鄭司楚一行是正月十七日出發。從五羊到東平，陸路上若是快馬加鞭，日夜兼程，不過十天左右便能到，以前驛路發加急文書，曾經有過八日抵達的紀錄。但一般行走，路上要花二十餘日。鄭司楚他們當然不可能玩命趕路，但因為走得很快，加上戰事暫停，路上還算通暢，大概十五六天便可抵達。
這一日已是二月初三，鄭司楚一行距東平城還有二百里左右，再過一兩天便能進入東平城了。這一天的霧雲城裡，卻另是一番景象。
每年二月三日都要設迎春宴，霧雲各部官員都要赴宴，以示永珍更新，共和國政府又將正式開始新一年的運作。不過說是宴席，其實酒席十分簡單，每人四菜一湯、一壺薄酒。這是共和國草創時定下的規矩，表示官員清廉，萬事從簡。只不過以往迎春宴都由鄭昭主持，現在換成了顧清隨。
二月三日一大早，顧清隨便穿戴好禮服，出了門。這並不是他第一次主持迎春宴，但今天他卻有種異樣的不安。
今天，將是大統制斃命之日。
一旦成功，該如何儘快穩住局面？顧清隨心裡總是忐忑。固然議府成員有很大一部分都認同自己，覺得大統制越來越剛愎自用，不適合擔當大統制了，再這樣下去必將共和國帶上絕路，但誰也不願充當這個領頭人。公然反對大統制，在已將大統制視作神明的共和國裡，即使有萬般理由，也是一條不是罪名的罪名。只是若沒有這樣一個領頭人，共和國必將萬劫不復。
我是在拯救共和國，即使要遺臭萬年。
儘管屈木出已將計劃詳細跟他說了，他也覺得此計萬無一失，可心裡仍然極是不安。大統制的威望深入人心，大大小小的官吏也是一般。千錯萬錯，大統制肯定不會有錯，如果措施卓有成效，那是大統制的決策正確；如果失敗了，那一定是執行的人未按大統制所定計劃辦，大統制的決策仍是正確的。
現在，又有一波增援軍要趕赴東平城。這已是最後一批調撥部隊。從霧雲城到東平城，若是快馬加鞭日夜兼程急走，三四天便能到，行軍的話一般要花十天。但由於霧雲城到東平城有一條大河，可以直接抵達大江，所以七八天便可到達。換句話說，再過十來天，鄧帥的第二波攻勢便將發動了。這回已動用了十萬大軍，以五羊城的實力絕對沒有抵禦的可能，何況後繼增援仍然源源不斷地發出。如果五羊城被攻下，那大統制的威望更加高漲，想要搬倒他就更不可能了，所以這一次計劃是唯一的時機。
大統制死後，鄧帥會按原計劃南下，還是北上捉拿自己這個罪魁禍首？顧清隨最擔心的便是此點。鄧帥是大統制的妹夫，兩人份屬至親，照理鄧帥應該會為大統制報仇。但顧清隨在與鄧帥不多的幾次交往中覺得，鄧帥不會如此意氣用事。鄧帥寬容大度，明理通達，應該也已覺察大統制近來越來越剛愎自用。不說別的，上一次遠征五羊城，正是被大統制嚴令催促，結果六月出兵，七月十七大敗潰退，給鄧帥百戰百勝的聲名也染上了一個抹不去的汙點。因為此事，鄧帥不可能不對大統制有微詞，只要自己曉以大義，鄧帥有七八成會以大局為重。那時再向五羊城發下最後通諜，若五羊城肯取消「再造共和」的旗幟，那自己才是真正的再造共和的功臣。就算五羊城那時仍然一意孤行，鄧帥的大軍仍然可以出發。儘管這已是下下策，但自己保證共和國完整統一之功亦不可抹殺，到時再撥亂反正，將大統制過於嚴苛的決策取消，取得民心支援，共和國依舊會蒸蒸日上，國力日盛。再給狄人多一些優厚待遇，諸如官吏配置上多安插一些狄人和另外部族，亦非不可行，這樣也可以安撫狄復組。如此一來，自己豈但解決了共和國南北分裂的重症，連狄復組的問題也解決了，聲望超過現在的大統制亦非不可能。
總之，此計可行。
他想著。這時一邊的阿辛小聲道：「伯父，王先生來了。」
