魔的信徒們，約束自身，是你們得到拯救的第一步，當你們被罪惡浸淫的心靈還無法自主控制軀體的時候，就先借助一切方法強制自己的身體，把惡欲用外力的枷鎖緊緊縛住吧，縱使是以以惡縛惡，魔主也允許你們這樣做。
——《淨魔救世書》
我花了很長時間才弄明白我究竟在哪兒。
在此之前，我的頭腦一直處於混沌狀態。我好像一直都在一條黑暗的長廊裡穿行，四周沒有一絲光芒，我也無法看清方向，只是漫無目的地向前走。後來出現了光亮，卻都是無法辨清的刺眼光暈，各種各樣的顏色混雜著包圍了我，讓我有溺水的錯覺。那些沉重的色塊伸出觸角，把我拖向深深的水底，讓我幾乎無法唿吸。
再後來，我的眼睛終於睜開了，耳朵裡也聽到種種細微卻紛繁的聲青，但我完全不懂那些聲與光的意義。我就像是一個初生的嬰兒，頭腦裡是廣闊的無限空白，等待著這個世界把它的種種印記烙進來。
「這是很正常的，」大長老對我說，「當你復生之時，整個頭腦裡並不存在任何過往的記憶。人世間的汙穢都已經從你體內清除出去．你是魔主最純淨的信徒。」
原來如此，怪不得我的身體和我所學到的所謂嬰兒的概念大不一樣。我的軀體已經是個成人了，但頭腦卻像嬰兒一樣剛剛開始接受知識。在長老們的精心照料下，我不會受到半點塵世中種種邪惡的沾染，能夠保證對魔父的最大虔誠。
我也不知道這樣學習了多長時間，因為我始終沒有形成精確的時間概念。書上說太陽東昇西落就是一天，但每當我抬起頭，能看到的始終只有黑沉沉的粗糙石壁。我在長老們的要求下每天低聲細語，輕手輕腳，而長老們時常會把耳朵貼在壁上，聆聽外面的響動。
「因為我們不得不蟄伏於地下，」二長老告訴我，「自從三十多年前的浩劫之後，邪惡的力量就佔據了整個九州，魔的信徒們不得不東躲西藏，苟且偷生，就像我們現在身處的這個地道一樣，就像我們緊張不安的日夜警惕一樣。然而現在，我們終於有了新的希望，那就是你了。」
我很吃驚地望著他：「我？二長老，我……我是所有人的希望嗎？」
這話說得我很是不安。我從頭到腳打量著自己，也沒有覺出我和其他人有任何區別，大家都只是普普通通的凡人而已，我真的能承擔起那麼重大的責任嗎？
「你是魔女，是魔主在人間的代言者，這是你必須承擔的責任！」三長老的聲音很高，卻不得不努力壓低嗓音，那聲音鑽進耳朵，就像錐子一樣，很不舒服。他和二長老本來是親兄弟，在皈依魔父之後，感情更加深厚。據說在我從零開始學習說話的時候，就是他們倆一直在教導我。據說他們雖然是兄弟，但成長過程中的經歷略有不同，所以三長老顯得年輕許多，二長老卻看來很是蒼老。但不管曾受過怎樣的折磨，二長老也從未有過半點動搖，在他的堅定信仰面前，我不自禁地有一點慚愧。
大長老安慰我說：「不必心急，你的困惑來自於力量的喪失。只要重新擁有了魔的力量，你就能帶領著教民們剷除邪惡，讓九州迴歸到魔的手中。」
我忙問他：「那我怎麼才能恢復力量呢？」
「你現在需要等待，」他回答說，「魔主會考驗你的忠誠，只要完成魔女復生的祭典，魔主就會將力量賜給你。」
我更加不明白了：「什麼祭典？該怎麼完成？」
大長老微微一笑：「這個你就不盛擔心了，我們會替你完成的。」
一
南淮城是富庶的宛州公國衍國的國都，南淮城的人們提到知名遊俠雲湛，總是難免又恨又愛。這種矛盾的心理不難體會：一方面這廝身手不凡兼一肚子壞水，有著比罪犯更高一籌的狡黠和陰險，委託他查案總能有所收穫；另一方面他成天不務正業四處逛蕩，想要抓住他可還真不容易——尤其當他收了預付款又試圖賴賬的時候。據說他那間簡陋破敗的事務所裡至少藏了六七個不同的機關，以保證他在任何複雜的情況下都能安然脫身而去。
