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一八八三年六月。天津。
比起北京和保定，李鴻章更喜歡呆在這座城市。
這座城市，和他數十年的功業相關，只有呆在這裡，他才能靜下心看看資治通鑑。
少年時三千里外覓封候，只以為天下英雄未若是，老來卻是心知一切皆空，外人皆李少荃最精洋務，只是他卻是清楚得自己的底細。
雖然從曾帥那學過不少御人之術，只是他清楚得知道，他這些東西只能拿來糊弄，糊弄洋人，糊弄下屬，糊弄同僚，糊弄皇上太后，最後只能糊弄自己。
可他又不知道自已要學些什麼，西洋的物事他可以誇誇其談，可是卻騙不了自己，想起年輕時在曾國藩幕府的種種行徑，他只覺汗顏，最後只能多讀通鑑。
但是即便是通鑑這本書，他也有些許不明白，但只有在天津這個城市，他才能靜下來，細細回想歷朝得失。
這座城市有著他最親信的親兵，那是整個最精銳的炮兵，一切火炮皆為他營所無，由他最親信的將領統御，這支親兵始終不出天津，即便是甲午時淮軍大挫於朝鮮、關外，這支親軍仍然沒有參戰，一直等於八國聯軍入侵，這支精兵才在苦戰之後潰散。
在天津附近，是淮軍的數十個營頭，在城內是他苦心經營的機器局，在海外還有他一手操辦的水師。
所以在這座城市之中，他可以安忱無憂，靜靜地靠在那裡看著資本通鑑，享受不多得的陽光。
他與這座城市，與整個淮軍系統一樣，都瀰漫著一種腐朽的氣味，但是與北京的腐朽不同，在表層還流露著一絲絲陽光，一絲絲朝氣。
有時候李鴻章也想走出這座城市，吹吹那迎來而來的海風，聽一聽那波濤之聲，但是他還是喜歡停留在這座城市。
一生功名已成，何須多做事，他所做的事便是縫縫補補，糊弄過去就行了。
他的眼神充滿了一些迷惑，慢慢地他轉身朝著那年輕的影子問道：「幼樵啊，你又寫了什麼摺子？」
那個年輕的影子，讓他又想起少年的舊事。
張佩綸身著一身青衣，數不盡的風流，正如少年時的李鴻章，那時候他也是新點的翰林。
他溫文和雅地說道：「是寫了個參人的摺子。」
一看到他，李鴻章就想起了許多前塵往事，這個清流中的干將與他這個朝中大佬是兩代之交，而且兩家人的交情很不一般。
那是咸豐三年十一月，太平軍北進廬州，呂賢基率團練六百人拒守舒城兵敗，李鴻章未敗先逃，直奔合肥。新任巡撫江忠源，令其率所帶鄉勇六百人，協助其它鄉勇共守廬州，李鴻章無與廬州共存亡之意，見太平軍屢掘地道攻城，破城志堅，難以堅守，遂以招集團練之名轉進。
他與前按察使張印塘所集潰兵、川勇，俱駐紮岡子集觀望，張印塘便是張佩綸之父，張李兩家之誼自此而起，陝甘總督舒興阿統兵馳援廬州，亦停兵岡子集，李鴻章進謁請其速援，舒興阿故意延緩，在城內江忠源十萬火急，可是岡子集上，李鴻章和張印塘卻是隻求自保，連一兵一卒都不曾派出。
四年元月十五日，太平軍克廬州，殺斃江忠源以下守城官紳，李鴻章因在城外僥倖逃得性命。
這一份共同見死不救的交情，自然不同於別家的友誼，張佩綸身為清流的中堅，卻同李鴻章交好，借而平步青雲，正是因為這一份通家之誼。
只是有張佩綸，李鴻章也有了許多便利，現今清流灼手可熱，但是這把火卻始終沒點到李鴻章的頭上，關健就是因為張佩綸在清流中的位置。
只是看到這個年輕時的影子，李鴻章卻是浮想連連：「寫了什麼參人的摺子？這可是得罪人的事情。」
只是他年輕也沒少做過得罪人的事情，別的不說，少年呂賢基棄水而死，間接坑死他的卻是李鴻章，以後為求生存四處招惹是非，別人都罵上一句「翰林變綠林」，平定天國之後，他處處糊弄，得罪人之處最多。
張佩綸的笑容很陽光：「摺子保人就更多了。」
清流之所以成為朝中一大勢力，關健不在於其處處參人，象張之洞這樣的人物，那都是圓滑無比，決不肯得罪朝中權貴，一向喜歡高射炮打蚊子，盡挑軟的捏。
至於張佩綸，也算是個人精，他平步青雲，不在其參人之多，而在於其保人之眾，一經他提名，縱便不能一步登天，也能身價百倍。
只是李鴻章卻搖搖頭：「幼樵，要時時以不肖之心待人啊……」
這句話卻又勾起了李鴻章一段回憶，江忠源死後漕督福濟繼任安徽巡撫，他為丁末科會時的副考官，又為李鴻章的座師，只是李鴻章在福濟之下數載，始終不得大用，數死數生，堪稱人生一大磨難。
可平定天國以後，李鴻章覆函福濟「辱知愛，尤植尤深且厚。比年視師吳會，沗奏薄效，皆緣患難相從，千磨百折而出」，淮軍後人記舉淮軍諸事，說李治軍，不使諸將和睦，預防其協謀為主帥害，似傳中丞（指福濟）衣缽。
這句話就是當年福濟說的：「時時要以不肖之心待人啊……」
只是張佩綸卻象足了當年的李鴻章，同樣有著「翰林變綠林」的決心：「中堂，國家多變之際，自當有所變革，提用新銳，多用賢能，以利中興啊，此番事大，所以特來請中堂決之……」
李鴻章很清楚，張佩綸可以把朝中眾臣得罪一番，卻不會得罪自己，正是有了自己，他的位置才會在清流之中穩若泰山，才會在朝中堪稱基石。
看著那年輕銳氣的青年，李鴻章終於放下了手上的通鑑，詢問道：「你這次保得何人？」
清流最喜歡乾的一件事就是推舉賢能，象張佩綸常常上一個摺子，保舉至數十人甚至百人之多，日後保舉之人若得功名，自然記得他的好處。
但是他參起人，也是毫不留情面，更關健的是他不象張之洞那樣喜歡用高射炮打蚊子洞，從道員到布政使他敢於開炮，只要他身後站著李鴻章，他就能在清流中屹立不倒。
「此番要舉薦原廣西布政使徐延旭為廣西巡撫，此外保舉之從尚多。」
李鴻章眼神卻是精光一現：「那你要參什麼人？」