共和二十六年十二月二十一日，霧雲城裡下起了大雪。從二十日晚，大雪便紛紛揚揚，到了二十一日早晨，滿城皆白。
伍繼周帶著最新的戰報，向荷香閣走去。荷香閣外的池塘裡，幾張已經變黑了的荷葉仍然倔強地張在水面上。他停了停，深吸了口氣，這才敲了敲門。
「大統制，屬下伍繼周稟報。」
「進來吧。」
門又是「呀」的一聲。走進門，伍繼周卻是一怔。以前大統制一直都在書房裡，但今天卻坐在外室，他身後還站了幾個人。這些人個子都不甚高，但眼中精光灼灼，直盯著伍繼周。在這些人的目光下，伍繼周有點不自在，但仍是一板一眼地說：「大統制，陸明夷將軍剛從西靖城發來羽書急報，西靖之圍已解，薛庭軒率軍退卻。」
雖然大統制臉上仍然毫無異樣，但一瞬間伍繼周也看到了他眼底的喜悅。的確，現在太需要一個好訊息了。本來局勢已是一片大好，南方的再造共和聯盟眼看就要崩潰，然而句羅王卻意外地向倭島發起了進攻。句羅與倭島乃是世仇，倭人也屢犯句羅，但句羅徵倭，有史以來只有一次。句羅這一意外之舉讓島夷慌了手腳，顧不得與大統制的密約，緊急將正在圍攻南安和五羊兩城的部隊調回本土。如此一來，再造共和聯盟再次迎得了喘息之機，本來已經取得優勢的鄧滄瀾水軍又恢復到以前的隔江對峙狀態。同時西北的昌都遭到了西原五德營的攻擊，使得在天水駐紮的軍隊一時間也無法南下配合鄧滄瀾作戰，隱隱然局勢又回到南北分裂的初始。只是伍繼周明白，局勢其實已經發生了微妙的變化，五德營這支生力軍如果奪下了昌都省，那麼北方的大好局勢將盡化烏有。好在陸明夷不負所托，終於成功擊退了薛庭軒，現在終於可以鬆一口氣了。
大統制看了一眼，微笑道：「繼周，我共和國真是人才輩出，新一代將領都成長起來了。五德營這一敗，看來連回到他們那個叫楚都城的老巢都只是奢望。」
伍繼周沒說什麼，因為他知道這只是大統制的開場白。大統制肯定成竹在胸，現在不過是向自己說明一番，以示他的英明偉大。他道：「是，大統制明鑑。」
「薛庭軒這人，確實是個了不得的人物。以一支殘兵敗將，在西原造成這等事業，難能可貴。不過，他小看了一個人，而這個人給他的一刀，才是真正致命的。」
湊趣一點的話，現在應該接著問一句，等大統制回答了再讚歎大統制的睿智。雖然伍繼周從戰報上早就看明白了，可他仍然似一個局外人一般問道：「不知他看錯了誰？」
「賀蘭如玉。」大統制眯起了眼。雖然身後站著幾個人，但大統制當他們如同空氣一樣。「這個人是僕固部的臺吉，年紀很輕，卻也不是個易與之輩。薛庭軒只以為他牢牢掌握了西原，僕固部只會對他俯首貼耳，但他忘了，賀蘭如玉一直沒有甘心。我派人與他聯絡，他立刻就答應下來。這次薛庭軒勞師遠征，我讓昌都軍堅壁清野，他後勤跟不上，只能從本土運輸補給。這麼長的路，他倒是一廂情願以為能安然送達，可賀蘭如玉只消攔截住，他又拿不下西靖城，就只有傻眼了，哈哈。」
在伍繼週記憶中，幾乎不記得大統制笑過。他想不出大統制現在心情居然會那麼好，雖說西北之危已解，但南方死灰復燃，又在慢慢恢復元氣。只是他也沒敢說這些，只是道：「大統制英明。」
大統制揮了揮手，似乎在趕開眼前一隻不存在的蒼蠅：「雖然沒有親手消滅五德營，但薛庭軒的回程途中，賀蘭如玉肯定還會給他插上一把刀子。就算他這次還能逃脫性命，這輩子也別想再有回來的命了。倒是繼周你啊，實在讓我失望。」
