共和二十五年月三十日凌晨，清穹城陷落，天水軍徹底覆滅，但北軍主將胡繼棠也於此役戰死。這個訊息，一月三十日卯時便以羽書傳到了鄧滄瀾的座船上。此時正值鄧滄瀾率領水軍向五羊軍發動了第五次攻勢。
胡繼棠也死了。鄧滄瀾看到這條訊息時，心裡無比的空虛。雖然與胡繼棠交情並不算深，但同為開國八大將帥中僅存的在職軍官，一想到此後就只剩自己一個人了，鄧滄瀾便有種說不出的滋味。
胡繼棠也是以生命換來了最後一次勝利，自己難道也要以生命為代價換取勝利麼？這個悲觀的念頭僅僅在鄧滄瀾心中閃現了一下，便對一邊的中軍許靖持道：「靖持，擊鼓，發衝鋒令！」
以傅雁書為首的諸舟督正在與南軍惡戰，大江上，已漂滿了死屍和破船片。五羊水軍與東平水軍，這兩支共和國最為精銳的水軍旗鼓相當，不論哪一邊都無法取得決定性的優勢。然而鄧滄瀾明白，五羊軍的崩潰已經就在眼前了。五羊水軍確實沒有敗，可是駐守東陽城的五羊陸軍卻已經快要抵擋不住北軍陸戰隊的如潮攻勢。
鳴雷，你若死於此役，也算死得其所吧。鄧滄瀾想著。現在自己的這兩個得意弟子就正在面對面地進行殊死戰，不論哪一個戰死，鄧滄瀾都會如同失去了一半生命那樣痛苦。他看了看天空，天空裡清清朗朗，連雲都沒有，而江面上則瀰漫著硝煙，上下之間便如兩個世界。他忽然高聲吟道：「快哉風！把紅塵掃盡，放出一天空。」
這是當年閔維丘過訪，自己設便宴招待他時，閔維丘給自己寫的。當時傅雁書和宣鳴雷都列席在座，傅雁書是一點感覺也沒有，宣鳴雷卻很是喜歡，經常會自彈自唱，鄧滄瀾也聽過好幾遍了。他其實並不很喜歡閔先生給自己寫的這首詩，只覺詩意雖然豪邁，卻也漸走衰頹一路，而鄧滄瀾向來沒覺得自己老過，雖然頭髮也漸漸有白的了，可在心裡，他總覺得自己依舊是當初那個英氣勃勃，不可一世的年輕人。
然而終究是老了。鄧滄瀾想著。現在，已是年輕人的世界，此時正在交錯纏鬥的雙方將官，也應該都是些四十歲以下的人，自己無論如何部已經老了。地，火，水，風。曾經的帝國軍校四個最傑出的年輕人，也只剩下了自己一個。
往矣。往矣。
如雷的進軍鼓聲，鄧滄瀾聽來也覺得如此蒼涼。而這鼓聲傳入宣鳴雷耳中，帶來的卻是心驚肉跳。
師尊發動總攻了。這也意味著，東陽城馬上就要陷落。
當初鄭司楚反對奪東陽城，就是因為奪了也守不住，純屬得不償失。可是由於餘成功的堅持，加上奪取東陽城後，也確實對北軍造成了相當大的威懾，宣鳴雷便沒有執意反對。現在看起來，鄭司楚說的還是正確的，堅守東陽城，確實得不償失。因為當大江通路被阻斷，東陽城得不到東平城來的支援，就只是一座沒有退路的孤城。那個時候，鄭司楚最擔心的就是這種情形，而這正是眼前的實況。師尊並不需要擊潰自己，甚至不需要兩支水軍決出勝負來，只消在江面纏鬥，東平城援軍就無法開赴東陽城，甚至東陽城一旦失守，駐軍想逃都逃不掉。
不行，必須當機立斷，要餘成功棄守東陽城了。宣鳴雷想著，對身邊的副將道：「向餘帥發訊號。」
宣鳴雷的副將，便是崔王祥的表兄趙西城。趙西城本來也是個舟督，但因為佩服宣鳴雷之能，自覺才能不足以獨當一面，自願來給宣鳴雷當中軍副將。不過趙西城這人雖然戰術平平，但人細心謀慎，做舟督不是很稱職，做中軍卻極為優秀，宣鳴雷有他輔佐，亦覺如虎添翼。聽宣鳴雷說要發訊號，趙西城問道：「說什麼？」
宣鳴雷想了想，說道：「戰況危急，東陽已不可守，請餘帥及時退兵。」
