龐籍笑道：「狄青此人在西北時，就愛惜兵士性命，素不輕發，一擊必中。他這次其實使的計策是明修棧道、暗渡陳倉。在召集荊湖銳卒之時，他就已調西北萬餘舊部快馬趕赴嶺南。」龐籍說的當然是狄青手下十士，但趙禎有些錯愕，「他什麼時候調動西北之兵，我怎麼不知曉呢？」
龐籍微凜，半晌才道：「此事為防走漏訊息，因此少人知曉。狄青說了，聖上既然將兵權交付給他，定當會贊同了。」
龐籍說完後，忍不住想起狄青臨別時的情形，狄青領軍出征時，曾經找他道：「龐大人，荊湖雖有銳卒，但不經操練，少經陣仗，就算交兵，難以一戰而勝。若和儂智高曠日持久交手，只怕北疆契丹、西北夏國會有變數。故狄青請龐大人調西北廂軍十士前來作戰，一決勝負。但此事事關重大，若走漏訊息被儂智高察覺，難出奇效，因此請龐大人此次定要秘密行事，若有後果，狄青一肩承擔。」
龐籍當時望了狄青半晌，終於點頭回了一個字，「好！」
這些事情，龐籍並不想和趙禎提及。
趙禎沉默片刻，終於道：「只要能勝，我當會贊同。狄青就是靠昔日舊部破得崑崙關嗎？」
龐籍點頭道：「不錯，聖上英明，想到這點。當初狄青廣招兵馬，大肆囤糧，運兵十數萬長途跋涉，誰都以為他會穩中求勝，一步步擊潰對手。但這些不過是他迷惑對手的方式，就在上元節時，他說要全軍過節十日再決戰也不過是煙霧。就在上元節那晚，他親自領軍，奇襲了崑崙關。崑崙關的叛軍根本沒有防備，被狄青一舉擊破。而在清晨時分，狄青又早派一隊人馬燒了馬度山叛軍的糧草，那數萬叛軍糧草被焚，知崑崙關被破，一朝散盡。」心中讚歎，暗想狄青用計可真的是深謀遠慮。狄青偷襲崑崙關，痛擊馬度山，指揮兵卒如身之使，臂之使指，雷霆一擊乾淨利索，用計事後想想看似簡單，但大宋能如此用兵之人，只有狄青一個！
但這樣的人，只怕……每次想及以後的情形，龐籍都是憂心忡忡。
趙禎長出了一口氣，多日的積鬱，終於能夠揚眉吐氣。許久的擔憂，眼下才能稍送心絃。驀地想到什麼，問道：「崑崙關之戰在數日之前已完結，那歸仁鋪眼下如何呢？」雖期盼狄青能一鼓作氣斬了儂智高的腦袋，可也感覺期盼並不現實。
龐籍道：「狄青攻下崑崙關時，就算餘靖也不知情。餘靖知道這件事後，已得狄青的傳令，讓他帶後軍過崑崙關，齊聚歸仁鋪。餘靖當下修書給聖上，說若有戰況，當最快稟告。不過據臣猜想，狄青意在速戰速決，儂智高崑崙關失算，折損人馬無數，既失地利，當求趁狄青立足不穩時進攻狄青。這二人均是一般的心思，只怕歸仁鋪已經開戰，而戰情如何，明日就可傳達。聖上還請早日休息，明日臣再先聖上稟告情況。」
趙禎應允，一夜興奮難眠，等第二日清晨，不等起身，就有宮人稟告，龐籍再次求見。趙禎赤著腳就跳下床來，稍微穿戴，就命龐籍進宮，遠遠的就問，「龐卿家，歸仁鋪如何了？」
龐籍這次沒賣關子，振奮道：「啟稟聖上，狄將軍在歸仁鋪大破儂家軍！」
趙禎一股喜意衝上心頭，身軀晃了晃，長舒一口氣後才道：「龐卿家，你好好和朕說說了。」他難抑心中喜悅，振奮的心頭都顫。
龐籍稟告道：「歸仁鋪一戰，狄青命郭逵，楊文廣為左右前鋒，自己坐鎮中軍，請餘靖壓陣。集結歸仁鋪之東北。而儂智高早到一步，列陣歸仁鋪之西南。是時儂家軍身著絳色征衣，持蠻牌、標槍，望之如火。楊文廣甫一接戰，不敵而退。」
