雖然過去的一年裡有這麼多不好的訊息，原本一派昇平景象的共和國又將陷入到血與火之中，但共和二十三年的新年到來的時候，霧雲城裡還是一片熱鬧。
正月十五，霧雲城依例大放花燈。直到杉桓以外，各處都張燈結綵，歌舞昇平。這一天裡，霧雲城的數十萬居民幾乎全都聚集在街上，觀賞排滿大街的花燈，小孩子也拿到了壓歲錢，買些吃的玩的，到處亂走。在人群中，顧清隨卻完全沒有旁人的興致，心裡直如凝結了萬丈寒冰。
二月三日馬上就要迫近了。依例，這一天大統制將要召見各部官員，共赴迎春宴，表示新的一年又將正式開始。只是共和二十三年的迎春宴，註定要發生一件驚天動地的大事。
大統制到底有沒有發覺異樣？
一想到這點，顧清隨就有種難以擺脫的不安。大統制明察秋毫，什麼都瞞不過他。這幾乎已是整個共和國的共識了，以往的大統制的確如此。當初顧清隨也是這麼想的，但現在大統制分明已是錯招連連，兩番遠征失利，鄭昭叛逃，東平軍區的水陸兩軍全都敗退。這些以往根本不可能有的壞訊息，不約而同地集中出現。也許，大統制只是一個會犯錯的普通人而已。
「這是百花燈。」
邊上，一個男人突然低低說了一句。顧清隨心頭一動，看向那人。那人穿戴整齊，手上還拿了根糖果子串，完全是個出來觀燈的普通百姓，只是這男人正目光灼灼地看著顧清隨。
顧清隨看著的燈，分明是個人物燈，綵緞紮成的人物栩栩如生，除非是瞎子，誰也不會說那是百花燈。但那是事先說好的接頭暗語，顧清隨點了點頭道：「春來花似雪。」
「春來花似雪」本是昔年有名的大詩人閔維丘寫過的一句詩。這詩雖是閔維丘所作，卻不算上品，很少有人會去關注。那男人卻只是淡淡一笑，將糖果子串往嘴裡送了一顆，什麼也沒說，轉身便走。顧清隨看著他的背影，對身邊的親隨小聲道：「阿辛，走吧。」
在這種人叢中接頭，防的也是大統制的眼線。雖然顧清隨沒發覺有什麼人在跟著自己，但對大統制根深蒂固的懼意讓他不得不防。阿辛跟了他很多年，又是他侄子，完全可以相信，聞言便與他向一邊一家小酒館走去。這小酒館現在也是人滿為患，霧雲城市民觀燈累了，就來小酒館喝兩盅歇歇腳，再接著遊玩，所以大堂里人多，雅座卻是冷冷清清。他們進了一間早已定下的雅座，兩人坐下，阿辛看了看四周，見沒有旁人，便將外面的大衣脫了下來。
阿辛的大衣下，穿的衣服和顧清隨身上的一模一樣。兩人身材也相仿，顧清隨一穿上大衣，兩人便如霎時互換了個人。
這種提防其實有點多餘，但顧清隨還是覺得很必要，因為即使他孤處密室，也有種大統制就站在背後的錯覺。雖然換過了衣服，他還是感到一些不安。披著大衣，走出小酒館進到人叢中，他連看都不敢看周圍的人。到了外面，又在人叢中擠了一段，走到另一盞很大的花燈前，他停了下來。
這燈做得很是富麗，看的人也很多，全都在指指點點說個不停，耳畔盡是「做得好」、「很漂亮」之類。
顧清隨根本無心觀燈，只是默默地站在人群中。
「清公。」
那個男人的聲音又在身後響了起來。顧清隨沒有回頭，只是低聲道：「如何？」
「榆樹衚衕，第七號。」
榆樹衚衕就在邊上，男人說這話的意思，便是告訴顧清隨並沒有人跟蹤。顧清隨沒再說什麼，又站了一會兒，才隨著人流向一邊走去。待走到榆樹衚衕口，他蹩了進去，完全是看累了燈準備回家的模樣。
