狄青一言既出，眾人皆驚。王拱辰、文彥博等人也是面面相覷，不想狄青居然會請辭官。
王拱辰知道，就算狄青罪名落實，也不過貶職他處，削減俸祿，不再重用。風水輪流轉，只要眼下能在朝堂上，壓住范仲淹，王拱辰目的已達到。但狄青倒好，直接請求告老還鄉，王拱辰要處置狄青的心願達成，一時間只覺得過於是順利，竟不知說什麼才好。
趙禎也是有些錯愕，正遲疑間，只聽有宮人前來稟告：「聖上，御史包拯請見。」
包拯上殿時，群臣都是各懷心事。
歐陽修素來和包拯沒什麼瓜葛，但想包拯也是御史臺的人，看來這場論辯更是艱難。
王拱辰心中卻想，御史臺中的官員，多數聽自己的話，只有包拯雖在御史臺，為人卻有個驢脾氣。包拯前些日子被天子秘密派出到西北，也是調查西北邊將一事嗎？西北那是筆糊塗賬，就算包拯，又如何算得明白？
趙禎見群臣默然，開口道：「包卿家，朕讓你調查西北公使錢一事，可有了結論？」
包拯風塵僕僕的樣子，似乎一回到京城後就來面聖，聞言開門見山道：「聖上，臣到西北後，已詳細查了涇原、鄜延路的公使錢開支情況，發現約莫有五百萬貫公使錢難以解釋去處。」
御史臺眾人均是精神一震，不想朝廷不但派鄭戩去查，甚至讓包拯也負責此事。都說包拯
素來鐵面無私，這下看來狄青、種世衡等人均無翻身之機。
趙禎皺了下眉頭，緩緩問道：「那這些錢是誰來負責掌管呢？」
包拯道：「種世衡、滕子京、張亢三人主要掌管這些公使錢。」
「這麼說，所有的一切，狄青並不知情了。」趙禎道。
眾人久經官場，聽天子這麼問，都是心情迥異，可毫不例外的認為，趙禎並不想處置狄青。趙禎問話的意思，甚至示意包拯將公使錢一事，和狄青撇開關係。
包拯道：「聖上，臣不敢妄言狄青是否知情，但知道這公使錢，很大的一部分是花在了狄青的身上。」
狄青並不詫異，甚至連憤怒的表情都沒有。因為他知道包拯說的是實情。
趙禎眉頭鎖緊，心中不悅。他知道包拯和狄青算是朋友，當初趙禎讓狄青舉薦人才的時候，狄青還推薦了包拯。趙禎讓包拯暗中調查西北一事，用意就是希望包拯能為狄青撇清關係，不想這個包黑子，竟然誰都面子都不給。
趙禎沉吟片刻，已想將公使錢一事押後處理，他不想狄青告老還鄉。
包拯開口道：「聖上，不過臣說及公使錢一事前，想先請聖上看件東西。」他從懷中取出一物，雙手捧上。
眾人舉目望過去，見到那不過是一雙孩童的草鞋，破爛不堪，都是大感疑惑。心道包拯拿雙草鞋出來做什麼？
趙禎也是困惑，問道：「包卿家，這不過是雙草鞋，有什麼可看？」
包拯望了眼手上的草鞋，肅然的臉上也有分感慨道：「不錯，在滿朝百官眼裡，這的確是一雙破爛的草鞋，甚至多看一眼的念頭都沒有。可在包拯的眼中，這草鞋卻可說話的。」
方才群臣爭議，趙禎聽到心頭起火，這刻聽包拯這般說，來了興趣，問道：「草鞋怎麼會說話？」說罷微微一笑，很覺有趣。
包拯道：「臣初到西北之時，不耐西北苦寒風霜，偶然風寒，竟然病倒路邊，被一家好心人看到，帶回家中。」
眾人都知道包拯不是說廢話、亦不是喜歡討功的人，因此都有些奇怪他為何說這些瑣碎的事情。
包拯又道：「臣到了那戶人家，發現那戶人家雖不能用家徒四壁來形容，但也清貧的很。那家裡有兩個孩子，一個十來歲的年紀，一個更小一些，懵懵懂懂。那兩個也沒什麼特別之處，只是瘦弱些。救臣的是個婦人，容顏頗為蒼老，但臣後來知道，那婦人也就四十有餘的年紀。」
王拱辰終於按捺不住，一旁道：「包御史，聖上讓你查西北公使錢一事，你羅羅嗦嗦的說這些做什麼？」