多半是因為聽說過這種傳聞的緣故，眼前的這位委託人顯得很是緊張，說話時頭始終不敢抬起來，好像地上有錢。她吭哧吭哧了好一陣子，才算連羞帶怨地把自己想要委託的事情說明白，就這麼幾句話工夫，她的衣袖都快被自己的手無意識地給扯爛了。
每次遇到這樣顯而易見的雛兒，雲湛總是相當放鬆，心裡盤算著能如何漫天要價多撈一點。這位一頭銀髮的羽人在南淮城居住已久，多年遊俠生涯更是令他在人族社會里滾了個遍。在某些方面，他的品行比一般的人類更加惡劣，與自己一向自視高貴的同類們大相徑庭。
「調查丈夫偷情這種事，原則上我是不接手的，」雲湛嚴肅地說，「那是下三流的遊俠乾的活。我們有身份的遊俠，對案件都有嚴格的選擇標準。」
對方低垂著頭，一副楚楚可憐的樣子，最後咬著牙從身上摸出一個錢袋，放到雲湛身前三條腿長一條腿短的木桌上。錢袋裡叮噹作響，似乎數目不少．
「我就只有這麼一點私房錢了，」委託人用比蚊吟還細的聲音說，「錢都被他拿去討好那個女人了。但如果您能抓住他通姦的證據，他身家般實，付給我的賠償金絕對不會少。否則的話，我就只能……只能……」
她沒有再說下去，大滴大滴的眼淚落在了地板上。
雲湛盯著錢袋陷入了沉思。過了好久，他以很不情願的口吻開口說：「唉，我這個人就是太心軟了。一個漂亮女人，被老公拋棄也實在可憐，我就勉為其難破例一次吧。」
委託人感激得幾乎說不出話來，雲湛的右手著似不經意地仲向了桌上的錢袋。然而剛剛觸及到錢袋，錢袋裡忽然發出喀嚓一聲輕響，有什麼東西從裡面射出來，他當即大叫了一聲，捂住了右手。
「你到底是什麼人？」他怒吼著，兩條腿卻已經開始顫抖，只能強行靠在桌上，以免倒下去。
委託人抬起頭來，剛才的柔弱無助已經一掃而空，取而代之的是一臉得意之色：「沒辦法呀，不用這個法子，你總是不願意去見她。」
「放屁，誰說我不願見她？」雲湛憤怒地叫道，「只不過她總是喜歡扔給我一些強人所難的案子，還總找藉口不給錢。我才不伺候呢！」
他勐然躍起，做了一個漂亮的後翻，身體已經分毫不差地貼著窗框，從狹窄的視窗鈷了出去，身手之靈活敏捷果然不負其名。但委託人並不急著追趕，而是靜靜地站在原地等待著，顯得胸有成竹。她的胸有成竹並非沒有道理：窗外沒有傳來雲湛落地的腳步聲，倒是有一聲很輕的悶響，似乎是什麼東西砸在了柔軟的被單之類的物品上。
委託人這才探頭到視窗，向下看了一眼，臉上露出滿意的微笑。
「抬回去！」她不知對誰下令說。
不久之後，雲湛已經進入南淮城的王宮，出現在了公主寢宮——寧清宮。國主石之遠的女兒、衍國公主石秋瞳正站在官門口，僅態萬方地看著雲湛。而云湛的模樣則不怎麼好看——他正被捆在一張漁網裡，呈一種肉粽子的姿態被幾條彪形大漢抬在半空，一副半死不活的神情和石秋瞳對望著。
「好好地叫你來，你偏不來，非要逼得我辣手摧花，」石秋瞳搖頭嘆息著，「你現在這德行很好看麼？」
「因為你每次叫我來總沒好事，」漁網裡的知名遊俠一臉委屈，好似被地主催債的佃農，「上一次查西宮失竊案，老子好容易給你把罪犯揪出來，又把贓物也奪回來了，你居然一分錢都不付。總這樣友情出手，我會餓死的。」
雲湛與石秋瞳十多歲時就開始結識，然後總是被命運的蛛絲莫名其妙地粘連在一起，許多年來這兩人見面次數不少，有一半的情形幾乎都是這樣的奇怪而不同尋常。