大統制的聲音突然變得如此陰森，伍繼周呆住了，抬起頭：「大統制……」
「不用說了，昨晚你和誰說過些什麼話，不會忘了吧？」
伍繼周更是呆住了。昨晚，是一個文校的老同學韓慕瑜來找他。韓慕瑜現在在文校當教席，教小孩子共和國史，昨天來也是有幾個疑惑想請教一下自己。因為是老同學，兩人一塊兒上酒樓喝了幾盅，說起局勢，韓慕瑜不住嘆息，說雖然大統制英明偉大，但局勢變成這樣，到底是怎麼回事？可貴的和平轉瞬即逝，戰爭卻已持續了好幾年。當時伍繼周也說不出話來，只是說喝酒喝酒，莫談國事。他實在想不出自己到底有什麼地方不對了，詫道：「昨天屬下與一位老同學一塊兒喝酒，就閒聊了幾句……」
「你那位老同學，名叫韓慕瑜吧？」
一聽這名字，伍繼周又是一呆。大統制居然連韓慕瑜的名字都知道，難道韓慕瑜還有什麼別的身份麼？他急道：「大統制，我與他長久不見，實在只是閒聊了幾句。」
「只怕不是閒聊幾句那麼簡單。」大統制看了看右手邊侍立的一個人，沉聲道：「北斗，你向伍繼周說說那個韓慕瑜的事。」
北斗也不看伍繼周，背書一樣說道：「韓慕輸，男，二十七歲，第七文校附屬幼校歷史教席。共和二十五年十月七日，韓慕瑜糾合同夥，組織‘強國讀書會’，妄議國是，大肆造作謠言誹謗當局。共和二十六年十二月十八日，更四處流竄，密謀於十二月二十一日組織萬人遊行。」
伍繼周沒想到韓慕瑜竟然會做這種事。那個「強國讀書會」昨天他倒也說起，說是和一些志同道合的夥伴在一起讀書談論，交流心得，自己還說這倒是好事。可是說什麼今天要遊行，昨天他也沒說。他道：「大統制，屬下真的不知道……」
「夠了！」大統制的臉沉了下來，「伍繼周，韓慕瑜是受南方叛逆收買的間諜，你定然與他有密謀。真想不到，我身邊居然有你這等人物，怪不得機密屢屢走漏。你熟讀律法，說，這是什麼罪？」
伍繼周的心已沉到了谷底。大統制的決定，是不可能改變的，即使是他極為親信的胡繼棠，當初遠征失敗，違背大統制的命令撤退後，一樣遭到撤職查處，不要說自己一個小小的文書。他低低道：「稟大統制，是大逆之罪。但……」
「你知道就好。」
大統制打斷了他的話，轉向一邊的北斗：「北斗，讓人帶他下去，細細拷問，我身邊一定有一個要謀害我的組織，不止他一人。」
「是。」
兩個北斗星君走了過來，挽著已癱軟在地的伍繼周，向大統制行了一禮走了出去。大統制看著伍繼周的背影，半晌沒有說話。等到門「呀」一聲又關上了，他才道：「北斗，我們去天星莊吧。」
北斗拉開門，大統制走了出去。不過片刻，一輛樸素的馬車駛了過來，大統制坐上了車，北斗坐到車伕座邊，馬車緩緩駛出大統制府。
天還很早，路上行人也少，一片白茫茫中，只有零星幾串足跡。大統制坐在車裡，陷入了沉思。
為什麼這些人都要來謀害我？包括丁亨利、鄭昭在內。他想著。我這一身，已獻給了共和，一切都為共和的大業，可為什麼還會有那麼多叛逆？難道他們不知道，共和制下以民為本，以人為尚，要遠遠好過帝制麼？
大統制撩開車簾，看著街景。很久以前，他就來過霧雲城。那時霧雲城還是帝都，光鮮的外表下，卻是遍地的餓殍，冬天早期，街上還看得到因為凍餓而死的乞丐屍首。現在這一切都沒有了，不再有人天生低賤，可為什麼他們還不滿意？難道真如有人所主，民心至愚，非得有個強有力的人來管束不成？