榆樹衚衕和外面完全不同，十分清靜，連一個人都沒有。顧清隨拐了個彎，知道身前身後都沒有人，已走到第七號門前，順手一推。門只是虛掩的，他一推門，便已走了進去。甫一進門，門邊已有人極快地過來掩上了門，只是用手一指。
這榆樹衚衕第七號，是個再平常不過的小宅院。顧清隨進了內室，裡面只點了一盞油燈，有個人正獨坐在桌前自斟自飲，一見顧清隨進來，這人起身迎上前來低聲道：「清公。」
這人正是屈木出。顧清隨向他拱拱手道：「屈木出兄。」
屈木出淡淡一笑道：「清公，請坐。」
顧清隨坐了下來道：「謀劃如何了？」
「萬事俱備。」
屈木出仍是淡淡一笑，輕輕拍了拍手，從內室中又走出一人。一見此人，顧清隨一下睜大了眼。這個出來的人，竟然生得和屈木出一模一樣，連衣著都一般無二。他怔了怔道：「屈木出兄，這是令弟？」
在顧清隨想來，屈木出一定是有個孿生兄弟。但屈木出卻搖了搖頭道：「家母只生了我一個，這位是明安兄。」
顧清隨更是怔忡。這個名叫明安的人，怎麼會和屈木出如此相似？還不待他問，這明安已走上前來，向顧清隨躬身一禮道：「清公。」聲音卻和屈木出很是不同。顧清隨更是詫異，向屈木出道：「屈木出兄，這是何意？」
「明安兄便是行事之人。」
顧清隨皺了皺眉。這明安就算和屈木出長得一模一樣，可怎麼去擔當行刺的重任？大統制生性多疑，見到陌生人肯定加了十二萬分的小心，明安根本不可能靠近大統制的。他正在思索，屈木出已道：「清公，可能看出明安兄與我的不同嗎？」
顧清隨打量了一下，搖搖頭道：「看不出來，真個一模一樣。」
屈木出又笑了笑道：「明安兄，給清公看看你的真面目吧。」
明安聞言，將手伸到臉頰邊，輕輕按了一陣，突然像是脫皮一般，竟然將一張臉拿了下來。見此情景，顧清隨不由驚訝地站了起來，幾乎不敢相信自己的眼睛。
明安這張與屈木出一般無二的臉下，竟然還有一張全然不同的臉，平淡無奇。只是這變化太過突然，顧清隨幾疑身在夢寐之中，他結結巴巴地道：「這……這是怎麼回事？」
「好叫清公得知，這是我狄部絕技。」
屈木出說著，將明安手中那張臉皮接過來，遞給顧清隨道：「清公請看，這張人皮面具是按我的臉做的，能看出破綻來嗎？」
顧清隨呆了半晌。狄人向被視作蠻夷，有些無知的中原人甚至認為狄人茹毛飲血，等若禽獸，沒想到竟然有這等神奇的面具。顧清隨將這面具按了按，喃喃道：「看不出來，真看不出來。」他頓了頓，又道：「屈木出兄，你是想讓他扮誰？」
顧清隨的心思甚是機敏，已然知道屈木出的計謀了。大統制生性多疑，不會見陌生人，但若是自己的親信，大統制當然不會多疑，那時這明安突然下手，自然手到擒來。屈木出見他已明白其中竅要，微笑道：「這個，便由清公定奪。有哪個人，大統制對他很信任，又與旁人接觸不多的？」
顧清隨想了想，低聲道：「大統制最信任的，自非文書伍繼周莫屬。只是要扮此人，難度太大。」
屈木出點了點頭道：「是。伍文書與大統制寸步不離，要掉他的包太難了。依我之見，最合適的，是議眾中一人。」
顧清隨又想了想，道：「嗯，是有這麼一個人，王躍喬。」
王躍喬曾經做過大統制的文書，後來被調到禮部當一個小官。因為國務卿府文書魯立遠自殺身亡，大統制親自下令，晉升王躍喬為新的國務卿府文書。現在名義上顧清隨還是代理國務卿，但實務基本上都是王躍喬接手，可見大統制對此人的親信。更妙的是，王躍喬並無妻孥，而且名義上還是顧清隨的文書，顧清隨完全可以把他叫過來。無論從哪方面來看，王躍喬這人都符合要求。而大統制與他已有好幾年未見，王躍喬新近才提拔上來，就算明安扮的王躍喬稍漏破綻，大統制也定然看不出來。屈木出聽顧清隨說了這王躍喬，點了點頭道：「不錯，此人正合用。」