趙禎倒覺得包拯岔開話題更好，和顏悅色道：「但說無妨。」
天子發話，王拱辰神色訕訕，再不敢打斷包拯的話頭兒。包拯繼續道：「那家婦人為臣請了大夫，又煮了濃濃的稀飯給臣喝。臣當時不覺得什麼，可等稍微好轉後下地出門，在門後聽那小孩子說，‘二哥，我餓。’又聽那大孩子說，‘你怎麼就這麼容易餓？成天就看你要東西吃。喏，我這還有點吃的，你先吃吧。’臣從門縫望過去，見到那大點的孩子拿出半塊黑黑的窩頭遞給老三，老三狼吞虎嚥的吃，老二卻在流著口水看。老三含糊問道，‘二哥，你不吃點嗎？’那老二挺起胸膛說，‘我飽得很。’」
包拯說的瑣屑，趙禎聽得感慨，嘆道：「那糧食想必是老二省下來的，他疼愛弟弟，這才留給弟弟吃。不過那婦人寧可苦了兩個孩子，也給你熬粥來喝，真讓人感嘆。」
包拯點頭道：「聖上所言及時，那家人甚為厚道。臣暗中觀察，見他們吃飯的桌子也很是破爛，一條腿都已折斷，是隨便用石頭墊起。等到晚上時分，那婦人竟給我拿了兩個白麵膜吃。我看那年幼的孩子在一旁流著口水，就問，‘你吃了沒有？’那幼小的老三看了眼婦人，嚥著口水說道，‘吃得很飽。’」
趙禎眼簾溼潤，想起民心樸實，西北百姓如此受苦，難免心中不安。他一直立志當個好皇帝，聞西北還有這種事情，內心愧疚，問道：「包愛卿，這家人如此忠厚，不知道你可記下他們的名姓，朕立即命地方官府獎賞他們。」
包拯沉默片刻，這才道：「那婦人本是種世衡的原配，而那兩個孩子就是種世衡的兒子，老二叫做種諤，老三叫做種診。」
殿中倏然靜了下來。就算是王拱辰、文彥博等人，都是神色異樣。
他們才扳倒張亢、滕子京，又逼狄青告老還鄉，正準備對種世衡下手，大獲全勝之時，突然聽到種家如此清貧，心中也不知道什麼感覺。
趙禎默然半晌，又問，「後來呢？」
包拯道：「當晚，臣到了庭院，見到種愕、種診坐在庭院。趁那婦人不注意，拿了五兩銀子給種愕。臣受人之恩，很想報答，但那婦人死活不肯收下銀子，只說旁人有難，幫手天經地義之事，不需酬勞。臣無奈，只想將銀子讓孩子收下。不想種愕挺直腰板說了一句話，讓臣此生難忘。」
趙禎問道：「他說了什麼話？」
包拯到了殿中，一直對狄青視而不見，直到這時，才意味深長地望了眼狄青，鏗鏘有力道：「種愕對我說，狄將軍為西北的百姓出生入死，活人無數，都從來不求什麼回報，我們只做了這點事情，怎敢要人的回報？」
一語落地，鴉雀無聲。
王拱辰等人本咄咄逼人，聞言望了眼狄青，臉上也有不自然之意。歐陽修等人臉上有神采閃過，范仲淹卻既是驕傲，又是傷心。
只有狄青還是木然立在那裡，似乎什麼都沒有聽見。可不知道為何，眼簾也有了溼潤。他狄青不負西北百姓，原來西北百姓也從來沒有忘記他！
良久後，包拯才又開口道：「臣聽種愕這般說，倒很是慚愧，那銀子就揣了回去。我問種愕，他和弟弟在這庭院做什麼呢。種愕道，他在等流星。」
趙禎瞥了眼狄青，好奇道：「他等流星做什麼？」
包拯道：「塞下兒女有個傳說，若能看到天有流星，及時許願，就事無不成。」
趙禎久在深宮，倒是頭一次聽到這種說法，恍然道：「種愕等流星許願嗎？他許多什麼願？」
包拯道：「他那一夜終於沒有等到流星，但他對我說了願望。」頓了下，包拯緩緩道：「他的願望是，快些長大，學狄將軍一樣，抗擊胡人，保家衛國！」
趙禎又望了狄青一眼，這次卻沒有再問什麼。殿上臣子雖多，但亦沒有人接下去。
沉默片刻，包拯再道：「其實不止種愕有願望，種診也有願望的？」