他想起了很久以前，和丁亨利與鄭昭談起共和國遠景的情形了。那時他意氣風發，說到新生的共和國里人人平等，再沒有壓迫，他們兩人也為之神往不已。只是真正執掌國柄後，他卻發現這一套說著好聽，做起來卻很艱難。不說別的，單單一個議府，明明有極好的動議，他們就非得扯皮半天，非要到事過境遷，時機失去才同意。現在解散了議府，一切都由自己說了算，大統制只覺辦事的效率高多了。好比割海靖給島夷，讓他們出兵攻擊南方，如果是議府時代，肯定會打回來通不過。雖說因為句羅的變數，島夷沒能發揮更大的作用，可是畢竟給北軍迎來了寶貴的時機。現在表面上南方有了口喘氣之機，其實他們脖子上的絞索已經收得更緊了，只需要最後一擊。
這一切，都是因為權力。權力，真是一杯毒酒，會上癮的吧？大統制想著。
馬車突然停了下來，北斗的聲音從前面傳來：「大統制，前面有人擋住了路。」
「那就稍等一會，馬上他們就會散的。」
前面，正是那個強國讀書會組織的萬人遊行。這些無知書生打著「恢復議府」、「停止戰爭」的橫幅，還有「國土神聖」之類，定是割讓海靖的訊息傳出去了。大統制撩起車簾，饒有興味地看著那些雖然天冷，卻仍是滿面紅光的年輕人振臂高呼。
民心至愚。這些人無非是一群傻傻的綿羊，只會跟著領頭的跑。等到一切平息，還會是他們，喊的卻是擁護自己的口號了。豎子不足與謀，說的就是這些人吧，現在他們鬧得歡，但只要用辣手打掉領頭的，剩下的定然作鳥獸散。大統制想起了很久以前在霧雲城裡幾乎相同的場面了，那時那些人喊著「擁護帝君」的口號，讓帝國的禁軍無從下手，事實上卻使得民心轉向自己一邊。那一次，其實真正的幕後人正是自己，就算當時的帝君也不曾想到吧。想到這兒，大統制幾乎要笑出聲來。這一次的幕後人是誰？肯定不僅僅是一些無知書生組織的什麼強國讀書會，伍繼周也未必是真正的首腦，這個人一定要儘快找出來。一個國家，和一個人一樣，及時消除隱患，才能健康成長。
這時一隊騎著馬的衛戍過來了。一大早，街上人還不多，兩邊店鋪正在陸續開張，有些膽小的見街上這麼多人，又把鋪門掩上了。那些衛戍衝到近前，一個領頭高聲道：「你們要幹什麼？造反麼？」
一個年輕人走上前，行了一禮道：「我們是按共和國律法規定，民眾有結社遊行之權，在這兒宣傳的。」
「什麼律法規定，妖言惑眾，快快散開，不然別怪我們不客氣！」
這衛戍的口氣十分強硬，顯然衛戍裡早就傳達了自己的密令了。那年輕人還不知好歹，說道：「我們並沒有造成棍亂，一切都合法，請衛戍兄弟不要阻攔。國家興亡，匹夫有責……」
「砰」，不等這年輕人說話，那衛戍已從馬鞍邊操起一棍木棍，劈頭打去。木棍很沉重，那衛戍也相當孔武有力，年輕人被這一棍打得七葷八素，人一歪，便倒了下來，雪地上也沾上了他頭上濺出的血。卻聽一個女子高聲叫道：「慕瑜！」衝了過來扶住他，見這年輕人已昏迷過去，抬起頭怒視著衛戍道：「你們為什麼打人？」
這女子很年輕，應該是那年輕人的情侶。她的臉十分清秀，但現在卻帶著一股凜然之氣。那衛戍見是個年輕女子，倒下不了手，放緩了口氣道：「姑娘，你們在此遊行，已在攪鬧安全，我奉命驅逐你們，你們快走吧。」
