袁術離開了南陽。
李弘非常吃驚。在他的印象裡，當今世上沒人能讓袁術吃癟，但這個袁紹三兩下就把袁術趕出去了南陽，其手段之厲害，實在令人難以置信。
八月中的時候，袁術聽說袁微出任豫州刺史，袁譚出任穎川太守，而劉表又再一次率軍攻打南陽，知道袁紹要對自己下手了。
此時此刻，他唯一的出路就是擊敗劉表，佔據荊州全境，否則，他連自己逃亡的方向都不知道。雖然劉表一直牽制著自己，袁閥諸多勢力也在袁紹佔據關東後背叛了自己，但自己還有軍隊，還有實力，完全可以和袁紹爭個頭破血流。我得不到的東西，你也休想得到。
袁術隨即讓孫賁、朱治、劉勳等人駐守在陽翟和魯陽一線，防備袁譚、高幹、潘鳳的大軍攻打穎川，自己盡起兩萬大軍，南下攻擊劉表。他邀請呂布隨同自己南下作戰，但呂布拒絕了。
呂布和張遼帶著六百多幷州鐵騎殺出武關後，立即趕到宛城向袁術求援。當時袁紹已經佔據洛陽，袁術被袁紹、袁譚、劉表三路大軍包圍，處境越來越艱難。袁術自身危機重重，只能婉轉回絕了呂布的懇求，當然，他也沒有北上勤王的意思。袁術對呂布不錯，照顧得很周全。當年他和孫堅的大軍在京畿一帶與呂布屢屢交戰，彼此仇怨甚深，但袁術並沒有記這個仇，相反，他很感激呂布率軍誅殺了董卓，替自己報了仇雪了恨。
呂布無奈，只好和手下暫時寄居於宛城。
袁紹穩定了關東後，實力越來越強，而袁術卻越來越困窘。呂布認為從袁術目前的處境來看，指望他出兵，幫助自己北上勤王，事實上已經不可能了。呂布隨即打算到洛陽求助於袁紹，但他看到袁氏兄弟手足相殘，又不敢蹚這個渾水，以免兩頭得罪，壞了大事。另外，袁術對自己和自己的手下一直很照顧，自己也拉不下這個臉。呂布為此和張遼、魏續、李封等人商量多次，找個什麼藉口離開南陽，到洛陽去找袁紹？
袁術也察覺到了呂布的心思，悄悄加強了對呂布的監控。袁術看上的不是呂布的勇武和他的六百多名鐵騎，而是呂布懷裡的聖旨。
呂布有天子詔令各地州郡大吏西上勤王的聖旨。這是呂布殺出長安前，司徒王允給他的。當時長安城岌岌可危，為了預防萬一，王允特意給了呂布這樣一份聖旨，希望他能在城池失陷後，殺出重圍，然後拿著這份聖旨到各地州郡招請援軍，重新殺回長安，救回天子。
呂布有了這份聖旨，就等於是天子的特使，凡尊奉當今天子的州郡，就要承認呂布的身份。呂布是奮威將軍，儀比三司，假節，溫侯，其官職和爵位不比袁術這位左將軍差，但呂布最厲害的就是他至今還掛著參隸尚書事的頭銜，也就是說，只要袁術尊奉當今天子，他就無法指揮呂布，相反，呂布反而可以對他指手劃腳，尤其是在勤王這件事上，他必須要聽呂布的。不過，呂布這種權勢在今天這個靠實力說話的戰亂時期，也只是一種名義上的。地方州郡大吏客氣一點的，尊你是個將軍，不客氣的，可以無視他的存在。
但如果哪位州郡大吏既尊奉天子，又有實力，那這份聖旨和呂布這位特使就很有作用了，他完全可以憑藉這份聖旨，以勤王的名義，行征伐之事，大肆擴充套件自己的實力。比如袁術，他可以說劉表是阻撓自己勤王的大漢奸佞，然後堂堂正正地去殺劉表，打襄陽。袁術可能因此還能得到部分荊州門閥的同情和幫助，畢竟這個征伐佔據了很大的「大義」名分。
袁術這次反攻劉表，做足了勤王的聲勢。我要勤王就要穩定後方，我連自己的家都保不住，還勤什麼王？但他沒想到呂布竟然拒絕隨其出征。
呂布說，我去見劉表，讓你們雙方罷兵，合力勤王。
呂布這話，讓袁術瞠目結舌，然後捧腹狂笑，「奉先老弟，你能不能先把勤王的想法放一放？現在關中的局勢已經明朗，此時西上勤王，需要多少兵力，你估算過嗎？劉表為什麼打我，你好好想過嗎？你是不是以為我和袁紹、劉表和好了，我們就會勤王？你能不能清醒一點，不要這麼天真，不要這麼一廂情願好不好？」
