春去春來，梅落雪殘。
光陰如水般沖刷著年年歲歲留下的刻痕。飛龍坳一戰，雖是驚天動地，詭異莫測，但日子過得久了，除了當事人，已沒有幾人記得當初的慘烈和詭異。可只要經歷過的人，這輩子也不會忘記當時所發生的一切！
這一年又是暮春草長，群鶯啼飛的季節，開封府的英武樓內外，喧譁陣陣，禁軍來往，有如螞蟻一般。因這幾日是禁軍的磨勘大限，所以京城禁軍多來應考。
大宋崇文抑武，科舉常開，武舉若不是非常時期，少有開榜。武人若無出身資歷，朝廷又無人的話，單從廂軍徑補至禁軍之人，升職的唯一途經就是參加磨勘。能進英武樓內試演武技的人，職位最少都要是副都頭以上，而大量低階軍官要想升職，就只能在英武樓外的八大營進行考核了。
八大營的驍武營中，有考官唱道：「王珪試射。」一人出列。眾人見那人臉黑如炭，年紀也不算大，只在演武場上一站，就有股凜然彪悍之氣。這時有人遞上硬弓，王珪雙臂用力，拉開硬弓，眾人一陣喝彩。
眾禁軍指指點點，一人道：「王珪這次若再過了考核，那就是副都頭了。以後我們在這裡就看不到他了。」
「那當然了，你以為都和你一樣嗎？看你這些年從未長進，九年過不了一考，到現在還是個承局呢。人家王珪朝中沒人，可有志氣，每考必過，一次機會都不錯過，愣是從普通的軍兵考到軍頭，眼看又要變成副都頭了，真的是條漢子。」
被質疑那人不滿道：「那又如何？就算是個都頭，上面還有都虞侯和指揮使。指揮使在京城裡又算得了什麼？你要不進三班，這輩子不過是個低等軍人。只有入三班使臣，才算真正有了盼頭。那王珪再勇，要想打入三班使臣之列，恐怕鬍子也要白了吧？這麼努力地混進三班，卻也快要死了，又是何苦呢？」
先前那人嘆口氣，卻又道：「話雖這麼講，但升職總是好事，就像將虞侯總比承局要好。」說完得意地笑。原來這人是將虞侯的官階，比承局要高出一級，是以譏諷對方。
被諷那人有些臉紅，忿然道：「老子是承局又如何？老子畢竟是憑自己的本領升職，不像某些人，就憑吹、憑混過關。老子年年不變是不錯，可有些人好像反倒年年倒退了。不過人家是十將，比你這將虞侯可還高一級呢。」
先前那人笑道：「你是說狄青嗎？」
「可不是嗎？那傢伙被吹噓得上天入地，無所不能，聽說殺了個什麼增長天王的。本來以為郭遵在禁軍中還算不錯，不想竟也是個任人唯親之輩。這狄青本來連廂軍都不是，可郭遵為狄青請功，讓他直接進了禁軍，還徑直當個十將，但狄青屁本事都沒有，真讓人看著來氣。」那承局忿忿道。
那將虞侯道：「你氣憤，是因為郭遵不是你的親戚吧？嘿嘿，想必那增長天王是和泥塑的菩薩一樣，這才能讓他一擊得手吧？」二人均是嘿嘿地笑。
這時，營中又傳來一陣喝彩。原來王珪已開始進行騎射的考核，他飛身上馬，手挽長弓，一箭射中了靶心，眾人轟然叫好。
「這才是真本事！」將虞侯讚道。
「誰說不是呢，像狄青那樣，真讓人羞於為伍呀。」承局介面道。
這時候考官唱道：「王珪優等，狄青試箭。」
那承局和將虞侯二人四下張望，都道：「不知他今天還會不會出來丟人現眼？」張望了半天，聽到後面有人道：「讓讓。」二人回頭望去，不由略顯尷尬，慌忙閃到一旁，原來出聲那人正是狄青，適才就站在他們身後。
幾年的功夫，狄青又長高了些，卻也瘦了些。他額頭有點疤痕，如同紅痣，左頰刺著「驍武」兩字，頦下鬍子拉茬，容顏很是憔悴。
