九月底，柯比熊率軍經過兩個多月的長途跋涉，趕到了陰山南麓，並進入長城，在高闕關隘會合了虎賁將軍雷子。
十月上，雷子、柯比熊率軍趕到賀蘭山附近，會合了先期到達此處的弧鼎、棄沉、木桃、木李四位鮮卑小王。
十月中，大軍趕到了武威郡北部的休屠澤北部荒漠，會合了先期趕到此處的步度更、洩圭泥，三萬大軍至此集結完畢。
休屠澤是一個大湖，本朝叫都野（現在叫魚海子或者玉海），源自祈連山的盧水匯聚到休屠澤。休屠澤的南部是亦不剌（la）山，漢人叫大泉山。在大泉山的南部就是長城了。
雷子是這支大軍的統帥，他打算沿著盧水而上，先奪取武威小城，然後翻越亦不剌山，接著奪取宣威、休屠兩座小城，繼而佔據武威郡的郡治姑臧城，切斷河西羌人北歸之路。
但柯比熊和步度更闕提出了截然不同的攻擊之策，他們認為冬天已經到了，留給大軍攻擊的時間已經不多了，為了搶在大雪來臨之前返回陰山和河套一帶過冬，還是放棄攻城，轉而對羌人部落的居住地燒殺擄掠為好。
此次攻擊的目的是為了把河西的羌人引回來，從而逼迫羌人撤出漢陽，緩解涼州局勢，但如果能攻佔姑臧，切斷羌人退入河西腹地的道路，將非常有利於大軍明年收復河西，為此雷子反覆勸說，但柯比熊態度堅決，他認為留給大軍攻擊的時間太短，而且大軍也沒有做好攻佔姑臧的準備，此策成功的可能太小，沒有必要冒險。
在爭論中，鮮卑人的意圖漸漸暴露。步度更、木桃、木李等西部鮮卑人想遷居河西，而弧鼎、棄沉也有同樣的想法，只不過他們礙於自己和大將軍的關係，不好明說。
河西對於大漢人來說，是個貧瘠荒涼之地，但對於居住在更加貧瘠的大漠西部的鮮卑人來說，這裡卻是他們極度嚮往的肥美之地。
河西四郡河渠縱橫，阡陌相連，水草肥美，後世曾有塞北江南的美譽。河西的河流湖泊都來自祁連山。祈連山上的雪水融化後彙整合道道河流，較大的有谷水、弱水、盧水和冥水，這些河水聚整合了休屠澤、居延澤和冥澤等湖泊，因此這裡自古便是墾荒農耕、牧養牲畜的好地方。
河西一度為匈奴人所佔據，但自從本朝從匈奴任手裡奪到河西后，匈奴人的元氣受到了很大損失。著名的匈奴民歌中就有「失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色」的傳唱。
河西四郡的地理形勢就像一條狹長的通道連線著關隴和西域，而這正是漢人得到河西之地後，匈奴人、羌人、鮮卑人自始至終就沒有放棄對爭奪河西的重要原因。
河西通道從東南向西北傾斜。南面是祁連山，北面去合黎山，通道夾在兩山中間。通道的兩頭，南有琵琶山（今烏鞘嶺），北有陽關、玉門關。
在戰火平息時期，河西四郡是絲綢之路中最為關鍵的一段，各國商人和物品不斷地經由敦煌東來西往。
在戰爭時期，河西四郡成為控制西域和保衛關隴的險要之地。本朝國力強盛時，河西是進兵西域的大後方，本朝國力微弱時，河西是防守西域、保衛關隴後方的重要門戶。
本朝過去定都長安，保衛長安的門戶一重又一重。西疆隴坻是第一道門戶，是關中所謂「四塞之固」的關鍵門戶。河西四郡是第二道門戶，是關中的外圍屏障。蔥嶺是第三道門戶，帕米爾山這道難以逾越的天險把中國和中亞隔為東西兩部。
本朝強盛與否，和河西、西域的關係極為密切。
本朝國力一旦微弱，都城外圍的門戶就一重接一重地丟失。先是蔥嶺，然後是河西，如果連關隴都岌岌可危，那本朝社稷也就到了最危險關頭。
王莽亂國，光武中興這段時期，本朝先後丟失了西域、河西，失去了京都外圍屏障。光武皇帝建都洛陽，其實也是無奈之舉，在失去了河西和西域這兩重門戶的情況下，他只能把防禦重心向中原腹地收縮。收縮到洛陽以後，關中、崤函就成了都城的第一道屏障，西疆攏坻成了第二道屏障，幾十年後大漢軍隊收復了河西，河西隨即成為第三道屏障。
失去了西域這道屏障，大漢的國力再也無法恢復到孝武皇帝和昭宣中興時期的鼎盛。到了近百年之前，西疆的羌人開始頻繁叛亂，本朝無力控制河西，讓羌人佔據了河西很大一部分地區，本朝自此衰敗，積貧積弱，兵連禍結，一蹶不振。
追本溯源，本朝國力的強弱和遷有很大關係，而遷都又與能否控制河西四郡有很大關係。
在河西四郡中，張掖和武威最為重要，除了他們獨特的地理位置外，就是有肥沃的土地和肥美的草場，當地民謠素有「金張掖，銀武威，秦十萬」之稱。武威郡處於河西的最東端，南臨金城，北靠大漠，是出入河西和西域諸國的咽喉，而姑臧城更是咽喉中的咽喉。
姑臧城本為匈奴所築，稱為蓋臧城，漢人訛稱為姑臧。城呈龍形，故有名臥龍城。河西遠征軍能否攻佔姑臧城，將直接決定西疆形勢的發展，所以當朝廷接到風雪的訊息，說柯比熊出兵河西后，鮮于輔、張燕便立即書告雷子，請他竭盡全力，爭取在遠征河西過程中，利用河西羌人的主力圍攻漢陽翼城的時候，搶佔姑臧，卡斷羌人的脖子，為大軍將來西進平羌打下基礎。
現在鮮卑人卻利用西疆形勢危急，漢軍無力顧及河西，需要求助於他們的時候，卡住了漢軍的脖子。
雷子仔細考慮了一夜。北疆這十幾年來為了穩定大漠和邊郡，推行和實施了各種安撫胡族的政策，但重點還是制約胡族各部實力的增長，然後再在此基礎上讓胡族各部逐漸改善生活，並讓他們逐漸南遷，逐漸融入大漢。朝廷新政中的撫胡政策也是在此基礎上擬定的，和北疆過去實施的政策是一致的。
也就是說，即使漢軍將來收復了河西，但為了牢牢固守河西，除了從中原各地移民戍邊外，還是要把部分鮮卑人和部分歸屬羌人遷入河西，這樣一來，朝廷不但可以據此增加河西守軍的兵力和武力，也能迅速增加河西的人口和恢復河西的財賦，為大軍進軍西域做好準備。
第二天雙方在軍議的時候，雷子答應了鮮卑人的要求。
「我只是一個將軍，你們的要求我只能轉呈長安。天子和朝廷能否答應，我不敢保證，但有一點我可以保證，河西是我們一起打下來的，將來你們的部落和族人肯定能遷入河西居住。我大漢天子非常慷慨，他對忠誠於大漢的勇士，對為大漢建下功勳的勇士，絕不會吝嗇這麼一點賞賜。」
十月下，雷子率軍越過亦不剌山，越過長城，直殺姑臧。