她稍稍一頓，凝視著徐三，又攥著她的手兒，嘆息道：「老三啊，娘這一輩子，沒出息，大字兒不識幾個，也沒得掙錢的本事，老了老了，總算沾上你的光了，好賴也算是享了幾日福。娘心滿意足了。」
「三兒，我心裡頭有數，我啊，沒多少活頭兒啊。沒見著你成親，沒能抱上你的閨女，娘心裡頭憋得慌。待到薛小郎過門了，讓他來孃的墳頭，跟咱也說點兒啥，娘在底下聽著呢。你們一成親，就趕緊多生幾個。當官發財，也比不得生孩子要緊。」
「貞哥兒的事兒，我反倒不愁。你是有主意的，不會讓咱們徐家吃虧的。娘下去陪陪貞哥兒，陪著他繡花兒、唱曲兒，這小日子，多好，你徐老三就乾瞪眼，在上邊瞧著罷。」
徐三眼瞼低垂，靜靜聽著，卻見徐阿母言及此處，忽地落下淚來。那婦人趕忙抬袖，拭去淚珠，接著又顫聲說道：
「老三，以後這世上，你無依無靠的，娘知道你有本事，可那也放心不下啊。當年那道姑說，你若真當了大官兒，不到三十歲，便是孑然一身，無親無故。若是不當，便可安然終老。我明知如此，還是慫恿你去拜師、去考科舉，三兒，你怨不怨娘啊？」
徐三連忙笑道：「我如何會怨你？你當初苦勸我科考，我左耳朵進，右耳朵出，從不曾當回事兒過。後來拜師、考試，也並非是因你慫恿。十二因緣，環環相扣，誰也怨不得。事已至此，我無怨無悔。」
徐阿母聞言，似是解開了長久以來的心結，那隻緊攥著徐三胳膊的手，也隨之緩緩鬆了開來。她咳了兩下，又將潘亥之事，徐徐道來，說他如何毀了徐三養了多年的花草，又說他如何刺激自己、如何出手傷人：
「那個金人，多半是被人派來害你的。玉藻說，那金人血裡養著蟲子，蟲子還鑽進了玉藻的皮肉裡。玉藻是你頭一個郎君，你不能不給他作主。哪怕日後薛小郎過了門，你也不能負了唐小郎，他可是我花了五十兩買回來的。」
徐三聽後，先是一怔，隨即眉頭緊皺，忍著憤恨之意，咬牙說道：「娘，你放心。潘亥，必死無疑，他背後的人，我也定會揪他出來，讓他以死謝罪！」
徐阿母緩緩點了點頭，又有氣無力地道：「床板底下，埋了個小匣子，裡頭有一支斷釵，金子打的。當年我從雪中抱你回來，襁褓中就藏了這支釵子，想來該是你親生母親留下來的。這麼多年，哪怕窮得要吃觀音土，我也不敢典當了這斷釵。如今，也是時候給你了。」
徐三含淚點了點頭，而那婦人說罷之後，耷拉著眼皮子，眯眼望著徐三，唇邊帶著一絲笑容，看了一小會兒後，胳膊便垂了下去。徐三深深呼吸，抬手為她合上雙眼，又替她攏好被角，接著轉身出門而去。
她推開兩道門扇，只見亂瓊碎玉，紛紛揚揚，北風挾著雪片兒撲面而來。飛雪之中，徐三微微眯眼，只見唐小郎獨自一人，冷冷清清，披著白襖，立於簷下。
聽得腳步聲響起，男人緩緩回過頭來，靜靜地望著徐三。
徐三百感悽惻，只覺心上分外酸澀。她走近唐小郎身側，替他緊了緊白綾襖兒，接著皺眉問他道：「你身子可還好？可曾有郎中給你看過？」
唐玉藻垂眸，含笑道：「郎中說了，從脈象上看，我並無大礙。只是這西南蠱毒，他也只知一二，不敢妄下斷言，只讓我莫要掉以輕心，儘早尋高人再看。」
徐三抓著他腕子，連忙說道：「我也會想法子的。我會去逼問那姓潘的，我會為你延請御醫。對了，中貴人在西南一帶，耳目眾多，他肯定能為你尋來解毒之人。玉藻，我一定會救活你。」
