包拯知道狄青不見得辭官，但具體如何，當然還要看天子的意思。包拯不再多言，拱手為禮後告辭離去。狄青匆匆趕到了八王爺府邸，倒吸了一口涼氣。
眼前大火已呈弱勢，軍民呼喝，潑水救援。但諾大八王爺府邸，已變成了一片廢墟。
八王爺呢……是生是死？狄青心中一陣茫然。他才離開八王爺不久，就等著八王爺交出大盜歷南天，哪裡想到過八王府會起火。
這場火，到底燒掉了什麼？
遠遠見到趙禎的聖駕就在不遠，有禁軍重重保護著。狄青急於知曉情況，走過去請見，趙禎見是狄青，示意禁軍放狄青過來。狄青問道：「聖上，現在王府是什麼情況呢？」
這時大火漸熄，但濃煙直衝霄漢，暗灰了本是蔚藍的天空。
趙禎望著八王府，鎖著眉頭道：「眼下還沒有訊息……」話為說完，從火堆中突然衝出一人，灰頭土臉，衣衫都有被火烤灼的痕跡，那人卻是開封府的捕頭邱明毫。
王爺府失火，事關重大，開封府的衙門知道此事，早派捕快前來，詳查此事。邱明毫這些來，破案甚多，早在開封立下了赫赫的名聲，若論聲譽之隆，已遠過葉知秋。
邱明毫到了趙禎身邊，低聲道：「聖上，臣在王爺府中發現了幾具屍體，但都燒焦不可辨認。有一具屍體旁邊，有塊玉佩，本是八王爺之物。只怕……那就是八王爺的屍骨。」
趙禎怒道：「好好的，八王爺府邸怎麼會失火？」
邱明毫向狄青看了眼，壓低了聲音道：「聖上，八王爺府邸多堆有易燃之物，還有菜油之氣，只怕是……有人故意放火。」
趙禎怒不可遏道：「堂堂開封，竟有人這般肆意妄為？邱明毫，你立即全力追查此案，定要給朕個交代。」
邱明毫誠惶誠恐的應下，趙禎神色憤怒而又感傷，當下擺駕回宮。
天日昭昭，遠遠觀望的百姓均是議論紛紛，猜測著王府起火的秘密。狄青一直呆呆的望著那還冒著煙的王府，突然舉步向入內看看。
他一直在想，難道說，這就是八王爺給他交代？八王爺難道怕他狄青揭發一切，這才引火自焚？可他狄青因為羽裳的緣故，只是索要歷南天。八王爺為何自焚，也不肯交出歷南天？
還是說，這真的是人刻意放火？如果是這樣，誰和八王爺有這般恩怨？又有誰有這般的膽子？
狄青才想入府，就有開封捕快攔在面前，說道：「狄將軍，邱捕頭說過，此案事關重大，閒雜人等不得入內。你若要進去，還請問問邱捕頭。」
狄青想起當年在曹府時，邱明毫似乎都和夏隨聯手害他，那件事雖最終沒有定論，但狄青對邱明毫一直戒備在心。但他少在京城，和邱明毫一直河水不犯井水。見捕快為難，狄青也不想和邱明毫打交道，暗想不見得會有什麼線索了，搖搖頭，迴轉郭府。
才到郭府，郭逵和韓笑都圍了上來，郭逵詢問道：「狄二哥，你沒事吧？」郭逵昨天一直纏著見趙禎，一直到清晨的時候，才得趙禎召見，得以述說夏使館一事。趙禎一直也沒有什麼表示，只是表示知道了。郭逵迴轉後，一直心中惴惴。可他認為和狄青是兄弟，這些辛苦根本不用多說。
狄青搖搖頭道：「沒什麼事了。小逵，多謝你了。」郭逵精神一震，狄青見郭逵雙眸隱有血絲，知道他為自己操勞，心下感激，道：「你先去休息吧。我和韓笑還有些談。」郭逵舒了口氣，轉身離去。
狄青支開郭逵後，不待開口，韓笑已低聲道：「狄將軍，八王爺府邸著火了，怎麼回事？」他看了那封信，知道八王爺是殺死楊念恩的真兇，但具體內情如何，並不瞭然。