「你奪回來那隻失竊的碧玉獅子，本來是件好事，」石秋瞳悠悠然說，「可你為了抓住那個裝成太監的竊寶賊，打塌了宮裡一間房屋，弄倒了我老爹最喜歡的一棵桂花樹，踢傷了德妃的寶貝兔子，還偷吃了很多御供的水果……惹出那麼大的麻煩，我沒有倒扣你錢讓你賠得傾家蕩產，已經算很給你面子了。再說了，你這樣的惡棍，即便南淮城的人全都成了餓殍，你也一定是那個最後餓死的。」
「承蒙誇獎。」雲湛嘆口氣，忽然之間從漁網中站了起來。他剛才明明完全動彈不得，現在卻好似漁網根本不存在，也不知什麼時候在那上面劃出了一個大洞。
石秋瞳兩眼發直：「你沒有中招？」
雲湛哼了一聲：「這種破爛漁網就能網住我，那我豈不是白混了？」
「可是，可是那隻錢袋……」石秋瞳有點結巴。
雲湛揚起右手，指縫間夾著的一根鋼針在陽光下閃過一絲刺眼的光芒。他頭也不回地指了指正站在一旁面色發白的「委託人」：「下次找人冒充怨婦，麻煩裝得專業一點。這位小姐哭得倒是挺像，但顯然忽略了一點小小的破綻：她老公既然把錢都拿去養情人了，怎麼捨得送給她一個金光燦燦的新鐲子暱？」
「委託人」下意識地把手縮回袖子裡，臉上一陣紅一陣白。雲湛衝著石秋瞳壞笑一下：「以後要官女替你辦事，辦成了之後再賞東疆。不然您老賞賜的都是好東西，誰都會忍不住往身上戴，太容易露餡。」
「那你為什麼還要裝作上當的樣子呢？」石秋瞳問。
「為了給足你面子嘛。咱倆誰跟誰？」雲湛像頑童一樣眨眨眼，似乎生怕石秋瞳還不夠鬱悶。
寧清官對雲湛而言並不陌生，許多年前，他第一次鑽進這座人類的王官，就是混進寧清官去探望石秋瞳。而定居南淮後，他也不止一次坐在這間書房裡，為石秋瞳解決問題。在茶水的清香味中，和石秋瞳在一起從容地呆上一會兒，往往能讓雲湛心情平靜，並不斷在腦海中緬懷起過去的時光，然後這種緬懷會打破平靜，在兩人心裡濺起小小的漣漪。此時此刻，坐在石秋瞳的書房之中，那種熟悉的悵然又再度湧起，促使他不得不趕緊找出話題，打破那種令人不安的沉寂。
「這次又是什麼事？」雲湛問，「丟東西了？死人了？某王妃和御前侍衛偷情了？什麼人又搞惡作劇偽造犯罪現場了？」
石秋瞳的手無意識地摸著桌上的茶碗，神情有些凝重：「這一回不是那種小事了。我找你來，是要你幫我調查一個人，我擔心他可能會陰謀篡權。」
「政變？」雲湛一怔，「有人打算推翻你家老頭？」
石秋瞳肯定地點點頭：「沒錯，而且想推翻他的，就是他的親哥哥，我的伯父石隆。」
雲湛半點也不吃驚：「這就對了。兄弟相殘一向是政變的經典路數。」
石秋瞳不去理睬他的挖苦：「三十年前，上一位國主石之衡去世。由於他一直沒有子嗣，所以臨終前把王位傳給了三弟石之遠、我的老爹。然而石之衡原本還有個二弟，也就是我伯父石隆，傳三弟而不傳二弟，伯父心裡難保沒有怨言。」
「為什麼不傳給二弟呢？」雲湛問。
「石之衡沒有來得及解釋就去世了。旁人推測，原因無非有二：其一，石之衡和石之遠是一母所生，石隆則是同父異母，總是親疏有別，其二，石之遠雖然年輕，卻比石隆更成熟穩重。」
這一點雲湛倒是聽說過。石隆這位親王年輕時就很不安分，不好好在官裡讀書，也不好好學習貴族的騎射功夫，成天喜歡在市井裡鬼混，多次赤膊上陣與平民動手毆鬥，還曾經把試圖幫他忙的馬屁拍到了馬蹄上的御林軍胖揍了一頓——「我們江湖上的恩怨，你們來攪和什麼？」——在南淮本地乃至於整個宛州的黑幫裡都聲望卓著。這樣一位人物，要把一個國家託付給他，恐怕誰都難以放心。因此，石之遠的即位應該是順理成章，沒什麼爭議。