王躍喬已走了進來。雖然現在國務卿府的政事實質上已是王躍喬主持，但名義上王躍喬仍是他的文書，特別是今天這迎春宴，顧清隨要擔當主持之責，王躍喬仍然過來他向彙報。顧清隨小聲道：「屈先生的人安排好了？」
「安排好了。」
顧清隨道：「好，讓他進來吧。」
此時王躍喬已走進來。見到顧清隨，王躍喬躬身一禮道：「顧公，躍喬有禮。請問，可以出發了嗎？」
王躍喬是個長相清俊的中年人。儘管知道他是大統制的親信，但顧清隨還是為他感到有點惋惜。王躍喬確實是個很有能力的人，他現在主持國務卿府的實務，甚至比自己主持時更井井有條，只是這樣一個才堪大用的人將來自己多半不能用，未免過於可惜。但小不忍則亂大謀，為了大事，這個人也只能放棄。他道：「好吧。」話剛出口，又似想起了什麼，道：「瞧我這記性，請躍喬幫我去裡面將那份名冊拿出來吧。」
參加迎春宴的，都是各部官員，上下有數百人。參見大統制時，依序上前，其中孰前孰後，實是個大問題，民間便傳說每年從參見的次序中可以看出上層官員的變動情況。這份名冊要由顧清隨宣讀，實是最要緊的東西。王躍喬倒也恭順，又行了一禮道：「遵命。」
看著他走進內室，顧清隨嘴角浮起了一絲笑意，忖道：王先生，永別了。
內室只發出了極輕微的一陣響動，現在顧清隨將家中工友都遣了出去，更不會有人知道。過了一陣，便見王躍喬從裡面走了出來，手裡拿了份大統名冊，走到顧清隨面前躬身一禮道：「顧公。」
聲音居然與王躍喬也有七八分相似。顧清隨打量了他一眼，小聲道：「如何了？」
「天衣無縫。」
顧清隨搖了搖頭道：「聲音還有些細微不同，你不要多說話。」
「是。」
顧清隨又看了看他，道：「再試一次。」
參加迎春宴，自然不得攜帶武器，因此武器便藏在這名冊之中。名冊是個卷軸，軸柄中藏的是一把骨柄短劍。等大統制要召見王躍喬時，明安趁機抽出短劍刺向大統制，出手當有迅雷不及掩耳之勢。他們已試過幾次，但顧清隨還想再試一下。
明安點了點頭，走到下手處。顧清隨展開名冊，念道：「國務卿府文書，王躍喬。」
明安本來躬身站在下手，活脫脫便是王躍喬，顧清隨話音剛落，他突然身形一閃，已如風一般掠過顧清隨身周，就在二人身影交錯的當口，他伸手一把抓住了卷軸柄處的短劍骨柄。顧清隨已將短劍的暗釦解開，明安的手一下拔出短劍，插向前面一張椅子的靠背。這椅子是實木製作，極是堅硬，但短劍鋒利無比，「嚓」一聲齊柄沒入椅背。
見短劍插入椅背，顧清隨便覺已插進了大統制的胸膛。他略一怔忡，點點頭道：「不錯。」心裡，卻不禁有一陣寒意。
這人的本領一高至此！如果明安刺殺的不是大統制而是自己，自己肯定也難逃這一劍之厄。如果將來有一天自己與狄復組鬧翻，他們會不會重施故技，只是目標換成了自己？顧清隨只覺眼前有點暈眩，忖道：想這些做什麼。箭在弦上，不得不發，現在也只有只顧眼下了。他接過明安遞過的短劍道：「走吧。」
王躍喬是個仕人，大統制肯定不會料到他會有這等敏捷的動作，這次行刺十拿九穩。他走了出去，阿辛和明安跟在他身後。外面已經停好了他的馬車，他和明安進了車，向阿辛道：「走吧。」
二月三日，在迎春宴前夕，向大統制的刺殺行動開始。
迎春宴就設在大殿之上。這是前帝國留下的帝宮，本名勤政殿，現改名叫共和殿。遠遠看到共和殿的匾額，顧清隨心中又是微微一動。
很快，共和國將要發生一場天翻地覆的大變了。
進入大殿，由金槍班依例檢查。金槍班是大統制的貼身侍衛，最早的隊長名叫程敬唐，現在則是個名叫周錫安的軍官。周錫安和程敬唐一樣，都從很早開始就跟隨大統制，是大統制的心腹親信。不過顧清隨名義上是共和國僅次於大統制之下的二號人物，他也不敢無禮，對顧清隨和明安都沒有嚴查，但也檢查得很是仔細，只是那名冊放在錦盒之中，他只是開啟看了看便還給了明安，取都沒取出來，便道：「顧司長，請。」