狄青輕嘆一口氣道：「逝者已逝，不必多談了。韓笑，你派人留意下開封府的動靜就好，若有答案，不妨告訴我。」
無論那府邸是八王爺自己燒的，還是別人的燒的，那把火已燒掉了狄青和八王爺的一切關係。
見韓笑欲言又止的樣子，狄青問道：「你……還有事嗎？」
韓笑道：「狄將軍，八王爺的事情算是解決了，但疑點多多。那送信的誰，你可知道？」
狄青搖搖頭道：「那封信你也看過了，並沒有太多的線索。」突然心中一動，問道：「你難道有什麼線索了？」他知道韓笑精明能幹，當初他聽趙明說過歷姓商人一事，就讓韓笑留意像錘子一樣的人，結果韓笑很快就告訴他，嶺南大盜歷南天和趙明形容的很像。狄青聽郭逵述說兇徒的時候，其實和韓笑都想到了歷南天。
歷南天一直為亂嶺南，神出鬼沒，葉知秋幾次出手都無法捉住此人，狄青若非多方假設，實在很難將此人和八王爺聯絡起來。
韓笑又拿出那封書信，歉然道：「狄將軍，請你莫要見怪，這封信我沒有毀去，因為我覺得可從這封信上找到些線索。」他心中其實一直在琢磨送信人的真正用意，只怕對狄青不利，這才窮追不捨。
狄青心中也在猜測寫信人的身份，聞言並不怪責，只是道：「你記得不要宣揚這件事就好。你從信中看到什麼線索？」
韓笑攤開信紙，指著信上的字跡道：「狄將軍，你留意到沒有，這種字黑中泛白……」
狄青少讀書，更對書法沒有什麼研究，是以看信就看內容而已。聽韓笑提醒，仔細一看，才發現那些字的確有些奇怪。每一筆，都隱約有白色的痕跡泛出。
韓笑知道狄青不明白，解釋道：「這種字型叫做飛白體，也叫草篆，是古人蔡邕所創。聽說蔡邕是見工匠刷牆時，每次一刷下去，總不能盡掩牆色，露出牆體底色，受到啟發才創造這種行筆若飛，絲髮微白的飛白體來。」
狄青恍然道：「這種控筆方法在於留白的妙處，想來會寫的人並不算多。」
韓笑贊同道：「狄將軍說的不錯，這寫信之人，用的就是飛白體，我們要查這人是誰，可從這方面入手。」他將書信向著陽光照進來的地方，說道：「狄將軍，你看這張信紙，本有隱記。」
狄青望去，見到陽光照出，信紙的右下角透出個「吉」字。問道：「這信紙做工精細，想必也不常見。」
韓笑微笑道：「狄將軍一點就通。這紙本是京城吉星齋所產，因每年產出不多，能使用的均是富貴之人。」
狄青沉吟道：「寫信之人擅飛白體，又是富貴人，但這個範圍還是太大，不好找尋到。」
韓笑道：「不管如何，這總是個線索，屬下就準備尋這個線索找下去。不知將軍意下如何？」
狄青點點頭道：「那就辛苦你了。」等韓笑走後，狄青長嘆一口氣，緩緩地閉上了眼睛。他這幾日實在過於疲憊，但他心中總有些不安之意。他總覺得，很多事情非但沒有結束，反倒變得益發得複雜起來。
轉瞬到了夏日。這些日子來，狄青一直閉門不出，卻也知道不少京城內的事情。趙禎終於決心變法，通告全國，百姓皆歡，萬民稱頌。
這一年正是大宋慶曆年間，史稱慶曆新政。
執行新政之人，有范仲淹、富弼、晏殊、韓琦、歐陽修等人，這些人均在百姓心目中，有著極高的威望。這些人的親信也多數入主京城，協助變法，一時間京城名士雲集，朝野交口稱譽。
范仲淹上《十事條陳》，韓琦經三川口一戰慘敗後，尚能得天子重用，狂傲收斂許多，寫《備禦七事》，二人所言，均是針砭時弊，治大宋沉痾。
文書傳出，京城轟動，天下雀躍。