唐小郎見她這般緊張自己，並不歡喜，只覺得分外心疼。他猶豫了一下，忍不住抬起手來，為她輕輕拭去額前汗水，口中則溫聲說道：「阿母如何了？」
徐三咬著唇，搖了搖頭。一切盡在不言中。
唐小郎心上一沉，連忙寬慰她道：「娘子節哀，此乃人之常情也。」
「人之常情？」徐三冷笑道，「此乃人禍也，我決不輕饒！」
她先將那斷釵之事，告知唐小郎，讓他親自去挖，莫要假手於人，挖出斷釵之後，好生保管，莫要走漏風聲。之後徐三又讓人將住在別院的徐璣喚了過來，讓她調動人手，懸賞重金，四處尋訪會解蠱毒之名醫。徐璣領了吩咐，徐三再寫了封信，令人送往周文棠的別苑。
一切妥當之後，她披上鶴羽大氅，冒著風雪，獨自一人，朝著關押潘亥的地窖走去。那地窖黑沉沉的，只點了幾盞油燈，潮溼且昏暗，徐三倚著酒罈，垂眸一瞧，便見潘亥被鐵鏈緊緊禁錮，跪坐於地，動彈不得。
半明半暗之中，少年的那張面容，七分似晁緗，三分似蒲察，而那一雙陰鷙的眼，幾乎與韓小犬一模一樣。然而今時今日，徐三再看見這張臉，卻只覺得分外厭惡，極其憎恨，所謂刻鵠不成尚類鶩也，不過如此。
遠了。那些前塵往事，不知何時起，忽然就棄她而去，漸行漸遠，恍若隔世。
她如今再憶起晁緗，憶起蒲察，惟餘愧疚之情，至於韓小犬，更是不願提及。或許是她變了，又或許，全都因為這張「集大成者」的臉，總而言之，她對於過去的態度，已經與從前決然相反。
前塵回首，處處堪哀，再不必有一絲留戀。
那少年聽得響動，餘光一瞥，自是知曉來者何人。他睫羽微顫，微微偏過頭去，並不正視徐三，似是有意迴避，可那女人卻是驟然彎下腰來，兩指緊緊掐住他的下巴，逼得他抬起頭來，直直對上自己的雙眼。
「你是光朱的人？」
潘亥見她一語說中，更是心虛。他也不知自己，是該點頭應聲，還是該斷然否認，便只盯著她，不言不語，形同預設。
徐三見他如此，忽地緩緩笑了。少年閉上雙眼，能感覺她的指尖，輕輕擦過自己的臉頰，接著，十指插入自己微溼的發。
他感覺到女人在撫摸著他的頭頂，這使他心中，生出一種異樣之感。
恍然之間，他憶起了自己的母親，在自己年幼之時，也曾這樣愛撫著自己的頭頂。他還記得母親說過，男孩子，不能讓人隨便摸頭，只有父親母親可以撫摸，若說還有誰可以摸，只有他心愛的女人。
少年忽地抿唇，低下頭去，縱是雙目緊閉，也擋不住兩行熱淚，奪眶而出。
他滿面是淚，低低嗚咽著，忽地主動對徐三開口，用金語說道：「有個和尚，他戴著斗笠和麵紗，我不知道他長什麼樣子，我只知道，旁人都喚他聖僧。他找上了我，教我怎麼撒謊，怎麼誘騙，逼著我學了七七八八，好多東西。」
少年抬起頭來，有些急切地道：「他為了控制我，給我下了蠱。這種蠱，我不知道名字，我只知道，若是要下給男子，只需讓他喝下中蠱之人的血，或者是在他破皮的地方，抹上中蠱之人的血。但若想下給女子，就只能通過交合的方式。中蠱之後，每隔一個月，不得不服用一種丹藥，要是不吃藥，那些蠱蟲，就會在腦子裡鑽出洞來，把人給生生鑽死。」
他忽地又有些心虛，別過臉去，低低用女真話說道：「賣花郎、大商人、韓小犬，甚至唐小郎、周內侍，這些人的事，聖僧都給我講過，還逼著我一字不落，背了下來。他經常對我說，你不是去害人的，你是佛，要去渡有緣人了，這是大慈大悲，美哉善哉。」
佛渡有緣人，大慈大悲，美哉善哉。