見二人讓開，狄青緩步走到監考官前，遞上腰牌。監考官驗明無誤，點頭道：「狄青試箭。」有人送上弓箭，狄青緩緩接過，望著長弓，神色複雜，手也有些發抖。
低階軍官升職，必要考步射、馬射、武技和開弩四項技藝。狄青要想由十將升為軍頭，就必須步射開弓六鬥力，開弩一石七鬥力，馬射三箭中的，試演武技，這才由監考官稽核，決定是否升遷。
步射開弓六鬥力對從前的狄青而言，一點不難，他雖武技不高，但終日去鐵匠鋪打鐵幫手，腕力極強，當年就算郭遵一時間都拿他不住。可是現在開弓六鬥力對他而言，卻是天大的難題。
「狄青試箭！」監考官見狄青還不開弓，微有不耐。眾人見狀，噓聲已起，有人叫道：「不行就回去抱孩子，莫要浪費大夥兒的功夫。後面還有人等著呢！」
狄青暗自咬牙，一聲大喝，雙臂用力，只聽喀嚓一聲，長弓竟被他生生拉斷。眾人肅然，面帶畏懼。可隨後狄青晃了兩晃，已軟軟地倒了下去。他一手握拳，指甲入肉，神色很是痛楚。
眾人一陣譁然，不知道怎麼回事。承局嘆道：「拉弓都能把自己拉暈倒，這位可算是空前絕後了。」
「你若是不說話，沒有人把你當做啞巴。」一人冷冷道。
承局回頭一望，見身後那人獅鼻闊口，唇邊短髭，容顏很有威勢。慌忙施禮道：「指揮使，你怎麼到這裡來了？」那人不理承局，走到狄青身邊，和監考官點頭示意，親自揹負狄青出了大營。
那將虞侯見獅鼻那人走遠，忍不住問道：「這人是誰呀，挺狂的呀？」
那承局抹了一把冷汗道：「此人叫做王信，是神衛軍的指揮使，也是郭遵的朋友。指揮使你知道嗎？與你這個將虞侯相比，不可同日而語呀。」
那將虞侯吸了口涼氣，只能搖頭道：「這個狄青命好，竟然有郭遵、王信等人關照。唉，若是你我能得他們關照，說不定早就能混個都頭當當了。」
二人唏噓的功夫，王信已將狄青安置在軍營外的樹陰下。
狄青清醒過來，見是王信，掙扎著起身道：「王大人，又是你揹我出來了？」
王通道：「若是不行，何必勉強呢？」
狄青嘴角露出苦澀的笑，說道：「我這人就是魯莽，考慮不了太多。」
王信望了他良久，這才道：「我還有事，先走一步。」他轉身離去，等狄青望不到自己的時候，這才搖搖頭，喃喃道：「唉，可惜了這個漢子。」
狄青坐回樹下，還感覺腦海轟鳴，隱隱作痛，抬頭望著柳枝依依，飛絮濛濛，神色黯然，自語道：難道我狄青這輩子，真的就這麼一事無成了？
原來狄青被多聞天王重創傷了腦海，甦醒後，一直乏力難動，使不出氣力。這幾年多虧王惟一悉心用針，讓狄青不至於成為廢人，但他腦中那根銀針，王惟一也是無法取出。
如今狄青雖能活動，但一用大力，就會腦海劇痛，痛不欲生，所以這幾年兩次參加磨勘，均是敗在拉弓開弩的環節上。今日聽及旁人議論自己，雖表面平靜，可內心悲憤，實在不願意郭遵為自己受到非議，拼盡全力一拉，雖拉斷了長弓，但腦海中隨即如受錘擊，痛苦不堪，徑直昏了過去。
當年郭遵前往飛龍坳，本意是帶狄青歷練，不想卻讓狄青身受重傷，差點送命。郭遵心中愧疚，因此將飛龍坳的功勞，大半都讓給了狄青，也為狄青爭取到了十將的官階。但郭遵能做到殿前指揮使，擔當護衛皇上一責，不僅因為武功高，還因為家世好。狄青並無出身，眼下這十將的位置，已是郭遵能為他爭取的極限。雖說十將官職不高，但總算衣食無憂，郭遵雖內疚，但狄青並沒有半分怪責郭遵的意思。