「可是，三十年前的傳位，為什麼到今天才想起不高興了要政變？這位親王的反應是不是過於慢了？」雲湛又問。
「這正是我覺得奇怪的事。老頭子即位後，石隆一直都沒有過任何不滿，安心做他的悠哉遊哉的隆親王，老頭子對他也很好，每年都要贈送大量禮物。但根據我所掌握的種種跡象，石隆在最近數月裡的舉動明顯反常，即便不是政變，也一定有什麼不可告人的秘密。」石秋瞳回答。
「反常？比如說？」
「比如說他恢復了和江湖人士的來往，總有一些奇形怪狀身份不明的武士或是秘道家在他的府上進進出出，看上去很像是有點什麼圖謀。」石秋瞳說，「又比如說，他似乎對太子很感興趣。」
「太子？是你那個養得比小女孩還扭捏的弟弟、你老爹的第七個老婆生的？」
「就是他。石隆倒是一直和太子關係不錯，事實上，他幾乎是唯一一個還能和孤僻的太子說上幾句話的人。但這幾個月也未免不錯得有點過火了，隔三差五的就受見他，還背地裡送他一些奇怪的東西。」
「奇怪的東西？」雲湛來了興趣，「都是些什麼？」
石秋瞳招來一名宮女，對她耳語幾句，宮女很快拿來一個包袱，解開看捧在桌上。雲湛站起身來，看著包袱裡的東西，眉頭皺了起來。
首先是一塊看上去像是鹿角的骨質角，卻又比一般動物的角更短更細，呈一種醜陋的扭曲形狀，外表也疙疙瘩瘩，看起來很讓人不舒服。雲湛拿起這塊角，放在鼻端嗅了嗅：「這是殤州雪原的屍麂？一股子洗也洗不掉的腐屍味。」
石秋瞳點點頭："以食屍體為生，當然是這股味道。’
他再用兩根手指夾起另一個灰濛濛毛茸茸狀若老鼠的物品：「風乾的藍血蝠？因為專以毒蟲為食，所以血質中含有劇毒，秘術師們甚至可以用藍血蝠的血液來提煉抑制魂印兵器的藥物。」
剩下的玩意兒也都是這樣雞零狗碎稀奇古怪，但都帶有共同的特色：骯髒、汙穢、畸形或是帶有劇毒，散發著黑暗的味道，每一樣都足以看得人頭皮發麻汗毛倒豎。雲湛興致勃勃地把玩了好一陣，才把它們收起來，小心地包好：「三年前我對付天童教的時候，教主的兒子就擁有那麼多這樣的令人羨慕的玩具。」
天童教是一個名氣稍小的邪教，主要在宛州南部盛行，但鼎盛時也殘害過不少無辜百姓，當時衍國專司對付邪教的捕頭席峻鋒正在應付另一個案子無法分身，於是石秋瞳請了雲湛幫忙調查。雲湛最後倒是不辱使命，將該邪教教主連窩端掉，然而最後他的酬金還是被石秋瞳扣得七七八八，理由是他最後為了抓獲教主，毫不猶豫地撞進了國主宴請宛州商會的重要晚宴，幾乎把現場所有酒桌都掀翻了，搞得國主大失顏面。
「這些可不是玩具，」石秋瞳搖搖頭，「都是在太子的官裡發現的，也虧得我多心去搜查了一下，不然還發現不了。它們分別藏在各種不同的角落，比如嵌在官門門檻的下方，釘在樹幹裡，埋在花盆中。太子的寢室也許藏了很多，但他堅決不許人進去，也沒法找到。」
雲湛以手托腮：「把這些汙穢的供物藏得到處都是？越聽越像邪教的做派了。」
「這正是我最擔心的，」石秋瞳面色凝重，「雖然還不清楚具體是哪一種邪教，但如果真的沾了邊，就是大事了。我老爹對各種邪教有著近乎偏執的仇恨，即便是自己的親生兒子，說不定他也會……」
「你們沒有盤問一下這位受寵的太子？」