顧清隨道：「準備什麼時候下手？」
屈木出道：「先不要驚動他。等迎春宴那天，再下手。」
他們又將細節商議妥當，覺得此計再無破綻。迎春宴是大統制接見各級官吏的宴會，現在顧清隨雖然被架空，但名義上還是各部官員之首，那一天肯定要出席，而王躍喬作為國務卿府的文書，自然跟隨在顧清隨身邊。等迎春宴那天，伺機將王躍喬拿下，神不知鬼不覺地掉個包，到時大統制面見的就是明安了。等大統制和明安相對時，明安突然下手，一旦成功，顧清隨立刻出來主持大局。只是，顧清隨對這條計策還是有點不安，他道：「只是這樣一來，行事之人很是危險，只怕會被金槍班當場格殺……」
屈木出還沒說話，明安已躬身一禮道：「清公放心，明安已有必死之念。」
他聲音說得不響，卻極是堅定。顧清隨看了看他，淡淡道：「那就好。」
這明安，是個死士啊。顧清隨想著，心裡最後一點不安也已蕩然無存。這條計策神鬼莫測，大統制除非真是神人，否則定然難逃一死。他點了點頭道：「好，依計行事。」
大統制，你的世界終於要落幕了。
走出榆樹衚衕時，顧清隨看了看天空。暮色被花燈染作一片淡紫，似乎霧雲城的正月十五是個不夜天。當大統制消失後，這個世界會轉向哪個方向？顧清隨已無暇再去多想。現在他心中只剩下一個念頭。
大統制，必死。
和霧雲城一樣，五羊城的正月十五也是張燈結綵，熱鬧非凡。雖然很多人都知道，北方的再度攻擊很快就會到來，這一次將更是雷霆萬鈞之勢，五羊城再要取勝的機會微乎其微，但越是這麼想，反倒有種破罐子破摔的感覺：及時行樂，趁現在還活著的時候。幾乎人人都有這個念頭，所以這一年的正月十五反而比往年更熱鬧。
鄭司楚走出工部特別司母親的病房時，心裡卻有種與周圍格格不入的憂傷。鄭夫人自從遇刺重傷後，傷勢時好時壞，一直都不能痊癒。鄭司楚幾乎每天都來看望母親，但這幾天母親的傷勢反倒更重，今天更是昏迷不醒。他看著母親，心頭彷彿都要滴血。
工部特別司倒是沒有五羊城別處那種病態的熱鬧，但華士文和陳敏思還是弄了幾個燈應景。特別司本來就多巧匠，這幾盞燈足有一人多高，而且是走馬燈，點著後燈壁的畫面在不停地轉動。陳敏思說這是因為熱氣上升，轉動燈頂的葉片才能如此。如果不是因為母親的事，觀賞一下這幾盞巧奪天工的彩燈倒是樂事，但現在鄭司楚也實在沒有心思去看。陳敏思知道表哥因為母親的事心緒不佳，便陪他聊天。說了一陣，鄭司楚才回過神來，道：「敏思，姨母跟姨父呢？」
陳敏思撇了撇嘴道：「我媽去串門了，阿爹一早就在工房，沒出來過。」
五羊城的水上大戰之後，談晚同首先就派出水鬼隊，將北軍沉船上的舷炮打撈上幾門。有了實物，自然可以模仿，但陳虛心縱不通世事，亦知學人的終究落在後手。不要說短短幾個月尚不足以完全將舷炮模仿成功，就算造得一模一樣，以北方對武器的開發能力，只怕這幾個月間他們的舷炮又有了長足的進步，因此陳虛心發了個狠，勢要造出超越北軍的舷炮出來。只是狠是發了，實現卻難。陳虛心心思雖巧，卻並不很擅長開發武器，進展相當慢。鄭司楚聽得姨夫正月十五還在忙，心中不安，道：「我去看看姨父，請個安吧。」
陳敏思道：「那我帶你去。不過那邊很熱。」
