西原的薛庭軒當然聽不到遙遠的霧雲城裡一個小小百夫長的心聲。此時的薛庭軒躲在自己書房裡，一邊喝著濃茶，一邊翻著一本書。
雖然一戰大獲全勝，但自身損傷也不小，而且安置千餘降兵的事也讓人焦頭爛額。五德營一共只有一萬多人，士兵兩千許，現在突然多了千餘降兵，十來個人裡就是一張新面孔，萬一降兵作亂，那可不得了。好在司徒鬱獻策，楚都城未婚少女和寡居的婦人都有不少，本來五德營並不廢止納妾，但在楚都城當真稱得上全民平等，大家都同枝連氣，少女自不肯為人妾室，而寡婦的前夫也許是現在對她有意之人的上司或朋友，她自己不願，哪有人敢強逼，何況未婚女子還多著。本來這些女子的婚姻之事大成問題，現在這一千餘降兵盡是年輕力壯的漢子，正好可以讓他們在此成家。一來使降兵不起二心，二來可以大增楚都城人口，實是一舉兩得之事。薛庭軒大為首肯，而楚都城的民眾因為這上千降兵都是語言相通、相貌一樣的同族，招他們為婿自然比招西原中同信法統的異族為婿要好得多，同樣大為支援。唯一不太支援的，大概只有楚都城的未婚男子了。因為以前楚都城男少女多，他們挑選妻子的餘地要大得多，這樣一來他們也成了被人挑選的對像。那些降兵雖然只是投降過來的，不少人卻相貌堂堂身材離大，條件比他們要好。這些年輕男子也曾聚眾向帥府請願，以不能對降兵如此優待為名要求修改這條決議，不過還沒等他們聚集半天，就被家裡人拖的拖打的打，全拉了回去。五德營鼓勵生育，這些未婚男子家裡幾乎人人都有姐妹，在他們父母看來，兒子娶媳婦雖然比以前稍難一點，卻仍不是問題，嫁女兒卻是最為頭痛的大事。想挑個上好的女婿，在楚都城比什麼都難。薛帥這條決議只不過稍解了點燃眉之急，這夥小兔崽子居然想攪黃了，真個是可忍孰不可忍。因此除了這一點小小的波折，這條決議一致通過。雖然五德營平時的決議全是由全民投票決定的，但有史以來這一條大概是最一邊倒通過。薛庭軒是五德營大帥，楚都城裡地位高一些的人家嫁女，都希望他和陳忠這兩個威望最高的人能夠出席。薛庭軒開始卻不過情面，跑了五六家，結果被敬酒都敬得快要吐血，只能藉口生病，在書房裡喝兩口茶醒醒酒意。
楚都城裡辦喜事的人接連不斷。即使那些降兵仍然有懷二心之人，但起碼有一半也心定了。然而薛庭軒知道，危機並沒有過去。在這個弱肉強食的地方，一招不慎，就會徹底崩潰。他身上擔負著的，不是一身的安危，而是這一萬多人的身家性命。
楚都城現在的存在十分微妙。名義上已經立國號為楚國，然而這個楚國沒有皇帝，只是大帥負責，而事實上卻是陳忠以一個人的威望支撐著。陳忠是過去那支威名赫赫的五德營最後的宿將，以他的餘威，在遙遠的西原也足以令遠人注目。只是陳忠年事已高，現在最重要的是自己能儘快把陳忠的擔子接過來。這一戰固然使他的威信大大上升，可目前仍然遠遠不夠。
門外有人叩了兩下，司徒鬱的聲音響了起來：「薛帥，有空嗎？」
薛庭軒抬起頭道：「司徒先生嗎？請進。」
司徒鬱走了進來。他的臉也是紅通通的，大概剛喝過酒。看見司徒鬱這副樣子，薛庭軒給他倒了杯茶，不由笑道：「司徒先生也逃席了？」
司徒鬱接過茶來喝了口，道：「是啊。幸好苑先生酒量好，他去撐著，我可真撐不下去了。」
西原上的酒大多是馬奶酒。對於喝不慣的人，馬奶酒味道實在有點怪，喝多了更不好受。薛庭軒微笑著道：「陳老將軍呢？他應該沒事吧？」