狄青正傷心間，有一少年蹦蹦跳跳過來道：「狄二哥，怎麼樣了？」那人正是郭逵，幾年的工夫，他也長高了些，但仍不脫稚氣。他叫郭遵是大哥，所以叫狄青是二哥，這幾年來，狄青在京城，和郭氏兄弟相處得極好。
狄青搖搖頭。郭逵見狄青有些沮喪，忙安慰道：「狄二哥，我明白，你不用說了。」見有幾個人從英武樓出來，都是趾高氣揚的表情，郭逵轉移話題道：「狄二哥，你別看這些人好像高人一等，其實都是仗著老子的功績。他們的老子不是在三衙任職，就是兩院的高官。這些人就算是坨屎，也可以直接進英武樓。你比他們可強多了。」
狄青心想，我現在真不比一坨屎強，岔開話題道：「小逵，你找我有事嗎？」他打了個哈欠，意興闌珊。
郭逵眼珠一轉，說道：「差點忘記告訴你一件事，我大哥又出京了。」
狄青關切地道：「他去了哪裡？有沒有危險？」原來郭遵雖是殿前指揮，但因為身手高強，做事利落，很多時候，都被三衙外調、協助開封府和地方官府處理一些棘手的案件，因此郭遵很多時候，並不在京城。
郭逵道：「你還記得郭邈山、張海和王則三人嗎？」
狄青詫異道：「當然記得。這三人當初是郭大哥的手下，後來在飛龍坳失蹤，郭大哥總是念念不忘，他們三人怎麼了？」
「郭邈山和張海在陝西造反了。」郭逵皺眉道：「他們現在聲勢不小，已是朝廷的隱患。大哥得知郭邈山他們造反，立即請命前往陝西平叛。那畢竟是他的手下，他希望能說服這些人迴歸正途。我大哥很奇怪，不明白這些人為何不回京城，卻要造反呢？」
狄青不願多想，苦笑道：「只希望郭大哥一切順利吧。小逵，我去轉轉。」他失意之下，只想找個清淨的地方。郭逵叫道：「對了，狄二哥，你大哥只怕你在京城花費不夠，所以託人帶來了三兩銀子給你。喏，這就是。」他伸手遞過了三兩銀子，狄青不接，問道：「有信嗎？」
郭逵眼珠一轉，笑道：「你哥不是不識字嗎，怎麼會有信？」
狄青道：「小逵，你不用騙我了，這是郭大哥給我的，是不是？」見郭逵不語，狄青拍拍郭逵的肩頭，說道：「小逵，我是幫了郭大哥一次，但他真的不欠我什麼，你們兄弟對我很好，我已是無能報答了。」
郭逵挺起瘦弱的胸膛道：「是不是兄弟？是的話，就不要再說這種話了。」
狄青忍不住地笑，颳著他的鼻樑道：「看你這樣子，也像個英雄好漢了。我真的不缺錢用，我這個十將雖是無能，但朝廷的俸祿，也夠我吃喝不愁了。對了，還要麻煩你一件事，我這有攢下的幾兩銀子，你兄弟熟人多，看能不能幫我送到汾州，給我大哥。他有段時間沒有我的訊息了，只怕他擔心。」狄青從懷中掏出錠銀子，心中多少有些酸楚。
當初狄雲喚醒狄青後，見弟弟虛弱不堪，一直照顧著狄青，可心中也惦記著小青。狄青當然知道大哥的心事，就催他迴轉，郭遵更是痛快，建議狄雲直接把小青也接到京城來住。狄雲卻推脫不習慣京城的生活，說京城有京城的好，可他不喜歡，再說家鄉在西河，根也在西河，不想搬到京城。因此狄雲在弟弟好轉後，還是回到了西河。郭遵有些不解，狄青心中卻知，大哥是因為腳跛了，不想丟他這個弟弟的臉面，這才堅持要回去。好在大哥回到西河後，和小青做些小買賣，如今日子過得也還不錯。
郭逵望著那銀子，心道，狄二哥這個人呀，瘦驢不倒架。不想讓狄青難堪，便接過銀子道：「好，我一定為你送到。」