徐三聞言，勾唇冷笑。
潘亥則繼續急切說道：「三娘，我沒有害你。我起初是想下手過，荒廟那夜，你受了傷，我在旁邊看著你，很想趁機欺負了你，可我沒有。我看著菩薩，不敢下手。可聖僧知道了，他好像有千手千眼，事事都瞭如指掌。這個月，他們只給了我半顆仙丹。三娘……我知道錯了，我也是被他們逼急了！」
徐三眼瞼低垂，皺眉思考起來。
潘亥，不能急著殺。他若死了，那些人便再不會來送藥，唐小郎便只能坐以待斃。
可如今徐府之中，亂成如此光景，定然也瞞不過那「千手千眼」的聖僧。潘亥只怕已成棄子，光朱諸人，只會讓他死在這徐府地窖，絕不會再送來哪怕一枚仙丹。
照理來說，光朱的棄子，徐三也不必留了。但留著潘亥，唐小郎便再多一分活著的可能，徐三為了唐玉藻，著實下不去殺潘亥的手。
萬般為難之下，徐三深深一嘆，看也不看潘亥，只低低說道：「我不殺你，但我也不會放你。以後你就待在這地窖裡頭，自會有人給你送飯，但你記好了，地窖入口，日夜有人把守，你逃不出去，就不必枉費氣力了。一個月後，你是死是活，就看你自己的造化了。」
少年瞪大了雙眼，那張像極了晁緗的臉上，出現了極為複雜的表情——震驚、悔恨、失望、憤怒、絕望，糾結著，交織著，可徐三卻只是淡淡地看著，再沒有一絲憐憫與疼惜。
他只見那人身披大氅，轉身而去，頭也不回地走出了這黑暗的地窖，帶走了最後一絲殘餘的光亮。
這也是他，臨死之前，最後一次看到徐三。
···
徐三的心中，仍還有一絲僥倖。
她想，那所謂聖僧，自詡能夠普渡眾生，張口閉口，皆是佛理，又或許他真有一副菩薩心腸，即便潘亥已成棄子，也會派人前來救他。哪怕不救呢，送來一枚救命的仙丹也好，起碼唐小郎還能借著這顆丹藥，再多活上一月。
眼下已是十一月，年節將近，徐三隻盼著上天尚有好生之德，能讓唐玉藻撐到崇寧十八年。
十一月中旬，徐母出殯，葬至京郊。徐三一路抬棺，將徐阿母送至山中，靜靜為她燒了生前衣物，成沓紙錢。香灰飛散，她披著黑色鶴氅，緩緩回頭，只見山雲瀰漫之中，唯有唐小郎站在自己身後。
連日以來，她又是請了御醫，又是靠著重金懸賞，請了不少大夫郎中上門，可對於唐小郎的蠱毒，這些人皆是束手無策。徐三隻得安慰自己，離潘亥要服丹藥的日子，還有小半個月，到了那時候，說不定會有轉機。
送完徐母之後，二人乘車回城。唐玉藻不言不語，縱是已成平籍之身，卻仍是習慣性地跪在案側，為徐三侍奉茶水。徐三見狀，心中酸澀，趕忙將他一胳膊扯了起來，讓他與自己並肩而坐。
她凝視著唐玉藻的側顏，見他眉目俊秀，睫羽濃密，一言不發，又憶起當年初見，這小郎君好似黃鸝鳥兒，柔媚嬌俏，伶牙俐齒，兩相比較之下，幾乎跟換了個人似的。
她也不知為何，忽地悲從中來，趕忙眨了兩下眼，忍住湧上來的淚水。而那唐小郎，向來是心細如髮，見她如此，自是猜得她的心思，便緩緩抬袖，溫柔給她揉著眼角，口中含笑道：
「我知道，居高位者，喜怒不可形於色。可是在我面前，娘子何須忍著？想哭就哭，想笑便笑，都由著你來。」
徐三睫羽微顫，淚珠兒緩緩落下，直直墜入了他手心裡去。唐小郎正垂眸盯著手心裡的一點淚珠之時，便聽得她低低說道：
「我是說假如，假如再過些日子，仍是沒有解蠱之法，你可有未了的心事？無論何事，我都會幫你，你只管直言便是。」