女子站了起來，高聲道：「國已至此，戰爭連綿不息，不去追究混亂的起因，反而說我們攪鬧安全麼？你們也是吃國家俸祿，難道就這麼不分青紅皂白？」
那衛戍臉一沉，喝道：「國家大事，自然有人操心，你們做好自己的事，便是為國出力。現在妖言惑眾，挑起是非，你可知你們已經觸犯了律法第三款第五條？」
女子還要說什麼，邊上有個女子過來道：「舜華，別說了。」這女子看來也已嚇呆了，臉都煞白，但那叫舜華的女子道：「國之有民，方能成國。律法第一款第一條，共和國人人平等，以民為本，以人為尚，每個人都有權表述自己的看法。你們不允許我們說話，那本身就違背了律法！」
她的聲音清脆圓潤，直如貫珠，比那衛戍的粗聲粗氣可入耳多了。衛戍平時也沒讀什麼書，什麼律法第三款第五條都是昨天上司下密令時現炒現賣出來的，哪裡及得上那女子口齒靈便？被她一說，這衛戍瞪起眼道：「姑娘，你若再不走開，那就是阻礙我們辦公，按規定，我們可以強制執行了！」說著，手中的木棒揚了揚，作勢要打。他本想嚇嚇這女子，把她一嚇跑，剩下的人肯定灰溜溜地走，哪知那女子道：「不，我不走！這是共和國的街道，每個人都有權站在這裡！」
見這女子竟如此倔強，那衛戍也惱了，木棒在空中舞了個花道：「你再不走，我這棒子可不長眼！」
他的手法相當高明，棒子砸下，心想要到她臉頰邊掠過，諒這樣一個女子肯定嚇得花容失色，趕緊逃開。哪知這女子倔強之極，竟然動也不動，他這木棒卻下來了，「砰」一聲正砸在她太陽穴上。這一棒比先前打那年輕人的還狠，那年輕人這時已醒過來，看見女子被打了一棒倒在地上，失聲叫道：「舜華！」不顧一切便衝過來奪那衛戍的棒子。衛戍見真砸到她了，心中也在著慌，但有人竟敢來奪，心頭火也起來，忖道打一個是打，打兩個是打，反正上司也說過，無論如何要趕開這些人，就算打死也不算什麼罪，手中大棒劈頭蓋臉便砸了下來。
他這一動手，其他衛戍也動上了手。這下子那些號稱萬人遊行的人全都嚇得傻了，紛紛逃散，只不過片刻，大街上已空空蕩蕩，只躺了幾個人，倒是扔了不少標語之類，地上的積雪則被踩得成了汙泥。在街道另一頭的大統制見人很快都空了，衛戍把地上躺著的人拉起來帶走，最先被打的那年輕人不住哭喊著「舜華！舜華！」但還是被橫拖倒拽地拉走。他嘆了口氣道：「北斗，走吧。」
那個叫舜華的女子，肯定是死了吧。大統制想著，眼前還浮現著那張清秀的臉。這些年輕人，為什麼還如此愚蠢？
馬車駛出了霧雲城，向著後山而去。拐了不知多少彎，前面是一片莊園，莊門口已有不少人在等候。一見馬車，領頭的一個老者上前行了一禮道：「大統制，許寒川見過。」
大統制走下馬車，說道：「走吧。北斗，把東西帶上。」
北斗從車座下取出一個木匣，跟著大統制向前走去。大統制一邊走，一邊道：「現在潛龍居里，火槍進展如何？」
許寒川苦著臉道：「稟大統制，一直沒什麼起色，以前的樣本破得太多了，實在難以明白。」
大統制的臉上露出了一絲極難得的笑意：「現在有了新的樣本了。」
他們走進一個山洞，走到盡處，拉開大門，後面是一個四面盡是絕壁的山谷。大統制走到一間屋前，沉聲道：「龍友兄，我來了。」
「進來吧。」
