徐三薄唇緊抿，低頭一看，便見那方才還滿是鮮血的匕首，頃刻間已消失不見。她大驚失色，額上滿是細汗，周文海見她慌亂，卻是沉沉笑了，手一使力，便將她拉上軟榻，一邊聞著她頸邊香氣，一邊低低呢喃道：
「好了。時辰不早，不陪你玩這小伎倆了，以後得閒了，再繼續鬥智鬥勇。小東西，旁人都說，太監與和尚，沒甚麼差別，今日你就來試試，是太監厲害，還是和尚厲害？」
徐三大驚失色，反應不及，著實想不通何處出了紕漏，也不知自己何時中了這妖僧的詭計。她急急望向四下，只見門窗緊閉，獸爐香嫋，周圍景象均與她印象中分毫不差，完全不似是水月幻境。
她再一摸自己腰間香囊，也依然還在。
這獸爐中燃著的嫋嫋輕香、緊閉的門窗，還有裝著真香筒的香囊，都是她自高人處習來的秘法。
徐三咬緊牙關，拼命掙扎，便連身下那雲紋軟榻，都被她失手劃破，露出綢布下的棉絮來。
而周文海見她慌亂，勾唇輕哂，一邊將她死死壓制，一邊低頭吻她，可嘆男女的力氣天生有差，饒是徐三久經沙場，多年習武，腕上力道甚足，此時也被他壓得動彈不得，完全掙扎不出。
她死死咬唇，雙腿緊並，可週文海卻是膝蓋稍稍一頂，便擠出一條縫隙。而男人目光灼熱，含笑盯著她看，手上動作倒快，不過一眨眼，便將她衣帶解開。
他的手，冰涼而又粗糙，滿是薄繭與瘢痕。徐三被他一碰，冷汗直流，激起一片雞皮疙瘩不說，更有一股噁心翻湧上來。
眼瞧著周文海一把扯開他自己的繫帶，行將長驅直入，徐三急亂之中，抬手去推他胸膛，哪知這一推，竟摸到了滿手黏稠，而周文海雖面色無異，仍舊笑得邪佞，可卻有一聲悶哼，自他唇齒之中洩露而出。
徐三先是一怔，隨即立刻反應過來了——她眼下所處，並非幻境，更不是這妖僧所設的連環計！她方才的匕首，是實實在在，扎入了他的胸膛，她所摸到的這黏稠溼意，正是自他胸腔之中，不住汨汨流出的殷紅鮮血！
他確實使了計，但不過是情急之計。他用了障眼法迷惑徐三，使她看不到傷口和鮮血，以為自己未曾刺中，而他則要拼盡全力，抓住這最後的機會，強迫她與之交歡，藉此將自己的蠱毒傳到她血脈之中。
這不是幻境。她還是有勝算的。
徐三緩緩勾唇，眯起眼來，目光兇狠地緊盯著他，右手則死死按住他的傷處。她竭盡全力，手臂上青筋凸起，尖利的指甲都深深陷入了男人的血肉之中，彷彿是要將他的心臟親手挖出一般。
劇痛之下，那妖僧忍不住擰起眉心，身軀微顫，然而即便如此，他仍是噙著礙眼的笑容，親密無間，緊貼著她，輕吻如細密雨珠，不住在她眼角眉梢落下。
他每落下一個吻來，徐三眸中的那片殷紅，便也隨之更深一分。
少頃過後，吻落罷了，那血肉模糊的傷處，也已分外清晰。黏稠的鮮血不住向外湧著，沿著女人那柔白的手臂，流出一道又一道觸目驚心的紅線。
徐三望著那一片深紅，感受著手下逐漸變緩的節律。
這是她一生之中，第一次摸到人的心臟，這也是一生以虛偽示人的他，第一次被人觸及真心。
周文海俯視著她，眯眼勾唇，那副與周文棠一般無二的俊美面容，著實令徐三有些恍然。她睫羽微顫，眨了眨眼，下意識避開了他的視線，而就在此時，她忽地感覺手背一涼，卻是男人將那愈發冰冷的大手，覆到了她浸滿血汙的手上。
徐三緊張起來，手上正欲使力，卻聽見周文海聲音發虛，眯眼說道：「這竹風禪院的幻境，絕非是你能造出來的。助你之人，姓甚名誰？」
徐三緩緩說道：「若非宋祁，只怕我尋不著如此高人。」
她言外之意，已然分外明瞭。
周文海擅長邪術，千變萬化，幾乎無所不能，早為光朱內部所忌憚。他身上的蠱毒，即是最好的證明。當初妖僧想要拉攏宋祁，由內至外，瓦解皇室，光朱內便有一股勢力，對此群起攻之，分外反對。大業未成，男人們便因爭權內訌，這般狀況，徐三早已知曉。
