本是板上釘釘的事，誰知道半路中殺出一個姜梨來。平心而論，姜梨的琴藝在姜幼瑤之上。尤其是姜梨以十五歲的年紀能領悟「琴心」，在眼下實在是鳳毛麟角。
乾脆利落的兩個字，粉碎了姜幼瑤不切實際的幻想，像一把利劍直刺姜幼瑤的胸口。同時刺傷的，還有孟紅錦。
驚鴻仙子也就接了，想著這是順水推舟的事，反正姜幼瑤本來也是可以得魁首的，不若做個人情給季家。而且姜幼瑤到底算她半個徒弟，於公於私，她都要偏向姜幼瑤一些。
孟紅錦搖著頭，狠狠掐了自己一把，似乎要分辨這一切究竟是做夢還是現實，手上傳來清晰的痛感，提醒著她這一切都是事實。
她是拿了季淑然銀子的，「賄賂考官」這事，過去的明義堂從未有過，驚鴻仙子之所以這麼做，也是想著如今的明義堂，在琴藝上能與姜幼瑤一較高下的根本沒有，姜幼瑤就算憑藉自己本事也能得魁首。季淑然給她的銀子說是對指點姜幼瑤的酬謝，可那酬謝也太豐厚了些。
加上上三門，姜梨一共拿了四個第一。
驚鴻仙子有些為難。
再這樣下去，自己的賭約就要輸了，就要在國子監門口淪為整個燕京城的笑柄，自己輸定了！
綿駒顯然十分了解師延的個性，當即就一拍巴掌道：「我就知道小延延跟我的想法一樣，我們這樣的高手，都是這麼以為的！」又看向驚鴻仙子和蕭德音，問：「仙子和蕭先生怎麼看？」
一時間，孟紅錦的腦子裡只有這個念頭。
世人都曉得，樂官師延最是傲慢挑剔，大部分人在他那裡得來的評價也無非是「太難聽」「可怕」「不好」，得一個「還可以」，那就說明師延對此人已經認可了。
葉世傑長長地鬆了口氣，見姜梨得了魁首，他既覺得不可思議，又覺得理所應當。連他自己都沒發現，聽到姜梨是一甲的時候，他嘴角邊的笑容。
「小延延」樂官師延板著一張臉，對綿駒給他的稱呼不置可否，道：「還可以。」
到底是勝了。
校驗臺上，綿駒正對師延道：「小延延，方才姜家那小丫頭彈的，你覺得怎麼樣？」
在柳絮一迭聲的恭賀中，姜梨的笑容是溫和的，並不十分感到興奮。事實上，拿她的所學來參加明義堂的校考，是在欺負這些年輕的學生，不過，看著校驗場上沸騰的人聲，姜梨心裡也小小地高興了一下。
姜梨微微一笑：「那可未必。」她睨了臺上一眼。
這一戰，她也算小小地揚名了，以後的路走起來應該會更加容易些了。
她說得很有自信，像是她就是考官一般。
姜梨又扭頭想去看姬蘅，可只見到校驗場門前紅衣的背影漸漸地隱沒在日光的餘暉中。
柳絮興奮地拉她坐下，姜梨還是第一次見這姑娘有如此多的情緒，柳絮道：「姜梨，你方才彈的那首《胡笳十八拍》實在太厲害了！難怪你上臺前要說彈沒有人彈過的，《胡笳十八拍》還是第一次有人在校驗場上彈。我瞧著你比姜幼瑤彈得好多了，連我這樣琴藝平平的人都能感覺到你琴聲裡的意境，以你說的‘琴心’來看，這一場魁首非你莫屬！」
罷了，姜梨心想，或許是自己多心。肅國公與姜家並無瓜葛，又怎麼會注意到自己一個小女子？無非就是恰好遇上，覺得新奇看了兩眼而已，就跟他看那些學了新戲本子的戲子一樣。
姜梨走下臺，她沒有回到姜家那邊，而是走到正對她招手的柳絮身旁。
想通了這一點，姜梨就釋然了。
不會的，她安慰自己，姜幼瑤也彈得不錯，姜梨未必就會奪魁，不會的……
柳絮激動得比自己得了一甲還要高興，道：「姜梨，你是第一，你可聽見了？」
