三月下，兗州昌邑。
袁紹、曹操、劉表等人日夜商議攻擊之策。
在新朝廷中，袁紹的實力佔據絕對優勢，而且在即將開始的討伐大戰中，聯軍必須要依靠關中、關西方向的袁紹軍牽制河東方向的北疆軍，否則他們將無法順利展開攻擊，所以袁紹還是象過去一樣，當之無愧地成為聯軍統帥，不過，和過去不一樣的是，曹操、劉表這些人現在都是一方大吏，他們對袁紹不再俯首聽命，而是指手劃腳了。
袁紹把攻擊時間定在四月中到五月初。這是春耕春收時間，此時攻擊，可以迫使冀州南部郡縣無法進行春耕春收，這樣到了下半年，河北流民饑民暴增，河北形勢隨即岌岌可危。如果能促成冀州流民暴亂，那冀州今年就基本到手了。
袁紹的攻擊策略是以重兵駐防於關中和關西兩地，威脅河東和晉陽，以有效牽制北疆軍的兵力，同時，各路大軍從河內、兗州東郡、青州平原郡三地分七路攻擊冀州。
這個辦法好處很多。首先各路大軍可以以最快時間和速度趕到黃河岸邊，就近渡河，這樣一來，攻擊時間可以提前，將士們可以減少行軍路程，糧草也能得到節約。其次，聯軍七路大軍齊頭並進，可以大大提高推進速度。聯軍的推進速度越快，河北就越恐慌，形勢發展對聯軍就越有利。第三，北疆軍最厲害的是鐵騎，鐵騎最可怕之處在於它的神出鬼沒。要想把這種劣勢扳回來，最好的辦法就是分路同攻。分路同攻不但可以讓各路大軍互相支援，還能大大壓縮鐵騎活動範圍，迫使他們失去靈活和機動。
第四，河北財賦有限，李弘之所以要修改兵制，就是因為河北財賦無力支撐其龐大的軍隊。河北前年先是出兵關中，後來又受災，去年又征戰塞外，今年它無論如何也無力支撐持久大戰，所以北疆軍為了保住冀州，最好最快的辦法就是儘早和聯軍在冀州南部決戰。聯軍反其道而行之，儘可能拖延決戰時間，把決戰地點推移到冀州中部，要達到這個目的，只有分兵前進。一則聯軍可以利用人數上的優勢消耗北疆軍的兵力，二則可以打擊北疆軍計程車氣，三則可以逼迫河北財賦崩潰，四則可以破壞冀州，讓冀州流民暴增，誘使流民暴亂，把北疆軍推進絕境。
但這個七路同攻之策有非常明顯的劣勢，各路大軍容易被北疆軍一一擊破，最後導致全軍潰敗。
曹操提出把七路同攻變為三路同攻，這樣每一路大軍都有足夠實力抵禦北疆軍的攻擊。如果其中一路大軍能夠纏住冀州北疆軍的主力，那麼其它兩路大軍可以一路暢通無阻，飛速殺到冀州中部，然後再回過頭來合圍北疆軍主力。
雙方為此展開爭論。
如此同時，各地訊息紛紛送到了昌邑。
冀州北疆軍正從各個方向向黃河集結。冀州各條馳道和河道上佈滿了馬車和船隻，幾十萬民夫正把大量的糧草輜重送往邯鄲、鄴城、甘陵和平原。冀州百姓傳言，北疆軍即將南下平叛。
河東北疆軍沒有動靜。
中原各州郡的軍隊先後出動，驚動了盤駐在泰山一帶的管承、管亥，徐州境內的吳霸，豫州境內的劉闢等黃巾軍餘部。這些黃巾軍最近活動頻繁，有可能趁機劫掠運送到兗州的糧草輜重。
江東戰事越來越激烈。孫策數次求援，袁術無奈之下，分兵南下江東。
另外，還有一個訊息引起了袁紹、曹操等人的注意。兗州典農中郎將任峻書告曹操，從正月開始，中原就沒有下雨，至今已有三個月，各處河渠瀕臨枯竭，極有可能影響春耕。如果今年中原遭受旱災，流民暴增，攻擊河北就顯得非常危險了。
袁紹和曹操等人緊急商議應對之策。
此刻，河北肯定已經得到訊息，知道各地州郡聯軍要攻擊河北了，所以北疆軍出動了。他們可能會搶在聯軍發動攻擊之前，渡河南下，把戰場推到中原。北疆軍殺到中原，既能保住冀州，又能趁著聯軍兵力分散之際予以痛擊。形勢頓時變得嚴峻起來。