趙禎雖早知道結果，但聽到這裡，還是大吃一驚道：「楊文廣怎麼敗得如此之快？」趙禎知道楊文廣也是將門虎將，乃當年大宋開國功臣無敵金刀楊業之孫。這些年來楊家一脈均在鎮守北疆留意契丹的動靜，雖有北疆少有戰事，但楊文廣鞍馬純熟，亦有對陣經驗，是以趙禎早早的抽他迴轉汴京，準備派他和郭逵一起領軍。
龐籍輕嘆道：「武經堂曾大人就曾說過，儂智高軍蠻夷出身，若論武力，其實遠勝不經操練的宋人。儂軍更是以標槍、蠻牌互為攻防，作戰時銳利難擋。宋軍每次均是敗在這標槍、蠻牌下。楊文廣雖勇，還是難敵儂軍。」
「那怎麼辦？」趙禎急道。
龐籍道：「先鋒楊文廣敗退，荊湖南路兵馬鈐轄劉機率右軍抵抗儂軍這衝擊，從清晨戰到晌午，難決勝負。這時儂智高命手下勇將黃師宓帶騎兵出擊，那騎兵號稱天龍騎，是儂智高的貼身鐵騎，戰馬均是收集自大理良馬，可算是儂智高手下最為犀利的騎兵。劉幾不敵，也要潰敗。」
趙禎怒道：「儂智高恁地囂張？敢這般稱呼？」這天龍稱呼，非皇家不能用。趙禎聞之，自然惱怒。
龐籍心道，儂智高都稱帝了，又有什麼敢不敢之說呢？又道：「當時宋軍微亂，儂軍士氣正高漲，本有將軍張玉請戰，狄青不許，打亂頭上髮髻，帶青銅面具親自出戰。張玉擂鼓，狄青出戰，一刀就斬了黃師宓於馬下。」
趙禎大喜，一拍桌案笑道：「好，殺得好！朕早聽狄青喜披髮帶青銅面具而戰，每戰必勝，今日得斬叛逆，實在大快人心。」
龐籍續道：「狄青力斬黃師宓，儂軍氣勢稍止。狄青不待停留，就率昔日舊部衝殺敵陣。儂智高先後派手下龍蛇二將儂建侯、儂志忠率精銳迎戰，可均被狄青一刀斬殺。」
趙禎驚喜道：「原來狄青這般勇猛？」
龐籍點頭道：「不錯，狄青連斬儂軍三員猛將，儂軍軍心已慌，狄青率軍衝擊儂家軍中軍，儂智高不能擋，率眾先退。儂家軍見儂智高退卻，軍心崩潰後撤邕州，郭逵早率兵守在歸路，從高處掩殺，儂軍大敗。狄將軍狂追儂家軍數十里，追到邕州城下，眼下儂智高閉城不出……」
趙禎大笑道：「好，好。打得好。龐卿家，速去找兩府商議賞賜一事。若緩了賞賜，只怕軍心不喜。」他才待起身，去將這好訊息告訴張美人，龐籍忙道：「聖上，臣倒覺得，不宜再升狄青的官職。」
趙禎微愕，搖頭道：「怎能不升呢？朕意已決，你速去辦理吧。」他快步離去，到了張美人的宮內，張美人神色中似乎也有焦急，見趙禎前來，虛弱問道：「聖上，眼下嶺南如何？」
趙禎笑道：「狄青大獲全勝……」話未說完，就見張美人一口鮮血噴了出來，趙禎大驚，急道：「快傳御醫來……」
狄青奇襲崑崙關，痛擊馬度山，儂軍大亂，節節敗退。
宋軍、儂軍決戰歸仁鋪，廝殺終日，狄青出馬，連斬儂軍三上將。儂家軍敗退邕州。
狄青傳令，沿途州縣圍剿叛軍，不得怠慢。
兩廣軍民士氣如虹。
儂智高退守邕州，當日夜晚，不待宋軍合圍勢成，焚城突圍，一路西逃。
狄青率兵狂追數百里，儂智高逃入大理境內……
宋軍大獲全勝，狄青悉平嶺南！
連日來，兩廣慶呼，荊湖喜悅，天下歡慶，汴京一洗憂慮之氣，街頭巷尾，無不傳頌狄青之名。
朝廷有旨，升狄青為樞密使，位列相位！