「我們不是不想，但他一向性格孤僻，近幾個月來更是變得舉止異常、性情暴躁，讓我們很難接近。畢竟他是老爹唯一的兒子，誰也不敢拿他怎麼樣。我爹倒是沒發現，最近半年他一直忙著和外國溝通來往，幾乎沒時間見太子，所以這件事我也暫時瞞著，省得他煩心。就在今年三月，他還欽命石隆主持了重修王陵的浩大工程，上個月剛剛完工，對於石隆的異狀半點都不知情。」
「性格孤僻？」雲湛問，「孤僻到什麼程度？」
「總之是相當不像我，」石秋瞳的話語裡帶點不屑，「那小子不喜歡練習武術騎射，不喜歡觸碰任何兵器，雖然貴為太子，和誰說話都是細聲細氣的，好像提高點嗓門就會死人一樣。而實際上，他也極少和人說話，大多數時候都是自己悶在寢宮裡，趕跑所有的太監和宮女，除了看書寫字沒有別的事情做。他讀書倒真的很有能耐，幾乎就是無師自通，或許那也是我老爹不忍心廢掉他的原因之一。」
「廢掉他？那麼你來做女國主？」雲湛壞笑著。
石秋瞳哼了一聲：「成天跟在我老爹屁股後面救火補窟窿還不夠累？要我去做國主，還不如直接廢了我，讓我去做個平民好了。我不過是做好我份內的事情，別的麼……想得多了也沒用。我早就和你說過，這不過是命運的一種。」
石秋瞳從少女時代開始，就作為父親的特使四處出訪，為衍國籠絡友鄰關係，後來更是一點點地學著操持政務，一點點地學習帶兵打仗，儘可能地替父親分憂——儘管她其實只不過是石之遠的私生女。
「您要是做平民，那也至少是女大王級別的，」雲湛哼唧著，「不過和我這樣的民間遊俠倒是正好配對。」
石秋瞳蹬了他一眼，神色有些黯然，雲湛知道自己的玩笑開壞了，大概又勾起了她對兩人之間往事的追憶，連忙把話題岔開：「你老爹……和石隆兄弟倆關係如何？」
「他和我老爹的關係一直都不怎麼好，始終只是表面的和氣。兩人時常會互相饋贈禮品，重大典禮儀式的時候會共同出席，老爹也偶爾給點差遣以示重視——比如我剛才和你說的重修王陵。但總體而言，他們其實感情很淡漠，也不知是天性不合，還是後來爭王位傷了感情。」
雲湛耐心地聽著，好久都沒有說話，石秋瞳忍不住問：「你想到了什麼嗎？」
「我已經想清楚了，」雲湛點點頭，「馬馬虎虎十來個菜就夠了吧。」
「什麼？菜？」
「我大老遠來一趟，你不會連頓午飯都不招待吧？」
羽人的飲食習慣與人類迥異，但沒落貴族出身的雲湛顯然不在其列。當他還是個孩子的時候，就已經學會了在街邊和玩伴們一起生起火堆烤肥碩的花鼠，用那種脂香四溢的油滑來填飽飢餓的肚腸。在南淮摸爬滾打了這些年，他吃起肉來更是比一個普通人類還要歡，看得石秋瞳嘆氣連連：「可憐的孩子，多少年沒吃過飽飯了？」
「自從姬承他老婆不許我上門蹭飯之後，」雲湛滿足地拍拍肚子．「可見交友時一定要連朋友的老婆也考察清楚，不然多吃虧。」
石秋瞳盈盈一笑：「如果這件事你不幫我查清楚，我會像姬夫人整治姬承那樣收拾你的。」
這話說完她立即發現不妥，咳嗽一聲，喝了杯酒來掩飾自己微紅的臉。雲湛卻突然問：「為什麼非要我去查？你父親親設的勐虎衛不是專管這類大臣王公的案子麼？」
石秋瞳搖搖頭：「這個人好歹是國主的哥哥，地位比一般大臣尊崇得多，而且僅僅是一些可疑的舉動也不能作為篡權奪位的確鑿證據，派官差去明著查反而打草驚蛇，而且說不定會逼得他提前動手。所以我才想到了你。也許你能混進親王府，或是通過別的方法接近他，應該不難。」
「不難才怪。」雲湛瞪著眼說。近些年雲湛在南淮城聲名鵲起，不只是手頭經辦了很多複雜的案件，還多次替石秋瞳拋頭露面，全城認識他的人數目絕對不會少。而石隆本人雖然貴為親王，卻與市井江湖多有往來，手下斥候眾多，就算瞞得過他，也瞞不過他的手下。