後來，周文海成功策反宋祁，將其把控，可他何曾料到，此舉竟是自掘墳墓。宋祁不滿受妖僧操縱，又因其有檠天架海之能，唯恐登基之後，淪為傀儡，一心只想將周文海除去。
一旦有了共同的敵人，哪怕是針鋒相對的兩股勢力，也能因此而走向聯合。宋祁便與光朱內的另一股勢力勾連起來，徐三請教幻術的這位高人，便是這些人培養出來的，只為將妖僧扳倒。
可憐周文海，二十餘年心血殆盡，為此不惜背棄父母兄弟，幾乎以一己之力，將光朱從西南邊陲的鄉野流匪，一手調教成能與王朝抗衡的叛國逆黨，積攢數萬兵力，連通四五鄰國。饒是臨死之際，他也要拼盡最後一絲氣力，竭忠盡節，不辱使命。
雖是邪佞，卻也堪稱亂世英雄。英雄末路，竟被自己一生至愛至恨，合謀殺死。
周文海聞言，立時想通前後關節。他先是薄唇緊抿，之後沉沉笑了，噤然許久，卻是一字未吐，既無忿恨，亦無不甘。
他那結實的手臂，漸漸失去了力氣，再也支撐不住。男人面色灰敗，忍了又忍，乾脆鬆手，倚到了徐三身上。徐三咬唇，正欲將他推開，忽地瞥見他的眸光，好似孩童般天真，充滿了希冀與光明。
他靠在徐三肩頭，目光卻已飄至遠方。徐三皺著眉，便見他薄唇微動，雖無聲音，卻好似是在呼喚著何人。徐三看了許久，也不知他是在喊「阿孃」，還是「阿棠」。
徐三忽地想到，或許周文海，也算得上「寧鳴而死，不默而生」。只是他在不平則鳴的道中，走上了極端，就也走到了滅亡。
隨著妖僧的氣息，愈發虛弱，徐三隻覺得門外院中的聲響，也愈發清晰可聞。她幾乎是今生頭一回，覺得這風號與鳥鳴，如此之真實可愛。
她整了整衣衫，正欲翻身下榻，忽見門扇被人推開，有一男人身披黑氅，逆光而來，一言未發，先將她自榻上打橫抱起。那熟悉的龍涎香氣，撲鼻而來，徐三抬起頭來，便見周文棠眉眼陰沉，分外冷峻。
徐三透過他的肩頭，只見簷下飛雪，冷氣侵人。周文棠抱著她，後退數步，徐三回眸再看，只見那雲紋暖榻之上，周文海的屍身，正以肉眼可見的速度，化作成堆蠱蟲，密密麻麻，向著四周湧去。
然而那蠱蟲一見了風，疏忽之間，又化為無形。獸爐香嫋之中，榻上惟餘一架白骨，又過了數息之後，也不知何故，便連白骨都化為縷縷輕煙，順著北風，消泯不見。
暖榻上空空如也，彷彿他從未來過。
徐三一時心酸，暗想唐小郎逝去之時，怕也是如此景象。
她又何須再尋他？他就在風中。
充斥著生離死別的崇寧十七年，也終於隨著周文海之死，徹底埋入渺渺前塵。而宋祁在與光朱之人做交易時，那些對妖僧不滿的逆黨，還給了宋祁一份名錄，其中所列皆是姓名、居所、面貌特徵等，而名錄刊載之人，正是光朱內部周文海的擁躉。
經此一役，宋祁與光朱，都剷除了心頭大患。宋祁不再為人操縱，幾乎可與光朱同坐同起，而光朱逆黨，也可清除異己，將周文海一系一網掃盡，自此之後，大權獨掌。
至於這殺死周文海的功勞，徐三知道官家的意思，便移花接木，安到了宋祁身上。而宋祁按著名錄，一一追殺，更是聲譽大振，世人都說他雖是男兒，可剿滅光朱，卻是毫不手軟，對於男子為帝，更是接受了幾分。
徐三倒也不是沒有好處，旁人不知這功勞在誰，官家卻是心如明鏡。這婦人又召見起了徐三來，言語之間，一如從前，可徐三每次面聖，官家都高高在上，隔著珠簾，且氣咽聲絲，似有異狀。
至於徐三遞上去的那退婚摺子，官家也是隻字不提，有次徐三忍不住了，想要主動提及，卻硬生生被官家擋了回來，實在讓她鬱卒不已。而近些日子，宋祁炙手可熱，聲勢漸長，官家倒也不曾厚此薄彼，連帶著給薛鸞也升了官職，令朝中諸臣，更覺聖心難測。