狄青別過郭逵後，信步而走，見路邊有家酒鋪，進去叫了斤劣酒喝了。心中盤算，留在京城多半沒有什麼發展，可想要回去西河，更是不成。自己臉上刺了字，那其實就和犯人無異，入禁軍不容易，脫離更不是件容易的事。輕嘆一聲，丟下十幾文錢，出了酒肆，一時茫然四顧，只見柳絮飄飄，如雪兒輕墜，街市熱鬧非常，可都是別人的喧囂，與自己無關。恍然間聽到前方一陣叫好，狄青這才發覺已過州橋，到了大相國寺的所在。這裡有勾欄瓦肆，賣藝演出，端的是熱鬧非常。
街市上行人來來往往，如今正是鮮花爭豔、萬物鬧春時節，沿街滿是店鋪和花市，奼紫嫣紅，花香浮動。狄青駐足其中，心中惆悵。這時候前方傳來幾聲鑼響，有一隊馬兒馳行開路，後面跟著一群文人騎馬簪花，個個春風得意、馬蹄輕疾。
有百姓嘖嘖道，「快看，快看，天子門生在遊街呢。」狄青抬頭望過去，才記得今日不但武人磨勘，亦是文人科舉開榜的日子。每次科舉放榜唱名賜第之日，及第舉子都會由朝廷安排聚集在一起，舉行遊街和期集，以慰十年寒窗之苦。
可這十年之苦絕非白挨，因為這一朝的榮耀，會將所有的一切完全彌補，這些人除了在大相國寺進行期集外，今晚還會前往瓊林苑，朝廷擺酒，聖上和太后親臨，榮耀無限。然後這些人就會被派往各方任職，觀其政績，再決定是否重用。
這些人的升職速度極快，和武人完全不可同日而語。當年太宗即位後，次年開科取士，那榜及第的呂蒙正和張齊賢二人，只用了七年的功夫，就已入了兩府，位居副相，而呂蒙正更是隻用了十二年的功夫，就坐到了宰相的位置，可以說是一人之下，萬人之上！
十二年的光陰，說短不短，可能讓一介寒生坐上萬人矚目之位，怎不讓天下寒士為之心動？也怪不得天下人都說，「一舉首登龍虎榜，十年身到鳳凰池！」
狄青看著風光的天子門生，低頭看了下自己，自嘲地笑笑。他到京城已過了近十二年的一半，可如今還在市井巷陌混跡。
又是一陣鑼響，那些文人騎馬而過，個個面帶微笑，不自覺地向上望過去。他們不需向旁看，不需向下看，因為那裡的人需要仰望他們。他們只看著那兩側樓閣，看那紅粉樓閣中的粉黛春山。才子佳人，本是佳話，他們十年辛苦，很多時候，不就是為了成就這一段佳話？
這時早有不少佳人出了樓閣，吃吃笑著，攔住了馬頭，向才子們索要簪花留念。官人也不阻攔，反倒樂促其成。有才子見美人青睞，尚還矜持，有的卻已摘下頭上所戴之花，拋給所看中之人，佳人接過，都是含羞不語，卻指了下樓閣，才子臉有微紅，百姓一陣鬨笑，指指點點，嘖嘖有聲。
原來這些佳人都是青樓女子，可大宋素來不禁這些事情，反把這些視作風流韻事、茶餘飯後的談資。百姓指指點點，議論紛紛。有人道：「兄弟，當初咱不打鐵，你不磨豆腐，說不定也和他們一樣，那多風流。看那幫女子平日裝得多麼高不可攀，可還不是看中了這些人的才氣。」他兄弟譏笑道：「你也得是那塊料才行，你識得的字可有百個？」
這時有一婦人指指那些才子，又偷偷指了下狄青，教訓那頑劣的兒子道：「兒子，你以後可要好好讀書，莫要學那人去當兵，‘男兒莫當兵，當兵誤一生’，你要是當了兵，這一輩子，可真的毀了。」
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