東陽城裡有著好幾萬陸軍。如果這些人被北軍消滅，五羊軍陸軍實力便損失一半，可謂受到毀滅性打擊了。宣鳴雷戰到現在，越來越沒了取勝的信心。東平水軍便如一塊粘在手上的膠一樣，既甩不掉，也吞不下，宣鳴雷已經很清楚五羊水軍沒有能力擊潰捲土重來的東平水軍了。戰事延續得越久，就對己方越不利。上之上策，就是趁早退卻。
趙西城聽宣鳴雷說要餘成功退兵，不由一怔。現在戰事正酣，雖然鄧滄瀾的水軍並無敗像，但他們也休想擊潰五羊水軍。在這個當口要棄守東陽城，以餘成功的性子，只怕會怒斥說是胡說八道。如果宣鳴雷不是申士圖的女婿，趙西城都猜得到戰後餘成功定要治宣鳴雷一個自亂軍心之罪。他追問了句：「要餘帥退兵？」
宣鳴雷呆了呆，頹然道：「算了，餘帥不會聽的，而且這樣發下令去，只會自亂軍心。」
趙西城沒再說話。的確，餘成功的性子他也明白，要他知難而退，那是不可能的。當初要奪東陽城，軍中很多軍官都覺得不太現實，但餘成功還是堅持執行。到了現在，什麼都晚了，只能是硬頂下去。以東平水軍這樣只求亂不求勝的進攻法，如果東陽城能守住的話，便只是白費心機。
可是，東陽城能守住麼？
宣鳴雷是在大江上鏖戰，並不知道東陽城北門外的外況。此時的餘成功已是焦頭爛額，好幾次，他都要下達撤退令了。
東陽和東平的聯合防禦體系，只有在大江防線無虞的情況下才能發揮作用。可現在大江上炮聲隆隆，東平援軍根本過不來。甚至連東陽城的傷兵都退不回去。再這樣下去，東陽城勢必會被全殲。
真的錯了！餘成功現在才算真正明白當初鄭司楚為什麼會說現在取東陽是操之過急。一個防禦體系，必須有各方面的配合。只是現在的五羊軍尚不足以佔據絕對優勢，想要讓東平東陽兩城組成一個固若金湯的整體，實是力有未逮。鄧滄瀾正是看到了五羊軍這個軟肋，現在東陽城已是騎虎難下，東平城的援兵上不來，東陽城的傷兵也退不下去，而北門外，北軍的攻勢卻越來越強。
現在的北軍陸戰隊名義上是下將軍聶長松指揮，實際上指揮者卻是新提拔的都尉霍振武。正橫槍立馬於東陽城下的霍振武看著正不住攻城的軍隊，心中卻有點焦躁。
這次攻勢，鄧帥將指揮的實權交到了自己手中，聶長松僅僅掛了個旗號。這固然是自己的機會，但也是一付千鈞重擔。霍振武年紀雖輕，卻向來老成持重，可攻到現在，這個老成持重的年輕勇將也終於焦躁了。
根據細作稟報，餘成功這人剛愎自用，一意孤行。上一次就是他決意強攻東陽，若不是鄭司楚和宣鳴雷臨陣變計，掉頭奇襲，餘成功上回策劃的攻擊將一敗塗地。當時率先看破鄭司楚奇襲目的的正是霍振武，不過當時他對鄭司楚只有讚歎，因為鄭司楚的行動顯然是倉促間的權宜之計，有破綻並不足怪，而餘成功明明已經做了周全準備，結果定下的計策還是如此捉襟見肘，破綻百出，在年輕氣盛的霍振武看來，餘成功實是名過其實，不堪一擊。可是現在攻擊已經持續了那麼久，餘成功的守禦依然堅如磐石，直到現在霍振武才明白，每個人都有每個人的長處，即使餘成功也不例外。餘成功的大局觀不強，他策劃的大計劃不見得如何高明，可是他仍是個相當有才幹的守將，至少不是浪得虛名。
真不能看輕世上任何一個人啊。霍振武想著，將手中長槍一舉，喝道：「進攻！若不能攻下東陽城，此軍不退！」