不過，由於袁術半數以上的兵力已經陷進江東戰場，徐州的威脅徹底解除，劉備可以調集七成以上兵力北上參戰，這使得聯軍在兵力上更具優勢了。
袁紹不再猶豫，命令各州郡大軍即刻北上黃河，駐防各渡口，嚴防北疆軍渡河南下，只待糧草輜重齊備，立即發動攻擊。
袁紹還是決定用七路攻擊之策。按照他的推測，北疆軍的主力大軍除了晉陽朝廷的南、北兩軍外，也就是塞外鐵騎了。南、北兩軍有六萬人，不可能全部趕到冀州，另外河東方向也還需要北疆軍主力予以兼顧。去年李弘征戰塞外，大漠未必穩定，塞外鐵騎也不可能全部南下。這樣算起來，北疆軍能投入到冀州的主力最多隻有六萬人左右。至於冀州七座軍大營的兵力，袁紹認為那些都是河北實施新兵制以後招募的屯田兵，訓練時間短，沒什麼戰鬥力，不堪一擊。
曹操也沒有再堅持。這時，誰能搶先渡河，誰就能佔據先機，先殺過河再說吧。
八百里快騎衝去昌邑城，向四面八方呼嘯而去。
田楷、劉備、張揚、馬騰等人也隨後出城，會合各自的大軍去了。
大漢國建興元年（西元197年）四月。
四月初，大司馬大將軍李弘到達邯鄲，建大將軍行轅。
左將軍麴義、虎烈將軍顏良，冀州七大營統領王當、張郃、高覽、文丑、張遼、高順、徐晃，冀州刺史郭策、魏郡太守丁立、甘陵國相許混等河北文武大臣趕到行轅拜見李弘。
司馬傅幹詳細解說了攻擊策略，並稟報了當前參戰各軍的大致位置。
右將軍張燕、奮威將軍呂布統率北軍正在翻越太行山，估計再過七八天，大軍可以到達邯鄲。
龍驤將軍趙雲的兩萬鐵騎已經到達飛狐要塞。奮武將軍公孫瓚的五千鐵騎已經趕到河間國。武鋒中郎將李溯的一萬鐵騎已經趕到薊城，十天後，他們可以到達信都大營。
七大營兵馬已經到達指定渡口，並完成了渡河準備，隨時可以展開渡河作戰。
如果一切順利的話，十天後，七大營兵馬開始渡河，十五天後，鐵騎進入中原。
左將軍長史閻志接著解說黃河南岸的動靜。
叛軍的動作非常緩慢，至今為止，只有青州的田楷兩萬軍，兗州曹操的三萬軍趕到了黃河南岸。河內張揚的一萬人馬還在黑山附近，沒有攻擊跡象。徐州劉備的軍隊、豫州袁微的軍隊、揚州袁術的軍隊，甚至包括袁紹的軍隊，至今都沒有發現，估計他們正在路上。如果叛軍在四月中完成集結，那麼我們正好比他們提前幾天發動攻擊。
「叛軍具體有多少兵馬，你們弄清楚了嗎？」李弘皺皺眉，望著麴義問道。
麴義搖搖頭，「自從曹操搞了個什麼三家聯盟，重建皇統後，那邊的情況就變了，不再是一盤散沙，而是形成了兩個龐大勢力。兩個聲音說話，當然比五六個聲音說話起作用，所以他們有可能盡起所有兵馬北上攻擊，這樣算起來的話，他們至少有二十萬人。當然，這些人各有各的想法，不可能把全部家當拿出來，所以我們折算一下，攻擊河北的叛軍應該在十五萬人左右。」
要集結十五萬人的大軍，籌措十五萬大軍的糧草軍械，徵調幾十萬隨軍民夫，沒有三四個月的時間不行。我們河北早在去年底就開始準備了，但至今我們還沒有開始進攻，由此可見叛軍要想在四月中渡河攻擊，事實上根本不可能。
「這些叛軍本來就不是一條心，他們在命令執行上要大打折扣，現在就算他們上下齊心了，要想萬事俱備順利展開攻擊，我看至少也要等到五月底。」麴義不屑一顧地揮揮手，繼續說道，「目前看來，這一仗的初期我們絕對能打贏，但問題是，我們打到中原後，能不能堅持下去？能不能擊敗這十五萬大軍的聯手攻擊？因為這一仗叛軍如果打敗了，他們就只有等死，再也沒有翻身的機會，他們會拼死反擊。」麴義衝著李弘微微一笑，「這是一場生死大戰，誰都輸不起。」