恙地出來，這才鬆了口氣。桐兒還想看看裡面，只看見一個著藍裙的背影坐在梳妝檯前，肩頭微微聳動，好似在抽泣。
平心而論，說起五官容貌，瓊枝並不算驚豔。她的瑕疵多，甚至連姜玉娥都要遜色幾分。然而那份刻在骨子裡的懵懂的風情，卻讓人流連忘返，難以忘懷。
桐兒心裡一驚，心想怎麼回事，怎麼這瓊枝姑娘還哭上了？總不可能是姜梨欺負的人，姜梨一個小姑娘，又憑什麼把人欺負哭？
這便是惜花樓很出名的瓊枝姑娘了。
姜梨道：「別看了，走吧。」
這女子生得巴掌大的小臉，細眉長眼，看起來流於尖刻的嫵媚，偏偏生了一張略豐厚的下巴，便顯得敦厚天真了起來，給她的風情更添了一份特別的味道。她應當也曉得這張嘴巴生得好，拿豔豔的口脂抿了，越發嬌豔欲滴。大約剛剛拆掉髮髻，長髮蓬鬆而凌亂，亂七八糟地披在腦後，有種慵懶的美麗。
桐兒連忙收起心中思緒，趕緊和白雪追上姜梨的腳步。
背影慢慢轉過身來。
姜梨的腳步談不上輕快，卻不比來的時候沉重了。
「瓊枝姑娘。」姜梨輕聲開口。
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