而沒藏訛龐經狄青一嚇，好像突然開了竅，非但沒走立即迴轉西北請元昊發兵，反倒降低了條件，元昊可向大宋稱臣，削去帝號，而作為回報，趙禎封元昊為夏國主，並承認眼下疆土劃分。
宋不再以戰敗為由補償夏國的損失，而變成歲賜夏銀七萬兩千兩，綿帛十數萬匹，茶三萬斤。
宋朝送出去的東西不變，更改的只是一個賜字。
這些訊息均是韓笑告訴狄青知道，狄青聽到時，澀然一笑，不置可否。心中卻想，「趙禎好面子，所爭的都是虛無之事，可元昊卻攫取了最大的利益。這些財物若用來養兵，十士早就完善。原來當日我呵斥夏使，不過是趙禎爭取議和的籌碼。」可他現在身處嫌疑，能相安無事就是因為閉門不出，知道爭辯無用。
這一日，已近黃昏時，閻士良突然前來道：「狄將軍，聖上召你入宮一敘。」
狄青知道這段日子，他聽說張美人病了，而且病毒不輕，趙禎每日早朝都沒有心情。這種時候，趙禎找他什麼事？
狄青帶著疑惑入宮，閻士良又領著他到了上次那個御花園。
春去夏來，有花開花謝，凋零地是心境，不改地是繁華。夕陽晚照，落在千花萬朵上，豔紅如血。
狄青才到御花園，就聞琴聲傳來。這次的琴聲，少了些幽轉冷澀，帶著股夏日慵懶的味道。
近前一看，張美人正坐在琴前，趙禎坐在一旁，憐惜的望著她。見狄青到來，趙禎竟起身走來，不待狄青施禮，已道：「免禮。狄青，朕找你有事。」
狄青見趙禎的神色雖愁不怒，不解問道：「不知聖上有何吩咐？」
趙禎愁容滿面道：「唉，美人這些日子大病一場，到現在才稍有好轉。可她才好些，就一定要來彈琴……她還想聽你講些西北的故事，上次沒有聽成，不想就過了幾月了。朕勸不了她，只能找你來。狄青，有勞了。」
狄青很久沒有聽趙禎說得這麼客氣，不想趙禎急急召他入宮，就為這事。斜睨了張美人一眼，見她望著瑤琴，似乎沒有聽到趙禎話。
她既然請狄青來講西北的戰事，可為何狄青來了後，她卻根本不看狄青一眼？
趙禎已拉著狄青的手坐下，對著張美人道：「美人，狄將軍來了，你不是要聽西北的故事嗎？莫要彈琴了，多休息會兒。」
張美人終於盈盈站起，走過來笑道：「有勞狄將軍了。」她秀眸流波，輕輕的從狄青臉上漫了過去。
狄青心中雖不情願，看在趙禎的面子上，還應付道：「臣應做之事。」目光和張美人眼光相對的那一刻，狄青突然有了種心悸。
他都不知道自己心悸什麼。等垂下頭來，狄青又將方才的情形在腦海中回憶片刻，忽然想到，「張美人雖在笑，可她的眼中，好像根本沒有笑意？甚至，可以說是冰冷。」
念頭一閃而過，狄青不待再想，有宮人稟告道：「皇后到。」
趙禎微有些錯愕，見皇后已端個瓦罐走到近前，起身迎道：「皇后，你來做什麼？」
皇后輕輕的放下了那瓦罐，微笑道：「聖上，你昨晚操勞政事，批閱公文，聽說深夜時肚子餓，曾想吩咐閻士良要羊肉湯喝，不知為何後來打消了主意？」
趙禎輕輕一嘆，說道：「朕自聽包拯說及西北苦楚時，才知道皇后說什麼節省宮用，養蠶種植穀物的良苦用心。昨晚其實朕很想喝羊湯，但宮中並無常備，一次破例，只怕日後御廚會天天殺好了羊準備。這樣下來，頗為浪費，朕就忍了一晚。」說話間望了狄青語言，道：「唉……朕不想開仗，不是怕了他們，只是想到百姓無端受苦，於心何忍呢？」