司徒鬱也笑了，「陳老將軍沒人敢灌他酒，所以和他一塊兒去的話，就是我和苑先生喝得最多。」
「坐一會兒吧。哈哈，反正過了這個月，辦喜事的人就該少了。」
楚都城雖然是帝國的最後殘餘，但在這裡完全沒有帝國那種森嚴的地位之差。對於楚都城的人民來說，大帥以降，所有人都與他們一般，是在異域打出一片天地的同伴，而這也是楚都城在這裡一直屹立不倒的根本。得民心者得天下，這話很早就有了，現在五德營要得天下當然還無從談起，但楚都城卻的確堅如磐石。為楚都城共存亡，幾乎是所有楚都城居民的信念。
如果這不是一個小城，而是一個國家，或都只像阿史那部那樣擁眾三十萬，也足以縱橫天下了吧。不過，現在離縱橫西原的目標已然不遠了。
薛庭軒喝了口茶，道：「四部的事如何了？」
此番大破共和國遠征軍，四部出力不小。四部與楚都城雖是異族，但同是信奉法統的，這也讓四部對楚都城有種天生的好感。不過西原宗教很多，許多部落並不信奉法統，要爭取那些部落的支援，才能真正在西原立下腳來。
司徒鬱道：「四部已安定下來了。回報之人說，我們派出的農耕指導很得他們歡迎，如果明年能得到豐收，四部就更會死心塌地地跟隨我們。」
帝國軍隊有一項行之有效的措施，就是屯田。駐守部隊在當地開荒種地，自行解決糧秣，因此五德營裡也有不少經驗豐富的農人。西原部落大多游牧為生，但游牧太靠不住，一旦遭受天災，牛羊倒斃，剩下的就只能去搶掠了。如果農耕有成績，四部率先可以成為定居部落，也就與五德營行成一個切實有效的攻守同盟。這是司徒鬱早就提出來的，本來就已開展，現在大勝之後得到了喘息之機，幫助四部轉向農耕也就真正開展起來了。薛庭軒點了點頭，道：「很好。」
「朱先生有什麼訊息嗎？」
朱先生是潛伏在共和國裡的耳目。這雖是一招閒棋，但在上一次正是朱先生及時通報了共和國將要突襲的訊息，立下了第一件大功。共和國吃了這個敗仗，但根本未損，肯定還會有第二次行動，因此朱先生的任務也將會十分吃重。薛庭軒的面色沉了下來，道：「你看看吧，剛收到的羽書。」
他從桌上拿起一張帛書來。司徒鬱拿過來剛看了一眼，也動容道：「共和叛賊已經發現了？」
薛庭軒點了點頭，「是啊。雖然朱先生現在沒事，但他的處境定然更加艱難，近期已不能再與我們聯絡了。共和叛賊雖然無信無義，卻是個不可小看的對手，他們吃了這個大虧當然不肯善罷甘休。」
司徒鬱沉默了片刻，點點頭道：「也只能如此。好在朱先生足智多謀，應該能夠自保。好在叛賊仍有行動，我們早就料到了。」
「你覺得，他們下一波攻勢會在何時發起？」
司徒鬱淡淡笑了笑道：「依下官淺見，叛賊雖然竊據國器，但這一敗已讓前線積攢的輜重損失殆盡，想再發動一場攻勢，至少也要準備大半年。」
薛庭軒點了點頭道：「是啊。他們很有可能會在今年夏末秋初發動攻擊，那時我們秋糧尚未收割，正值青黃不接，此時發動，事半功倍。」說到這裡，他用手指輕叩了一下桌案，又道，只是這一次，恐怕他們會與思然可汗聯合了。
司徒鬱忽地站了起來，道：「薛帥，下官也在一直想這個問題。依下官所見，不妨先下手為強，與思然可汗取得聯絡。」
