刀光一閃，一根足有人大腿粗細的木樁從中而斷，卻只發出了一聲如同割過軟泥般的聲音。
這種木樁的木質雖然並不怎麼堅硬，但畢竟太粗了，就算用鋸子去鋸，只怕也要鋸好一陣才會斷。可是這一刀劈過，斷口極為光滑，只是邊上有些相連。更難得的是，這木樁並不是埋在地上，而是平平擱著的。這一刀的力道、準頭，實在不作第二人想。
見這一刀竟有如斯威力，邊上幾個年輕計程車卒全都倒吸一口涼氣。他們看著那個持刀站立的老者，不由想道：「陳將軍真不愧有鐵刃之號，這種刀法，天下有幾人使得出來？」
鐵刃陳忠。雖然年近六旬，鬚髮都已花白，但他的刀依舊雪亮。看著那木樁邊上相連，他眼裡閃過一絲頹唐，嘆道：「真是老了。」
不說別的，只是兩年前，當他領著幾千個、而且大多數是婦孺的殘兵敗將來到這裡，定義可汗想要把他們當成奴隸的當口，正是他一刀將定義可汗金帳前的石鼓砍成兩半，震懾了這些最崇敬英豪的異域之人，允許他們在河中西原立足。可是，兩年後的今天，雖然外表看不出來，但陳忠知道自己的力量已大不如前。假如再有那石鼓，自己肯定是砍不開了。
所以一定要儘快把這些年輕人培養起來。在這片只憑力量說話的草原上，自己已無法再守護他們幾年了。他將大刀插在地上，喝道：「看到了沒有？馬上刀法，不在花哨，只在三個字：狠，穩，準。這三字也是一切擊刺之術的根本，出手要狠，雙臂要穩，刀口要準。你們不要看這木樁粗，其實就算是生鐵，本身也有紋理在。你們若能在紋理上發出雷霆一擊，便是生鐵也能破開。來，你們試試。」
這話一齣，那幾個年輕人都有些變色，有一個勉強笑道：「陳將軍，您也太看得起我們了，我們哪有您這樣的神力。」
這話說得也是。陳忠的神力，出自天生，這些年輕人雖然也有些力量不小的，可是也只不過與常人相比要大一些，和陳忠比起來，只怕要兩三個才能比比。陳忠笑了笑道：「當然不是要用這麼粗的，你們可以用細一點的木樁練起。」
他們正練著，一匹馬遠遠地疾馳而來。馬上是一個二十多歲的年輕人，生得極是英武，只是左手卻有些變形，竟是個殘廢。這人到得近前，那幾個年輕士卒都停下了手中刀，舉手行禮道：「薛帥。」
這人正是楚國大帥薛庭軒。他翻身下馬，向陳忠行了一禮，道：「父親，孩兒有禮。」
薛庭軒與陳忠之女陳星楚本有婚約，朗月一戰敗北，陳星楚被畢煒斬殺，自此以後薛庭軒也對陳忠以父親相稱了。朗月省一戰，五德營精英幾乎喪盡，陳忠痛定思痛，自覺無統率之才，所以帥位由薛庭軒接替。薛庭軒的左手在兩年前朗月一戰中廢了，可是這兩年來他更為刻苦，兵法槍術都大非昔比，獨臂槍薛庭軒和鐵刃陳忠，正是這個小小的楚國在西原立足的兩大支柱。陳忠見他行色匆匆，道：「庭軒，出什麼事了？」
「剛接到羽書傳報，共和反賊再次來犯，大約一月後就要到了。」
薛庭軒這話說得也並不響，但邊上的人全都大驚失色。特別是這幾個年輕士卒，朗月省一戰時他們還都只是少年，對當時的亡命奔逃記憶猶新，聽得共和軍又要來犯，都嚇了一大跳。
陳忠的臉也抽動了一下，道：「誰是主將？」
「上將軍畢煒。」
薛庭軒的口氣雖然平和，但這話終究已透出一絲刻骨的仇恨。畢煒是斬殺了陳星楚的大仇人，就算薛庭軒再鎮定，說到這名字時還是有些激動。
「畢煒又來了？真是上天保佑。」陳忠的臉仍然如石頭一般，只是眼裡也有了一點隱隱的怒火。「多少人？」
「先行五千，後繼還有三千。」
八千人！這個數目不啻於一個驚雷。河中一帶，由於部落眾多，城邦林立，一般大部不過十餘萬人，小部只不過一兩千，能有一萬士兵，便已是極強的了。像這一帶最強的定義可汗，號稱河中之首，也不過是三十萬族人，擁眾五萬而已。而五德營逃到此地時，總人數不過六千許，士兵不滿兩千，而在朗月省天爐關時，他們還有一萬多士兵。朗月省的一萬兵不敵共和三萬，現在的兩千，能敵得過八千共和軍麼？更何況河中一帶一馬平川，失去了天爐關這等天險。那些年輕人全在交頭接耳，面上露出懼意。
