阿芝姐瘋了之後，夫君倒是不離不棄，只可惜這壽春縣城，不過巴掌大的地兒，風言風語，不絕於耳，反使阿芝姐一日瘋過一日。幾年之前，王瑞芝的夫君已帶著她搬去城郊，遠離世人，日子也算和美。
晁穩婆依舊還在還債，中間有幾次賴著不還，都被趙屠婦告上官府，又被罰了不少銀錢。徐三中得狀元之後，旁人都揶揄晁氏，只道她有眼不識金鑲玉，稀裡糊塗，賠了兒子不說，還放走了大金龜。
至於什麼太常卿袁氏、賈府、蔡大善人，早已如雲煙逝去，凋零磨滅。再說秦嬌娥她姐姐，秦家大姐兒，如今更是悽慘，因崔左相當年死在她邊上，官家斥其不吉，禮部乾脆剝奪了她這輩子的趕考資格。
至於當訟師，人家也嫌她晦氣，找上門的官司少之又少。這秦家大姐兒，好歹是個讀書人，如今卻淪落鬧市，只能靠做些小買賣餬口，平時還要受妹妹接濟，日子過得十分緊巴。
周文棠在旁靜靜聽著，視線一直盯著徐三的小手，對於她方才乍然鬆手，著實介懷不已。待到徐三與趙屠婦敘舊罷了，那婦人緩緩轉頭，笑著看向一言不發的周文棠，對著徐三溫聲說道：
「我啊，雖遠在壽春，可也聽人說過，三娘你與薛家小郎將要成親。我瞧這位公子，眉眼清俊，氣度不凡，想來就是薛郎君罷？」
趙屠婦此言一齣，鹽鋪內的氛圍，驟然變得有些微妙。
周文棠一言不發，似笑非笑地看向徐三，而徐三也忍俊不禁，抿唇盯著他看。趙屠婦只見二人眉來眼去，卻不見有人應答，心裡頭不由犯起了嘀咕。
趙娘子暗暗有些為難，正欲岔開話頭，卻忽地聽得徐三含笑道：「趙娘子好眼力。這位公子，正是我日後的夫君。」
趙屠婦聞言，雖仍有些疑惑，但仍是點頭笑道：「甚好，甚好。女才郎貌，門當戶對，實乃天作之合。」
言罷之後，趙屠婦又問了徐三下榻何處，說是要備下賀禮，親自送來。徐三一一言明之後，見鋪子裡來了客人賣鹽，唯恐耽誤了趙氏的生意，這便告辭而去，只等來日再會。
而徐週二人一齣鹽鋪，徐三抿唇而笑，挑眉看向周文棠，接著伸手挽住他的胳膊，故意對他說道：「周大官人，且消消氣罷。人家也是好心，‘女才郎貌’，這是誇你眉眼周正，將你認作薛小郎，這更是誇你似少年人呢。」
周文棠本就俊美出塵，方才走在街上，不知有多少婦人少女，一個勁地衝著他丟眉弄色，暗送秋波。這男人雖已三十餘歲，可若不看氣度，單看眉眼，瞧著不過二十出頭，趙屠婦將他錯認，也算是情有可原。
周文棠聞言，卻是斜瞥著她，微微勾唇，聲線低啞道：「阿囡乖。親我一下，我就消氣。」
這淮南一帶，從不是民風開放之地，當年唐玉藻和貞哥兒出門，都須得繫上白紗遮面。周文棠不繫白紗，本就惹人注目，若是徐三再親他一下，必會大出風頭，引得壽春城中，街談巷議。
徐三抿了抿唇，含笑嗔他道：「你個老不正經的！我偏不親，讓你這老狐狸，被窩裡磨牙，儘管氣著罷。」
原本她還很是小心，不敢和周文棠太過親近。畢竟她先前聽人說過，這受了宮刑之人，與尋常人一般，也會動情動欲。只可惜他們啊，是老鴨公唱戲——嗓子不爭氣，有心無力，無處紓解，最是難受不過。
她倒是沒想到，二人好上當夜，周文棠就親了她好一陣子，最後她迷迷瞪瞪的，是在他的吻裡睡過去的。在此之後，只要四下無人，他便又會將她扯入懷中，而徐三呢，一想到他身上的缺陷，便心疼不已，予取予求。