唐小狐狸聞言，挑眉笑道：「那娘子親我一下可好？多年來，娘子身邊，鶯鶯燕燕，未曾斷過，我自薦枕蓆多次，娘子從來看不上眼。年輕時我臉皮厚，如今臉皮薄了，也嫌自己髒，不敢再有如此妄念，只想讓娘子，稍稍親我一下。」
徐三低低道：「胡說，你哪裡髒了？」
她瞥了那小狐狸一眼，稍稍一想，已是十分心軟，便倚著車壁，扯了下唐玉藻的袖子，朝他勾了勾小指。唐小郎立時會意，欺身而上，壓著她親吮起來。
明明說好了只親一下，可親到最後，不知怎的，也不知是誰挑起的頭兒，竟衣帶漸解，發亂釵脫，兩人那縞素孝服，全都落到了茶案底下去。神思飄搖之時，徐三忽地面帶為難之色，急忙按住唐玉藻的肩膀，小聲道：「我仍在孝期。」
唐小狐狸卻是眨了兩下眼兒，抿唇說道：「阿母在世之時，曾交待過，她此生夙願，便是沒見著娘子有孕。她還說過，開枝散葉，乃是頭等大事，為了這個，便是孝期行房，她也樂見其成。」
徐三無奈笑道：「這倒是像她說的話。」
她稍稍一頓，又低低道：「那也不好。這是馬車，又不是閨房，若是讓人聽去，真是羞煞老臉。」
唐小郎委屈道：「你一叫，我就親你，便不會有聲音了。」
徐三卻仍是推他，紅著臉道：「我幾年未曾行房，你那兒又太大，我如何容得下？且回去再說罷。」
唐玉藻聽她一說，也怕傷著她，雖滿心不願，身子不適，但也只能暫且將她饒過。徐三見他難受，便靠在他懷裡頭，邊與他相擁而吻，檀口送香，津液互吐，邊用手幫他弄了一回。
待到車馬行至徐府之時，徐三已是面紅耳赤，雙頰發燙，因雙腿發軟，下車時竟一個踉蹌，差點兒跌倒。她心上一驚，趕忙扶著車架，穩住身形，那趕車的婦人見了，還當她是生了病，甚是擔憂，問她是否無礙，更讓徐三尷尬不已。
二人回了院中，唐小郎急不可待，張手解了鴛鴦帳，哄著徐三躺到了軟榻上去。二人多年未經男女之事，及入鴛帳之中，羅衫褪盡，玉臂交挽，自然是乾柴烈火，情難自已。那紅蓮雙瓣，起初還被攪得生疼，待到雲雨過半，漸得其中滋味，自是身酥骨散，幾乎昏厥過去。
待到要緊關頭，徐三恍恍惚惚，冷不丁地，又憶起曹姑之語。算命便是如此，不管你信或不信，那人說的話，總歸要入了心，仿若詛咒，揮之不去。
她一想起曹姑說了，自己今生，並無子子嗣，又想起唐玉藻身中蠱毒，時日無多，乾脆心上一橫，也不讓那小狐狸抽身而出，只管傾洩其中。唐小郎見她如此，大為動容，事了之後，緊摟著她，摟了小半個時辰，親親揉揉，仍是捨不得鬆手。
眼下正是寒冬，徐三卻生生被他捂出了一身熱汗。她雖是無奈，卻並不急著掙脫，只靜靜由他抱著，緩緩抬眼，望著那紅羅帳頂之中，繡著的鴛鴦戲水、麒麟送子，心上空茫茫的，無悲無喜，唯有歡好之後，一絲酸澀，一絲饜足。
唐小狐狸得償夙願，卻是十分高興，又親了她一口，問她道：「娘子是不是後悔了？九年之前，我正當少年，可比今日還要厲害。娘子若是那時就要了我，這九年來，受雨露滋潤，定然是陰陽調和，容光煥發。」
他纏著她問道：「你後不後悔？」
徐三無奈笑道：「悔的腸子都青了。」
唐小郎見她應下，自是心得意滿，再與她親熱一會兒，便合上眼兒，沉沉睡去。自打中蠱以來，他夜裡頭總是輾轉難眠，今日得償所願，因為心安，所以睡得踏實。