陳忠將大刀交給身後的兩個親兵，道：「庭軒，馬上召集眾將會議吧。」
薛庭軒點了點頭，道：「孩兒正為此事而來。」
說是眾將，現在的楚國正規軍五德營連陳忠和薛庭軒算在內，總數不過兩千一百二十七人，列席會議的將領一共也只有八個。無堅可守，還要以一敵四，恐怕勝負已不言而喻。
當陳忠和薛庭軒進入楚都城的議事廳時，裡面六將齊齊站立，行禮道：「陳將軍，薛帥。」
議事廳裡已掛著一幅地勢圖。這是剛到此間，薛庭軒就派了人四處查探畫好的。薛庭軒看了看他們，道：「諸位將軍，大家想必也已看過朱先生髮來的羽書了。」
從朗月省敗退逃到了這裡，陳忠一直在準備著共和軍發動的下一波攻勢。他向來不喜用計，卻也派人潛入共和國境內。雖然這只是一招閒棋，那朱先生在共和國裡也呆了足足兩年，卻終於發揮了作用。不管怎麼說，這訊息他們已及時知道，不至於措手不及了。幾個將領齊聲道：「稟薛帥，末將等已閱。」
「先行五千，後繼三千，大家以為該如何應付？」
敵眾我寡，而且敵人都是精兵，己方卻有不少是從沒上過戰陣的年輕人，要說如何應付，現在當然不會是個定論。不過這是五德營的傳統，每次前敵會議都由眾將提出建議。當初陳忠為信字營統領，雖然沒提出過多少提議，但這個場面他卻看得慣了，因此保留了下來。
現在的五德營仍然分仁義信廉勇五營，只不過一營只有四百人。五德營以仁字營為首，仁字營統領名叫董長壽。他是從士兵一步步殺上來的，今年四十歲，正是年富力強之時。聽得薛庭軒發問，他率先站了起來，道：「薛帥，兵來將擋，方才我們也商議過了。雖然難了點，但趁他們後繼未至，分而破之，不見得會輸。」
說不見得會輸，這意思也就是說贏面並不大。雖然不好聽，但這是實話。薛庭軒沉吟了一下，道：「如果反賊步步為營，攻我楚都城，又該如何？」
畢煒不是等閒之輩。以寡之眾，分而破之固然是上策，可是畢煒會輕易上這個當麼？五千人並不是絕對優勢，兩分之下便與五德營相去無幾，畢煒肯定不會這麼做的。
董長壽道：「雖然不容易，終要一試。」他一說，另幾個統領也隨聲附和。
五德營精英喪盡，現在五大統領都是從士兵中提拔上來，未免有點言不及義。當初的仁字營統領楊易被稱為不下於楚帥的帥才，言必有中。現在的會議依稀有當年的影子，可聽著董長壽這等言談，陳忠不禁有些沮喪。董長壽在眾將中已經算是精通兵法了，看來也並沒有什麼好辦法。
薛庭軒臉上沒什麼異樣，心中也不覺有些失望。楚帥的年代太遠了，他的印像也已很淡，可是陳星楚在日，也不至於像今天這樣無頭蒼蠅地說些空談。五統領固然不是弱者，可是敵人卻是更強的強者，這一戰，究竟要如何應付？
他看了看一邊一直不語的行軍參謀道：「苑參謀，你可有什麼看法？」
行軍參謀苑可珍，今年四十出頭。雖然年紀並不很大，但他的資格卻與陳忠相同。陳忠從軍時，他是帝國工部的一個年輕小吏。帝國滅亡後，苑可珍不願留在共和國，一直在五德營中。雖然他以前從未從過軍，但兵法頗為熟悉，也出過幾次可行之策。聽得薛庭軒叫他，他抬起頭，道：「薛帥，如果就事論事，兩軍相接，你以為哪一方會贏？」
董長壽險些就要叫道：「我們！我們必勝！」可是看薛庭軒面色凝重，他終不是魯莽之人，這話也吞了回去。
薛庭軒沒有多想，道：「共和軍會贏。」
苑可珍嘴角露出笑意，道：「薛帥既然如此想，那麼我們眼下有兩條保全之路可走。」
董長壽想了半天也想不出一條來，沒想到苑可珍居然有兩條。他心裡暗罵：苑先生，你這是要出我的醜麼，怎麼不早說？他已忍耐不住，道：「哪兩條？」