雖然顧清隨是代理國務卿，他的正式職位仍是吏部司長，因此周錫安還是以此相稱。顧清隨點頭還禮，與明安走進了共和殿。此時共和殿已放了數百張小案，顧清隨和明安的位置都在大統制的下手處，相距只有四五步之遙。此時共和國五部中的工部司司長馮德清、刑部司司長龍道誠都已到了。共和五部，除了兵部司司長由大統制兼任，吏、工、刑、禮四部是大統制和國務卿二者之下的最高官員。馮德清與龍道誠見顧清隨進來，忙起身見禮，過了一陣，禮部司司長林一木也來了。
這四部司長中，顧清隨、龍道誠和林一木都是當年共和軍在五羊城時期的老人，當時他們三人分別是五羊城的職方司、巡察司、遠人司三部司主簿，因此他們都不贊同大統制向五羊城用兵，但先前顧清隨集合議府成員向大統制提出不信任案，龍道誠並未列名，只有林一木在上簽名。也正因為如此，林一木現在亦被大統制架空，禮部司的實權已經由侍郎程敬唐接手，所以迎春宴他也晚來了一步。顧清隨等了一陣，各部官員已陸續登殿，到了巳時，全體官員都已到齊，此時一個贊禮高聲道：「有請大統制。」
大統制深居淺出，很多官員唯有這一年一度的迎春宴上才看得到他。待大統制出來時，最下手的一些中低階官員連站都有點站不穩。大統制高高在上，對下級官員來說，親眼見到大統制一面，便是終生難忘的幸運，也難怪他們會如此把持不住。
儘管這兩年來共和國諸事不順，但大統制的臉上仍是毫無異樣。大統制，長相併不出奇，身材也不算高，這副相貌放在人叢中根本不會被注意，但不知為何，總讓人感到他光彩照人，無比魁偉。可是見過大統制多次的顧清隨卻看得出，大統制臉上有種隱隱的憔悴之色。
共和國現在諸事不順，第一元帥和國務卿相繼叛逃，向西向南用兵，迭遭敗績，就算精力過人的大統制，只怕也已心力交瘁。
「諸公辛苦，請自便。」
大統制說了這一句話，便坐下了。說實話，迎春宴的酒菜根本不值一提，這些官員在家吃的家常菜也不比迎春宴差，但參加迎春宴對他們來說是無上的榮光，「一入迎春宴，三生有幸人」，這句話在官員中流傳多年，那些下級官員都以能參加迎春宴而自豪。不是為了吃到什麼，而是為了能夠與大統制共赴宴席。
就算當年的帝君，也不至於如此。顧清隨想著。他早年一直在五羊城，未能入都面見帝君，但也聽得當年帝君一般在每年開春大宴群臣，那些臣僚一般以此為榮。可說來說去，說的總是帝君宴上吃到什麼山珍海味，對於帝君本人，卻往往並沒有太多景仰之意。現在，這個威望比當年帝君有過之而無不及的大統制，將要死在自己面前了。
這次刺殺，到底對還是不對？
到了這關口，顧清隨突然有了這麼個想法。只是他也明白，現在無論如何都回不了頭。他最擔心的倒是明安，明安沒見過這等大場面，萬一嚇得不敢動手，那一切都完了。他用眼角瞟了一下坐在身邊的明安，卻見他淵停嶽峙，毫無異樣，心中不由鬆了口氣，暗道：沒想到這狄復組中還真有幾個能人。
此時已要顧清隨宣讀讚詞，然後點名讓各部官員依次上前。他展開名冊，將讚詞先念了一通，然後報上各部司長之名。五部司中，除了大統制兼任的兵部，餘四部依例是以吏、工、刑、禮排列。他率先向大統制敬了酒，然後馮德清、龍道誠、林一木依次上前。四部司長以後，便是五部侍郎上前。不過五部侍郎中因為程敬唐是大統制親信，又是新近重新出山，所以程敬唐是第四個上前敬酒了。司長侍郎以後，就是各部的員外郎上前了。這回便不是單獨敬酒，而是以兵、吏、工、刑、禮的次序，每一部員外郎同時上前。各部員外郎都有五人，五五二十五，這五次敬酒便要花不少時間。待員外郎敬過，再往下便不依次序，十人一組按名上前。等這數百官員敬完，迎春宴正式開始，明天的《共和日報》上發一條頭條訊息，說大統制於二月三日在共和殿與諸員共赴迎春宴，宴會在祥和的氣氛中結束云云，迎春宴便算正式告終。
