狄青髓海受創之後，雖大難不死，但那根刺仍然留在腦中。他日常作息雖和旁人無異，可卻動不了力氣，只要稍用大力，就會頭痛如裂，甚至昏死過去。
狄青這數年來，一直受病痛折磨，心志消沉。好在他性格還算爽直，並不憤世嫉俗，在禁軍營中，反倒結交了不少朋友。但他受制於傷病，幾次磨勘均無表現，經年累月得不到升遷，難免心灰意懶。
但他今晨捏破茶碗，又擊斷木桌，就算是受創前完好無缺的他都不能夠做到這兩點，今日竟忽有此大力，到底是何緣故？
狄青怔怔地坐在地上望著殘桌破碗，突然怪叫一聲，霍然竄了起來。原來他方才震驚於所發生的一切，沒有留神還坐在碎瓷上，這會兒才感覺到屁股疼痛，有如針扎一般。這下顧不得再考慮什麼紅龍、紅綢，趕緊先脫下褲子一瞧，屁股上已是紅血流淌。費了好大氣力，才將屁股上的碎瓷盡數取下，然後塗抹上藥粉，簡單包紮下，又換了條褲子穿上。
這番忙碌後，狄青想起今日不必當差，不由長舒一口氣。彎腰取了根桌子腿，雙手用力一拗，感覺手心發痛。狄青忍住手痛，再次用力一拗桌腿，腦中又隱隱作痛。
狄青只怕暈過去，不敢再次發力，心中一陣迷惘。搞不懂為何方才可以，而現在力氣卻又消失？
就在這時，郭逵跑了進來，見一地狼藉，詫異道：「狄二哥，來賊了？」
狄青不知道該怎麼解釋，只好如實道：「桌子爛了，茶碗也壞了。是我弄壞的。」
本以為郭逵會刨根問底，不想郭逵眼珠一轉道：「我明白。桌子爛了，我讓人再買一張就好。」郭逵人小鬼大，只以為狄青心中鬱悶，這才打砸桌椅，竟不再追問。狄青有些過意不去，回應道：「正好今日不必當差，我去就好。」郭逵見狄青態度堅決，不再堅持，幫狄青收拾後，這才告辭離去。見郭逵離開，狄青正想坐下歇息一會兒，可屁股一沾床榻，又中箭兔子般跳將起來。
狄青忍住痛，望向那黑球，眼中滿是好奇。他畢竟年紀尚輕，再加上生活枯燥，遇到這種怪事，心中非但不怕，反倒躍躍欲試。
可奇異再沒有出現，狄青覺得兩次奇景都出現在清晨，想必下次再現要等到天明，只好先出府辦事。出了郭府，狄青記得新門旁的大巷口有個烏姓匠人手藝不錯，所做的桌櫃椅凳雖算不上華美，卻極為結實。
要到大巷口，先要過麴院街。等到了麴院街，狄青只感覺屁股更痛，暗歎自己要臉不要腚，真對不起這屁股了。正難捱間，狄青突然嗅到花香傳來，原來不遠處有個花棚，牡丹花開得正豔，不由湊了過去。
那賣花的婦人認識狄青，見狄青走法古怪，問候道：「狄青，你怎麼了？」
狄青苦笑道：「熊家嫂子，我跌傷了……腿。」
那熊家嫂子埋怨道：「傷了腿，不在家中休息，還出來幹什麼？」回身拿了瓶跌打藥酒遞給狄青道：「這是跌打藥酒，挺有效的，拿著吧。」狄青是個十將，但當差巡視時從不借機敲詐勒索，甚至遇到百姓遭人欺壓時，還會出面幫忙，因此這一片的百姓對狄青極有好感。
狄青推脫不得，接過藥酒道：「多少錢？」
熊家嫂子笑罵道：「你小瞧嫂子了！一瓶藥酒，還要什麼錢呢？」
狄青無奈，說道：「那我買束花吧。」他掏出一串錢遞給熊家嫂子，突然問道：「這裡有姚黃賣嗎？」
熊家嫂子搖頭道：「那是大富人家才有的花，極為罕見。狄青，這裡沒有姚黃，倒是有眼兒媚，開得極好，你拿一支吧。」
狄青見那花兒呈淡紅色，花瓣做月牙狀，倒像是嬌羞少女那如月的眼波，既美又媚，不由笑道：「多謝你了。」他雖不喜花，可卻不想拒絕別人的好意。伸手接過花來，才要告辭離去，卻見前方站著兩人，其中一人埋怨道：「你倒是趕緊給我想個辦法呀。」那人眉清目秀，手中拿著把摺扇，臉上卻像是灰塵洗不乾淨的樣子，正是狄青在西華門外放過的那個年輕人。
年輕人身旁還是那個胖白無須的中年人，聞言苦笑道：「這個……這個……」四下望了眼，說道：「我也沒有辦法，我……也沒有去過呀……」