趙禎道：「種診的願望和狄青有關嗎？」趙禎對種世衡其實並沒什麼印象，但只聽種愕、種診兩人的事，對種世衡的印象早有了翻天覆地的改變。他已明白包拯的意思，種世衡家貧如斯，就算擅用公使錢，肯定就有他的道理。
包拯搖搖頭，再次舉著手中草鞋道：「種診的願望，就和這草鞋有關。他說他腳長的快，去年的布鞋已經穿不上了，他現在只能穿草鞋，而且是破爛不堪的草鞋。他若是能見到流星，就求老天給他一雙新的草鞋，若是能在新年的時候，再有一雙新的布鞋，那就很開心了。」
包拯說的平淡，但眾人聞言，都是心中酸楚。
這殿上的官員，多是鐘鳴鼎食之輩，整日賞花吟詞，春雅秋愁，哪裡想到過種診身為種世衡之子，竟然連要求雙布鞋都是奢侈的事情？
范仲淹暗歎，心想每次見到種世衡，總見種世衡拖拖拉拉，可上交錢物購買軍備之時，從來沒有遲疑的時候。范仲淹以為種世衡玩世不恭，以為種世衡經商有術，可哪會想到，他的每一文錢，都是血淚艱辛鑄成？
王拱辰見趙禎臉色沉鬱，瞥了眼包拯手上的草鞋，上前道：「啟稟聖上，若包拯所言是真，想種世衡被告貪汙公使錢一事有所誤會。」
御史臺的中丞竟主動為邊將種世衡開脫，倒讓很多人意料不到。不想包拯道：「沒有誤會，種世衡的確存在濫用公使錢一事！」
包拯一言，眾人驚詫不已，暗想包拯費盡苦心的說這個故事，無非就是給種世衡開脫。既然王拱辰都已表態，包拯就應該就坡下驢，將這件事帶過，可包拯竟然依舊得出種世衡濫用公使錢的結論，那他方才一番努力不是前功盡棄？
趙禎也滿是詫異，沉默半晌才道：「包卿家，你此言何意？」
包拯遲疑許久，這才道：「回聖上，其實是種世衡請我告他濫用公使錢一罪的。」
眾人更驚，簡直不知道包拯在說什麼。狄青失聲道：「他為何這麼做？這事本和他無關的。」狄青已心灰，但聽到種愕提及自己的時候，還是忍不住感謝，感謝種愕對他如此信任。聽包拯這麼說，狄青驀地明白了種世衡的用心。
朝堂之人多是糊塗，可狄青已明白了種世衡的用心。一想到那面帶菜色、略帶調侃的臉，狄青心情激盪。
趙禎也是一頭霧水，遲疑道：「包卿家，朕可糊塗了。種世衡何須請你告他呢？」心中想，這事兒被人攤上，躲來來不及，種世衡也真是怪人，竟請包拯告他？種世衡不請，告他的人還少了？想到這裡，望向御史臺等人。
御史臺眾人都垂頭不語，心中也是奇怪。
包拯肅然的臉龐突然有分尊敬之意，緩慢道：「臣伊始的時候，根本不瞭解種世衡這個人，只是奉旨查事。可見種愕、種診後，才以為對種世衡有個粗略的瞭解，但臣沒想到，種世衡此人，遠比臣想的要……要想到多。」他考慮很久，這才說出這句話來，知道趙禎不解，包拯解釋道：「臣見到種世衡，是多日後的事情。他一見到我，就知道我是來查公使錢的事情，他說他早知道會有這一天了。」
趙禎皺了下眉頭，看了眼群臣，群臣垂下頭來，心中不知是何滋味。
「種世衡說，自從他奉聖旨開始修青澗城的時候，他就考慮到會有這麼一天。他說他不怕……」包拯神色悠悠，莫名的嘆口氣，又說道：「種世衡說西北風沙苦，百姓比風沙還苦，整日被吹得居無定所。如果按照常理來說，青澗城修個三年五年也不為過，可太多人等不得。當年青澗城內無水，若挖不出水來，大城就要荒廢。他就用一百文一簸箕砂石的代價鼓勵百姓去挖井，這如果報於朝廷來批，就算要批，也得等個幾年，西北的百姓等不起。」