她想幫他，卻又不知如何下手，只想仔細研究一下構造，再考慮方案對策。可週文棠卻是捂得嚴實，晝警夕惕，有那麼一夜，她見他閤眼睡去，便想偷偷解了他衣帶，未曾想她才一拈起錦帶，再一抬頭，便對上了一雙似笑非笑的黑眸。
罷了。想來在他心中，定也有些自卑，覺得這缺陷之處很是不堪，所以才遮遮掩掩，不肯示人。徐三很是理解，也打算再給他些時日。
她嘴上雖說不肯親他，可待到二人買了吃食，回了車內之後，裴秀低頭啃著蟹殼黃燒餅，徐三便悄悄靠近周文棠，飛也似地親了下他的側頰，勉強算是彌補了回來。
可週文棠如何會滿足於此，沒過一會兒，便找了由頭，匆匆趕了裴秀下車，接著一手捏住徐三的小尖下巴，輕輕啄吻起來。可憐裴秀，剛吃完蟹殼黃和棗泥酥餜，還打算再嚐嚐秈米粉做的米餃呢，就被趕下車來，裹緊小襖，吹著瑟瑟寒風。
之後的幾日，徐週二人，倒是不曾如今日這般遊逛了。徐三將貞哥兒的空棺下葬後山，不但葬儀厚重，盛列諸多祭品，更因貞哥兒乃是誥命之身，品階高於當地官員，壽春如今的地方官府、世族權貴，皆派了人來，獻禮隨從。
待到眾人散去，徐三又與周文棠一同，去了晁緗墓前。徐三採了些迎春花和二月蘭，細細擺在晁緗墓前，又手持絹帕，仔細擦了墓碑，接著含笑說道：「四郎，我今日來見你，還帶了個人，你該不會怪我罷？」
她笑靨盈盈，牽起身側男人的手，清聲說道：「這個人啊，比你老些，比你壞些，性子也沒你老實，也不如你待我好，但我對他，還算中意。他當年還送過你花種呢，說是揚州官員送他的蓮子，世上罕有，不知你見了之後，歡不歡喜？」
言及此處，她頓了頓，睫羽輕顫，又低低問他道：「文棠，你當年所言，一字一句，我都記得。你說，‘人不能長生，但這蓮子，便是歷經千年，只要有人栽種，依舊能破土而出，銜華佩實，為人所不能也’。我當年沒好意思問，這蓮子擱在棺槨中，當真能活一千年？」
日落黃昏，雀鳴啁啾。二人坐於墓前，男人輕輕揉捏著她的小手，和緩而又溫柔，向她描述起了，千百年後的景象。
一千年後，或許有人無意發掘了這衣冠冢，自棺槨之中，捧出一方小匣。他不敢冒犯先人，卻又隱隱覺得，這小匣貼身而放，其中絕非凡物。
他兩指一扣，解了銅鎖，接著便見小匣之中，靜靜地躺著幾枚蓮子。恰巧這人，是個愛花之人，回了宅中之後，他便將這千年前的古蓮花種下，日日精心照料，來年春末夏初，蓮子成了蓮花。
一千年之後，逝者已矣。王侯將相，門閥士族，皆成黃土一抔。惟餘蓮花，在這不見天日的棺槨之中，靜靜沉睡千年，依然能重放光華。
夕陽西下，徐三輕輕倚在他的肩上，半眯著眼兒，也不由隨他想象了起來。
或許會有個考古學家，發掘了晁緗的衣冠冢。他會帶領他的團隊，通過這衣冠冢內的蛛絲馬跡，細細地研究墓主人的生平。他們也一定會細心培育這些蓮子，讓這宋朝的蓮花，重又綻放在新世紀的池塘。
徐三心安不少，緩緩笑了。
她忍不住浮想聯翩，暗想道：既然崔金釵對她恨之入骨，想來她也在史書上，留下了一抹濃墨重彩。她這一輩子，指不定要養活多少學者，派生出多少論文呢。
徐三這般想著，兀自覺得好笑，又見天色不早，便提議下山離去。二人相偕下山，徐三挽著他胳膊，忍不住又小聲問道：「你隨我來壽春，真是官家下旨，讓你來勘察皇陵？」