「第一條，全軍放下武器，前去投降。」
「放屁！」
這是五統領同時在罵了。五統領雖然性情不同，有急躁有沉穩的，可是聽苑可珍說了半天說出這麼條萬全之策來，簡直都要氣爆了肚皮。若不是在這會議上，脾氣最暴的勇字營統領劉斬只怕要一把揪住這位苑先生，給他一個大耳刮子嚐嚐。只是聽得他們破口大罵，苑可珍卻又露出了笑意，道：「此路當然不通，共和反賊是無義之輩，我們投降了，他們多半還是要斬草除根，所以只能走第二條路。」
旁人還好，廉字營統領文士成已隱約聽出苑可珍話中之意了，他試探道：「苑先生之意，是想借助外援？」
廉字營當初的統領廉百策以足智多謀著稱，文士成雖然遠不及廉百策多謀，卻也有他幾分遺風。苑可珍點了點頭，道：「孤掌難鳴，獨力難支。可是若能借得兵來，就不必畏懼敵兵了。」
董長壽皺起了眉頭道：「定義可汗肯借兵給我們麼？一則他們不敢得罪共和反賊，二來他們對我們也向無好意，只怕會弄巧成拙。」
董長壽的顧慮並不是多餘的。五德營逃到此地，並不是一帆風順。那些在西原游牧的部落見突然多了這一批異邦之人，並不全都很好客，勢力最大的定義可汗甚至傲慢地要五德營甘心為奴，才許他們立足。初來的半年裡，當真是一日數驚，虧得陳忠和薛庭軒會同諸將軟硬兼施，以手頭僅存的兵力支撐著渡過這難關。定義可汗被陳忠的勇力所震懾，又被薛庭軒說服，覺得把他們當盟友遠好過把他們當敵人，在結下了五德營稱臣，每年向定義可汗進貢三百匹好馬的盟約後，總算放了他們一馬。這也是五德營的奇恥大辱，可在人矮簷下，不得不低頭，現在只能忍氣吞聲。想要定義可汗出頭擋災，幾乎不可能，所以董長壽聽苑可珍說要借兵，借不借得來是一回事，借來了恐怕也未必是件好事。
苑可珍卻笑了笑，道：「定義可汗關起門來做皇帝，他未必怕共和軍。不過，我說的借兵，並不是指他。」
董長壽吃了一驚，喝道：「思然可汗？那更不行！」
思然可汗是河中僅次於定義可汗的第二大勢力，有近三萬兵。兵力只有定義可汗的一半，勢力自然也小得多，只是離五德營要近一些。所以當五德營與定義可汗結盟後，思然可汗雖然對五德營一般虎視眈眈，卻也不敢明著對五德營下手。也許思然可汗在打著拉攏五德營的主意，可是隻消想想也知道他不會是善男信女，一旦五德營沒了定義可汗做靠山，第一個對五德營下手肯定是思然可汗。他剛說出口，苑可珍卻搖了搖頭，道：「我說的也不是他。」
董長壽急道：「苑先生，你說的到底是哪支兵？」
苑可珍看了薛庭軒一眼。文士成見他們打了個眼色，肚裡雪亮，心知苑參謀定然是與薛帥已經定好了主意。薛庭軒接任大帥，只是兩年的事。他幾乎是在軍中成長起來的，年紀輕，加上曾是陳星楚的未婚夫，旁人總有些覺得他是靠裙帶關係才爬上去的。可是看樣子，他們對這個左手已殘的年輕大帥，其實都是小看了，薛庭軒一定是覺得自己資格尚且不夠，所以故意定好了主意，卻把功勞全歸於這個資格很老的苑參謀，再故意先危言聳聽，不至於讓人大意。
明智，清醒，能忍。文士成是個老將了，在這個年輕大帥身上，他又依稀看到了當年楚帥的影子。這讓他有種說不出的興奮，當即介面道：「苑先生，請不要再賣關子了。一人計短，眾人計長，您有良策，說出來大家商量一下，能夠更加完備。」
薛庭軒見文士成看了一眼，面上再無憂色，心知他已看破自己的用心。他定下此計不無行險，關鍵就是五德營五統領這執行者的能力。本來有點擔心，但此時卻暗中舒了口氣。
以前，自己一直是個衝鋒陷陣的將領，現在卻是一個決策者了。陳星楚留給自己的那部《兵法心得》中就說過，為將者要知己知彼，方能百戰不殆，善用精兵者不是名將，真正的名將就是揚長避短，用好每個人的能力。這幾句話的意義，他現在才算真正理解。