趙禎聽了，若有所思，心道大宋調運不靈，武備不修，西北財政吃緊等弊端，范仲淹早就說了。只是范仲淹沒有說得這麼詳細，朝中百官，包括他這個天子，總覺得范仲淹誇大的華而不實。但種世衡說的事情實在，現在所有人都清楚，若沒有種世衡修了青澗城，眼下大宋西北早是另外一個局面，延州能不能保住都說不定，更不要說再反取回金明寨，逼元昊求和。
包拯一直都是平靜的聲調，說著很平淡的內容，但又有誰知道這些平淡的事情裡，有著多少艱辛不屈和波折？
「打井那件事是小事，但種世衡說了，邊陲有太多這樣的小事。他一直以來，殫精竭慮的對付這些小事，沒有能力、也沒有辦法把所有的那些賬目給上面看個清楚。但他說了，他用的每文錢，都對得起自己的良心。若是伊始的時候，我沒有見過他家人，不會相信，但知道種愕、種診數年如一日，竟然都是半飢不飽，種診甚至買雙布鞋都是奢望的時候，我第一次在沒有去查始末的時候，就相信了種世衡說的話，。」
說到這裡，包拯頓了下，看了御史臺的同僚，問道：「你們信不信？」
你們信不信？
就是這尋常的五個字，激盪在殿中，敲擊在每個人的心頭。王拱辰雖還沒有放棄攻擊范仲淹親信的念頭，但瞥了眼趙禎的表情，已放棄再參種世衡的念頭。
趙禎一句話沒有說，但誰看到他的表情，都知道他已經信了。不過所有人都有個困惑，既然如此，種世衡為何要還要包拯告他濫用公使錢呢？
王拱辰甚至心中在想，難道說種世衡自知無錯，這才想要轉移視線，保住旁人嗎？可包拯隨後的話，讓他羞慚無地。
「種世衡對臣說，他雖是問心無愧，但知道破壞了規矩。若是碰到有人蓄意，肯定會拿此事做文章。他說，‘我活了這些年，沉浮這些年，早就看開了。我還能活幾年？若是有過錯的話，請包大人一定將所有事情推到老漢我的身上。我無所謂了。’」
包拯原封轉了種世衡的話，趙禎還是不解，追問道：「他為什麼這麼做？」
包拯又望了狄青一眼，見到狄青神色悵然，知道狄青明白了。「因為種世衡說，‘公使錢、經商的錢，我多數都用在修建防禦，裝備軍隊身上，比如打造好些的兵器、鎧甲，想方設法買些最快的馬兒，你們不知道，朝廷雖有弓箭鎧甲，但弓都被蟲蛀了，絃斷了，鎧甲都爛了。你讓兵士怎麼帶這些裝備去送死？如果要推責任的話，狄青用公使錢用的最多，因為他領的軍隊是西北的精銳，公使錢很多都用在這些軍隊上。可若是沒有這些不合規矩的精銳，大宋在西北損失的就不止公使錢了。若沒有這些公使錢的濫用，西北的百姓就要移到關中去了。若不是濫用這些公使錢，朝中一些人就被戰火燒的焦頭爛額，無暇顧及西北公使錢的事情。其實我可以不管，但我能不管嗎？好吧，如果狄青和我之間，一定要有人承擔這個責任，那由我來承擔好了。畢竟老漢不窮，因為老漢還有妻兒，狄青比我窮，他征戰疆場這些年來，身無長物，孑然一身。除了身上多了些疤痕，再也沒有得到過什麼。老漢我其實愧對他，包大人，我求求你，把所有的責任都推到老漢身上吧，我全部都認。’」
說到這裡，包拯那看似的鐵面上，也有了唏噓，平淡的語調中，也有了波瀾。許久，殿中無聲，包拯一字一頓又道：「種世衡最後說到，‘我把責任都攬過來，西北損失能少些。因為西北可以沒有種世衡，但不能沒有狄青！’」
西北可以沒有種世衡，但不能沒有狄青！
狄青聽到這句話時，眼簾溼潤，朦朦朧朧中，彷彿又見到種世衡那玩世不恭的表情，「狄青，你不能死。你還欠我很多錢沒有還呢。」
他欠那禿頭的老漢，何止是很多錢？
包拯將一切事情說完，殿中沉寂若死。良久後，趙禎向狄青望去，見到狄青鬢角已有白髮，突然想到，「狄青正當壯年就有了白髮。他看來，從沒有忘記和真的承諾，一心為朕征戰西北。他多的不止傷疤，還有白髮呀。」