阿史那部的定義可汗已與五德營結成同盟，僕固部的思然可汗本來就是阿史那部世仇，多半就會倒向共和軍。雖然阿史那缽古那老狐狸以婚姻之事拉攏，想借機利用五德營，不過婚姻的履行之日尚遠，現如今阿史那部與五德營的結盟乃是密約，思然可汗未必知道。薛庭軒怔了怔，淡淡道：「這確是一條未雨綢繆的好計，只是能說服思然可汗嗎？」
司徒鬱笑了笑，「下官不才，願擔當此任。也不必要求思然可汗與我們結成攻守同盟，只消他能對共和軍產生懷疑，那就足以打破叛賊兩面夾攻的計劃。」
薛庭軒看了看司徒鬱，有些猶豫地道：「是嗎？司徒先生，你有什麼計劃？」
「下官已查探過，思然可汗這人甚是兇悍，但此人自命情種，寵愛一個名叫真珠姬的寵妾。真珠姬生日就要到了，如果能搭上真珠姬這條線，給思然可汗吹吹枕頭風，當有效用。」
薛庭軒搖了搖頭道：「思然可汗也不是個軟耳朵，縱然寵愛姬妾，但這些事關部族的大事他是不會聽的。何況他縱然不知我們已與阿史那部結盟，風聲總聽得到一些，更不會輕信。」
司徒鬱卻又笑了起來，「薛帥，要他相信我們自然很難。但我們只要他不相信叛賊，那就容易得多了。」
薛庭軒雙眉一揚，道：「司徒先生有什麼具體計劃？」
「當今西原，阿史那部、僕固部與我們鼎足而三，任何一方倒下便打破了這個平衡。思然可汗一直擔心我們會對他下手，現在五德營新得大勝，他一定更加擔心。一旦讓他知道，我們已有借小勝向共和軍乞降之心，他就會感到害怕。」
薛庭軒的眼裡亮了起來，「你是說……」
司徒鬱點了點頭，「共和叛賊對我們窮追不捨，在旁人看來總有些想不通，思然可汗自不例外。只消先造出風聲，說共和軍其實是借收降楚都城為跳板，有敉平西原之意，西原諸部定然人人自危。此時再派人去思然可汗跟前說明唇亡齒寒的道理，到時他就算心中不願，也不會坐看叛軍得手。」
薛庭軒道：「只是究竟要如何才能讓他相信？」
「雙管齊下。一方面讓他明白，五德營距他近，叛賊距他遠，得罪了我們沒他的好果子吃，另一方面也讓他知道我們的實力已讓他吞不下去。」
薛庭軒笑了起來，「就是要對阿昌部下手？」
阿昌部是一個依附僕固部的小部族，離楚都城較近。雖是小部族，但實力與五德營大致相當，大約也有萬餘人，擁兵兩千餘。這一部倚仗僕固族勢力，不時搶掠周圍部族，現在依附楚都城的四部就曾遭到他們搶劫，對其甚是痛恨。五德營初來時因為根基未穩，曾向他們示好，但阿昌部酋長十分狂妄，不把五德營放在眼裡。在薛庭軒計劃中，阿昌部正是他的下一個打擊目標。司徒鬱點了點頭道：「阿昌部酋長貪慾甚強，只消如此，就讓他自食其果。」
聽完了司徒鬱的計劃，薛庭軒的眼裡更加明亮。司徒鬱這個計劃與他不謀而合，只是更加細緻，絲絲入扣，當真一舉兩得，到時翦除了思然可汗的羽翼，思然可汗也無話可說。他的手掌一敲，道：「好！」
阿昌部的酋長名叫哈拉虎，是個身高體壯、力大無窮的勇士。他自誇是西原第一勇者，固然有不少人不同意，但阿昌部出去搶掠，別族勇士的確從無能正面與他相抗者。
「大王。」
過來的是他手下三百鐵虎軍首領亦都赤。亦都赤是哈拉虎的表弟，也是個又高又大的漢子，滿臉都是鬍子。此時亦都赤的一張鬍子臉上盡是笑容，那三百鐵虎軍則押著數輛大車過來。哈拉虎迎上前去道：「亦都赤，今天弄到什麼好貨了？」