薛庭軒聽著苑可珍侃侃而談，目光卻彷彿透過了屋頂，看著遠方。雖然文士成說一人計短、眾人計長，可是他不相信這些老行伍能對自己這條計做什麼補充。勢強用正兵，勢弱出奇兵，《兵法心得》中的這句話倒是不易的真理。他不是個腦子一熱，就脫光了膀子衝上去的莽夫，以現在這點兵力，想要從正面擊敗老於用兵的畢煒，那是絕無可能。可是畢煒將八千兵分為兩隊這一舉措，卻也讓他看到這個平生大敵的一個小小破綻，那就是輕敵。在畢煒看來，五千兵要對付自己的兩千兵便已足夠，後面的三千兵作為補充，只是用來追擊逃竄的五德營的。
鄭司楚，多謝你，多謝你教給我冷靜。他握了一下左手。左手已經變形，更似一把鐵鉤。兩年前，自己就因為輕敵，結果敗在那個年輕的共和軍行軍參謀槍下，若不是陳忠及時來救，連命都險些丟了。也是那一次失利，讓他明白了自己的槍法並不是天下無敵。可是兩年後的今天，這筆帳一定要還給他。
畢煒，鄭司楚，你們來吧，我等著。
鄭司楚坐在一塊石頭上，正出神地聽著程迪文吹奏一支笛曲，忽然覺得一陣寒意突如其來。他打了個冷戰，站起身打量了四周。程迪文把笛子從唇邊拿了下來，道：「司楚，怎麼了？」
「我覺得有人在盯著我們。」
程迪文聽他說得鄭重，嚇了一跳，道：「有奸細麼？」
鄭司楚搖了搖頭：「不是在我們身邊，而是在很遠的地方。」
程迪文笑了起來，罵道：「得了，你還真成了神棍。以前法統吹牛說能練成千裡眼順風耳，你難道也練成了？」
雖然被程迪文笑罵了兩句，可是鄭司楚仍然面色凝重，道：「迪文，你發現沒有，我們離五德營的老巢越來越近了，這一路你見過大群游牧的牧人嗎？」
西原沃土千里，盡是草原，那些部落逐水草而居，到處都是。計算行程，離五德營所建立的楚都城大約只有十天的路程了，在河中也已行進了十餘日，可是這十多天裡竟然沒見到過幾個牧人，難得見到的也只是趕了一兩匹牛羊的貧人。雖說現在已是秋暮，此間水草也並不豐茂，牧人原本就少，可是如此少法，實在讓鄭司楚放心不下。
程迪文將笛子在手掌上拍了兩下，道：「這個你擔心什麼，有大群牛羊的牧人遠遠地看見我們，自然逃個無影無蹤了。」
鄭司楚道：「是啊。可是，你說他們為什麼要逃？」
「見了兵，還不逃麼？」
鄭司楚微微一頷首，道：「正是。可是他們為什麼會覺得我們要對他們不利？中原軍隊有多少不入西原了，我讀到此間的記載說，這裡城邦林立，有三十六國之稱，各國不論多少，都有些兵馬，那些牧人應該也見慣了才對，為什麼對我們會望風而逃？」
程迪文也已隱隱覺得有些不對，道：「你說為什麼？」
「恐怕，」鄭司楚慢慢地說著，手指輕輕釦著掌心，「五德營是在用心戰。」
「心戰？」
「不錯。他們已經知道我們來了，所以早就放出風聲，說我們會燒殺擄掠，無惡不作，以至於那些牧人都望風而遁。」
程迪文恍然大悟，道：「他們是想絕了我們的補給啊。是要拖垮我們麼？」
如果共和軍與牧人有接觸，從當地購買補給的話，那麼補給壓力就會大大減輕，五德營的抵抗也更增一分難度。只是五德營在河中已有兩年，而共和軍卻是初來乍到，這一點上是註定要落後手了。這也是畢煒把軍隊一分為二，以三千為後繼的另一個原因吧，並不僅僅是輕敵。保證五千人的給養，當然比八千人的要容易得多，看來畢煒已料到了五德營會進行這種心戰。鄭司楚擔心的卻不僅僅是大戰前的這一處鬥智，而是對五德營的韌性咋舌。朗月省一戰，他只道五德營已是精英喪盡，再無還手之力，沒想到到了現在還是守禦謹嚴，一絲不苟，看來這一場戰鬥不會是一面倒的。從這方面來看，畢煒縱然老於用兵，還是有點輕敵了。
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