舉國歡呼時，趙禎心中卻滿是悲傷之氣。張美人病重，奄奄一息。他整日守在張美人的床榻下，早朝時也是匆匆一過。這一日，眼見張美人臉頰消瘦，只有出氣，沒有進氣的樣子，不由悲從心來，淚流滿面。
眾宮人見狀，都是不敢相勸。曹皇后趕來，見狀悄然上前道：「官家……」她才喚了一聲，趙禎已回過身來，撲到了曹皇后的身上，放聲大哭道：「皇后，為什麼？為什麼！為什麼朕愛之人，總是這般受苦？」
他自幼都在劉太后的陰影下，就是婚事都不能做主。他喜歡的人，劉太后均不喜歡，他不愛的人，卻整日守在他身邊。
王如煙嫁給了別人，他耿耿於懷，本以為張美人來了，是蒼天彌補他的遺憾，不想張美人又要離他而去。
多年情感抑鬱，一朝發洩出來，趙禎已哭得驚天動地。
曹皇后只是摟著趙禎，淚水也流淌下來，低聲安慰道：「官家，你莫要哭了。你哭得……妾身心都要碎了。」
宮人見此，都是垂頭，不敢多言。
趙禎大哭一場後，心情稍平，回頭望了張美人一眼，見她昏昏沉沉的未醒，又想落淚。強自忍住，問道：「皇后……你找朕有事嗎？」
曹皇后沉默片刻，才道：「妾身見官家最近無心批閱奏摺，只在在這裡守著，擔心官家的身子，這才燉了湯送過來。」
趙禎這才留意到龍案上有熱好的補湯，搖搖頭道：「唉……朕喝不下。」陡然想到了什麼，說道：「最近朝事如何了。」說到這裡，不等曹皇后答覆，忍不住走出張美人的宮中，迴轉到帝宮。眼下嶺南雖平，但戰亂未息，那事關他的江山，他總要留意一下。
迴轉到帝宮，趙禎見案邊奏摺已堆積若山，苦澀笑笑，坐下來翻翻奏摺。翻了幾下，臉色有些異樣。
曹皇后一直跟在趙禎的身旁，見狀問道：「官家，可是嶺南有什麼事情嗎？」
趙禎合上了皺摺，淡淡道：「朕讓狄青坐了樞密使一位，很多人都是不滿。說和祖宗家法不合，請朕撤了狄青的相位。皇后，你如何來看呢？」
曹皇后蹙眉思索了半晌，問道：「這本是官家的旨意，其實旁人如何來看無關緊要，最要緊的是，官家怎麼看？」
趙禎站了起來，在殿中踱了幾步，說道：「朕常觀魏太祖曹操雄才大略，然而多是譎詐的手段；唐莊宗李存勖也算是豪傑，行軍打仗，基本上沒有失敗的，但即位後，沉迷於遊獵而沒有節度，對臣子的賞罰也不講規則。這兩個皇帝，只具備將帥之才，而無人君之量呀。」
曹皇后聞言，試探道：「這麼說，官家不想學古人，而想賞罰分明，處事公正了？」
趙禎道：「正是如此！」
曹皇后輕嗯了聲，回道：「狄青跟隨官家多年，那沒有誰比官家更清楚狄青了，這件事，自有官家做主。妾身要說，只能說一句……」頓了下，曹皇后道：「狄青是忠臣！」
「狄青是忠臣。」趙禎喃喃唸了遍，點頭道：「好的，朕知道了，皇后，你去休息吧。」
曹皇后退下，趙禎坐回龍案旁，將奏摺一篇篇的翻過去，臉色陰沉不定。
看了數個時辰，趙禎還是一言不發。就在這時，閻士良入內道：「聖上，文彥博請見。」趙禎只是點點頭。閻士良不多時，帶文彥博入內，閻士良退到殿外。
趙禎頭也不抬，問道：「文卿家，你有何事情？」
這幾年來，文彥博已入兩府，身為參政。聽趙禎詢問，文彥博道：「臣這次冒死前來，想和聖上稟告幾件事情。」