周文棠垂眸，默然良久，沉沉說道：「不。是我告知陛下，我要隨你南下。勘察陵址，是官家替我尋的幌子。皇陵其實早已選定，就在嵩山邙山一帶。」
徐三一驚，挑眉道：「那官家豈不是……知道你我的事了？」她頓了頓，又有些急切地道：「先前我遞了摺子，請求退婚，官家召了我不少回，對此卻是隻字不提。」
夜色之中，她莫名心慌起來，眉頭緊皺，思緒紛擾。
她知道，官家不批覆她的摺子，乃是藉著這門親事，麻痺薛氏。畢竟薛鸞與軍中許多將領，關係密切，往來頻繁，如若打草驚蛇，只怕大宋境內，又會生亂。而只要徐三和狸奴的婚約還在，薛鸞便會心安，覺得那開封府的龍頭鍘，暫時還鍘不到自己頭上。
她也知道，最多半年之內，官家就會為了宋祁，將薛氏一系徹底剷除。那麼，周文棠呢？
三大王向來不喜周文棠，每每提起，都嗤之以鼻，用「閹人」代稱。他若登基，周文棠必受冷落。這還只是其次，怕只怕宋祁尚未登基，官家便會代子將周文棠除去！
徐挽瀾功高蓋主，惹了官家猜疑打壓；而周文棠則是才高蓋主，官家能將他壓住，宋祁卻是未必。如今官家知道二人有情，定會更為忌憚，她或許會留下徐三，可多半不會再將周文棠這個威脅，遺留給自己的掌上明珠。
徐三的不安與焦慮，男人自是盡收眼底。明月茫茫，夜色蒼涼，他身披黑色鶴氅，緊了緊她汗粘粘的手兒，對她沉聲說道：
「阿囡放心。我既然敢對官家直言，自然不怕她對你如何，對我如何。我護得住阿囡，阿囡也能護我周全，對嗎？」
徐三緊緊抿唇，點了點頭。她堅信，哪怕皇權如天，壓得密不透風，她也能用自己的能力，保全自己和周文棠。她也相信，周文棠從軍入仕，二十餘載，又掌管兔罝多年，絕不會被官家或宋祁輕易剷除。
徐三想了想，見四下無人，唯有寒風催樹，夜色侵霜，便凝步而立，湊近男人耳畔，悄聲問他道：「官家的身子，到底如何了？」
周文棠垂眸，一言不發。徐三皺眉，緊盯著他，許久之後，方見他薄唇微啟，聲音壓得極低，沉沉說道：「柴荊是我的人，那大理巫醫，我也早已買通。依這二人所言，官家並未染疾。」
官家不曾患病？難道她連月以來，那枯黃的面色、嘶啞的聲音、浮腫的軀體，全都是在作假？
徐三震驚不已，卻見周文棠緩緩抬眼，望向自己，聲音極輕，道：「官家有孕了，其父乃是柴荊。巫醫稟報於我，說官家所懷，乃是女子。他可使之生，亦可使之死，只要我銀子給夠，全看我的指示。」
徐三聞言，目瞪口呆。
剎那之間，千頭萬緒，齊齊湧來。
徐三眉頭緊皺，心慌意亂，忍不住想道：這六十有子，便如老蚌生珠，實乃當世之罕見。巫醫雖神通廣大，能將腹中女嬰保住，但是這懷孕之事，絕非兒戲，保得住孩子，未必保得住大人。
且不說官家能否自顧，就說她這懷孕之事，若是被薛鸞、宋祁等知曉，那她和這女嬰，必將是凶多吉少。薛鸞倒還罷了，眼瞧著時日無多，可宋祁呢？他幾乎已經認定，自己是唯一有可能登上皇位之人了！
當年宋祁為了栽贓薛鸞，不惜給官家下毒，而如今他的皇位受了威脅，天知道他又會做出何等喪心病狂之事！
可若想隱瞞此事，又是絕無可能。官家這肚子，以後定是一日大過一日，宋祁若是見了，如何會不起疑心？
