武林大會慘烈收場後，方才恢復中興之態的江湖又墮入頹靡之中。百年稱霸江湖武林的暮雪宮和流雲莊相繼覆滅，聲名顯赫的流雲莊少莊主穆衍風也在與歐陽嶽一戰後蹤跡全無。
炎夏時節到來時，江湖上傳出歐陽嶽的訊息。重傷的歐陽嶽回到鳳陽後，養傷數月，決定將萬鴻閣南遷至蘇州城，佔據彼時新暮雪宮的舊址。
即便暮春時的血雨腥風是歐陽嶽一手挑起，然江湖百年的規律，無非是成者為王敗者為寇。何況今日的武林，已然無人能與萬鴻閣抗衡。
於是，在廝殺的陰影漸次平定後，這年的夏日，江湖數個門派緩緩恢復元氣，而蘇州的萬鴻閣，逐漸成為獨霸武林的一角勢力。
盛夏京城，火輪高吐。
十里長街滿是熙來攘往的人群，比之江南的溫婉，京城的重閣高樓無一不彰顯出廣博舒展的氣韻。寬敞的街面兩旁店鋪林立，午時時分，客棧前門庭若市，陣陣飯菜香隨著小二的叫喚溢到街頭巷末。
南霜將包袱往肩上挪了挪，吞了口唾沫。她隻手在眉骨搭了個篷，牽著於桓之的手道：「前面有個小攤，我們去歇歇腳。」
風輕拂於桓之面前的黑紗，目不能視物，耳卻能聽見周遭的喧囂之聲，「霜兒餓了，不如去客棧吃些好的。」頓了頓，他又道，「天水派在京城以東，待吃好了腳程快，傍晚便能趕到。」
青布長衫，白帛腰帶，面上懸了黑紗。可無論於桓之穿成什麼樣，也不改身上清雅的氣息，無論站在哪裡，也像是明月下，玉一般的人品。
南霜眯縫著眼睛朝他望了望，方邁開腳步，足底又是一陣虛浮，似踩在雲上。
因歐陽嶽受了重傷，他們上京這一路倒十分順遂。然縱是如此，一路顛簸，水路陸路走得零零碎碎，也足足花了兩月時日，幾乎花盡了兜裡的銀子。
穆衍風和蕭滿伊已完全失去訊息。他們一路北上，平素里路過酒寮茶肆，也就聽聽江湖上的訊息。
然而武林大會的慘狀，卻使整個江湖沉寂一般。武林再沒了風聲，天涯倦客提及昔日的暮雪宮，昔日的流雲莊，也不過一聲嘆息，像落花隨了流水東去入海，到了天邊失了蹤影。
再往北走一段路，快到京城時，於桓之與南霜卻偶然聽到京裡的訊息，說是江王爺之子九王爺江藍生薨了，皇上悲痛之極，將其收為義子。
因聽說他是在武林大會廝殺時身亡的，皇上便吩咐在皇家陵墓替他立了個衣冠冢。
一打聽他去世的時日，竟是武林大會亂事將起的當天。可江藍生，分明在第二日，還與他們道別在大雨如注的雲上鎮。彼時他眼色迷離地望著不遠處的歪脖子楊柳，說江某髮妻抱恙，就在此別過吧。
一把白絨扇被大雨淋得焉塌塌的，江藍生的臉上，卻是從未有過的輕鬆自得。
當南霜再次憶起往昔，覺得不過兩月來的時光，然而流雲莊的深秋，雲上鎮的冬日飛雪，已然成了夢裡隔了霧的花境，不可企及。
而當下只有豔陽當空，毒辣的日光將她曬得頭暈目眩。
興許是這年的夏日格外燥熱，又興許是在江南水鄉住了太久，如今北上便水土不服，南霜近日格外的嗜睡，體力也十分不濟。
烈日下邁了兩步，南霜身子便晃了晃。於桓之慌忙將她扶住，隔著黑紗，只能瞧見他抿唇擔憂道：「又累了？」
還是前幾日的時候，南小桃花趕著路，身子忽然一軟便徑直跌在地上，好半天也爬不起來。於桓之心中緊了緊，又道：「待用了吃食，我們……便去僱輛馬車。」
南霜隻手攀上他的手臂，搖頭道：「不了，兩個月沒有音信，也不知如今的天水派，是怎樣一副光景，我瞅著銀子剩不多，得省著花。」
於桓之驀地笑了一聲，修長的手指撫上她的臉，聲音似久長的嘆息：「我記得初見你時，霜兒什麼都懵懂，甚至連情愛之意也不曾識得，卻不知如今跟了我，連柴米油鹽，幾粒碎銀子，亦要精打細算。」
語氣中的愧意藏在隱忍之中，他努力端出的笑顏，牽了她的手道：「無妨，不過一頓午膳，吃些好的，你也好生補一補。」
客棧中有幾分喧譁。相比起蘇州，往來京城的人，卻是商戶偏少，官員偏多。
凌霄客棧地處京城偏西，皇城之外，因而各中客人龍蛇混雜，時有江湖草莽出入其中。
雖說要好好吃一頓，桌上也不過是些清粥小菜，南霜今日體力與胃口均不濟，若進了葷腥的食物，反倒會覺得不適。
兩人方吃了一會兒，便聽鄰桌來了幾個江湖人，身扛砍刀，虎虎生風的模樣倒是慎人得很。
武林榮辱興衰數百年，然有幾個規律卻是不變的。一般說來，看著越厲害越唬人的江湖人，往往是愛八卦，好打聽小道訊息的草寇，而看起來翩翩儒雅的公子，抑或是慈眉善目弱不禁風的老人，才是真正的絕世高手。
此番也不例外，幾個大漢將砍刀往桌上一放，便瑣碎地討論起一路見聞，幾聲猥褻的笑聲帶出的無非是誰家高樓的閨閣小姐回眸一笑，哪家畫舫的公子便丟了魂兒。
小二上菜的時候，也與這幾個江湖莽漢招呼了一聲，又道：「聽幾位的口音，倒不像是京城本地人，鳳陽城的？」
幾人中其中一人應了一聲：「小二哥好耳力，我哥幾個是鳳陽人，前幾月去了趟蘇州，看武林英雄會。」
一提及「武林英雄會」，整個客棧都似安靜了些許。
茶小二也登時變了臉色，顫聲道：「那幾位……」