當然也可以易容改扮，但容貌易換，武功家數卻不好偽裝，尤其在石隆這樣的行家面前。石隆多年來養了大批食客，都是各具才能的高人，沒有幾分驚人的藝業是很難接近他的。南淮城內的羽人原本就不多，自己被認出來的可能性極高。
石秋瞳聽完雲湛的苦水，高深奠測地擺擺手：「放心吧，怎麼混進去．我會替你安排的。」
雲湛一臉無所謂：「那就行，你要安排不了，這筆業務就不做也罷。不過既然這位親王交遊面那麼廣，我一個人沒法分身顧及兩頭，還是需要你安排一個捕快給我做助手，根據我的指令，專查那些黑道中人。」
石秋瞳猶豫了一下：「好吧。記住他只負責那些江湖人士，不能和石隆沾邊。你要誰協助你？」
「當然是我的老朋友，安學武。」雲湛笑得十分邪惡。
二
見鬼，這個該死的捕快怎麼那麼玩命？
許鵬跑得上氣不接下氣，一邊跑一邊回頭看。他一向對自己多年苦練的輕功很有信心，這也是他能在宛州各地當飛賊的資本。他總是趁著夜黑風高的時候，神不知鬼不覺地越過高牆，從富商們的錢櫃裡盜走財物。偶爾有被人發現的時候，只要撒腿狂奔上房上樹，就沒有人能追得上。
然而今天，他似乎是遇上了對手。背後那個身材壯實的捕快一直跟著他窮追不捨，從城中追到了城邊，再一路跟到城外。這個捕快身軀魁梧，一身肌肉糾結，顯然並不是練輕功的材料，事實上他的腿腳也並不算快。可惡的在於，他比許鵬以前遇到過的任何一個追捕者都更加有恆心、更加不屈不饒。雖然已經累得呼哧呼哧直拉風箱，但這位捕快就是不肯停下半步，始終像影子一樣死死盯住許鵬。他的同伴們都已經被甩得無影無蹤了，只剩下他一個人還在拼命地邁著腿。
許鵬累了，這一夜間他作案四起，由於收穫頗豐，回到客棧後一直處於興奮狀態沒有睡覺。到了中午好容易睏倦了，這個狗日的捕快居然就找上門來了。此刻兩人已經追逃了兩個對時，日頭西斜，對方竟然還是不依不饒。
真的累了，許鵬想。他已經多次提速把對方甩開，但只要稍微放慢腳步喘口氣，對方搖搖晃晃的身影又會在遠處出現。這已經不像是一場追逐了，倒像是在比賽誰會比誰先累死。
王八蛋！兩腿痠疼得幾乎要失去知覺。許鵬惡向膽邊生，看看周圍——他們已經跑到了一片荒廢的田地上，而對方只有一個人。他停住腳步，摸了摸藏在腰間的匕首。不行就幹掉那個捕快——雖然賊和強盜理應有所區別，但兔子急了還咬人呢。
捕快追了上來，在許鵬身前三尺的距離停了下來。兩個人都沒有說話，因為他們除了喘氣之外根本顧不上別的。捕快更是微微彎腰，兩手扶著大腿，一副快要不行了的樣子。但到了最後，還是他強行先開了口：「把贓物交出來！跟我……跟我走！」
許鵬做出膽怯而懊喪的樣子，迎著捕快走了上去，把一直捏在手裡的包袱遞給他。就在捕快伸手接包袱的一瞬間，許鵬猛地把包袱砸向對方的臉，同時已經把匕首從腰裡拔了出來。
不過該捕快雖然長得五大三粗，反應卻也不慢。他先伸手擋掉包袱，見到寒光一閃，身子已經迅速側移，以狼狽不堪的動作勉強躲開這一刺。許鵬收勢不及，一個踉蹌差點摔倒，捕快趁機飛起一腳踢掉了許鵬的匕首，接著合身撲上，狗熊撲食般把許鵬撲倒，兩人在地上扭作一團，滾得渾身塵土。許鵬竭力想要擺脫，但對方力大體重，很快把他死死壓住，然後揮起拳頭一拳拳砸在他的臉上，幾拳下去，許鵬就被打暈了。
捕快鬆了口氣，從身上取出鐐銬，把許鵬銬了起來，這才顧得上伸袖子擦掉滿臉的灰塵、汗水以及灰塵和汗水和成的泥漿。他正準備把地上的包袱撿起來，忽然之間，背後一陣勁風毫無徵兆地襲來。