官家多年以來，身居高位，雖稱不上作惡多端，可枉死在這婦人手中的，也說得上是白骨累累，堆垛如山。徐三的生父柴紹，當年被她豢養，不知受了多少折辱，之後行至壽春，更是生死不明，多半是喪命於官家或宋裕之手。
可官家對待徐三，雖有忌憚打壓，卻也還算賞識器重。當年若不是官家欽點她為狀元，她也絕不會有今日光景。之後官家力排眾議，並未將她遠嫁金國，更還派她赴往北地，這知遇之恩，徐三斷然不敢忘懷。
思來想去，她睫羽微顫，對著周文棠輕聲說道：「善有善報，惡有惡報，不是你我二人管得住的。只是這腹中胎兒，何其無辜，我亦是女子，若坐視不顧，於心何忍。」
周文棠微微一頓，輕輕揉著她的手兒，勾唇說道：「天下智謀之士，所見略同耳。稚子何辜，不該池魚遭殃，受此牽連。」
徐三聞言，甚是心安，知道周文棠離京之前，必然已經向那巫醫交待過了。她眉眼彎彎，含笑看著身側男人，不再提及此事，只又緊緊挽住他的手臂，隨他一同，踏月下山而去。
豆蔻花梢二月初，芳時偷得醉工夫。在壽春度過的這小半個月，乃是徐三穿越以來，最為放鬆，也最為快樂的一段時光。
這半個月裡，她與周文棠遊街串巷，走過了她與晁緗相識的花市，二人帶著裴秀，騎馬倚斜橋，賞遍紫嫣紅香、芬芳馥郁；也去了她初見崔鈿的釣月樓，她靠在男人懷中，望著窗楹之外，夜渚月明，湖上小舟點點，飄浮似葉，舟上燈火如星，望之熒煌無數。
更還去了栽種出似荷蓮的後山園子。二人帶上裴秀，晨興理荒穢，荷鋤戴月歸。悠悠天地之間，惟餘一茅屋，一花田，一裴秀，還有這一個姓周的男人，以及一個姓徐的女人。至於朝堂傾軋、匝地煙塵，皆恍若隔世，不值一提。
徐三還為他與裴秀親自下廚，做的是當年晁四教過她的，那一道槐葉冷淘，連帶著蒸了幾根玉米，粒粒金黃，燦燦飄香。
她倒是未曾想到，她還未開口，周文棠便將那蒸熟了的苞谷，從蒸屜之中取下，接著又自簍筐之中，取出他白日上街買來的草木灰鹹鴨蛋。男人先將那紅得流油的蛋黃碾作細末，再將玉米一粒粒剝下，接著默默生了火，炒了一道咸蛋黃玉米粒。
小小後廚內，一時香氣四溢，誘得人食指大動，可徐三倚在門外，凝視著男人的背影，卻是忍不住抬起手背，悄悄抹淚。
多年以來，她時有感嘆，想著自從晁緗逝後，再不會有人為了她，親手將那玉米細細剝下。可誰知今時今日，周文棠不止為她剝了粟米，還惦記著她白日說過，想要嚐嚐草木灰醃的鹹鴨蛋。她不過隨口一提，他卻牢記於心。
周文棠炒完了菜，才一盛入瓷盤，忽覺腰身一緊，卻是徐三從後方將他緊緊抱住，環住了他那結實有力的窄腰。
男人稍稍一頓，勾唇輕聲道：「阿囡可是等急了？」
徐三靠在他背上，雖忍著不曾落淚，卻仍是帶了哭腔，咬唇說道：「誰急了？我是想著，等咱們一回開封，就過不上這樣的日子了。」
周文棠捏了下她的手兒，眼瞼低垂，輕聲說道：「只要你在，我在，無論身在何地，皆是此心安處。阿囡，我說的可對？」
徐三卻已泣不成聲。
她知道，京都不得不回，那髹金雕龍的皇位，也是不得不爭。前路茫茫，艱險未知，她和周文棠，早已如籠鳥池魚，縱有江湖山藪之思，也不知要等到何年何月，方可掙脫藩籬。
周文棠見她低泣，無奈一嘆，轉過身來，用那微帶薄繭的指腹，一點一點，蹭去了她的淚珠兒。