袁術說得已經很客氣了。他心想呂布就一白痴，這個時候竟然還真的以為勤王就能拯救大漢。怪不得王允當初看中了他，十分相信他，把誅殺董卓和董卓勢力的主要戰事全部交給了他。只有呂布這種絕對忠誠、絕對強悍的武人才會跟著王允冒險，才會把自己的軍隊全部打光。雖然後來王允待他不薄，委他以參隸尚書事的重任，但歸根究底，還是因為呂布沒有實力，對王允非常忠誠和依賴，凡事都聽王允的，言聽計從，對他的權柄不會產生任何威脅。王允為什麼不讓同樣為誅殺董卓而立下功勞的皇甫嵩參隸尚書事？原因太簡單了，皇甫嵩威震天下，王允和他比差距太遠，權柄隨時會被皇甫嵩拿去。
呂布的頭腦當然不會象袁術想象的那樣簡單。他自從跟著董卓後，為了保住自己和手下一幫兄弟的性命，為了替故主丁原報仇，刻意隱瞞自己的鋒芒，凡是小心翼翼，唯恐遭遇不測。他這四年多來，何曾睡過一個安穩覺，過過一天快樂的日子？他早已不是過去的呂布了。
王允利用他達到了自己的目的，他何嘗又不是利用王允實現了自己的夙願？他不但殺了董卓成為挽救社稷的功臣，聲名鵲起，更憑藉此功無可爭議地進入了朝堂成為上卿，位同三公，權勢顯赫。一夜之間，自己就擁有了夢寐以求的功名和權勢，而且還是自己過去想都不敢想的功名和權勢。沒有忍辱負重，沒有艱苦的付出，沒有血與淚，哪有今日的收穫？
王允委他以重任，他雖然感激，但他知道自己沒有根基，沒有實力，沒有學識，也沒有什麼資格和滿朝文武同議國事，所以他很低調，他一直在小心規避風險，他一直在為自己的生存而努力。當今的時局變幻莫測，誰知道將來會發生什麼？果然，一個多月後，事情起了翻天覆地的變化，剛剛到手的一切瞬間化為烏有，呂布由功臣轉眼變成了叛逆。這一切的變化太快了，以致於呂布至今還無法正確認識今日天下形勢，無法正確判斷正義與對錯，無法做出正確的生存選擇。
自己該如何活下去？只有活下去，才有希望實現天子和司徒大人的重託率軍西進勤王，才有希望重新擁有剛剛失去的一切。
在這幾個月裡，呂布利用自己的身份，走訪了南陽諸多門閥世族，他非常清楚地知道了袁術目前所處的惡劣處境。如果袁術被袁紹趕走或者徹底擊敗，自己的處境就非常危險。袁紹拒絕尊奉當今天子，自己手上的這份聖旨可能給自己惹來殺身之禍。袁紹既然能殺朝廷大臣，當然也敢殺自己這個天子特使了。
呂布隨即決定離開袁術，到襄陽去見劉表。劉表是漢室宗親，他總不至於拒絕尊奉天子。退一步說，就算劉表也拒絕尊奉天子，也拒絕西上勤王，但依劉表的身份，他還不至於殺了自己。自己帶著部下到荊州避禍，應該是一個明智之舉。
呂布的這個主意得到了大多數部下的贊同，但張遼反對。張遼認為勤王是一件非常急迫的事，雖然目前大人已經沒有實力，但大人可以帶著我們到北疆去。無論是大將軍還是龍驤將軍徐榮，都會歡迎我們回去。他們不會因為當日大人奉旨阻擋北疆軍進入長安而怪罪大人。
呂布滿面羞愧，連連搖頭，「當日徐大人離開渭水河時，曾對我說過，要我保護好天子，否則他要親手殺了我，但我如今做了什麼？我不但沒有保護好天子，反而拋下天子，獨自逃出了長安。我沒有臉回北疆，我寧願死在這裡，也不回北疆。」
呂布不願意耽誤張遼和諸多部下的前程，更不想他們跟著自己丟失性命，於是他對張遼說，「文遠，你帶著願意回北疆的將士們返回北疆吧。雖然此去北疆路途遙遠，一路上也很危險，但你們總能到達北疆的，這比跟著我漫無目的地漂泊，隨時都有性命之憂要好上很多很多。」