「是一夥中原商人。我見他們的車很是沉重，就知道東西不少，沒想到居然有如此之多，哈哈。」亦都赤從車上抓起一個包，拉開了道，「大王，你瞧，這是中原的緞子，真漂亮。」
中原絲綢在西原是極為貴重的東西，那些酋長無不以有一套緞袍為榮。聽說在極西的大羅國，乾脆把中原叫做「絲國」，就是因為這種奇妙而華美的絲綢讓他們神魂顛倒。阿昌部只是個小部，難得搶得到中原商人，這次居然搶了這麼許多，哈拉虎喜出望外，接過來道：「好，好，亦都赤，你真會辦事。」
「還有呢。大王，你瞧瞧這個。」亦都赤說著，領著哈拉虎走到另一輛車前。這車上裝的卻是一個個大泥塊，也不知是什麼。哈拉虎正在納悶，亦都赤伸手在一個泥塊上扒了兩下，泥土紛紛而下，裡面露出的竟是一套五彩細瓷器。原來瓷器易碎，行商要走遠道，就先把瓷器埋在軟泥中，再種上豆子之類。等豆根將泥塊重重繞纏，就算砸在地上都不會碎了。瓷器是中原出口異國的另一大宗物品，哈拉虎雖然不學無術，但泥塊中露出的這些細瓷器燦然生光，比他現在用的那些漂亮許多。這一輛大車上足有十幾個大泥塊，定然有幾百套瓷器了，這兩輛車裝得滿滿的，單是這兩輛就是一筆驚人的財富，而後面居然還有五六輛。他大喜過望，叫道：「這夥中原商人生意倒做得不小，哈喇了沒有？」
「哈喇」在西原一帶俗語中就是「殺」的意思。亦都赤道：「他們逃得倒快，一見我們過來就遠遠逃了。哈哈，但願他們膽大包天，還想再做一趟翻本。」
這條路上有阿昌部這麼個煞星，商人很少經過。雖然阿昌部也是游牧為生，在西原四處不定，可運氣總沒那麼好，不一定能碰到這麼大的客商，這一次也是聽得過往牧人說起，有一批帶了不少貨物的商人居然從這裡走過，他才讓亦都赤帶著鐵虎軍去搶劫。只是沒想到居然搶了這麼大一票生意，哈拉虎從泥塊中扒出一個盤子，一雙大手不住撫摸，更是喜不自禁，道：「還有什麼？」
「好叫大王得知，這幾輛車還只是些小東西，這輛車上更是了不得。」
亦都赤帶著他走到另一輛東西少一點的車上。這車子卻只載了兩口大箱，箱鎖卻已被砸開了。亦都赤開啟箱子，一開箱便覺寶氣沖天，裡面居然盡是些珠寶。西原當然也有珠寶出產，像玉石更是出在西原一處山中，但西原匠人的手藝卻遠不及中原匠人。這些珠寶無一不是上品，做工精湛，哈拉虎心花都要開了，伸手要去抓，又怕自己一雙沾過了泥巴的手弄髒珠寶，不住口叫道：「快放好快放好。今天殺羊殺牛，好好慶祝，鐵虎軍每人都有一條牛腿。」
雖然哈拉虎甚是小氣，但這一筆意外之財實在太大了，連他都似轉了性。鐵虎軍自是人人都加了伙食，連他自用的馬奶酒這回都毫不小氣，拿了許多出來犒賞部眾。這一天對阿昌部來說，當真是個節日。
阿昌部僻處西原，族人少學無文，歌舞也多半粗俗。這一日篝火熊熊，族中大小盡圍著火堆不住歡歌舞蹈。他們的歌曲雖然粗俗，在放聲唱起時卻也聲震霄漢，到了半夜仍然未止。哈拉虎坐在正中的椅上，看著族人圍著火堆舞蹈，心中說不出的得意。
在那輛絲綢車上，居然還有一整套做好了的衣袍。他身材雖然高大，但這衣袍竟然甚是合身。雖然思然可汗比自己勢力大多了，但服飾用品只怕也未有如此之精。他還記得曾去拜見思然可汗，當時見思然可汗身上那件綢袍子十分眼熱，現在自己身上也有一件，而且是全新的，面前的酒杯盤子也煥然一新，與以前那些做工粗糙的牛角杯、木盤陶盆不可同日而語，至於這些珠寶飾品，更是連思然可汗都未必能有。他越想越高興，一手抓著一隻烤羊腿不住地啃，卻還小心不讓油脂滴到身上。