他分外溫柔，注視著她，好似哄著孩子一般，輕聲說道：「阿囡乖，不哭了，若是哭得眼腫，一會兒裴秀那小子，該要瞧你笑話了。」
徐三聞言，連忙抹去淚水。周文棠勾唇，捏著她的耳垂，又低低說道：「更何況，阿囡信我——你我二人，還有千千萬萬個今日，與今日無異的今日，日出而作，日落而息，直過得你要嫌煩。」
「江山社稷又如何？千鈞重負又如何？都困不住你我。有朝一日，你我會政成歸去，閒雲野鶴，無所羈絆。大丈夫言出如山，我周文棠，必會說到做到。」
徐三立時點了點頭，眉眼彎彎，笑道：「大女子也言出如山。有朝一日，我徐挽瀾，也會說到做到。我絕不會讓這狗屁朝堂，將我困一輩子！」
男人勾唇，又含笑道：「好了，咱們得去伺候那小子了。他等了這麼久，可不能將他餓出事來。」
徐三睜大眼睛，又讓他仔細看自己臉上，可曾留下哭過的痕跡。周文棠裝模作樣，凝視許久，忽地趁她不備，俯身而下，咬了下她唇珠。徐三一驚，再一反應過來，卻見周文棠已然捧著飯菜，揚長而去。
徐三又羞又惱，可偏偏礙於裴秀在場，又不好表現出來。用膳之時，她和周文棠捧著瓷碗，相對而坐，面上一本正經，言來語往，可桌子底下，卻是纏來鬥去，全無消停。
裴秀耳朵多尖，自是早聽著了動靜。可連日以來，他對這二人的恩愛，早已是見怪不怪。小少年端著碗兒，吸溜著猶帶槐香的冷麵，沉心靜氣，默默背誦起了周文棠白日所教的兵法來。
只嘆槿花凝露，轉眼凋殘，幾日過後，三月初旬，徐週二人，便不得不啟程回京。山水迢迢，徐三望著簾外春光，聽著周文棠教導裴秀，一會兒想著官家的腹中胎兒，一會兒又擔憂起自己與狸奴的婚事，六根不淨，心緒不寧。
幸而一行人馬，入了京畿一帶後，徐璣在當地安排的探子，竟送來了一封喜報。徐三展信一讀，卻是不由一驚——
鄭七竟然死了！
卻原來薛鸞因著崔氏之事，對於鄭七，已是恨之入骨，加之鄭七已淪為官家棄子，薛鸞只欲除之後快。偏巧鄭七身邊，早有她安插的奸細。她便令那武官勸誘鄭七，趁著無人之際，故作好心，對那婦人皺眉說道：
「將軍如今已有孕吐之兆，日後這肚子，再一日日大起來，如何還能遮掩得住？依末將之見，倒不如尋醫訪藥，早早拿去。末將先前聽鄉里人說過，若欲落胎，就得在頭三個月下手。三個月往裡，將軍便會安然無恙，三個月一過，那可就兇險了，指不定要把命搭進去！」
她這意思，便是勸鄭素鳴，趁著還沒懷滿三月，趕緊將這胎兒拿掉。鄭七聽過之後，思慮萬千，雖有傳宗接代之心，可一來，她不想要那薛公子的孩子，二來，眼下朝局未定，實在不是生孩子的時候。
思來想去，她便派遣這武官，讓她請來大夫，把脈開方，殊不知這人請來的大夫，早就為薛鸞所買通，開出來的這一紙方子，每一味皆是虎狼之藥。
湯藥入腹之後，起初鄭七還沒甚麼反應，只倚在榻上，耷拉著眼兒，對著那心懷鬼胎的武官說道：「如今看來，我是能懷孩子的，是那賤皮子，沒得這般本事。我想懷，偏懷不上，你說我該不該打他？」
那武官連忙笑著附和道：「該打，該打！這些帶把兒的，向來是‘三日不打，上房揭瓦’嘛。將軍打他又如何？沒休了他，已是仁至義盡！」