霍振武的攻勢分為左中右三翼，其中中路主攻，左右兩路為輔，牽制住城頭守軍，不讓他們集中力量。現在這三路人馬全部膠著不前，餘成功死守不出，城頭箭矢如疾雨般飛下，火炮也不住發射，城門口一字排開的鐵甲車則巋然不動，可也無法再往前推進了。霍振武曾經下令不顧一切向前，但餘成功看到鐵甲車便有準備，以粗纜吊下巨石，等鐵甲車靠近便將巨石推下當頭轟擊，砸下後再用纜車吊上去。損失了幾輛鐵甲車後，霍振武見強攻損失太大，下令鐵甲車不要靠近城牆，只在城門口布防以防五羊軍出城突襲，再以雲梯攻擊。餘成功則用撓鉤搭住雲梯，澆油點火焚燒。這樣你出一計攻，我出一計防，攻防之勢犬牙交錯，雙方的損失都在增大，東陽城還是難以攻克。不過霍振武知道自己還有一個優勢，就是自己能夠隨時替換生力軍進攻，守軍卻因為鄧帥守住了大江，無法與東平城聯為一體，只能在苦苦支撐了。現在自己要做的，就是保持攻勢，直到敵人崩潰。
這是最笨的計策，但也是最有效的計策。在這種無休止的惡戰之下，餘成功心頭的絕望已越來越濃。
東陽城，看來是守不住了。五羊軍並沒有絕對的優勢，取下東陽城的確是操之過急。這是餘成功第二次這樣想了，可現在即使這樣想，一切都悔之晚矣。他回過頭看了看，因為在東陽北門，根本看不到大江上的局勢，但斥候不住來報，說大江上戰事正酣，根本無法讓運兵船通行。
天早已暗了下來，但東陽城的北門卻一片通明。與之相應，南門外的大江上也是煙焰燭天。再望望東邊，一線曙色已透出了天際，二月一日的凌晨馬上就要到了。
二月一日，南軍不敵北軍猛攻，東陽城陷落。
餘成功似乎已看到此戰過後的戰報上如此寫著了。這一戰後，對自己會怎麼評價？雖然現在想這些未免也太早了點，可餘成功仍然會這樣想。
戰死的英雄，還是身敗名裂的庸將？他想起了年景順。若自己這個外甥還在身邊，那壓力還能減輕不少吧。而鄭司楚如果還在前線，說不走他又有什麼解危的妙計出來。其實就算鄭司楚在前線，現在也肯定想不出什麼妙計了，但餘成功這時對自己已失去了一切信心，倒覺得若有別人主持，會比自己好得多。他正在想著，前方傳來了一陣山崩地裂般的呼號，有個渾身浴血的軍官急急衝到餘成功面前，也不行禮，叫道：「餘帥，城門已破，請餘帥快做定奪！」
雖然這個結果餘成功早已料到，甚至現在才得知這訊息，已比他估定的晚了很多，但他的臉還是白了白。他尚不知清穹城已在兩天前陷落，天水軍全軍覆沒的訊息，只想著自己這一失敗，再造共和一方將遭到第一次大挫，自己必將淪為再造共和的大罪人，因此臉色馬上就漲得通紅，站起來拔出佩刀，喝道：「傳令下去，收縮防線，全軍撤退！」
只能撤回東平城了。雖然江上還在血戰，可北面已被圍得鐵桶一般，根本無法出城奪路而逃。何況就算衝出北門，沒有渡江船隻，最後仍會被北軍圍殲。他傳下這條令，才覺得背後汗水已溼透重衫，心裡卻如釋重負。一旁的中軍正待下去傳令，餘成功又道：「讓高鶴翎與葉子萊率部先行撤退，餘眾隨我斷後。」
中軍沒有多說什麼，雖然餘成功是主將，葉子菜是副將，照理主將先退，副將斷後，但餘成功這樣下令，他也只能不折不扣地執行。當正在前線惡戰的葉子菜和高鶴翎兩人接到這命令時，同時暗暗嘆了口氣。尤其是高鶴翎，他本來就是擅守出名的勇將，但他更知道，就算自己主持防守，這一戰也不能比餘成功做得更好。
天命有歸，非戰之罪，如果硬要說，還是堅守東陽城這個大方向本身就錯了。餘成功現在下令讓他們率部先退，意思很清楚，就是要獨力承擔這場敗戰的全責，讓他二人儘可能保留五羊軍的有生力量，不至於全軍覆沒。他們開始撤退時，不約而同向中軍的方向行了一禮。