張遼苦笑，「奉先，我不能拋下你一人到北疆去。你既然不願意，那就算了。我這條命是你救的，你我兄弟一場，死哪埋哪吧。」
呂布非常感動，暗暗發誓，今生今世，就算粉身碎骨，也要讓這幫兄弟都能好好活下去。
呂布沒有理睬袁術的冷嘲熱諷，一笑置之，不為所動。
袁術心裡有氣，他對呂布說，你要想平息這場戰火，你就去洛陽見袁紹。你告訴他，不要欺人太甚。激怒了我，我就把南陽變成廢墟。
袁術要借刀殺人，呂布也沒有畏懼，帶著六百多人就出發了。他走到魯陽的時候，遇到了匆匆奔赴宛城的袁煕和審配。兩人聽說眼前這位將軍就是呂布，大喜過望，其過份的熱情，讓忐忑不安的呂布受寵若驚。難道袁紹改弦易轍，要重新尊奉天子，西進勤王？
審配說，呂大人，你直接從廣成關方向到洛陽吧。我立即急書袁大人，請他派人到大谷關迎接大人。
審配隨即寫了一份書信，讓親衛十萬火急地送回洛陽。
大人很難改變自己一貫堅持的主張，這我們理解，但眼前的形勢，又迫使我們必須要在尊奉天子的前提下，儘可能集結所有力量，以增強自己的實力，在最短的時間內擊敗河北的李弘，穩定社稷。
這個矛盾現在有了解決的辦法，那就是呂布和呂布手中的聖旨。呂布到了洛陽後，我們立即把這份天子聖旨和呂布所肩負的使命遍告天下州郡，這樣各地州郡大吏自然明白了大人的心意。大人雖然沒有明確表示尊奉當今天子，但大人卻通過接納呂布這種辦法，巧妙地告訴天下人，大人有西進剷除奸佞決心，我們因此避免了是否尊奉天子的爭論，擱置了這個尖銳矛盾，轉而在集結力量西進關中這個前提下，商討如何剷除奸佞，如何穩定社稷。大人也因此免去了突然改弦易轍的尷尬，並且可以得到了尊奉當今天子和拒絕尊奉當今天子兩股勢力的共同支援。
然後我們就此制定一個公開的西進關中的策略。在目前這種情況下，西進關中是不可能的，因為北疆軍佔據了關西，關中有董卓舊部和西涼叛軍，所以為了剷除奸佞，我們首先要發展實力，其次才是西進，而西進最大的障礙不是關中叛逆，而是河北逆賊。我們打關中，李弘就要趁機渡河打我們，我們腹背受敵，在這種情況下，西進關中根本就是空話，所以我們只有消滅了李弘和北疆軍，才能穩定社稷。
這樣我們就把各地州郡大吏的注意力全部吸引到了河北。將來，當大人會盟各地州郡，率軍攻打河北的時候，我們就可以派一支偏師，從南陽出發，進武關，奪長安，進而佔據關中，則大人的王霸之業可成也。
袁煕和審配趕到宛城的時候，南陽形勢已經發生了很大變化。現在受到攻擊的不僅僅是南陽，還包括穎川。
自劉表出兵後，汝南太守徐璆也出兵了，接著駐守廣成關的潘鳳、程渙出兵圍住了魯陽，袁譚和高幹出兵圍住了穎川陽翟城。
袁術聞訊，匆忙率軍回撤，但他隨即就接到了一個驚人的訊息，留守宛城的軍隊在南陽幾大門閥的收買和慫恿下，突然叛變，宛城失守了。
袁術氣瘋了。徐璆這些原屬袁閥的勢力背叛他，他能理解，畢竟袁紹現在的優勢太明顯了，但那些天天和他稱兄道弟的南陽門閥也背叛他，他就有點難以接受了。牆倒眾人推啊。
袁術見到袁煕和審配後，冷笑道：「袁本初打算把我送到哪？」
袁煕陪著笑臉說道：「青州黃巾軍在兗州展開了反攻，兗州牧曹大人向父親數次求援，因此父親大人打算讓叔父率軍到兗州幫助曹大人平叛。」
袁術嘿嘿冷笑。
審配拱手說道：「曹操在壽張大捷後，損失嚴重，雖然竭力擴軍，但至今不過只有數千大軍，如果公路兄先佔據陳留，斷絕曹操的糧草，然後和黃巾軍前後夾擊，那曹操……」
袁術面無表情，兩眼瞪著笑吟吟的審配，一言不發。