上海。這個城市被稱為冒險家的樂園，但是這些西方冒險家之間，仍然有著上等人與下等人的存在。
雖然大家都在竭力維持著白人的表面尊嚴，但是很多時候一些所謂普通西方人總是會把尊嚴在中國人面前丟個乾乾淨淨，這會讓一些自以為尊貴的白人為之憤憤不平。
在幾十年後當俄羅斯帝國滅亡的時候，這些白人為遍佈上海灘的白俄妓女憤憤不平，而在這個時空，他們有著更多的驕傲感。
但是即便是這些驕傲的白人，仍然距離著最頂層的社會有一段距離，他們不曾進入工部局，也不曾是一名尊貴的大班，雖然能在中國人面前維持著十足的威風，但是在這些大人物面前，他們卻表現得十足的奴性。
他們所景仰的地方就包括了這座英國租界的小型別墅，誰都知道這座別墅會定期組織一次小型沙龍，但是從來沒有一個東方人受到過邀請，也沒有一個小人物會加入到這個沙龍之中。
那些平時驕傲自大的冒險家，提到這個沙龍的時候，總會以一種神秘的語氣提及裡面的奢侈品――雖然他們也是聽來的。
只不過這個猶太人的別墅從某種意義完全可以用簡僕來形容，而裡面也不曾有多少奢侈，但是能參加這樣的私人沙龍，本身就代表著一種地位的象徵。
而今天沙龍里的十幾個大人物，心頭都是有些尺水丈波，幾個人在玩著牌，但是卻沒有多少心思花在這小小的勝負之上。
他們已經接到了一筆大生意，法蘭西共和國鑑於長期的戰爭形勢，已經決定從採購地由香港一直延伸到上海來，而誰能拉到這筆業務，說不定就能夠提前回歐洲去。
雖然在上海，他們是最頂級的大人物，但是在歐洲和美洲，他們卻是第二流的人物，如果不是因為某些因素，他們絕對不會來到遠東來拓展他們的業務。
雖然在這個國度他們得到了許多，但是同樣也失去了許多，如果有足夠的金錢和地位，他們還是願意回到自己的祖國去，回到文明人的世界。
在之前法國領事已經透露了這筆訂單的規模，雖然不知道全部的情形，也缺乏一些高利潤的軍火商品，但是僅僅是成為法國軍方供應商這一點就足以讓許多人去爭奪。
何況這一筆業務的總額很有可能超過一百萬英磅，而且其中還有相當高的利潤，在上海灘這樣的生意都會爭破頭。
一個胖子放下了牌，詢問著這些未來的競爭對手道：「法國人想要採購多少物資？以至香港都無法滿足他們的需求？」
另外一個英國人笑了：「他們恐怕不扔下一千萬英磅，是不可能打勝這場戰爭的！」
「就憑那些黑旗軍？」胖子無法理解這一切：「他們只是一些無足輕重的叛軍！」
「沒錯！他們只是一些無足輕重的叛軍，可是他們卻讓兩個法國旅全軍盡沒了，連一個活下來的人都沒有！」
「我不是在聽騎士小說吧？」胖子雖然訊息靈通，但是平時他只關注長江領域的動向：「兩個步兵旅？我記得他們只有五六千人？」
英國人很喜歡這樣的感覺，他美美地品了一口雪茄：「這是內幕訊息！就在一個月以前，法國人在河內附近損失了整整兩萬名法國士兵，全都是本土士兵，沒有一個人活著回去，據說他們是遇到了二十萬黑旗軍的圍攻！」
「二十萬？」胖子是經歷過太平天國的老油條：「二十萬流民嗎？」
「你距離越南太近了！」英國人諷刺著平時一向訊息靈通的胖子：「你看看這裡的商人，誰不清楚這件事？」
胖子不服氣了：「我讀過報紙，知道法國人受到了一些損失，但是我只作長江流域的絲綢和茶葉生意！」
「可是今年中國人沒有人買西方商品，我們也無力向西方出口茶葉不是？」
這一場經濟危機影響的不僅僅是中國人，這些在上海進行轉口貿易的商人同樣受到了鉅額損失，他們必須尋找更多的機會。
「租界裡的英文報紙，必須維護白人的尊嚴，所以報道盡可能是採取了法國官方的訊息，真實的情況可以很糟，糟到法國人即便扔下一千萬英磅，也無法打勝這一場戰爭！」一個荷蘭人插嘴說道：「我比你們更熟悉這場戰爭。」
胖子瞄了荷蘭人一眼，這是個新人，似乎不是上海本地的大人物，聽他的語氣，業務規模較他們這些真正的大人物差得遠，但是他不得不詢問這其中的原因：「為什麼？因為黑旗軍擁有二十萬人？」
「因為他們擁有西方化配備的武器，至少五萬件速射火器，幾百門歐洲最先進的火器，以歐洲戰術武裝起來的十萬名士兵！」荷蘭人顯然對越南的情況非常熟悉：「如今他們從法國人得到了大量繳獲的武器，變得更加強大了！」
「真的？」
「他只差一步就攻入了西貢！」荷蘭人指出了一個不爭的事實：「他們現在仍然圍攻著河內和西貢，只差一步就可以徹底打敗法國人！」