正吃得開心，外圍突然傳來一陣喧譁。雖然歌聲響徹雲霄，但這聲音裡竟然還夾雜慘叫。哈拉虎呆了呆，看了看正在邊上啃著牛肉的亦都赤道：「亦都赤，出什麼事了？」亦都赤把一塊牛肉嚥了下去，道：「想必是……」
他話未說完，有個鐵虎軍已急匆匆衝上前來，叫道：「大王，大王，有人殺來了！」
有人殺來！哈拉虎也顧不得油脂會沾在身上了，把羊腿一扔，跳起來道：「上馬！」
阿昌部的搶掠和游牧並重，十天半月就會出去廝殺一番，就算遭人突襲也不是第一次，他是看得多了。可是那鐵虎軍卻似乎大為驚恐，仍在叫著：「大王，那是那個楚……都……」
這兩個字音對西原人來說，要發得清楚並不容易。哈拉虎一時間尚未聽清，亦都赤卻叫道：「是五德營？」
「五德營」這三個字音要好發得多了。那鐵虎軍定了定神，道：「是啊。」他話音剛落，卻聽得轟然一聲響，這回的慘叫聲人人都聽得清。這回那些正圍著火堆跳舞的人們也全慌了手腳，立時四散。阿昌部是馬上部落，武器馬匹都在身邊，很快就能組織起攻勢。可是這一回卻有點不一樣，那種響聲來得極快，方才還有裡許以外，現在居然已到了近前。遠遠的，只聽有人高聲喝道：「哈拉虎，還不出來投降！」說的卻是西原通行的土語。哈拉虎呆了呆，向邊上的亦都赤道：「那些商人是從五德營來的？」
五德營勢力不比阿昌部弱，而且新近把中原討伐軍都打敗了，聲勢極盛。不過五德營從來不做行商，哈拉虎根本沒想到為什麼會惹翻了五德營。
就算五德營也不怕你！他翻身上馬，邊上的侍從已拿來了他慣用的鐵刺棒，他將鐵刺棒一舉，厲聲叫道：「阿昌的好漢，跟我去殺！」
哈拉虎的勇力在西原亦是有名。那三百鐵虎軍是他兩千餘部眾中精挑細選出來的，更是個個都不同尋常。他剛喊出，身邊已聚集了百餘名勇士，跟著他便向前殺去。
敵人是從東南邊殺來的。此時東南邊已是烈火熊熊，阿昌部的不少穹廬都被點著。阿昌部的戰士極是悍勇，看到這等情形，更是憤怒，殺心也更盛。可是又衝出沒多久，哈拉虎只覺眼前突然一亮，耳畔只聽得一聲巨響，隨之而來的便是部眾的慘叫。
是中原火器！
哈拉虎的心都已抽了起來。中原火器，對西原人來說實是種不可思議的武器。不過他勇悍無比，就算火器也不放在眼裡。他一舉鐵刺棒，喝道：「殺啊！」
火器發射，當中必然要有間斷。如果被一擊挫了銳氣，這樣這些中原人就能連續發射，怎麼都鬥不過他們了。可若是劈頭迎上，來個以硬碰硬的話，哈拉虎不相信世上有誰還能鬥得過他。在他帶動下，那些鐵虎軍亦直衝上前，外圍原本已被火器嚇破了膽的部眾見大王親身衝上前來，亦是信心大增，跟隨而上。
果然，這一波攻勢搶在了敵人火器的間隙。在周遭一片晦暗中，哈拉虎只見戰馬環列，不知有多少人正列陣過來。他大吼一聲，揮起鐵刺棒便直衝過去。他這鐵刺棒重達七十多斤，一棒下去，石頭都要粉碎，迎著他的有個士兵，用的卻是中原人習用的長槍，但在他鐵刺棒迎頭痛擊下，長槍「啪」一聲從中折為兩段，鐵刺棒仍然落下，正砸在那人頭上，將那人砸得腦漿崩裂，連哈拉虎身上的緞袍都沾上了血跡。