趙禎這才抬頭，凝視文彥博道：「為何要冒死前來呢？」
文彥博神色誠惶誠恐，說道：「臣知聖上對狄青很是信任，但臣忠心耿耿，不得不說一句，狄青絕不能重用！」
趙禎雙眉一揚，冷哼一聲，反問道：「為什麼？」
文彥博四下望了眼，這才道：「狄青功高，已功高蓋主！聖上若讓他保持了軍權，只怕會對聖上不利。」
趙禎垂下來頭來，隨手翻著奏摺，淡淡道：「你言重了。」
文彥博急道：「聖上，臣絕非危言聳聽。狄青不過行伍之身，得聖上器重，這才飛黃騰達。但他升遷過快，難免飛揚跋扈。不說他毆打微臣一事，就說在西北，他就公然對上司不滿，對韓琦橫加指責，到了京城後，他變本加厲，只因小小爭吵，就以不領軍為由，逼迫聖上讓夏相認錯。聽聞夏相因此事氣倒，已奄奄一息。」
趙禎還是翻著奏摺，不置一詞。
文彥博又道：「聖上又升他為樞密使，不就是在增長他的氣焰？他昨日可逼聖上服軟，到明日會逼聖上做什麼，實在讓人難以想象……」見趙禎還是沉默，文彥博並不住口，繼續道：「聖上可知道狄青每戰必披頭散髮，以青銅面具遮面是何緣故嗎？」
趙禎抬起頭來，皺眉道：「不都說他自嫌相貌過於俊朗，陣前難以威嚇敵手，這才以面具攝敵嗎？」
文彥博道：「這不過是傳言。據臣所知，狄青是因每逢出戰，都會頭出龍角，臉現神異，這才為要遮住異相不為人知！現在街頭巷陌早已傳開，狄青有……什麼……之相……唉……臣不敢說。」
人生龍角，不言而喻，就是有天子之相。文彥博只怕觸怒趙禎，因此住口。
趙禎握著奏摺的手突然一緊，手上青筋爆出。終於舒了口氣，輕輕嘆道：「狄青是忠臣……」
話未說完，文彥博已搶道：「太祖豈非周世宗之忠臣？」
趙禎霍然站起，一拍桌案，喝道：「大膽！你說什麼？」
原來宋太祖趙匡胤曾是後周之主世宗柴榮的臣子，周世宗早逝，託孤給最信任的臣子趙匡胤。可趙匡胤不多久，就在陳橋黃袍加身，逼周世宗身後的孤兒寡母退位，以後周堅實的基業，這才打下大宋的天下。
這段往事，太祖一直諱莫如深，不想手下提及。文彥博以狄青比趙匡胤，趙禎一聽，難免憤怒，可憤怒之餘，心中慼慼。
文彥博早跪倒在地，叩首道：「聖上，臣今日前來，就是不惜一死勸聖上醒悟。狄青或是忠臣，但他這些年來威望太盛，聽聞汴京百姓知他平定了嶺南，交口稱頌，更有無數人知道他要回京，早早的出京等待，只為要見狄青一面。如今京師，百姓只知狄青，不知聖上……」
趙禎緩緩落座，神色更是難看。文彥博見狀，又道：「聖上以仁治天下，但狼子野心，不能不防。狄青當年對抗夏軍，輕易可招兵近十萬之眾，這次前往嶺南，沿途更是雲集景從，隨意都能讓十數萬大軍跟隨，他召集舊部進攻儂智高，固然是出乎不意，但從此可見那些兵士對他的忠心耿耿。退萬步來說，就算狄青忠心，但太祖難道不忠心嗎？可黃袍加身之時，由不得他不從。聖上若等到那日，只怕後悔已晚。」
趙禎坐在龍椅上，神色微變。
他目光投遠，望向那殿外的風光。殿外雪已融，可春風尚冷，冷得人骨子裡面發寒。
有風過，趙禎微微顫抖下，臉色在那忽明忽暗的燈火下，已琢磨難定……
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