屋裡傳來了一個老人的聲音。大統制推開門，裡面是個鬚髮皆白的老人。屋中和上一回他來時沒什麼兩樣，只不過多了輛大輪椅，老人現在就坐在輪椅裡。看到大統制進來，老人的眉頭微微一蹙，馬上又道：「南武兄，你又是要來問我火槍的事吧？恕老朽無能，上回說的，成了空話，我是遠不如陳虛心啊。」
上一次來，大統制以言語相激，老人說一年之內定能將火槍複製出來。但現在已經過了三年多，火槍仍然未能成功。大統制向北鬥抬了抬下巴道：「北斗，拿過來吧。」一邊道：「龍友兄，我也知上回拿來的實在破損不堪，不過這回有一件完整的樣品，龍友兄應該不用多久便能加以改良。」
老人見他說北斗，嘀咕了一句道：「你這北斗換人了啊。」待北斗拿到他身前開啟，他眼中一亮道：「就是這個？」
木匣中，是一把完整的火槍。薛庭軒也知道火槍是他五德營的獨得之秘，因為極其注意保密，三上將遠征時，雖然也有火槍騎戰死的，但火槍大多帶走，沒帶走的也破損不堪。不過先前他率軍攻西靖城，被陸明夷反攻得手，混亂中來不及把所有火槍帶走，留下了這一把完整的樣品。老人拿起這把火槍，仔細看著，半晌才讚道：「真是好心思！」卻又皺起眉頭，沉思了一陣道：「南武兄，這不是五羊城的製品。」
大統制卻是一怔，問道：「怎麼？」
「這兒鑄了個花押，我記得，乃是西原的標記。」
老人指著火槍桿上的一點花紋。大統制只道那是裝飾的花紋，沒想到竟是花押。他嘴角一抽，淡淡道：「龍友兄神目如電，這其實是五德營的製品。」
「五德營」這三個字一入老人耳中，他渾身亦是一震，好一陣才道：「他們居然還在？是誰領頭？陳忠麼？」
「陳忠已死，現在的領袖名叫薛庭軒，是薛文亦的兒子。」
老人閉上了眼。這些名字，雖然久違了，但面容依然清晰可辨。他嘆道：「文亦兄的兒子竟然如此了得！他給你極大困擾吧？」
「這個不必多慮了，他多半已活不到明年。」
老人的臉上顯出一絲痛楚。這老人，正是昔年帝國的太師張龍友。他與五德營的第一任大帥楚休紅曾是好友，只是後來兩人漸行漸遠，最終反目，成為仇敵，直到帝國覆滅，大家同上斷頭臺時，才算重歸於好。只是張龍友最終並沒有被押上斷頭臺，而是挑斷了腳筋關押在這潛龍居了。他最初是以法統煉藥得到前朝帝君寵信，成為太師後就不再著意這些，斷頭臺上逃得一命後，他也知道大統制留下自己，為的就是自己的這一手本領。雖然他早有死念，不想再為大統制出力，可大統制真個洞測人心，也不來難為他，故意拿些精奇戰具要他改良，搔到他內心癢處，這些年說不幹，其實也已經為大統制做過了不少。他撫摸著火槍，低聲道：「南武兄，這東西確是利器，但你已經得到了天下，還要這些有什麼用？」
「利其器，方能善其事。龍友兄，你一直呆在潛龍居，自然不知外面的事。天下形勢，便如大江之水，浩浩蕩蕩，若不能跟上，必將被席捲而去。有此利器，我共和國才能讓萬民安居樂業。」
老人搖了搖頭，嘆道：「兵者為兇器，聖人不得已而用之。南武兄，這道理我以前也不知道，直到現在才明白過來，沒想到你還是當局者迷。」
作者「燕壘生」的其他小說
《軒轅劍之天之痕》《天行健·番外篇》《天行健》《天行健4·天崩地裂》《天行健1·奔掠如火》《天行健7·旭日如血》《天行健6·心如明月》《天行健2·水無常形》《昨日之愛》《慈悲刀》《天行健3·激盪風雷》《忘川水》《天行健5·星漢燦爛》《道可道》《道者無心》