從速度就能判斷出，襲擊者是個絕頂高手，和許鵬這種三流毛賊絕不一樣。
在那一瞬間，捕快的動作陡然間比之前和許鵬纏鬥時快了好幾倍。不再是一分鐘前笨手笨腳的招架功夫，他的右手迅若閃電地從一個匪夷所思的角度反手切出，帶著凌厲的風聲，力量速度都無懈可擊，而且蘊有一種逼人的氣勢。對方連忙變招，捕快已經抓住這一下機會轉過身來，雙手齊出，令人眼花繚亂地連續攻出七招，每一招都精妙無比，但這些招式剛剛打出一半，他就硬生生地停住了，臉上的表情難看至極。
「雲湛，你這個混蛋！」他破口大罵，「沒事做來消遣老子嗎？」
雲湛微微一笑：「我一路看著你像烏龜爬一樣追這個小毛賊，再用比狗熊更漂亮的姿勢和他打架，把自己弄得像個唱花臉的，實在有點忍不住了。整個南淮城的戲子都找不出一個演技比你更好的，夯貨。你們天羅果然出人才。」
這個被雲湛稱為「夯貨」的捕快，就是他向石秋瞳要求來協助自己的安學武。此人看起來五大三粗貌似缺點心眼，有著一身說好不好，說壞又不算太壞的武藝，在南淮城勤勤懇懇工作多年，憑藉著對各種瑣碎案件的韌性一點一點地升遷到捕頭。他沒什麼本事，偏偏十分自信，最痛恨私家遊俠，張口閉口就是國家律法神聖不可侵犯，原本向來為雲湛所看不起。但在一年前的一起案件中，面對著一位可怕的強敵，安學武無意中暴露了自己的真實身份，原來他竟然是殺手組織天羅的一員，是個隱藏不露的高手。他那副庸庸碌碌的偽裝，竟然連雲湛這樣精明的人都騙過了。
那一次之後兩人算是真正認識了，彼此的關係則變得很奇怪，除了表面上的捕快與遊俠之爭和背地裡的暗中較勁之外，還多了幾分類似友誼的惺惺相惜。這一回雲湛點名要安學武協助自己，一方面固然是想過過使喚對方的癮，一方面也的確看重安學武的能力，兩個理由一半對一半。
把罪犯送回衙門後，兩人回到安學武的居所，雲湛簡單說明了情況。安學武的臉立馬就綠了：「什麼？要我聽你的差遣、暗中替你辦事？」
「我的口齒不清嗎？為什麼你還要重複問一遍？」
安學武一拍桌子：「第一，老子憑什麼要聽你的？第二，最近老子手裡還有三樁案子要倒騰：鹽商金城被飛賊盜走的珠寶，大學士鄧文瀚被小白臉拐走的愛妾，樂坊教頭匡林被小流氓打斷腿的兒子……」
雲湛遺憾地一攤手：「沒辦法，按照國家律法，你得聽上頭的命令呀。你看，你在南淮城苦心經營那麼多年，積攢了那麼多人脈，關鍵時刻未必比認識一個公主更好用。我的案子優先，你沒有討價還價的餘地。」
安學武瞪著他，看起來像要把他扔進油鍋炸了，但最後還是不得不嘟噥一聲：「好吧。」
雲湛卻很意外，盯著他看了好一會兒：「怪了，這可不像你啊，夯貨。我以為你至少會和我磨蹭上半天才會答應，怎麼三言兩語就妥協了。」
「偶爾我也會突然好心，幫助一下弱者，」安學武兩眼望天，「誰叫你是一個可憐的天驅武士，為了你們和平的理念，遲早要和石之遠這樣有野心的國主一戰呢？有了這種顧忌，你就沒法和那個漂亮的公主在一起了，真是可憐吶。」
雲湛正想趁熱打鐵再打擊安學武兩句，沒想到安學武幾句話點到了他的痛處。他正打算反唇相譏，幾個捕快的到來打斷了他們的愉快交流。一名捕快滿頭大汗地來到安學武身前，嘴唇顫抖著，聲音裡充滿了壓抑不住的恐懼：「安頭兒，西郊發生了命案。屍體……屍體很怪。」
屍體的確很怪。
最早發現屍體的農夫是在自家的田地裡看到它的，當時他正準備去澆水，剛剛踩到田埂上，就發覺一直樹在田裡的稻草人顏色有點奇怪。這個稻草人在田裡立了多時，用來嚇唬偷吃的鳥雀，本身應該是深褐色，但現在，它卻在下午的陽光中反射出類似膚色的淺黃的光。