孟紅錦的後背驀然生出一陣涼意，彷彿已經看到那可怕的畫面。
「我聽到了。」姜梨笑道。
此刻，孟紅錦心裡也十分不舒服。但凡姜梨得了什麼誇獎，人們總是要憐憫地看她一眼，每個人都在提醒她不要忘記自己的賭約。看著孟友德難看的臉色，孟紅錦心裡也十分後怕，倘若姜梨真的在明義堂的所有校考中拔得頭籌，自己就要在國子監門口脫去外裳給姜梨跪下來道歉，那樣一來，自己就會淪為整個燕京城的笑柄了，還會讓孟家抬不起頭，父親一定不會原諒自己。
「你怎麼瞧著一點兒也不激動？」柳絮有些狐疑，「難道你不高興？」
姜玉娥恨恨地盯著姜梨，不曉得是在為自己父親庶子的身份不甘，還是為自己比不上姜梨而不甘。
「我怎麼會不高興？」姜梨道：「不過是想到接下來還有御射兩項，心裡覺得很是擔憂而已。」
本以為回府後的姜梨是比自己還要不如的可憐蟲……可是事實接二連三地證明，姜梨仍然能踩在自己頭上。
「對哦，」柳絮也想到了，「御射兩項，除了那些將門之家的女兒，咱們學堂裡的姑娘們也大多勢弱。你……會嗎？」她小心翼翼地問姜梨。若是從前，柳絮定然毫不猶豫地以為，姜梨肯定不會，可在經過這幾次之後，柳絮也不曉得姜梨到底會不會了。姜梨總是一次次的出人意料，讓人懷疑她究竟有什麼是不會的？比如上三門的書算禮，比如會辨別真畫和贗品，又比如能彈出所有人都沒用彈過的《胡笳十八拍》。
姜幼瑤的神情變化也被姜玉娥盡收眼底，心中雖然疑惑季淑然到底說了什麼，不過更疑惑的是姜梨怎麼會在琴樂一項上如此出眾。
姜梨含含糊糊地答道：「會一點。」
聽了季淑然的話，姜幼瑤才漸漸平靜下來，雖然心有不甘，卻終究沒有失態。
即便只是「會一點」，柳絮也被這個回答震住了，險些驚叫出聲「你果然也會」這樣的話。
就在姜幼瑤快要抑制不住自己面上的表情時，坐在她身邊的季淑然輕輕拍了拍她的手，對她道：「不要慌，還沒到最後，未必會輸。」
「好了。」姜梨笑笑：「也不是什麼大事，我也只是為了應付校考而已。大約今日是運氣好，不知御射兩項上有沒有這樣的好運氣。」她與柳絮一邊說，一邊往姜家的位置走。
誇姜梨彈得好，那她是什麼？
姜元柏看見小女兒姜幼瑤滿臉失落的模樣，心裡正不是滋味，就看見自己的大女兒往這邊走來，表情就複雜起來。姜梨被放在庵堂八年，無人教她也能出落成這般，這似乎說明了姜梨本身比姜幼瑤還要聰慧，可這樣聰慧的女兒就這麼被耽誤了。
被姜梨比下去，被一個扔在庵堂裡早就一無所有的姜梨比下去，這比殺了姜幼瑤還難受。尤其是看到周圍人對姜梨琴藝的稱讚，就無異於狠狠地打了一巴掌在姜幼瑤臉上。
一方面姜元柏為自己對姜梨多年的不作為感到愧疚，另一方面卻又無法忘記八年前姜梨對季淑然犯下的錯。雖然是知錯能改善莫大焉，但傷害已經造成，用什麼辦法彌補都會有裂痕，對姜梨來說是這樣，對他自己來說也是這樣。
失措過後，就是深深的羞恥感。
姜梨忽略了姜元柏複雜的目光，迎上了盧氏熱絡的笑意。盧氏道：「梨丫頭真是好樣的，這才進明義堂沒幾天呢，就又得了魁首。我瞧著，明義堂這麼多年來，梨丫頭是最厲害的，旁人都沒能做到的事，梨丫頭你卻一下就做到了。」