正月十五怎麼會熱？但到了工房，鄭司楚才知道話從何來。原來陳虛心呆的是鍛工房，一群工友正在鍛造鋼鐵，爐火熊熊，確是酷熱難當。陳虛心卻身著長衫，身上汗都沒一滴，每當工友將鍛好的鐵塊淬完火，就上去細看，忙得不亦樂乎。陳敏思遠遠地叫了一聲：「阿爹，表哥來了。」
陳虛心扭頭見是鄭司楚過來，將手中的鐵塊一放，笑著過來道：「司楚，你來了。別進來，這兒太熱。」
他一邊說一邊過來，走到門邊，還不住拿衣角扇著臉。鄭司楚心知忽冷忽熱最易得病，忙向前一步道：「姨父，你別出來，會作風的。」
陳虛心走出來，他走進去，陳敏思卻仍然站在門邊。陳虛心看鄭司楚才站一會兒，頭上已冒出了汗水，便道：「司楚，你這兒呆不慣，去歇息吧。」
鄭司楚還真的想走了，但剛來便走終究不好，他道：「姨父也要小心。現在在做什麼？」
陳虛心道：「我已將舷炮拆開來看過了，結構已沒什麼問題，只是我們煉的鋼不成，很容易炸裂。」
火炮炸膛，一直是個難點，何況舷炮每發一炮都要重重縮回，對鋼質的要求更高。鄭司楚皺了皺眉道：「難道不成嗎？」
「總是差一點。」說著，陳虛心嘆了口氣道，「唉，若是五羊城裡有玄蓋一脈的人就好了。」
「玄蓋一脈？」
這兩個字鄭司楚聞所未聞。陳虛心道：「是法統的一個支統。傳說大滌玄蓋洞天的法統一脈，專精金石燒煉，有一套歌訣。這一脈的人若在，一定能想辦法。唉，我對這些總是不熟。」
鄭司楚道：「不能去訪求嗎？請他們來總行吧。」
陳虛心苦笑道：「大滌玄蓋洞天是三十六洞天之一，當初師父帶我去過，便是走訪這一派的門人，但到了那兒才知道這觀宇早已荒廢，我們等了好幾年也不見人，只得離開，現在都不知還有沒有這一脈的人在了。」
法統有三十六洞天之稱，鄭司楚倒也隱約聽說過。他道：「縱然沒訊息，也可以去打探一下。這個大滌玄蓋洞天在哪兒的？」
陳虛心道：「這個可難。本來是東平城的東北角，但幾十年前就荒廢成那樣，現在多半已然不存。」
鄭司楚一怔，忖道：這個確實很難。別處要訪求總還好說，但東平城是東平戰區所在地，現在也是北軍集結的地方，去那兒訪人，當真難於登天。他道：「沒別的辦法嗎？」
陳虛心道：「現在只好這樣試。雖然麻煩，但總有一天能試出最好的比例來的。」
雖說這樣試也是個辦法，但鄭司楚也知道這般亂試，實在有點賭大運的意思在了。可是誰也不知道玄蓋一脈的人還在什麼地方，他嘆了口氣道：「也只有這樣了。姨父，你也別太累了。」
陳虛心笑了笑道：「我還沒事，就是這些工友有點吃不消。對了，你媽怎麼樣？」
鄭司楚的臉色一沉道：「她今天不太好。」
陳虛心嘆道：「吉人自有天相，司楚，你別多想了。」
剛辭別陳虛心，鄭司楚和陳敏思兩人回到展示廳那邊，有個工友過來稟報，說年景順將軍前來。
一聽得年景順過來，鄭司楚連忙迎了出去。雖然父親說過，年景順只能當下屬，不能當朋友了，而且鄭夫人遇刺，年景順亦是難辭其咎，但在鄭司楚心中，年景順這個自幼就在一塊兒玩的朋友總是難以忘懷。
年景順過來，也是前來探望鄭夫人傷情的。他帶了些補品過來，說是對創口有好處。寒暄了一陣，年景順便要告辭走了，鄭司楚送了出去。本來也有那種如意車可坐，但他們都只想走走。只是兩人並肩走時，卻又覺得無話可說。
遠處，燈火燦爛，光映暮天，但這裡卻顯得如此冷清。走了一程，年景順突然道：「司楚。」
鄭司楚抬起頭看了看他道：「阿順，怎麼了？」