鄭七點了點頭，對她這番言語，很是滿意。她仰臥榻上，又躺了一會兒，只覺腹內漸漸有絞痛襲來，疼得她冷汗不止，青筋凸起。倏然之間，她忽地又憶起徐守貞的好來，想她當年在北地受傷，回了宅子之後，貞哥兒忙不迭地給她搽藥，一雙眼兒哭得紅腫。
人活一輩子，只怕遇不著幾個人，能視其之痛，如在己身。感同身受這四個字，說來容易，可大多數人，甚至是父母、親友，都不過是說說而已，未必真能感受。
也不知為何，她身上越痛，貞哥兒的模樣，便越是清晰。鄭七征戰多年，不知受過多少傷痛，可今日這痛，痛入骨髓，饒是堅強如她，都有些撐不住了。
她好似一條垂死的魚，在這繡紋錦榻上，不住地撲騰著、掙扎著。她彷彿能感受到有甚麼東西，黏稠至極，正自身下緩緩湧出，但她四肢發軟，竟已無力去看，只能張著嘴，眯著眼，對榻側的武官嘶聲喊道：「快，快喚大夫來！」
那武官卻是顧也不顧她，手持絹帕，捧起那血肉模糊的一團，低頭笑道：「哎呀，將軍瞧瞧，跟小芸豆似的，似乎都能瞧出眉眼了。」
這婦人拈著帕子，忽地又睨向鄭七，神色遽然兇狠起來，冷笑著道：「鄭將軍，你可不止打過那姓徐的，還當著千軍萬馬，拿鞭子抽得我打滾兒呢，多威風啊。我告訴你，我就是個小人，你折辱我，我就殺你。我不但殺你，我還要吃你孩子，補補身子哩！」
鄭七目眥欲裂，聲嘶力竭，連連叫罵，那無力的手不住抬起，在空中虛抓著，卻什麼也抓不住，摸不到。那武官斜瞥著她，又呵呵笑道：
「鄭將軍，你下了陰曹地府，可得認清仇家啊。若不是薛娘子下令，我如何能報復得了你？那大夫下手可狠，我請不起他，只薛娘子請得起。」
鄭七不敢置信，卻已痛得無力起身。她頹然臥於榻上，半耷拉著眼兒，只見那武官將染血的錦帕收於袖中，接著揹著手兒，悠悠哉哉，步出門外。瀰漫著血腥氣味的廂房之中，惟餘她一人，氣息奄奄，哀哀將絕。
夕陽如血。
一個孕婦死於西南邊陲，拼了性命，也堅決不要留下這腹中孽子；還有一個孕婦，遠在京都，老來得女，拼了性命，也要將這腹中胎兒留下。
徐三緩緩收起信箋，無言以對，只深深一嘆。而待到她回了開封，不曾想竟又碰上一個有孕之人，正是在她身邊侍奉多年的梅嶺。
卻原來梅嶺在兔罝之時，早對周文棠的一名下屬暗生情愫，只可惜多年以來，相隔兩處，不便往來。如今梅嶺回了開封，兩人便又私諧歡好，梅嶺某日忽地孕吐，請來大夫把脈，方知自己已是有孕之身。
再見了徐三之後，梅嶺慚愧無地，當即跪下泣道：「三娘召奴回京，為的是讓奴打理生意，可奴卻負德辜恩，竟因風月之事，自誤誤人！還請三娘懲處。」
徐三見狀，連忙將她扶起，挑眉笑道：「你啊，此言差矣。風月之事，乃是好事；有孕在身，更是喜事。買賣只是其次，還是人更為要緊。你不曾自誤，更不曾誤人，我不但不會懲處你，還要為你獻上賀禮。」
徐三這所謂賀禮，正是她早些年間，從周文棠那兒要回來的，梅嶺的身契。梅嶺見此，又驚又急，連連擺手推卻，徐三嘆了口氣，輕聲含笑道：
「收下罷，不是為了你，是為了你腹中的孩子。這孩子生下來若是奴籍，不得應考，不得與平籍、官籍成親，諸般受限，你身為孃親，於心何忍？」
她此言一齣，梅嶺緊緊抿唇，這才含淚接過身契。徐三凝視著她，卻是在心中暗暗想出一計來——梅嶺有孕，此事或可一用。