「可是我聽說法國人要大舉增兵越南，這次採購就是為了這次增援做好準備！」胖子仍然在做著最後的掙扎：「再說一些叛軍怎麼可能有這麼多的西方火器？」
每一個在場的人都關切地聽著這場爭論，現在中國問題已經不是他們最關心的問題，越南問題才是，只有真正瞭解越南問題，他們才能獲得最大的利潤。
但是對於荷蘭人所陳述的事實，他們並不相信，在這個東方世界，擁有二十萬兵力是一個可行的方案，但是五萬支現代速射步槍，幾百門歐洲式的火炮，十萬名以歐洲戰術武裝起來計程車兵，這簡直就是夢幻一樣。
即便是這個東方國家最強大的淮軍，也頂多只能拼湊起這麼多步槍和火炮，但是這麼多經過優秀訓練計程車兵，淮軍卻是根本無法拼湊出來。
在這個東方世界，擁有這樣強大軍隊的國家只有一個，那就是日本帝國。
一個德國人以質疑的語氣來說明自己的懷疑：「我相信法國人，他們絕對不是輸在擁有這些多先進武器的敵人手裡，他們只有在矮子和女人的統率之下才能發揚戰鬥力！」
「很簡單，他們確實有那麼多的武器！」這個荷蘭人臉上帶著微笑，品了一口葡萄酒之後才慢慢地說出了答案：「因為相當多的武器都是我賣給他們的！」
「叛徒！」
「西方人的恥辱！」
這樣的事實如果披露在報紙上，那立即會有這樣的標題和攻擊出現，但是在這個沙龍之中卻是上海灘真正的大人物。
他們更注意利益，他們是一群來到東方的西方冒險家，只是現在他們已經獲有足夠的地位和金錢，可以站在普通西方人的頭上。
他們並不關注這種軍火貿易是否合法，是否嚴重損害了西方人特別是法國人的利益，他們只想知道更多的事實。
「真的有這麼多武器？」
「他們的財政狀況怎麼樣？」
「他們需要什麼樣的商品？」
一個個問題從這些商人的嘴裡冒了出來，雖然他們可以從紙上得到了一些情況，甚至可以僱傭專家來獲得情報，但是眼前這個荷蘭人卻成了他們最受歡迎的朋友：「德斯蒙先生，歡迎來到我們的沙龍！」
「我同樣高興地認識這麼多志同道合的朋友！」德斯蒙已經和他們交換了名片，他覺得這次上海之行即便一無所獲，也是非常有收穫的，這些上海灘的大人物以前在他眼中是高不高攀，而現在大家卻是在一起稱兄道弟。
德蒙斯當然不可能全盤托出，他只是保留性地進行了一次介紹：「黑旗軍曾經向我一次購買了價值一百萬西班牙鷹洋的軍火，幾千件速射步槍、大量軍火物資，我必須說明的是，他們可以自行生產一些後膛步槍和子彈……」
「什麼樣的步槍？他真的擁有五萬杆步槍嗎？對，還有幾百門火炮！」
德斯蒙說出了一部分的真相：「我僅僅知道的事實是，黑旗軍從我手上獲得了大約七千件速射步槍，還有可以足以組裝幾千杆步槍的套件，至於他們部隊的戰鬥力，大家也可以清楚從法國軍隊的表現看出來了！」
對於一支能擊敗西方軍隊的東方部隊，這些人的第一反映是憎恨，第二反應卻是巨大的商機，他們為了利益，可以與魔鬼進行交易。
他們更關心黑旗軍的財政狀況和支付能力，他們知道在上海小規模地流行著一些黑旗票，這個武力集團已經隱隱然是一個小國家了，他們擁有相當不錯的支付能力。
但是他們的信用似乎不好，在戰爭開始之後，在海防的法國商人和一些各國商人受到了嚴重的損失，這一情況之糟，連遠在上海的他們都有所耳聞。
「聽說在戰爭之前，你們曾經向海防採購了六七百萬法郎的軍事物資，但是最後卻是根本沒有付款！」
德蒙斯卻是笑了：「先生們，挑起戰爭的是法國人，而不是我們，只有海防的東方匯理銀行受了一些損失，可是誰叫他們支援法國人的不義戰爭？」
受損當然不僅僅是東方匯理銀行，但是這些商人關切是卻是他們能否獲得一些回報，他們詢問道：「德斯蒙先生來上海，想必是要尋找機會吧？」
正如同法國人把視角轉向上海，黑旗軍同樣是想在這個冒險家的樂園獲得足夠的支援。
「黑旗軍的財政狀況非常好，但是為了更好更靈活地繼續戰爭，需要在上海借三十萬英磅！」
三十萬英磅並不是一個小數字，恰恰相反，在這個時代這是個大數目，但是這並不代表在座的這些大人物沒有這樣的能力。
事實上，這些大人物就曾經參加對左宗棠西征的軍事貸款，那是他們在歷史上回報最豐厚的幾次投資之一，讓參與這件事的每個人，包括左宗棠自己都撈夠了。
但是向黑旗軍貸款，卻是他們從來沒有遇到過的問題：「黑旗軍用什麼東西來進行擔保？」