那年輕人跺腳道：「我不管，你要想不出個辦法來，我……」用摺扇邊敲中年人腦袋，邊威脅道：「我就讓你屁股開花！」
中年人聞言苦笑道：「聖……公子，還是回去吧，小娘娘只能為你遮掩一時，你若久不回去，大娘娘那面只怕不好交代。」
年輕人恨恨道：「我就不回去！你能如何？」陡然見到了狄青，眼中閃過喜意，快步走過來道：「喂，你還認得我嗎？」
狄青倒有些意外，含笑道：「當然認得。兄臺有事指教嗎？」他感覺這年輕人心事雖重，但言行舉止，還像個孩子。
年輕人詫異道：「你叫我什麼？」
狄青不解道：「我叫你兄臺，有何不妥嗎？」
年輕人哈哈一笑，極為開心道：「有趣，有趣！竟然有人叫我兄臺？很好，很好！我認識你，你就是上次西華門外那個禁軍，你叫什麼名字？」
狄青莫名其妙，不知哪裡有趣，疑惑回道：「在下狄青，不知道公子高姓？」
年輕人猶豫片刻才道：「我姓……尚，單名一個聖，你叫我聖公子就好。狄青，我想請你幫個忙。」
狄青見他出言直爽，也痛快道：「說來聽聽，我若能幫手，就儘量幫你。」
那白胖之人見公子和狄青竟然言談甚歡，不由睜大了眼，好像見鬼的表情。狄青瞧見了那胖子表情奇怪，可也沒有多想。
尚公子突然臉紅了下，扭捏道：「其實……我想……我想……」他想了半天，卻還是說不出個三六九。狄青見狀，奇道：「你就是想殺人越貨，也不見得這麼為難吧？」
尚聖嚇了一跳，盯著狄青道：「你殺過人嗎？」見狄青點頭，尚聖忙退後兩步，眼中露出警惕之意，問道：「你殺的是誰？」
狄青嘆口氣道：「我也不知道他是誰，但是別人都叫他增長天王……」尚聖突然有種恍然大悟的表情，叫道：「你是狄青？你是郭遵的手下？我記起來了！」
狄青大為詫異，疑惑道：「你認識郭大哥嗎？」
尚聖似覺失言，支吾道：「實不相瞞，我在朝廷認識一些人。當年郭遵力闖飛龍坳，重創彌勒佛一事，朝廷很是轟動，我也就知道了。我說怎麼覺得你名字這麼熟悉呢，原來你是郭遵舉薦的人。郭遵人很好，我很喜歡。郭遵舉薦的人，我也很喜歡。」
他忽而扭捏，忽而大大咧咧，狄青感覺這人性情怪異，想起自己還有事要辦，問道：「對了，你到底讓我做何事？若沒有急事，我要去做些別的事情。」
「你別走。」尚聖一把抓住了狄青，終於吐露道，「我其實想去……看看張妙歌。」他說出這句話後，滿臉漲紅，好像用盡了全身的氣力。
狄青啞然失笑道：「要見張妙歌，去竹歌樓就好。她雖是有名，但不至於比皇上難見吧？」原來竹歌樓不過是個青樓，而狄青也知道張妙歌歌舞雙絕，是竹歌樓的頭牌，但是他從未見過。
尚聖緊張道：「你見過皇上？」
狄青搖頭道：「我這種身份，怎有機會見到皇上呢？」狄青說的倒是實話，他雖是禁軍，但在八大禁軍中只能排在外圍。每次聖上出巡，身邊總是有三班殿直近千人開路，尋常百姓若是眼神不好，都看不到玉輅中有沒有皇上，更不要說見皇上一面。
尚聖輕鬆起來，「張妙歌雖不比皇上難見，但我還真的見不到他。兄臺若是老馬識途，倒還請指點一二。」
狄青感慨，禮下於人，必有所求，可他其實也沒有去過竹歌樓，但人家既然說自己是老馬，總不至於迷路，一拍胸膛，視死如歸道：「那好，我就帶你們去一趟。」不過又有點疑惑道：「聖公子，我看你年紀似乎也不小了，真的從未去過那種煙花之地？」
尚聖嘆口氣道：「實不相瞞，從未有過，所以才迫切地想去。」
狄青點點頭，「你說得不錯，得不到的豈不都是最好的？」他尋常的一句話，卻讓尚聖怔了半天。狄青見他發呆，問道：「尚兄，我可說錯了？」
尚聖回過神來，強笑道：「你說得極好，或許真是得不到的才是最好的，所以有人才會特別想要。」他說的隱有深意，白胖中年人聞言，臉色變了下，眼中閃過絲畏懼，低聲道：「聖……公子，還是回去吧。若是大娘娘知道我帶你去那種地方，小人只怕屁股要開花了。」