狄青知道趙禎最後一句話隱約是對他解釋議和的苦衷，聽到這生活小事，倒對趙禎有了重新的認識，暗想趙禎雖優柔寡斷，但能知百姓疾苦，肯聽人言，也算是個難得的皇帝。
曹皇后揭開瓦罐的頂蓋，有香氣隨著熱氣飄出來。曹皇后嫣然一笑道：「妾身知道官家想吃，今日宮中正好宰了羊，就為聖上煮了羊湯……」
趙禎心喜，暗想曹皇后雖沒有張美人的嬌羞可人，但也是個賢妻，朕後宮不必有三千粉黛，只要皇后和張美人兩人足矣。向張美人望過去，趙禎道：「美人，過來品嚐是下皇后的手藝。」
張美人淡笑道：「好呀。可這是皇后的一番心思……我不知道有沒有這福氣喝呢？」
曹皇后掩嘴笑道：「好妹妹，你是在取笑我的手藝不好吧？是不是不想喝呀？」
張美人見曹皇后這麼說，不禁笑道：「皇后，奴家怎敢呢？」曹皇后在宮人面前素來隨和，見趙禎對張美人不錯，竟不嫉妒，一直稱呼張美人為妹妹。張美人卻不敢稱呼曹皇后為姐姐，一直以奴家自謙。
二人說說笑笑，讓趙禎一掃愁容。張美人才待湊上前喝一口熱羊湯，突然蹙了下眉頭，以手撫額。趙禎見狀，顧不得喝湯，忙問，「美人，你怎麼了？」
張美人眉頭微緊，低聲道：「聖上，無妨事。可能是病癒初好，還有點頭痛吧。」
趙禎心痛地埋怨道：「你既然知道大病初好，就不該還出來彈琴了。快……朕扶你回去休息吧？」說話間，趙禎已帶張美人向後宮行去。曹皇后見狀，早吩咐宮女去請御醫給張美人看病，望向狄青，歉然道：「狄將軍，又煩勞你入宮了。既然這樣，你請回吧。」
狄青暗自嘆息，懶得抱怨，當下出了御花園，不等走上幾步，閻士良突然從後面追上來道：「狄將軍，請留步。」
狄青不解轉身，問道：「閻大人有何吩咐呢？」
閻士良笑道：「吩咐不敢當。不過適才張美人雖頭痛，但說休息會，還想聽狄將軍說說西北的事情……」
狄青搞不懂張美人為何對西北一事如此執著，皺眉道：「難道說還要讓我等在宮中？眼下天色已晚，我留在宮中，於例不合的。」
閻士良道：「規矩雖是如此，但有聖上口諭，狄將軍倒不用擔心。聖上對將軍的待遇和旁人果然不同，聖上讓你暫留宮中賞月亭等候，狄將軍，委屈你了。還請莫要讓小人為難。」
狄青心中本有不滿，暗想我堂堂一個西北的將軍，趙禎你當我是個說書的嗎？可見閻士良低聲下氣，又想趙禎對張美人的緊張，心中一軟。他知道趙禎在感情一事也難自主，難得有個中意的人，自己就不好讓他失望。狄青本來就是吃軟不吃硬的人，遂道：「好吧，那我就等等。」
閻士良大喜，遂帶著狄青到了賞月亭內。賞月亭雖不過是個亭子，但其內佈置典雅，抬頭而望，只見明月東昇，照著朗朗乾坤。
閻士良早吩咐宮人送上酒菜，讓狄青邊吃邊等，吩咐個小太監在旁伺候狄青，然後轉身離去。狄青卻無心吃飯，心道在宮中，也不好飲酒。想到這裡，只是抱膝在亭中而坐，望著那皎皎的明月。
這時天空流景如畫，那明月穿梭在雲中，時隱在雲層，時穿破浮雲。夏風吹拂不定，百花弄影，香氣襲人。
那個小太監見狄青無事，突說要小解，暫時告退。
狄青也不介意，望著那明月，彷彿望著那此生永銘在腦海中的那張笑臉，喃喃道：「羽裳，我本來以為和吐蕃人聯手去攻元昊，只要攻破沙州，尋到香巴拉，求那裡的神人，就可以和你再見了。」
他輕聲細語，宛若楊羽裳就在他身邊。這些年來，他從未覺得羽裳離他而去。