二月一日卯時，東陽城的南軍大撤退開始，此時正好是北軍發起進攻的一晝夜之後。東陽城，這座由南軍重軍把守的堅城，在北軍鄧滄瀾部前所未有的猛烈攻勢下，只堅守了一晝夜便崩潰了。好在城中雖然在撤退，餘成功的中軍仍是守得有章有法，並不如何混亂，而鄧滄瀾的水軍也一直被五羊水軍纏戰，未能奪取東陽城碼頭，運兵船毫髮無損。
得到大撤退的命令，大江上宣鳴雷、談晚同和崔王祥這水天三傑亦是長嘆一口氣。水軍交戰，五羊水軍雖然不能取勝，也並未落在下風，可是陸軍崩潰，再在江面上纏戰亦是毫無意義了。得到命令後，宣鳴雷和談晚同、崔王祥兩人集合全軍，轉守為攻，向東平水軍發起衝鋒，撕開一條血路，讓東陽城的運兵船安全撤離。饒是如此，傅雁書所率船隊的攻勢實在非同小可，東陽城陸續出發的幾十艘運兵船還是有近十艘被擊沉，從東陽撤下來的敗兵又損失了近萬。
二月一日巳時刻，能撤的大多撤了，東陽城中南軍尚有萬餘，霍振武已率軍攻上城頭，同時五羊水軍也已結束戰鬥，撤回東平城。在東陽城的近五萬人馬，大約損失了三萬多。
帶著一眾護兵，北軍年輕都尉霍振武騎馬走上城頭。在城頭的「餘」字大旗下，仍然有一撥南軍在做最後的頑抗。他高聲道：「餘成功將軍，再戰無益，你還要讓將士白白送死麼？」
這些人中，正是餘成功。他一直在城頭堅守，但眼看著北軍如水銀瀉地，無孔不入，一個個城頭堡的旗號被換過，此時他也已陷入了絕望。聽得霍振武的叫聲，他也聽細作說過這霍振武乃是現在北軍中破格提拔的三個少年將領之一，沒想到這一戰竟是此人主持。他整了整衣甲，下令停止抵抗，叫道：「我是餘成功，霍將軍，你過來吧。」
霍振武打馬過來，到得近前，跳下了坐騎，只見餘成功端坐在椅中，身邊的護兵雖然一個個盔甲散亂，但仍是排列整齊，他暗暗也有點欽佩，向餘成功躬身行了一禮道：「餘將軍，此戰你已盡全力，雖敗猶榮，請棄械投降，我軍不殺降俘。」
餘成功站了起來，苦笑一下道：「什麼雖敗猶榮，敗終是敗了。霍將軍，我死不足惜，與士卒無涉，請你不要難為他們。」
霍振武道：「這個自然，餘將軍請。」他年紀雖輕，但態度老成持重，便如身經百戰的宿將一般。餘成功看他如此氣度，心中更是氣苦，忖道：「北軍中真出了不少少年英雄。其實阿順也不輸給他……唉。」
他現在也明白，南軍中其實也並不乏少年英雄，特別是五羊城七天將，更是後起將領中的傑出之輩，比北軍更勝一籌。可是說起來，擁有不輸給北方的後起名將，這一次南軍仍是一敗塗地，最大的罪責全在於自己。他道：「那就好。霍將軍，我……」
他話未說完，心中更是一陣酸楚，伸手猛地拔出了腰刀。邊上的護兵見狀驚叫道：「餘帥！」可是誰也沒有上前。餘成功治軍也頗為嚴整，這支護兵更是他精心挑選出來的，就算看到他想自殺，但不得將令，誰也不敢妄動。餘成功正要將刀舉到頸前，見霍振武只是冷冷地看著自己，也不出言阻止，似乎在說：「你若自行了斷，倒也不錯。」他心頭一動，腰刀彷彿一下重了千百倍，連舉起舉不起來，只是呆呆地站著，半晌，將腰刀一橫，雙手捧著道：「霍將軍，請受此刀。」
霍振武微微地搖了搖頭。如果餘成功自盡了，他還能對餘成功多一分敬意，但現在也只覺這人貪生怕死。他道：「來人，受了餘將軍降刀，將戰俘中的傷兵儘快收治。我共和軍以人為尚，不殺降俘。」說完，連理也不理餘成功，帶轉馬便走，心裡只在想著：「天下真正的英雄，究竟在哪裡？只怕，舍我之外，再無餘子。」