尚聖心道，那關我屁事？臉上卻故作慎重道：「我自有分寸。狄青，有勞了。」
狄青聽到二人對話，只覺得這位多半是士族子弟，家教嚴格，道：「聖公子，其實令堂只怕也是好意。煙花之地龍蛇混雜，你若只是想見見張妙歌，倒也沒什麼。可若真的因張妙歌喪意失志，豈非是我害了你？」
尚聖盯著狄青道：「多謝閣下提醒，這點你大可放心，我絕不會陷進去。」
狄青不再多言，走在前面帶路。尚聖卻不知從哪裡取了個氈帽帶在頭上，壓低了帽簷，擋住了大半邊臉。狄青見了好笑，心道他躲著母親前來，多半是怕被人認出。三人到了竹歌樓，見這裡果然不負雅名，四壁均是竹子搭建，最妙的是樓中天井處有修竹泉水，水聲淙淙，輕敲竹韻，端是典雅非常。
樓內大堂早坐了不少賓客，喝茶的時候，總是抬頭向樓上仰望。狄青找個座位坐下，可屁股著實疼痛，只能斜倚在椅子一角。心中奇怪這些人到了這竹歌樓為何不找歌伎，都在這兒坐著喝茶？
三人落座，也沒人上前招呼，仿如這裡已經歇業一樣。狄青心頭納悶，本想問問尚聖，見他眼含熱切地望著自己，感覺不好丟臉，咳嗽了聲，「我有事，先去找朋友問上幾句。」
尚聖欽佩道：「閣下真是朋友遍天下，我自愧不如呀。」
狄青故作鎮定，其實不過是先探探形勢。四下望過去，見到有兩個胖胖的商賈坐著喝茶，一個肥頭大耳，一個油光滿面，都是飽暖思淫慾的典範，便微笑過去坐下來道：「兩位朋友請了。」
那兩人見狄青臉上刺字，刻著禁軍的招牌，雖心底看不起，但明面還是不好得罪，勉強回道：「這位官人有何貴幹呢？」
狄青壓低聲音道：「在下初來此地，不知道如何才能見到張妙歌呢？」
肥頭大耳那人聞言，嘿嘿一笑，「你想見張妙歌？我也想呀。」
狄青拉關係道：「這麼說我們倒是英雄所見略同了，還請兄臺指點一二。」
肥頭大耳向旁一指，「你可看到這裡坐著的這些人嗎？」
「看到又如何？」狄青不解道。
油光滿面那人淡淡道：「他們在這裡已等了數日，可和我們一樣，還是隻能等下去。官人若是想見，也請去等著吧。」他言語中帶些輕蔑，又道：「我們花十兩銀子，也不過得個號籤，才有見張妙歌的機會，官人若是要見，不如先去買個號籤吧。」狄青這才發現二人茶杯旁，都有個竹籤，上面寫著數字，一個是二十二，另外一個是二十三，皺了下眉頭，問道：「這號籤是怎麼回事？」
肥頭大耳之人道：「張妙歌一日只給十人彈琴歌舞，所以要想見她之人早在十數天前就來買號籤，這才能有機會和她見上一面。若是能得她青睞，說不定還能有品茶談心的機會。我等已等候三日，眼下才要將將等到。兄臺若是真的想見張妙歌，不如先買個號籤，半個月後再來看看如何？」他雖像在解釋，可言語中實有著說不出的嘲弄之意。狄青訕訕而退，聽到那人低聲對同伴道：「也不撒泡尿照照看自己是什麼東西，竟然也想看張妙歌的歌舞？」
狄青聽到，暗自冷笑。他本無意見張妙歌，可那商人對他如此輕蔑，反倒激出他的傲氣。迴轉座位後，尚聖熱切問道：「閣下，怎樣了？」
狄青道：「要見張妙歌，還要什麼號籤。十兩銀子一個。」
白胖中年人見狀諷刺道：「原來你誇下海口，卻也沒有來過。這號籤嘛，我們其實倒有。」他伸手將兩竹籤丟在桌案上，可要依上面的籤號來等張妙歌，都排到立秋了。
尚聖見狄青皺眉不語，不由大失所望道：「這……唉……」他嘆了口氣，滿是失落。
狄青突然靈機一動，笑道：「要見張妙歌何難？不過你們要配合我的舉動。」
尚聖聞言又來了興趣，欣然道：「無不從命。」
狄青四下望了眼，見有婢女過來斟茶，低聲道：「去叫你們的鴇母過來。」
那婢女不屑道：「媽媽豈是說見就見的？」
狄青暗想這竹歌樓簡直比大內還要排場，一個頭牌歌姬比皇上還難見，這鴇母看來比太后還架子大。自己怎麼說也是禁軍，竟然被這些人輕視？臉色一沉，狄青伸手敞開衣襟，露出裡面一塊令牌，道：「公家辦案，你明白怎麼做。」他飛快地又將令牌掩住，其實那不過是塊普通的禁軍腰牌。