轉眼便是正月十五，佛教大典當日，徐三坐於寺中，收得徐璣的訊息。她展信一讀，不由倏然立起，又驚又喜，卻原來她先前在鄭七身邊，安插了兩名教坊女子，這二女貌不驚人，卻頗有手段，將鄭七的未婚夫君薛氏勾得魂不守舍，而如今，西南軍營，竟因此而出了大事！
當日西南邊陲，風雨大作，鄭七訓兵不成，便只得返回府邸。孰料她一抬手推門，便見薛郎君與那兩名侍婢，皆不著片縷，正在鄭七的書案上淫戲。鄭將軍的毫筆、印章、奏摺等等，均入了那兩名侍婢秘處，汙濁不堪。不止鄭七瞧了個分明，便連她身後跟著的一眾將士，都將此景收入眼底。
鄭七見此，立時大怒，當即拔出長劍，可卻被屬下生生拉住，說此事萬萬不可聲張，一來，薛家不好得罪，薛鸞以後沒準兒就當了女帝；二來，家醜不可外揚，此事傳出，定然有損將軍威嚴，還不若先關上門扇，讓這三人穿戴整齊，再行論處。
鄭七急火攻心，卻仍是無可奈何，只得依言而行。可誰知那門內眾人，磨磨蹭蹭，遲遲不曾穿好衣衫，鄭七急了，踹門一看，就見屋內空空如也，早沒了三人蹤跡。
照理來說，這軍營內外，皆有士兵把守，這三人手無寸鐵，如何能逃出生天？幸而徐三早有準備，派人接應，不過半日功夫，三人便已逃出西南邊陲。
這還不算，鄭七大怒，竟氣得昏厥，再一醒來，便見大夫在側，說她已有一月身孕。細細算下日子，正是那給她帶了綠帽的薛氏的種兒。而在這醫學不甚發達的古代，墮胎斷產，幾乎毫無可能，鄭七若敢服下此等虎狼之藥，必會元氣大傷，只怕日後難回軍中。
孩子不得不生，可一旦要生孩子，那就得耽誤小半年光景，軍中大權，勢必要落入旁人手中。鄭七惱恨之餘，又下了軍令，不準下屬將其懷孕之事，上報朝廷。
而薛氏紅杏出牆，逃之夭夭，她腹中又有了那人的賤種，鄭七不敢怨恨薛鸞，便怨恨起來崔金釵來。一來，她娶的雖是薛氏子弟，可這保媒拉縴之人，正是崔氏金釵；二來，薛氏及兩名婢子如此放浪形骸，其中有一部分原因，乃是他塗抹了改良過的旱苗喜雨膏，中了毒癮。
這喜雨膏是何人改良，旁人不知，可鄭七卻清楚明白——始作俑者，正是崔金釵。這新仇加上舊怨，終令鄭七找到了一個洩憤的出路——她直接上了摺子，羅列多樁罪證，指認這崔氏女，正是製毒販毒的幕後之人！
鄭七不敢得罪薛鸞，反倒將崔金釵告上御案，一是因薛公子紅杏出牆，自己受此大辱不說，更還有孕在身，落入兩難之境，鬱氣填膺，這才蓄怒洩恨，二來，則是另有一番考慮——
在鄭七看來，宋祁乃是男兒之身，若是登基，有悖國體，鄭七全不將其放在眼中，早已將薛鸞登基之事，看作是必然之勢。而如今薛鸞身側，文有崔金釵、賈文燕等人，武則有鄭七為首一干將領，若是能將崔金釵除去，薛鸞斷了只臂膀，便只能倚仗於鄭七了。
這無疑是一招險棋，可鄭七到了如此地步，或是有孕之故，竟也有些不管不顧了。徐三收信之時，便是鄭七的摺子抵京當日，如無意外，這封奏章，正在距宮城不遠的遞鋪內。
這所謂遞鋪，乃是由官衙所設，負責傳遞官用文書，與現代的郵局很是相似。徐三讀罷徐璣送來的訊息之後，眼見得鄭七落難，薛氏一系起了內訌，也不見有多快意，只扯了下唇角，搖了搖頭，接著便出寺上街巡察去了。
這日乃是佛道大典，亦是上元佳節，街頭巷尾，人頭攢動，可謂是「法輪天上轉，梵聲天上來；燈樹千光照，花焰七枝開。」
徐三巡察一番之後，只見道人僧尼、老幼婦孺，各色人等，皆其樂融融，至於這朝堂中的種種傾軋，似是與他們毫不相干。徐三望著眼前花燈火樹，良久之後，含笑一嘆，不再思慮種種，只揹著手，緩緩走到一處小攤前來。
