陳今昭仰面對上他強勢撞進的眸光，「謝謝殿下理解吾之志向。只是殿下的成全，卻非我想要！若是所謂的成全，是讓我躺在摯友的屍骨上，踏著他們的屍骸攀登上我仕途的頂峰，那我寧可不要！我的功勞簿上，不需要沾有至交好友的血，它要乾乾淨淨，清清白白，堂堂正正！陳今昭想要的東西，從來只會親手去取！」
聲音依舊清潤，落地卻鏗然有聲，似擊玉敲金。
姬寅禮怔住。
陳今昭再次平了平情緒，方道：「我知殿下是好意，但恕我無法感激此番所謂的成全。亦因這份成全，我好似看見了與殿下之間橫亙著的那道天塹，無法跨越。」
在他陡然繃緊的神色中，她道，「殿下懂我卻非完全知我，在乎我，卻也只是片面。我不知你做出那番安排時，是如何篤定我能心安理得的躺在功勞簿上，但此舉，無異於親手殺了陳今昭。」
「胡說！你怎會這般想！」他將她臉捧的更緊，似乎唯恐對方離他遠去，「他們是前鋒，但來日大刀闊斧實施新政的人是你！你也會費心勞神，也會在推行中遇到諸多艱難險阻，如何算躺在功勞簿上？一個新政令的實施，總要有人打前鋒，有人全面推行，只是前者恰巧是他二人而已！即便不是他們，也會有旁人不是嗎。」
「那為何打前鋒之人不能是我？」
「陳今昭！」
「殿下大義凜然的與我說大勢時，卻又無法對我亦一視同仁了，是嗎？殿下你試圖說服我前，何不先說服自己。」
空氣中流淌的，是他加重的呼吸聲。
「我承諾你，若事有不逮，可保他們一命，不過此後要隱姓埋名，不得再出現在人前。」
聽了他的話，她靜默了兩息。
「那與殺了他們何異。他們既堂堂正正的生，那自當堂堂正正的死，我深信他二人寧願光明磊落，頂著自己名字慨然赴死，也不願窩窩囊囊，冒領旁人姓名躲躲藏藏的苟活，連死後的墓碑上，刻的都是眼生的名諱。」
她的聲音由輕緩轉為清冽，字字鏗鏘，「我替他們應了，便是沒其風骨，折其脊樑，才是對他們的侮辱！他們就算敗了，亡了，那也是殉道，是堂堂正正赴死，天下聞之，青史留芳。」
姬寅禮的目光牢牢定在她面上許久。
今日的她與往常格外不同，清雋的眉目間透著股他看不懂的持守與堅執，還有那股寸步不讓之態，無不讓他心臟狂跳，濃烈的不安感狂湧上他心頭。
「你說吧，陳今昭你直言，到底要我如何做。」他溼熱急促的呼吸打在她面上，目光攫住她眸底所有情緒，出口的聲音粗重，「換下他二人，也不是不可。你說，我都可以應你。」
「我回殿下先前的那個問題罷。」
陳今昭移開目光，不再與他濃烈的、幾近要溢位情緒的眸光相觸。稍緩過後，她放輕聲音，徐徐道出了自己內心的話。
「你先前問我，既惜命，為何要行險途，置身險境。那我現在告訴殿下，我至今也是怕死、惜命的，只是在此之上，還壓著我深埋心底許久的不甘、憤恨、怒、悲還有渴望。」
她的情緒不復平靜，聲音亦有些抖，「這個世道不公啊殿下，四處都在吃人。在我未曾考功名那會，我每日都活得戰戰兢兢，不敢與人爭口角不敢與人為惡，唯恐得罪哪個稍有權勢之人，全家糟了厄。」
她說起她那些年的見聞，說凍斃而死的老農，說被抬著白布回來的鄰家小妹，說被巧立名目侵佔良田的鄉鄰，還說私設公堂擅定人生死的權貴。
她同樣也說了自己的屈辱。
當時年幼無知的自己，妄圖改命，最終卻成了喪家之犬，險些喪命人手。她給他們跪下，給他們拼命磕頭，雙手獻上了方子，說盡了好話，受盡他們的奚落以及拳腳相加，卻都未換來他們的手下留情。
最後還是她的老師聞訊匆匆趕來，做了中間人說和，才勉強讓他們留她一條性命。
「那事過後，我就拼命進學，想盡一切辦法考取功名，脫離平民百姓的身份。因為底層百姓朝不保夕，他們的身家性命就如張薄紙，能輕易被人撕碎。」
姬寅禮額上青筋隱現，鳳眸中隱隱冒著兇光。
陳今昭沉浸在過往中，「我總想著考上秀才就好，考上舉人就不必怕了，考上進士就再無人敢欺壓我了。事實也確是如此，隨著我功名越高，我見到的不平事越少，漸漸地，圍繞我身邊的都是和樂事。」
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