徐三見他睡下，低低一嘆，給他掖好被角，便翻身下榻。便是此時，她忽地聽得有人輕輕叩門，開門一看，正是徐璣。那小娘子眉頭緊皺，呼吸不穩，一看就是出了大事。
徐三心上一沉，披衣出門，低聲問她道：「怎麼急成這樣？」
徐璣咬牙道：「潘亥死了。」
徐三一驚，邊往地窖走去，邊問道：「怎麼死的？那蠱毒，該還未到發作之時。難不成他自盡了？」
徐璣搖頭道：「並非蠱毒，亦非自盡。今日有人去送飯，下了地窖一看，便見潘亥已死，腰腹之間，插了一把斷劍。而潘亥雙手被鎖，被關押之前，我還搜過他的身，所以絕不會是自盡。我問了守門人，卻說從未見到有人進去。」
徐三一聽斷劍二字，立時止住腳步。
她心上發冷，摸上腰間佩劍，緩緩拔劍出鞘。
周文棠那把長劍，雖已被潘亥毀作兩半，但徐三仍是將其裝在劍鞘之中。因這劍對於周文棠來說，意義非凡，她便一直猶豫著，想找個合適時機，再對那男人賠禮道歉。
然而如今，這劍鞘之中，斷劍只餘一半。
徐三手持一半斷劍，望著空空如也的劍鞘，只覺心上又驚又怒，與此同時，也有深深的懼意，驟然襲來。
潘亥生前曾說，那高僧好似有千手千眼，事事瞭如指掌。他是何時盜走斷劍的？又是何時，潛入地窖，殺了潘亥，卻無聲無息，不曾留下一絲痕跡？還有那日，在重陽觀中，他留下的歡喜佛，又有何喻義？
徐三緩緩抬眼，環顧四方，只覺得自己的一行一止，都在被人暗中窺視。她深深呼吸，收劍入鞘，朝著地窖沉步而去。
那黑沉沉的地窖之中，隱隱散發著令人作嘔的臭氣。徐三手持燭燈，步下拾階，緩緩走到潘亥屍首一側，抬手拔出斷劍，細一打量，便見潘亥身上的那把斷劍，正是周文棠借給自己的那把寒鐵長劍。
她先前並未想到，那所謂聖僧，不但沒有一絲仁慈，甚至心狠到了如此地步。潘亥已成棄子，他仍是不肯放過。
又或者，他千手千眼，早已洞察。他知道她留下潘亥，是心存僥倖，仍想借此尋得丹藥，所以他故意殺了潘亥，徹底斷絕了，這最後一絲希望。
他要讓她絕望。
再憶起潘亥的種種舉措，他靠著那張相似的臉，來到她的身邊。他在徐三的書房東翻西找，給唐小郎下了蠱，故意刺激徐阿母，還毀了晁緗留下的花草，逼迫曹姑給徐三洩露天機，這些給徐三帶來的，都是心靈上的打擊，而非身體上的傷害。
夫用兵之道，攻城為下，攻心為上。這位聖僧，深諳攻心之道。
徐三望著那帶血的斷劍，喃喃道：「錯了。是我錯了。解蠱之人，從來只有一個，就是聖僧。其餘的大夫郎中，定然都解不了這毒。」
她眉頭緊皺，回身對徐璣問道：「先前讓你去查紅陽禪院的妙應法師，查的如何了？」
徐璣皺眉道：「線人前幾日剛剛來報，說妙應仍在吐蕃，並未回京。」
徐三深深一嘆，又問道：「那日宮人送來的帖子，說是要我去赴宮宴。那宮宴是哪一日來著？」
徐璣腦子靈光，記性也好，立時答道：「那宮宴是為了三大王及鄭七等將領所設。三大王這些日子去了京畿，代天子主持冬至祭天大典，明日便是他回京之時。而鄭七等人，馬上就要離京，明日宮宴，也是為了給她們封賞辭行。」
因著鄭七，徐三本是不打算去赴這宮宴的。再說了，她如今說是休病養傷，可是朝野上下，人人心裡都跟明鏡兒似的，知道她這是得罪了官家，被停職囚禁，日後只怕還有發落。宮宴之上，人多口雜，不知要見多少噁心人，徐三懶得去湊這等熱鬧。
可是她若想見周文棠，非得找個由頭入宮不可，那麼這宮宴，便是不得不去了。