年年如此，除了今天。
顧清隨想著。這份年年相似，只有越到後面才有所不同的名冊也已唸了過半，現在是各部文書上前敬酒了。文書這官職並不大，但由於地位特殊，很有可能過上十來年，各部司長就從這些文書中產生，所以也向來很為人注目。與往年相比，今年的諸部文書中，只有國務卿府文書變了。王躍喬這名字知道的人並不多，但有些老人知道他擔任過大統制的文書，知道此人為大統制屬意，很有可能過些年會晉升為國務卿，因此當顧清隨報到「國務卿文書王躍喬」時，不少人都看了過去。
明安端了杯酒站了起來。這一次也是十人一同上前，因為王躍喬屬於國務卿府文書，所以站在左手最側。此時顧清隨還在唸著名冊後面的幾個文書，看著明安穩穩地站著，毫無破綻，他的聲音卻不自覺地顫了顫。
片刻之間，就將風雲突變。再過一陣，共和殿就要血灑當場。當金槍班將明安拿下後，會不會朝自己動手？顧清隨不由想著。儘管他也有必死的決心，可這死真個要臨到他頭上時，卻還是猶豫起來。
如果可能的話，還是不要執行了。他突然這樣想著，但馬上省得，回頭的路已經斷了。即使迎春宴上大統制未看出破綻，可明安不可能一輩子假扮王躍喬。固然可以善後，裝作王躍喬突遭暗算身亡，但出了這種事，大統制肯定馬上就會查到自己頭上來的。所以，現在只有向前。
向前。身後已是絕境，不可能退縮。
他已將名冊念得告一段落，順手放下手，趁勢一抹，已開啟了那柄短劍的暗釦。
「請諸位敬酒。」
一切都按部就班，毫無差池，一定成功！顧清隨想著。這一瞬間，突然變得如此漫長，長得像是時間都已停止了。他知道，自己話音一落，明安就要和事先預演過的一般，一個箭步向前，從軸柄抽出短劍，插向大統制前心。
這一刻，為什麼會變得這麼久？當顧清隨看到明安的腳一錯，突然趁眾而出時，腦海中一片空白。明安的右腳一蹬，左腳提起，手中的酒杯已然擲出，但那個酒杯也似停在空中一般動也不動。明安就在他邊上，衝過他時只需一步，可這一步卻顯得如此漫長，明安的左腳簡直是一寸一寸、一分一分地往前移。
快！快一點！
顧清隨的心裡，似有個人在這般大吼。酒杯已在空中下沉了一些，邊上的九個文書，包括大統制的文書伍繼周在內，全都未曾察覺明安的異動，有兩個甚至還在整整衣襟，準備以最莊重的姿態向大統制敬酒。顧清隨已看到明安朝自己越來越近，手指也已快要觸到軸柄了。
「嚓」一聲輕響。但顧清隨知道，自己根本不可能聽到，明安的身形顯然已比聲音更快，這聲音只是自己的錯覺。他甚至能感到軸柄中的短劍被抽出後名冊份量的一輕，而此時兩人已交錯在一起，身形已擋住了明安的這個動作，誰也不會知道短劍是從軸柄中取出來的。
包括大統制。他想著。大統制當然不可能知道這個暗殺他的計劃，否則金槍班早就將自己拿下了。
當短劍被明安抽出時，顧清隨心裡反倒一片空明。
成功了！
他幾乎要歡撥出來。大統制，你的生命已經到了最後一刻！
一刻有多久？也許，是水滴落下，是閃電一瞬，是金石相擊時的火花一閃。事實上明安的暴起發難，共和殿上誰也來不及反應過來，包括侍立在大統制身後的金槍班。當明安又踏上兩步、距大統制只有一步之遙時，仍然沒人有反應，有些後面的下級官員甚至還在吞嚥一口口水，遠遠望著正在晉見大統制的這十文書，幻想著自己有朝一日也能坐到前面去。