婢女終於有些畏懼，迅速走進後樓。不多時，一濃妝豔抹的婦人走過來，坐在狄青面前，嬌笑道：「哎呦，這位小哥，有何貴幹呢？」
那婦人徐娘半老，卻風韻猶存，目光從狄青臉上掃過，落在尚聖和那白胖男人的身上，微微一怔。藉端茶的功夫，又向各人的足下望了眼，微蹙眉頭。饒是她見多識廣，一時間也不明白這三人到底什麼來路。
婦人叫做鳳疏影，也算見過不少達官顯貴。她一見狄青臉上的刺字就知道，此人是禁軍，還應該是低階軍官那種，但卻不知他這種粗人何以拿著一支牡丹花？那白胖中年人身上贅肉已生，滿是富態，面相形貌活脫脫就是位宮中太監。而那個拿把摺扇的年輕人更是古怪，看他一張臉灰泥滿布，好像是雜役，但一雙手極為秀氣，分明是半分重活都沒有幹過，而他穿的一雙鞋子，雜役幹一年的酬勞都買不起。這三人無論如何，都不像是一夥的，但現在卻湊合在一起，看起來竟還很親熱，也怪不得這鳳疏影疑惑。
狄青知道若循正途排號，等到武人再次磨勘時也不見得能見到張妙歌，見婦人詢問來意，只是低聲言道：「你不認得我嗎？」
鳳疏影嬌笑道：「現在不就認識了，官人貴姓呢？」
狄青心道，你不認識我，那就好辦了，於是正色道：「這位媽媽，實不相瞞，我乃開封捕頭葉知秋的兄弟葉知冬，以前一直在廂軍做事，最近才來到京城協助開封府破一件大案。我身邊這位……是大內武經堂的火器高手閻難敵，那位聖公子更是捕快聖手玉扇飛龍，平常人都不知曉他們的大名。不知道你可聽過沒有？」他胡謅個名字，暗想我有言在先，你沒聽過，那隻能說你見識少了。
鳳疏影見尚聖輕搖摺扇，端是有些深不可測，不由臉色微變，但瞥見狄青臉上的刺字，又質疑道：「可官人好像是驍武軍的禁軍？」
狄青不慌不忙道：「刺字只是權宜之計，遮掩身份罷了，若立了功勞，自然會想辦法洗去。」
鳳疏影賠笑道：「原來如此，妾身眼拙，不識三位官人，還請莫要見怪。可三位官人來這裡做什麼呢？」
尚聖聽到狄青胡謅，幾乎要笑出來，可想起狄青的吩咐，只好低頭喝茶。
狄青面不改色道：「昨日大相國寺天王殿被雷擊一事，你想必也有所耳聞吧？」
鳳疏影點頭道：「略有所聞，可具體情形如何，我也不太清楚。」
狄青冷哼一聲，「諒你也不知情。我和你說了，你莫要與旁人提及。不然，走露了風聲，只怕你十個腦袋都不夠砍的。」
鳳疏影連忙道：「妾身只有一個腦袋，官人還是莫要說了。不如說說你們的來意好了。」
狄青故作慎重道：「大相國寺一事的確不能和你詳說，但我不妨告訴你，那和彌勒教的妖孽有關，朝廷知道這些人在京城出沒，才讓我等聯手捉賊。有人提供訊息，說有賊人到了竹歌樓……」
鳳疏影失聲道：「哪有此事呢？」
狄青道：「並非你說沒有，就沒有了。」
鳳疏影道：「那是，那是。」她多少也聽過彌勒教的事情，知道若是和他們扯上關係，事態嚴重，這竹歌樓也就不用開了，急急問道：「那官人到底想做什麼呢？」
「你現在有兩條路可選。」狄青道：「第一條路就是等我們大隊人馬殺將過來，將竹歌樓圍住，詳細地搜個十天半月，看看其中可有叛逆。」
鳳疏影苦笑道：「官人說笑了，哪要搜那麼多天呢？這可不成啊……那，第二條路呢？」
狄青低聲道：「第二條路就是讓我們三個去見張妙歌，因為有細作已探得，這賊人最近喜藏身於煙花之地，似張妙歌這等處所，自然也是奸賊藏身的好地方。我們三人要前去一觀，查探看看到底有沒有奸人藏身此處。」
鳳疏影一怔，不想狄青提的竟是這種要求。她琢磨不透這三人的來頭，只以為他們想來敲詐一筆銀子，不想狄青竟是公事公辦的樣子，反倒讓鳳疏影將信將疑，不知如何回應。
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