趙禎一直覺得沒有虧待過狄青，就算御史臺狀告西北濫用公使錢的時候，他都悄然派包拯再去查。他自覺得一直在護著狄青。
可見到狄青俊朗的表情上滿是滄桑落寞，又想到狄青方才要告老還鄉，趙禎突然想到，「究竟是朕護著狄青呢，還是狄青護著朕的江山？」
所有人都已明白，包拯繞了個圈子，說了這些話，並非只想護住種世衡，他更要保住狄青！
歐陽修終於上前，施禮道：「聖上，包御史既然已查明一切，臣依舊認為，公使錢一事，本就和狄青無關。還請聖上明察。」
趙禎若有所思，望向包拯道：「包御史，你既然查明瞭一切，依你之意，應該如何對待此事呢？」
包拯略作沉吟，說道：「公使錢出入的確有別，但想太祖之時，也曾建封樁庫，用意無非是積蓄軍費，收取舊地。西北公使錢，既稱公使，用意本為國為民，種世衡、狄青二人雖對公使錢的使用破壞了規矩，但用在國事，可說是規矩不容，情理可恕。而法理不外乎人情，太祖立法，也是求江山永固，百姓安樂，絕不想後人墨守成規的。」
趙禎點點頭，又問，「假設太祖在時，會對此事如何處理呢？」
包拯立即道：「以太祖之胸襟廣闊，若是不明究竟，當然要追查職責。但知道此事真相，無非是一笑了之罷了。」
趙禎哈哈一笑，一拍龍案道：「說得好，從今日開始，關於種世衡、狄青在西北動用公使錢一事，不必再提了。」
群臣遵旨，有喜有愁。范仲淹心中暗想，「聖上只說狄青、種世衡的事情不用再提，但對滕子京、張亢二人隻字不提，看來心意已決，很難改變了。他這麼做，看似平衡御史臺和兩府的關係，但只怕後患無窮。」但事到如今，范仲淹也知道多說無用，只想再等機會。
王拱辰心中卻想，「哼，聖上只說不追究種世衡、狄青的事情，但沒說不追查旁人的事情。歐陽修呀、歐陽修，我遲早是要讓你們知道，得罪我的後果。本來我想參狄青的罪名，可見天子一意為狄青開脫，只怕執意告狀難免得罪了聖上。狄青干擾議和一事，不如先緩緩了。」
想到這裡，王拱辰向文彥博使個眼色，搖搖頭。文彥博見了，心中對當初一事還是耿耿，但也不再多言。
趙禎心意已成，不願再在西北一事議論，才待宣佈退朝，有閻士良急急趕到，叫道：「聖上，大事不好！」
趙禎微驚，忙問道：「何事驚慌？」
閻士良驚惶道：「八王爺府邸失火，難以控制。」
狄青心頭一沉，思緒飛轉，暗想這火兒起點很是蹊蹺。趙禎臉色一變，喝道：「怎麼會這樣？那八王叔呢，現在怎麼樣了？」
閻士良如喪考批，顫聲道：「沒有人見到八王爺，只怕……只怕已葬身火海了。」
趙禎霍然站起，怒道：「不會的，八王叔吉人天相，不會有事。擺駕八王府，朕要親自去看看。」
八王爺有難，天子發話，群臣暫時先把旁事放在一邊，跟趙禎出宮，急急奔王府而去。
狄青也是心中詫異，請求跟隨趙禎一起。臨出宮時，見包拯望著自己，狄青拱手施禮道：「多謝包兄相助。」
包拯道：「我只是職責所在罷了，狄將軍何必客氣？」猶豫片刻，包拯又道：「有句話不知當講不當講？」
狄青道：「包兄請說。」
包拯緩緩道：「在下知道狄將軍這次無辜被牽連，難免有些心灰。但西北百姓還在惦記著狄將軍，還請狄將軍莫要心冷，不要辜負西北百姓的期望。」
狄青知道包拯勸他莫要辭官，苦笑一聲道：「狄某多謝包兄提醒了。不過很多事情，身不由己了。」
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