這一下先聲奪人，便是敵人都氣為之奪。哈拉虎更是氣貫雲霄，手起棒落，接連三四個迎上來的敵人被他打落馬下。他的鐵刺棒又重又大，一棒下去，揮舞時速度又快，敵人連閃都閃不掉，唯有阻擋。而阻擋的結果，就是槍桿斷折，人被打死。打到第四個上，哈拉虎的力量使發了，這一棒下去，那敵人的坐馬也哀嘶一聲，鐵棒連馬脊都打斷了。
來吧，我一人就把你們全都打死！哈拉虎的眼睛都已紅了，拍馬又待向前，斜刺裡卻有個人衝了過來。
這人手上拿著的，是一把大刀。雖然這把刀亦極是闊大沉重，但哈拉虎絲毫不懼，故伎重施，鐵刺棒又是一棒打下。「砰」一聲，火星四射，兩匹坐騎卻同時嘶鳴一聲，哈拉虎只覺一條手臂被震得發麻，那人的刀杆卻沒有斷。
這人用的是鐵桿刀！
哈拉虎大吃一驚，還不等回過神來，邊上亦都赤已叫道：「鐵刃陳忠！」
刀杆用鐵鑄，那這把大刀的重量已不比哈拉虎這杆怪物一樣的鐵刺棒輕了。西原雖然多有勇力之士，但用這等鐵桿大刀的，唯有一個人。
楚都城的老將，鐵刃陳忠。
哈拉虎今年四十歲。陳忠比他大了快有二十歲，鬚髮都已有些白了。然而在火光中，陳忠提刀立馬，巍然直如天神。哈拉虎心頭不由一顫，對眼前這個老者有了一絲莫名的懼意。
陳忠的勇力，在西原幾成傳說。當初五德營初來，想解決他們的人大有人在。當時定義可汗召見他們，本來是想把他們全部變成奴隸。在談判不順之時，陳忠舉刀，在阿史那部諸多勇士跟前揮刀劈開了定義可汗帳前石鼓，一舉震懾了這些桀驁不馴的勇士。那石鼓足有半人高，用一整塊堅石鑿成，陳忠一刀竟然將它齊齊劈開，這等勇力縱然是定義可汗帳下猛士如雲，也無一人能及。不過哈拉虎聽說了這事後甚不服氣，覺得砍開石鼓不算什麼，他的鐵刺棒要打碎尋常石頭不在話下，用的如果是大刀的話，多半也能劈開。現在終於碰到了這個傳說中的勇武之士，力量上他雖然不見得遜色，可是心底仍然升起懼意。
不僅僅是勇力，更讓他畏懼的是陳忠那種當者辟易、一往無前的氣概。雖然這人已經老了，可是在他身上，彷彿有天火正在燃燒，不可向邇，恐怕靠近了都會被燒得連渣都不剩。
陳忠接了哈拉虎的鐵刺棒，也覺手臂發麻。但他仍然若無其事，牽著馬，聽得對方有人叫自己的名字，高聲喝道：「正是陳忠。有膽的勇士，上來一戰。」
他說的是中原話，哈拉虎聽不懂，不過也知道那是陳忠在挑戰。他咬了咬牙，叫道：「西原第一勇士，阿昌大王，哈拉虎！」
哈拉虎的話陳忠一般聽不懂，但最後的報名卻也懂了。他冷笑了一下，握緊了刀，向哈拉虎指了指。
哈拉虎是西原有名的勇士，號稱無人能夠擊敗。當然，這種擊敗指的是單挑，現在阿昌部在五德營的突襲下已是一敗塗地。不過如果不能將哈拉虎斬於馬下，這些把性命當兒戲的西原勇者仍然會不顧一切地反撲，五德營的損失也不會小。解決阿昌部的決定是薛庭軒秘密提出來的，阿昌部依附思然可汗，解決了他就是和思然可汗正面為敵。不過他知道這個年輕的子侄自有他的道理，其間細微他雖然不懂，但他一定要讓這個計劃成功實現。
火光中，他的鬚髯飄灑，此時戰場上有了難得的靜謐，雙方也暫時停止了廝殺。五德營固然對陳忠有絕對的信心，阿昌部對他們這個貪財又小氣的大王也信心滿滿。儘管現在誰先衝鋒，誰就能佔點便宜，但誰都沒有動。
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