沈硯對她的突然到訪感到驚訝，同時也很是開懷。
將她迎入府邸，他邊走邊笑說，「朝宴今日如何得空過來？歲末將至，工部諸事繁雜，想必你這工部郎中也是公務纏身，這段時日忙得很罷。」
陳今昭微笑：「是有些忙，不過來年春耕涉及到貸糧一事，我想與你這裡討個主意。」
沈硯瞭然的點頭。
進了花廳，下人上了茶水後，他就打發人下去了。
陳今昭在他開口前，看向侍立一側的長庚道，「長庚，你且先去門外候著。」又面向對面詫異的沈硯，解釋了句，「畢竟涉及政務，還是當心謹慎些好。」
沈硯看著她與往常隱隱有些不同的神色，心中幾番思量，然後也對著旁邊自家常隨道，「忠慶你也下去罷，把門帶上，其他人未經傳喚不得入內。」
兩家常隨退下後，偌大的花廳裡就僅剩他二人。
「朝宴可是要說那青苗法？」沈硯覺得對方之所以這般謹慎小心，可能是要說的就是來年春耕，欲推行此政之事。他沉吟了番，勸道，「我知你這一年來反覆推敲青苗新法，欲求至臻至善。然推行新政仍需審時度勢，現在施行還是有些操之過急，恐非上策。」
唯恐對方想不通，他又補充，「倘使監管不周，州縣官吏陽奉陰違下，縱爾鞠躬盡瘁，最後亦難竟其功。故而，朝宴你不妨再等等，且將此政暫壓緩行，少說等……天下再平穩些，等朝廷能抽出人手到地方監管，再行青苗新政不遲。」
陳今昭垂首不語，目光一直凝在手邊的茶碗上。
沈硯望向異常沉默的對方，疑惑喚了她兩聲，「朝宴？朝宴？是我所提有何不妥之處？」
陳今昭從茶湯上抬了眼，看向對面狐疑不解的人。
「我見泊簡兄近一年來忙碌非常，不知具體忙的何務？」
沈硯一時啞然。他有些吃驚的看向陳今昭，不明白從來極講分寸的對方，為何突然問出如此不妥當之言。別說戶部、工部隸屬不同衙門，就算同在一部，向同僚打聽機密政務，亦是犯忌諱的事。
就算二人是友人，這也是極不妥當的。
就在他擰眉沉思要如何回應這話時，卻聽到對方猝不及防地發問——
「忙的，可是田稅改革之事！」
沈硯猛地站起來。
陳今昭驟然撐案起身，衣袖帶翻了手邊茶碗。
「改革的具體是哪條田稅？」她咬緊牙根，目光如炬，「是攤丁入畝？還是，官紳一體納糧！」
如驚雷轟耳。
沈硯驟縮了瞳孔，清雅的面容剎那褪了血色。
陳今昭手按著桌面，指骨泛白。她死死盯著對方的面色，尾音帶顫，「我如此精準的提出這兩策，你為何不震驚、不質問？你是不是知道，這兩項田稅改革之策，出自我之手？鹿衡玉的首倡書已在路上，在變法的前夕，你沈泊簡充當了什麼角色，我陳今昭又充當了什麼角色！沈泊簡，你告訴我！」
沈硯無法直視她的目光。
他扶著椅座，趔趄地重新坐了回去。
「荊州的事，瞞成了鐵桶一塊，你如何知曉的？」
「這你不必管！你只需回我上述問題！」
他艱難扯出抹苦笑，「朝宴，你……不該問出口的。」身形孤絕的坐著，他定了定神後，試圖用平靜的語氣說服她，「不必較真的，我三人各充當何等角色，其實亦非那般重要。人生於天地之間，總有各自的使命要完成，即便粉身碎骨，但於吾等而言，何嘗不是求仁得仁。」
「吾等？吾等！」陳今昭重複兩聲，喉間好似戳了把尖銳的刺稜，吐出口的話都似颳著血沫，「我不想聽冠冕堂皇的話，我是工部官員，只聽務實之言。沈泊簡你明說，吾等代表了何意？鹿衡玉要上書首倡變法，你呢，是聯名共襄盛舉，還是附議以壯聲勢？抑或於戶部鼎力相助，為其保駕護航，再或待他殉道後，承其遺風，繼其遺願！」
「朝宴，你又何必刨根問底……」
「這裡沒外人，你說句實話罷，沈泊簡！」
滴漏滴答的聲響在花廳中清晰的迴盪。
明明不過幾息的時間，在此間凝滯至死寂的氛圍中，時間好似被拉長了許久。
沈硯頓在座上，到底在對方寸步不讓的逼視目光中，給了答案。
「聯名，首倡。」
他滯澀的移開臉，不與對方剎那通紅的雙眸對上。
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