那小攤賣的是稠糖葫蘆，即是用麥芽糖做成的小動物、小糖人，從前唐玉藻在時，每逢年節，都要買上許多，對此是愛不釋手。
徐三凝望著那商販婦人，見她動作嫻熟，隨手一勾，便勾出了個栩栩如生的小老虎，哄得幾個孩童，瞪大了雙眼，連連拍手叫好。
徐三看在眼中，不由微微一笑，一旁跟隨的下屬見了，心生討好，欲要派人去買，不成想徐三卻是抬手攔了下來。她稍稍轉身，正要對著下屬說話，孰料便是此時，旁邊忽地有一男子，神色緊張，驟然上前，低低說道：
「你們幾位，可是官人？我，我方才見著兩個娘子，形跡可疑，似是要行偷盜之事，揣著匕首，朝著遞鋪去了！我，特、特來報官。」
遞鋪。
莫不是崔金釵也得了風聲，想要提早毀掉鄭七的摺子？
徐三心上一沉，上下掃了那郎君一通，接著緩聲說道：「公子莫急。開封府中，有十數遞鋪，你所說的是哪一處？」
那郎君面帶薄汗，想了想，結巴道：「我、我也說不好。我才來京中，不過月餘，天一黑，更是認不得路。但也沒多遠，就在這附近，不若就讓我帶你們去罷。」
他此言一齣，本以為徐三定會著急，立刻喚他帶路，哪知徐三卻是負手而立，靜靜地看著他，似笑非笑，一言不發。
郎君見了，不知何意，慌張起來，趕忙看向一旁差役。而那些差役，紛紛面露急色，也不知徐三為何不動如山，其中有大膽之人，小聲勸道：「三娘，就讓他帶路罷？若是他所說的遞鋪，乃是急遞鋪，一旦出事，可就是掉腦袋的大事。」
這所謂急遞鋪，專門處理加急文書，官府文書一送過來，就得立即遞送，不可有一刻耽擱，亦不分晝夜忙閒。鄭七的摺子，多半就剛剛送到這急遞鋪中。
可徐三聞言，卻是眯起眼來，不慌不忙，沉聲說道：「眼下乃是正月，你身上穿得鼓鼓囊囊，裡三層外三層，倒也說得過去。只是你面色虛白，汗流不止，衣領都已溼透，卻仍是裹緊衣裳，實是可疑。」
那郎君帶著哭腔，可憐兮兮地道：「我向來有盜汗之疾，氣虛所致，何來可疑之說？我是來報案的，又不是來投官的，難道要抓我不成？」
徐三沉聲道：「我行軍多年，親自制過火藥、打過火槍，對於這硝石、硫磺的氣味，再熟悉不過。你這襖裡藏的何物，你知我知，一搜即知。」她皺起眉來，一把扯住那郎君，示意下屬搜身。
可這一眾下屬，皆是女子，而這被徐三扯住的郎君，看著虛弱不已，不似惡人，若是果真上手搜身，只怕會玷汙了這郎君的閨譽。一時之間，眾人面面相覷，皆不敢邁步上前，徐三一嘆，正欲親手搜身，誰知便在此時，一人忽地將這郎君拽住，手伸入了他衣衫內去。
徐三抬眼一看，只見來者身披鶴氅，雍容俊美，不似塵世中人，正是連日未見的周文棠。她稍稍一怔，不由將他盯住，只見他自那郎君懷中，隨意一摸，便搜出了兩個火筒來。
這火筒，徐三熟悉的很，乃是將火藥裝入粗毛竹筒之中，威力不小。她眼神一冷，底下人立時反應過來，連忙齊齊上前，將那人壓住，一邊扯開他的衣裳，將那成捆火筒，小心抬出，一邊又將他手腳死死綁住。
那郎君抽抽搭搭，哭了起來，雙腿發軟，站立不穩。徐三瞥了他幾眼，又令人去離宮城最近的遞鋪部署，接著嘆了口氣，對著周文棠道：
「你今日來的不巧，姓崔的怕是嫌我太閒，又給我惹了這亂子。雖也可交由開封府衙，審問處置，但我實在不敢放心。」
言及此處，她忽地勾唇，邁前一步，湊近他身側，仰著頭低聲笑道：「既然姓崔的，千方百計，想要毀掉摺子，還妄想引我入局，連帶著將我也炸個粉身碎骨，我這回可不能輕饒了她去！走，咱們去遞鋪，親自把那摺子，呈到官家案上！」