事實上，姜幼瑤心中的妒忌大於難過，仇恨大於失望。在姜梨開始彈撥《胡笳十八拍》的時候，姜幼瑤就曉得，今日的局面怕是又要被姜梨攪渾了。她看向季淑然，見季淑然也是一臉凝重，心裡就隱隱有些失措。
誇獎姜梨，卻也是不動聲色地又踩了姜幼瑤一腳，說姜梨能做到的事，姜幼瑤卻沒有做到，姜幼瑤比不上姜梨。
到底是自己如珠如寶捧在掌心裡長大的小女兒，從來琴藝一項都是姜幼瑤最擅長的，如今被姜梨比了下去，姜幼瑤必然很難過失望。
姜幼瑤聞言，心中更恨，面色卻更加委屈失落，看上去分外可憐。
姜元柏聽著周圍的同僚誇獎姜梨的聲音，一時間心意複雜難明。一方面，無論如何，自己的女兒得了旁人讚賞，總是讓他高興的事。另一方面，看著姜幼瑤委屈的模樣，他又有些心疼。
姜元柏清咳兩聲，又不忍心小女兒心裡難過，就道：「幼瑤也不錯。」
一開始他忍不住為姜梨揪心，可又隱隱覺得姜梨或許能有自己的辦法。那個勢利的、看不起商戶的千金大小姐如今長大了，變成了和過去迥然不同的人，最明顯的一點就是，她變得比從前聰明多了。
季淑然反而說道：「幼瑤還是年幼了些，不如梨兒精煉，梨兒今日真是讓咱們大家大開眼界。」她笑著看向姜梨：「日後幼瑤得多跟梨兒學學才是。」
耳邊的談論從方才到現在，彷彿一下子就天上地下，葉世傑有些愕然這突如其來的變化，想清楚後又忍不住失笑。
這大度的模樣真是讓姜梨歎為觀止，想著季淑然也真是個能屈能伸的性子。不過讓她指點姜幼瑤，且不說她自己願不願意，只怕姜幼瑤也不願。況且姜梨可不覺得，姜幼瑤會覺得自己勝過驚鴻仙子。
「啐，放著好好的首輔千金不做去做琴師？姜二小姐又沒毛病。」
面上還是要做得好看的，姜梨就笑著回道：「都是母親教得好。」
「姜二小姐可真是好運，說不準日後能成為琴師，你瞧綿駒先生的模樣，這是起了愛才之心吶。」
姜玉娥在一邊看著，內心哂笑。這會兒做上慈下孝，誰知道是不是各懷鬼胎？季淑然會做戲，姜梨也會做戲，姜玉娥心裡漸漸開始防備起姜梨。
「那可不？綿駒先生不是說了，能被綿駒先生稱為高人的，自然很了不得，姜二小姐出師高人，哪是旁人能比得了的？」
「明日還有御射兩項。」姜老夫人道：「梨丫頭，你可會？」
「原來姜二小姐是得了高人指點，難怪彈得這般好，我瞧著比方才姜三小姐的還要技高一籌。」
御射兩項本是御馬和射箭，今年的校考將這兩項合併在一起，即是在御馬途中射箭，也相當於騎射。這是因為前些年東突入侵，東突人來自草原，擅長騎射術，軍中便開始操練騎射，明義堂便也效仿軍中，讓女子們將御馬和射箭放在一起，借騎射術同時考驗兩項，也算事半功倍。
周圍的人俱是談論起來。
「會一點。」姜梨道。
姜梨見他長吁短嘆的模樣，心中有些哭笑不得，不過綿駒的話到底是讓別人心中解了惑。
姜幼瑤和姜玉娥心中同時「咯噔」一下，看向姜梨，她怎麼能連這個都會？
綿駒聞言，先是有些著急，隨即想到了什麼，又長嘆口氣，道：「罷了罷了，這些高人大都不願意透露自己的行蹤，一生如風般自由，又怎會為俗世所累？」又看著姜梨，頗有些羨慕地道：「你這小姑娘倒很有造化，小小年紀能得這樣的高人指點，這輩子受用不盡了。我怎麼就沒這樣的造化，唉！」
難道青城山裡還有一個明義堂，連御射都一併教了嗎？
姜梨為難地看了他一眼，含含糊糊地道：「學生也不知道……」