「你……你能原諒我嗎？」
鄭司楚想也沒想道：「這又不能怪你。」但一說出口便知說錯了。年景順根本沒說要原諒他什麼，自己卻不假思索就說出口來，可見自己心裡仍是將此事記得牢牢的，等如承認自己認為是年景順害得母親受傷。果然，年景順的臉一下沉了下來，囁嚅道：「那時……那時我真不知道。」
那時年景順只怕真個認為，背叛大統制是人人得而誅之的惡行吧。鄭司楚心頭一疼，因為他也知道，其實自己心裡實在沒辦法原諒年景順。他道：「阿順，等會兒你要去哪兒玩？」
這已是故意把話題扯開了。年景順哪會不知鄭司楚的心思，他苦笑了一下道：「回軍營。」
「回軍營？今天可是十五啊。」
年景順道：「北軍的下一波攻勢很快就會發動了。鶴翎兄昨天還發來急報，要我們做好準備。」
七天將中排名第四的高鶴翎現在在主持南安城的守禦。雖然上一次他擊退了東平陸戰隊的圍城，但那實在算不得勝利，誰都知道，那次因為鄧滄瀾的水軍已被擊退，使得東平陸戰隊孤掌難鳴，而南安城卻準備已久。但這一次北軍再次南下，就將是一次勢在必得的攻擊，南安城雖是堅城，想要守禦，實在難比登天了。鄭司楚道：「高兄有什麼好主意嗎？」
年景順又苦笑了一下道：「雖說事緩從恆，事急從權，勢強用正，勢弱用奇，但誰都不是神仙，如果北軍真個要取南安城，根本守不住，鶴翎也只有盡人事而已。」
鄭司楚沒有說話。他現在雖然有「水戰第一」之號，但他其實更長於陸戰，這些當然比誰都清楚。他道：「高兄既然知道，他為什麼不回來？」
年景順道：「他怎麼回來？先前一戰，他已經成為南安城的救星了。要是他退回來，高世乾只怕當場就要上吊，而南安城連一守之力都沒有了。」
鄭司楚嘆了口氣。「名將」之號，有時也是個連累，鄧滄瀾敗北，同樣也是被這稱號所累。高鶴翎看來是準備堅持到最後一刻了，當然他也寄希望於五羊城派出的援軍。如果有五羊城赴援南安城，那堅守南安城並不是不可能的。只是這樣一來，鄧滄瀾毫無疑問又將從水路趁虛而入。鄧滄瀾不是那種一敗就一蹶不振的人，何況，他手下還有傅雁書那種天才。上一次，傅雁書在絕境之中還將崔王祥擋了如此之久，鄭司楚亦大為咋舌，連宣鳴雷都說過，那傅驢子確實在他之上。這一次鄧滄瀾捲土重來，如果五羊城分兵赴援南安城，就會重陷各個擊破的困境。
要守五羊城，就必須保住南安城。但要保住南安城，五羊城又要守不住了。這等兩難之事，年景順看來亦為之手足無措。鄭司楚道：「增援南安城，看來勢在必行。也不要太沒信心，水軍堅守，應該也不是不可能的。」
年景順道：「我這回來也是想問問，舷炮的事有眉目了嗎？」
共和軍的舷炮之利，年景順雖是陸軍亦有耳聞。如果五羊水軍沒有舷炮，雙方水軍交戰，五羊城一方肯定要落於下風。鄭司楚道：「現在很有進展，只是，要實用，還需要時間。聽姨父說，在工藝上還有點欠缺。」
年景順聽他這麼一說，臉色又是一沉，嘆道：「連陳司長都覺得麻煩，那是真沒辦法了。」
鄭司楚道：「我姨父說，若能找到玄蓋一脈的人相助，成功的希望會大許多。阿順，你知道這玄蓋一脈嗎？」
年景順本在走著，聽鄭司楚說到這個卻突然站住了，道：「玄蓋？大滌玄蓋？」
一聽年景順說出「大滌玄蓋」四字，鄭司楚大生希望，也站住了道：「是啊，你知道？」
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