「可不想元昊突然議和，打破了我的所有計劃。元昊似乎早知道有人要前往香巴拉，因此在那裡派了重兵把守。可因此一來，我反倒更確信了這個傳說。元昊雖求和，但我去香巴拉的念頭，從未打消過。元昊是個機警的人，我怕打草驚蛇，只能求一擊而中。羽裳，你知道嗎？我有個好訊息告訴你……」
狄青說到這裡，臉上突然泛起振奮的光輝，明月清冷，照在那落寞蒼凝的臉龐上，有如情人的愛撫，又像是情人的傾述。
「西北十士的第八士……其實早就開始部署了。種世衡雖還未幫我找到香巴拉，但我知道他從來沒有忘記過對我的承諾。而這第八士，叫做鳳鳴！他們已經成功的……」
話未說完，突然有腳步聲傳來。
狄青扭頭望過去，本來以為是閻士良來找他，不想來到是個宮女。那宮女娉婷的走到狄青的面前，見狄青困惑，微笑道：「狄將軍，是長公主讓我過來找你的。」
狄青起身道：「長公主有事吩咐嗎？」對於那個婉約的常寧，狄青心中只有感激。
那宮女道：「長公主去見了張美人，發現張美人已睡了，今晚肯定不會再聽狄將軍說西北的事情了。」
狄青皺了下眉頭，心道既然如此，趙禎為何不早告訴自己呢？那宮女像是看出了狄青的心思，道：「聖上本來要吩咐宮人知會狄將軍，說你可以走了。不過……長公主說她來告訴你就好了。」說著掩嘴偷笑。
狄青略有尷尬，心道聖上肯定以為常寧和我有話說，聖上對這種事，素來都樂促其成的，就算這個宮女，好像都知道我和常寧的事情。可我從來只是當常寧是朋友，上次她匆忙離去，這次找宮女來通知我，可是有話要說？
那宮女果然道：「常寧公主吩咐，請狄將軍去朝鳳閣見上一面，她不會耽誤狄將軍太長的功夫。」
狄青有些猶豫，心道我雖蒙聖上下旨得在宮中停留，但隨意走動似乎有些不妥。難道說常寧怕被人見到，所以不來見我，才讓人找我前去？
那宮女見狄青猶豫，有些不悅道：「長公主怎麼說，也幫狄將軍些事情，難道狄將軍見一面也不肯嗎？」
狄青望著那宮女，突然想起直爽好心的小月，心中輕嘆，點頭道：「好，那麻煩你帶路了。」心中想到，「朝鳳閣？以前在宮中沒有聽過，多半是禁中失火後建的了。這麼多年，改變的何止是皇宮呢？不知道常寧找我什麼事呢？見了她後，當要儘快離開禁中，以免節外生枝。」
感慨間，狄青隨著那宮女穿花徑，走亭臺，隔著一片竹林，已見到閣樓挑出來的飛簷。飛簷如雲流轉，閣樓典雅清寧，二樓有燈火閃亮。那宮女到了門前，伸手一指，突然臉紅道：「狄將軍，長公主就在裡面等你。我就不去了。」說罷一轉身，蹦蹦跳跳的離去。
狄青一怔，正值風動人靜，不好大聲呼喊，轉眼的功夫，那宮女已消失不見。狄青皺了下眉頭，心道若只是常寧在閣中，孤男孤女多有不便。我狄青雖問心無愧，但事關常寧的清譽……
徘徊片刻，終於還是敲敲門道：「常寧公主，臣狄青請見。」不聞閣樓中有聲，狄青還待再叫，突然心中一凜，他滿是心事，這才留意緊閉的門前，有灘血跡！
是血跡！
狄青只是蹲下來一嗅，就知道是血，不由心中大寒，低喝道：「常寧公主？」閣樓中還是沒有回聲。狄青心下擔憂，推門而入，霍然驚立當場。
門後不遠處，一女仰天倒在地上，喉嚨已被割斷，那鮮血還在流淌，染紅了青磚地面，場面森冷驚悚！
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