這又是誰家的小孩搞得惡作劇？農夫搖晃著腦袋，走近前去檢視。稻草人除了顏色不對之外，形狀好像沒什麼變化，還是那樣軟綿綿地緊貼在木杆上，填滿稻草的腦袋向一邊歪下去，穿在身上的破舊衣衫正在微風中輕輕擺動。
但農夫仍然察覺不對。那具軀體上似乎正在散發出某種令人不安的氣息，讓人心裡陣陣發緊。他小心翼翼地轉到稻草人的正面，當耀眼陽光造成的暈眩消失的那一剎那，他看清楚了稻草人的臉。接著發出了一聲自己一輩子也未曾發出過的淒厲尖叫，連滾帶爬地衝出了田地，剛剛向循聲而來的同村人喊了一句「死人」，就栽倒在地上昏了過去。
安學武趕到時，這塊田地周圍已經被捕快們控制起來，閒人免進，但在此之前，好奇的鄉民們早就在圍觀中把地上踩得亂七八糟，想要找出點什麼罪犯的腳印看來是不可能的了。他只好嘆了口氣，無奈地先裝模作樣發了通脾氣，以便維持他平時的粗魯作風。一回頭，雲湛卻已經站在了屍體前。
「你不是說了只是跟來看看熱鬧的麼？」安學武說。
「連屍體都不瞧清楚，怎麼叫看熱鬧呢？」雲湛的聲音很古怪，「你來看看，這樣的手法我過去從來沒見到過。」
安學武從雲湛的語氣中聽出一絲嚴峻的意味，他走上前去，視線剛剛落到屍體上就怔住了。
如雲湛所言，這樣的屍體還真是罕見。死者是個年輕男性，整個身軀看似完整，毫無外傷，卻像稻草人一樣軟綿綿的，給人一種不真實感，頭顱更是歪到了一個不可思議的角度。他被綁在兩根交叉成十字的木杆上，代替了以前的稻草人，但那些繩子……全都深深地陷進了軀體裡，就好像被綁住的不是人，而是一床可以任意擠壓的棉被。
或者換一種說法，這就像是把一個人的皮完整地剝了下來，再在其中填入稻草棉絮，最後雖然成了人形，卻怎麼看怎麼讓人感覺噁心。
神色陰沉的安學武伸出手，在屍體的手肘部位按了一下，肘上立刻出現一個深深的凹陷。雖然尋常人死後肌膚都會慢慢失去彈性，但手肘部位是不可能被按得那麼深的。
因為那裡本應該有骨頭。
「沒了，」安學武下意識地捏著自己的胖臉，「所有的骨頭都沒了。似乎是被人一下子全部抽空了。現在這個人皮肉和五臟俱全，但是骨頭……沒有了。」
「骨頭被抽走，總得有什麼傷口留下來吧，」雲湛說，「但是屍體上並沒有任何外傷，你仔細看，皮膚上有許多微小的斑點，很像是內部出血。」
安學武面色一變，拔出腰刀，在屍體的小臂上劃開了一條口子。雖然血液都已經凝固，但還是能在血塊和肌肉中看到一些極細小的白色骨渣。
「全部被用某種方法磨碎了，」雲湛看來很感興趣，「這是一種繞過皮膚血管和肌肉，直接作用到骨頭上的力，據我所知，最厲害的武功也只能在區域性做到這一點，而且絕對不會達到這樣的效果——簡直就像是把骨頭抽出來研磨碎了再放回去。」
「那麼就是秘術或者某種藥物了，」安學武聳聳肩，「反正到頭來也不歸我管。」
雲湛笑了起來：「別用那麼哀怨的口吻。雖然你要替我辦事，我還是希望你先查查這件事。別忘了，太子手裡的那些玩具，多半和邪教有點關聯，而這個死者的樣子，也像是受了點邪術。說不定二者之間會有點什麼聯絡。」
安學武哼了一聲：「別自作多情，我說不歸我管，可不是你的緣故。一看這案子的情況我就知道，會有人插手來把它搶走的。」
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