她身著紫綺官袍，只簡單綰了個高髻，不曾描眉畫眼，亦不曾佩珠飾翠。四下玉壺光轉，魚龍漫舞，那花燈光影，深紅淺朱，皆映在她眼底深處，更使她平添數分俏麗。
恍然之間，她不再是年近三十、身居高位的徐總督，好似又變回了那個十七歲的少女，明眸皓齒，目秀眉清，會含淚追挽情人，會高談雄辯，捍衛心中正義，還會在她的每一封訟狀之中，都暗暗藏些巧思，犀利之餘，亦有詼諧，引人莞爾。
周文棠還記得，十年前，他翻閱當地案宗，碰巧看到了她所寫的訟狀，越是深讀，越覺得這執筆之人，絕非凡俗，這才起了結識栽育之心。他雖不悔此舉，卻也不敢斷言對錯。
他希望她在這宦海官途，平步青雲，甚至走得更高更遠，屹立於王朝的頂點，權力的巔峰。然而即便是他，也隱有憂慮，只怕到了那時，她的眸中，仿若深潭，浸滿了無邊的黑沉，再映不出一絲光影。
男人一襲鶴氅，立於道旁，凝視著她，噤然不語。而徐三見他久久不言，心生疑惑，抬袖戳了他一下，又對他道：「怎麼？你嫌我莽撞了？」
周文棠聞言，搖了搖頭。他眼瞼低垂，露出袖中奏章，沉沉說道：「你不必去急遞鋪了，鄭七的奏章，我已派人取來，將由你親自送上龍案。」
徐三一驚，這才反應過來——他今夜過來尋她，不是為了與她遊逛這上元燈市，而是心知她報仇心切，所以才將摺子送來，讓她解恨報怨。
她接下奏章，怔怔地看著周文棠，只見男人又從袖中取出一物，正是用紙包著的稠糖葫蘆。因他焐得久了，糖畫微有融化，原本是隻兔兒，如今已糊成了四不像，便連淡定如周文棠，都蹙起眉來，難得露出尷尬之色。
花燈融融，他一言不發，但將蜜糖兔兒遞了過來，徐三見此，當即張口，咬住兔耳，衝著周文棠一笑。二人相對無言，卻也別有情致。
只可惜二人皆有事在身，不可久待。周文棠要在城中巡察，為防崔氏情急之下，再生事端，而徐三則急著進宮，將摺子遞上龍案。徐三囫圇吞棗，幾下便將兔兒拆分入腹，嘴邊還帶著糖渣，便對周文棠正色交待道：
「你一定要當心。狗急尚且跳牆，崔氏更是喪心病狂之輩。方才那名郎君，身子虛弱，盜汗不止，多半被喜雨膏禍害了，不得不為她所用。我猜，今夜開封府中，應該還有許多男女，身上藏了火筒，偏偏到處都是花燈，一點就著。」
「你快讓差役上街，見著裹著襖還盜汗的、形色可疑的、神情恍惚的，先拿下再說。眼下還未到東窗事發之時，崔氏肯定還心存僥倖，不敢放手一搏，只要我們小心應對，定能防患於未然。」
她作為穿越之人，對於防爆事項和應對方案，多少有些基本瞭解。周文棠一一記下，又派人執行，徐三這才放下心來。二人暫別之時，周文棠趁她不備，偷偷抬手，為她拂去糖渣，徐三打了他手一下，方才轉身上馬，朝著宮城行去。
而宮城之中，官家早得了訊息，只等她將摺子送來。那婦人依舊如往常那般，隔著珠簾，倚著繡榻，影影綽綽，瞧不出身形神態。徐三跪在殿中，只聽得她略顯虛弱，緩緩道：
「傳下旨去：工部侍郎崔氏，肆行不軌，枉法徇私，非但在任期間，工部款項，多有虧空，且私造禁物，投機取巧，營私罔利，於法不容，於天理綱常，亦不容也，可惡可恨。今令燕雲總督徐挽瀾，將其財物，固封充公。念在崔氏門中，崔左相、崔知州等人功績，對於府中親眷，不行追究。」
官家這意思便是，讓徐三親自帶兵，查抄崔府，至於崔府中的其他人，因念著崔博、崔鈿等人的既往功勳，便不復追究罪責。徐三聽後，這才放心，先前她來時，便已做好了打算，若是官家一心追究，她定要為了崔鈿，捨命求情。
她深深呼吸，接旨起身，隔著翠幌珠簾，稍稍瞥了一眼，接著轉身而去，離了金殿，步入深沉夜色之中。