這一戰點後清點，北軍戰死六千一百三十三人，傷兩千七百十九人，而南軍單在東陽城中便戰死兩萬一千有餘，降者七千七百二十八人，死於大江上的尚未計在內。傷亡之比，大約是一比四之數，可稱五羊城舉旗以來北軍前未所有的大捷。這還僅僅是之江省的戰況，若將天水省戰況計在內，南軍損失總在七萬以上。號稱已擁兵二十三萬的再造共和七省聯盟，在短短的十多天裡，一下子就損失了三分之一弱，而且這三分之一是戰鬥力最強的精兵，南北實力一下子便拉開了，更何況清穹城已失，天水省全境盡在北軍手中，大江防線已被撕開了一個大缺口，再造共和一方再次到了生死存亡之際。
二月七日，這個訊息傳到了五羊城。聽到這訊息時，鄭司楚正在與傅雁容合奏一曲，當聽得天水軍覆滅，東陽城失陷，餘成功被俘的訊息，向來山崩於前亦不變色的鄭司楚臉色也變得煞白。
竟然一下子變得如此被動，難道黑夜提前來臨了？
正在調音的傅雁容見鄭司楚看了一封信後臉色大變，她心思靈敏，知道定是南軍失利，小聲道：「鄭將軍，是壞訊息麼？」
鄭司楚苦笑了一下道：「壞得不能再壞了。天水軍全軍覆沒，東陽城也失陷了。」
傅雁容「啊」了一聲道：「那師哥呢？芷馨姐姐肚子也大了，可不能讓她擔心。」
「宣兄沒事。」
鄭司楚這才省得，對自己來說這是個壞得不能再壞的訊息，對傅雁容來說卻是個好訊息。可是傅雁容並沒有什麼欣慰的神色，他道：「阿容，你應該可以回去了，不高興麼？」
傅雁容呆了呆，搖搖頭道：「我也不知道。死了那麼多人，總不是值得高興的事。我爹呢？」
「他當然不會有事。宣兄在你爹手上，這回碰了個硬釘子。」
傅雁容嘆了口氣，沒再說什麼。在師哥與義父之間，自然是義父更重一些。現在申士圖下令不得為難自己，但如果南軍勢將不支，很難保證他會不會拿自己洩憤。戰爭，對誰來說都是不幸的事。她道：「那，鄭將軍，你以後怎麼辦？」
鄭司楚還沒說話，門外便傳來一個聲音：「鄭司楚將軍在麼？」
鄭司楚曾請求退伍，但未獲批准，只允他告了長假，因此現在仍是軍人。聽得這聲音，他站起來道：「我在，請進。」
進來的，是個士兵。他進門，看見鄭司楚便行了一禮，從懷中摸出一份卷軸道：「鄭將軍，申公有令，請鄭將軍接令。」
鄭司楚拿過卷軸開啟看了看，卻是申士圖親筆所寫。看來鄭昭也向申士圖說了，鄭司楚已不再理會自己，因此乾脆就由申士圖公事公辦地發公文。鄭司楚看了一遍，說道：「是，多謝傳令。」
那傳令兵又行了一禮道：「那請鄭將軍速速準備。」
等他走，傅雁容道：「鄭將軍，是什麼事？」
鄭司楚苦笑了一下道：「讓我火速趕赴前線。」他頓了頓道：「帶著你。」
傅雁容的臉色了微微變了變。她心性何等聰明，一聽便知，申士圖讓鄭司楚帶自己去前線，無疑是重提舊議，準備拿自己做人質與義父談判了。當初南軍形勢一片大好，與鄧滄瀾談不談判算不上什麼，因此申士圖才允許自己在五羊城閒居。可這種平靜的生活最終也到了盡頭，她實是極不情願牽扯進南北之爭中，但命令已下，由不得自己了。她道：「什麼時候出發？」
「明天。」
鄭司楚說完，將卷軸放好，又輕聲道：「阿容，你放心，無論如何，我不會讓你受什麼傷害的。」
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