這年秋天，朝廷又為增加參加科舉的人數，多加了一道童試。
規定只要通過童試，就有資格參加科舉考試，不論年齡大小都可應試，童試又分為三場，第一場縣試。
相比於以往選拔鄉貢最大的不同是，朝廷為了鼓勵貧寒子弟科舉入仕，特意下詔，縣試成績優異者可進入縣學讀書，有號舍可住，按月發給糧食。
新政策剛開始施行，頗多人都在觀望。而原本參加科舉的讀書人不是國子監就是鄉貢，早已有了科舉的資格，因此，參加童試的大多都是一些才學平平，對仕途並未抱有期望之人。
開試當天，硯方非常緊張。
他到了壽安縣的考場，聽到周圍的議論，大多數都在說，只要能成為縣學的廩生也就知足了。
「袁志遠。」
「袁志遠。」
小吏連喚了兩遍，硯方才反應過來，連忙上前，應道：「是我。」
「搜身吧。」
「是。」
他就這樣帶著新的名字走進了考場，回頭看了一眼，杜五郎今日親自來了，站在杜五郎身後的則是他的爺孃。
轉眼，到了縣署放榜的日子。
「袁志遠！」
「看到了，我看到袁志遠了！」
袁志遠抬著頭，愣愣看著名單，從最後開始往前數，過了好久才看到自己的名字。
他又從前往後數了一遍，發現自己是第十三名，頓時更加激動起來。
「中了？中了！」袁志遠連忙回過身，一把拉過他阿爺，指著那名單不停地念叨，「阿爺你看到了嗎？我中了。」
「阿爺不識字啊。」
老袁頭努力擠進人群，用目光掃著那名榜，只覺上面的名字密密麻麻像是蒼蠅一樣，根本無法辨認。
他順著兒子手指的方向去找那個「袁」字，等到脖子都酸了，才終於叫道：「好好好，阿爺看到了！」
父子二人的舉動引得周圍的考生們都頗為不滿。
「站在這也太久了，讓別人也看看啊。」
「不識字也跑來看榜，這一身的汗臭……」
老袁頭傻笑兩聲，不敢得罪這些讀書人，悻悻往後退。又捨不得就這樣離開兒子千辛萬苦掙來的榮耀，三步一回頭地往那榜上看，深怕一不小心移了目光，那就再也找不到那個「袁」字了。
「哎呦，你這老頭，踩到我了！」
「告罪告罪。」
老袁頭心裡只念叨著這是祖墳上冒青煙，得回去告祭祖宗。
在他們旁邊不遠處，崔洞與崔家的教書先生趙驊也在看榜。
「果然是中了。」崔洞道，「也是，有杜五郎的關係，豈能不中？」
趙驊道：「沒有杜五郎的關係，他也能中。」
「先生是說，硯方憑的是真才實學，勝過了縣裡這許多讀書人。」
「崔家藏書豐富，許多別處沒有的經義注示，硯方都看過。」趙驊道，「往日崔涇的詩賦都是他代寫的，能中榜不稀奇，名次太低了。」
崔洞道：「是先生教導得好。」
趙驊嘆道：「只怕接下來，我們的麻煩大嘍。」
崔洞深有所感，不由嘆息。
他知道，硯方如今的身份是杜五郎的奴婢，那麼，杜五郎的奴婢參加縣試中了榜，必然會激起非常多人的不滿、質疑。
那些自視甚高的世家子弟想到往後要與這等人一起科舉，難免要鬧事；那些自詡清正的老學究們篤定這件事有舞弊，必然也會鬧。
如此難免要牽扯出硯方是怎麼讀書的，到時，趙驊這個投降叛軍的先生會被牽扯出來，崔家也必須站隊。
崔洞原本想要當閒雲野鶴，這次，卻不得不捲入仕途經濟，且還是別人的仕途經濟。
他回過頭，看著榜上的名字，喃喃念道：「袁志遠？」
原本淡忘的回憶忽然重現起來，他恍惚想到了春枝依在他懷裡說過的話。
「記好了，人家原本的閨名……袁枝芫。」
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「郎君。」
袁志遠一見到杜五郎便拜倒感謝，杜五郎則是連忙扶起他來。
「告訴你，如今你還不是縣學的廩生，因為你是奴婢出身，所以會有很多人懷疑你舞弊。你會比你所有同榜的生員都艱難，你得一次一次地證明自己。所以，你若沒有真才實學，或者怕了，現在我就認栽，由旁人說我操縱科舉……」
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