姜元柏也很詫異，問：「你從哪裡習得？」
綿駒差點按捺不住就要撲上前來，一迭聲地追問：「你那師父叫甚麼名字，家住在哪，去往何地了，怎麼樣才能找到他？」
「庵堂裡曾經有香客捐過馬匹，我餵馬的時候好奇，爬上去偷偷騎過，那馬性情溫順，並不難駕馭。」姜梨道：「至於箭術，我和桐兒曾經在樹林裡拿樹枝做了弓箭，打鳥來吃填飽肚子。」
呵，果然是有高人指點！
桐兒心裡有些疑惑，她怎麼不曉得這些事？不過還是點了點頭附和姜梨的說法，一本正經地跟著主子面不改色地扯謊。
姜梨一瞧綿駒熠熠發光的眼睛，就曉得綿駒心裡在想什麼，乾脆順水推舟道：「家師已經遠遊……」
這話聽在姜老夫人和姜元柏耳中又是一番滋味，餵馬、打鳥、填飽肚子，不曉得的還以為是生活在鄉下的貧苦人家，哪裡想得到是首輔家的小姐？不曉得姜梨過去的日子有多苦。
綿駒的一句話讓眾人回過神，確實，姜梨這一手琴藝眾人都瞧見了，那指法熟悉，可不像是第一次摸琴的人，看她的模樣，只怕已經學了許多年。可那寺廟庵堂裡又沒有琴師，莫不是哪裡來的高人，隱藏於俗世之外？
姜元柏是個耳根子軟心也軟的人，尤其是在自己的家人面前，當即就對自己當初的做法後悔極了。
首輔家的千金被叫做「小丫頭」，實在有些唐突，不過這人是洪孝帝最喜歡的宮廷樂師，姜元柏也得賣他一個面子，倒也不會有人說什麼。
季淑然卻心中暗恨，姜梨竟敢當著自己的面叫屈，年紀輕輕的，竟恁有手段，再不找個辦法制止住她，那還了得？不曉得在姜府裡日後要給自己添多少麻煩。
考官裡，那位快樂的小老頭兒綿駒率先喊了出來，他道：「小丫頭，你的琴是誰教的？」
姜梨不能留了，季淑然心想，普通的法子也不行。
在臺上彈琴的，可就是真正的姜二小姐。
正當季淑然心裡這般想著的時候，突然察覺到了什麼，偶然一瞥，卻微微一怔。
一時間，所有的嘲諷、譏笑、不屑甚至謾罵都戛然而止。如果說之前的上三門，姜梨得了魁首還難以服眾，因著到底不是當著所有人面進行，那眼下質疑她的人已無話可說。
不遠處，孟紅錦站在人群裡，正直直地盯著姜梨，雖然很短暫也很模糊，但目光裡的陰沉和盤算，卻沒有錯過季淑然的眼睛。
眾人目瞪口呆地瞧著她。
季淑然先是有些疑惑，隨即恍然，心下一定，立刻輕鬆起來。她笑著看向姜梨，方才的陰霾瞬間一掃而光，甚至還順著姜元柏的心意道：「梨丫頭這些年真是受苦了，那些日子都過去了，如今你既然回家，今後只會越來越好。」
姜梨垂眸，掩住心裡萬千情緒，施施然對著臺下行禮。她彈過了。
姜元柏很是滿意季淑然如此體貼，姜梨聽到這番話後，心裡卻立刻警惕起來。
那位喜怒無常的美人肅國公，在打量她，可能還在試著發掘她的秘密。
發生了什麼變化，季淑然好像突然就輕鬆起來了。
姜梨盯著那雙漂亮的鳳眼，一時間也揣摩不清那雙眼裡包含的情緒，只覺得心裡涼涼的，差一點被人看穿。
是什麼變化呢？
倘若將這一首《胡笳十八拍》比作一場戲，眾人或因唱戲人憤怒或恐懼，或因戲曲本身悲喜頓生，終究是被人牽扯著情緒……在所有人都入戲的情況下，乍然看到一個清醒的人，就足以令人驚訝了。
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