最後一步。只消這一步踏出，短劍就要刺入大統制的心口了。從顧清隨這一邊望過去，甚至覺得短劍已經刺了進去，但還沒有。
短劍離大統制的心口還有半尺許。就在這一瞬，明安突然覺得身體一沉，彷彿有千鈞重物瞬息間墜在了他身上，以往輕靈的身法已全然用不出來。
這是怎麼回事？他看向大統制。大統制就在他面前，只怕有史以來還沒有一個人能與大統制離得如此之近——除了大統制夫人。但僅僅這短短的一點距離，對明安來說卻有如萬里之遙，手中的短劍也重得快要拿不動了。
怎麼回事？他只來得及閃過這一個念頭，大統制的左手已搭住他的手腕，右手已握住了他的短劍劍柄。
「當」一聲，卻是明安擲出的酒杯落到了地上，杯中的酒灑了一地。此時大統制身後的兩個金槍班也已回過神來，兩人齊齊上前一步，雙槍齊出。兩柄金槍同時刺入明安雙肩，明安本來還緊緊抓著短劍，雙肩齊傷，哪裡還抓得住，人已一骨碌摔倒在地，短劍也已被大統制奪走。那兩個金槍班動作絲毫未減，又踏上一步，雙槍一叉，正叉在明安的脖頸處，將他牢牢鎖住。只消再一伸，槍刃便可割斷他脖頸兩側。
直到此時，共和殿上發出了一聲驚呼。
有人刺殺大統制！到了這個時候，殿上官員才發出驚呼聲，所有人都不約而同地站了起來。大統制身前的九個文書更是驚惶失措，不知該如何是好。
「刺客，尊膽不小。」
大統制的聲音響了起來。和往常一樣，語調沒什麼起伏，也聽不出大統制是喜是嗔。明安的眼裡彷彿要噴出火來，脖子在不住扭動，想要自尋死路，可是人卻僵直了一般動也不動。
「你不是王躍喬！」
這是大統制的第二句話。話音剛落，「啪」一聲，卻是顧清隨手中的名冊落地。
失敗了！
這個天衣無縫的計劃失敗了！
顧清隨事前想過很多，但想得最多的是事成後該如何彈壓當場，收拾殘局，他甚至沒想過萬一失敗瞭如何。一來是覺得此計萬萬不可能失敗，二來也是知道，一旦失敗，就是面臨絕境，根本不可能補救。
只是，現在已經面臨絕境了。
下面的官員們見異變突起，驚呼以後都閉上了嘴，卻聽有個人喝道：「金槍班！將刺客拿下！」
喊話的是程敬唐。他是禮部侍郎，坐在林一木身後，這變亂乍起時他還不曾看到，此時定下神來，便吩咐老部下出手。他是金槍班老隊長，主持金槍班比周錫安長得多，金槍班對他的命令亦不折不扣地執行，又有兩個金槍班上前，一把攏住明安雙臂，將他摁住。金槍班成員，個個槍法精強，力量過人，明安就算毫髮無傷也不是這兩人對手，何況雙肩已受重傷，被他們摁住哪裡還能動彈。他眼睛瞪得滾圓，臉雖是王躍喬的臉，但由於臉上肌肉抽動，已能看出他臉上戴著一張面具，忽地仰天慘呼一聲。
失敗了！明安早就做好了必死之念，但那是刺殺成功後的必死，現在卻是徹底失敗。他不知道自己在那一瞬到底中了什麼邪，明明只要將短劍再向前伸出一段便可取下大統制性命，可就是在這最後一刻伸不出手去。他本是狄人，自幼就對大統制痛恨之極，根本不會有惻隱之心，但最後一刻的猶豫卻又是明擺著的，他這聲慘呼既是悔恨，又是不解，肩頭的傷痛倒是餘事。
大統制看了看從明安手上奪下的短劍，又看了看顧清隨。那名冊的軸上，少了一端軸柄。若是事情已成，倉促間自不會有人注意，但現在顧清隨的心卻似沉到了一個深不可測的深淵。
「顧公，請繼續吧。」
大統制的聲音仍和平常一樣，毫無變化。顧清隨揀起名冊，心裡卻是茫然。
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