蔣氏比她年長五六歲，如今已然三十出頭，比之年輕時候，更添幾分溫厚寬仁。她臉軟心慈，菩薩低眉，瞧著是個好相處的，但觀其近幾年來，在戶部的所作所為，也算是外柔內剛，頗有幾分手腕。
徐三對於蔣氏，向來有敬重之意，此時見了她，立時收起了談笑之心。二人寒暄幾句過後，蔣平釧溫溫一笑，緩聲說道：「過些日子，便是冬至節，三娘若是得閒，不妨來重陽觀中，只你我二人，嚐嚐齋菜，小酌幾盞。」
這重陽觀，徐三先前去過幾回，一次是跟著官家去的，另一次，則是和狸奴去的。她見蔣氏約自己共度重陽，立時笑道：
「我徐某人，三瓴下肚，便東倒西歪，酩酊大醉。小酌便不必了，但重陽觀的齋菜，我在北邊吃不著，倒是惦念了好幾年。蔣尚書既然邀我同往，我又如何忍心推拒？」
蔣平釧見她應下，微微一笑。徐三又與她閒言幾句，便由著宮人引路，朝著宮外走去。眼下正是晌午，她出了宮城，正打算繞路而行，去唐小郎開的鋪子，偷偷瞧上幾眼，孰料她走了沒多遠，忽地聽得人群之中，有人輕輕喚了一聲三娘。
徐三一聽這聲音，一時沒反應過來，待到那人又喚了幾下，她心中起疑，這才凝住步子，回頭望去。
哪知這一回頭，便見秋樹赭疏，槐花飄零，大道一側，正停著一架車馬。那車廂的簾子，已由人掀了起來，徐三一望，便見有一白衫男子，面容清俊，正手執馬鞭，皺眉凝視著自己，瞧那副模樣，很是有些眼熟。
徐三眯起眼來，仔細辨認了一會兒，不由大驚失色。她急步上前，仰頭望著那人，挑眉道：「玉藻？」
唐小狐狸冷哼一聲，學著她挑眉，道：「娘子認不出？」
他話音剛落，車廂之中，便有一婦人扯著嗓子，急急罵道：
「八斤半的老鱉，吞了個大秤砣——你這丫頭，真是個狠心王八！頭黑肚白尾巴長，還沒娶爺們兒呢，把老孃都忘了！臭丫頭，回了開封府，連招呼都不打，三過家門而不入，你當你是誰？你是大禹治水啊？若非唐小郎得了訊息，只怕你頭也不回，又要去上京了！」
這一通罵，聽得徐三又氣又笑，暗想許久未見，這徐阿母的嘴皮子，倒是比早年更利索了。可憐府中奴僕，日日聽著數落，還忍著不敢還嘴，只怕耳朵都要生出粗繭。
她無奈至極，正打算登上車架，可徐阿母卻是等不及了，瞪著雙眼，一把伸手，硬生生將徐三拽進了車廂裡來。緊接著，唐玉藻也掀簾而入，低眉順眼，掀擺跪於榻側，玉手纖纖，挽起壺柄，給徐三及徐阿母，按著長幼之序，一一敬茶。
徐三接過茶盞，垂眸凝視著他，抿了抿唇，欲言又止。而徐阿母卻是急急接過茶盞，一口飲盡，潤過喉嚨，又口沫橫飛，喋喋不休，邊磕著瓜子兒，邊痛罵起了徐三這不孝之女來。
徐三聽著，兀自覺得好笑，或許是因著許久未聽之故，甚至還有幾分微妙的滿足之感。
她倚著車壁，無奈含笑，嗯嗯吶吶地應付著，哪知便是此時，徐阿母稍稍一頓，一把攥住她的胳膊，賊兮兮地，眯眼看她，壓低聲音道：
「徐老三，趕緊跟我說老實話！你這回，啪嚓一下就回來了，連你老孃都不敢見，是不是當官兒沒當好，在北邊鬧出大事兒來了？」
那婦人斜睨著她，又劈里啪啦地道：「要擱娘說，差不多得了。金國那破爛地兒，半點兒油水都沒得。你趁著小命還在，收拾收拾，這官兒愛誰當誰當，反正咱啊，不上趕著受這罪了。」
她吐著瓜子殼，又拿小拇指尖兒，指了指跪於案側的唐小郎，含混說道：「這小子，腦子裡長了算盤，會做買賣。這開封府中，咱家的街面鋪子，也夠咱吃上小几十年了。有福不享，有勢不趁，吃飽了撐的，才去給人家皇親國戚作嫁衣。」
徐三長長一嘆，無奈笑道：「有福不可盡享，有勢不可使盡。當年苦勸我進學應試的，就是你，如今勸我打退堂鼓的，怎麼還是你？」
她所說的，乃是曾國藩的名言。徐阿母如何能聽明白，見她文縐縐的，自是惱了，立馬開罵：
「臭丫頭，少跟你阿母拽文！徐老三，你趕緊老實交代，為了何要回開封府？官袍也不穿，家宅也不回，你有啥難關，別憋著啊，說出來，老孃替你張羅。娘不行，玉藻也頂得上。」
徐三溫聲道：「你想多了，哪兒有甚麼大事？前一陣子，不是官家壽辰嗎？我匆匆回京祝壽，在宮裡頭住了幾日，日日有事要忙，哪有空子出來？官袍還在宮中，我出宮閒逛，為何要穿官袍？你也曉得，百姓怕官，我豈敢穿？」
她這一番說辭，倒也講得通順。徐阿母聽後，果然沒了疑心，抿了口茶，轉了話頭兒，又扯著徐三，跟她說起了東家長西家短。
徐三垂眸而聽，含笑不語，心中卻有愁山悶海，悲苦難言。
待到馬車行至府邸，徐三躍下車架，便見有幾名奴僕上前，硬是將徐阿母抬了下來。她眉頭緊皺，又見唐小郎從旁推了個輪車過來，瞧那形狀，近似輪椅，只不過並非兩輪，而是由四個小輪支撐。
她心中大驚，立時抬眼，看向唐玉藻。唐小郎輕聲道：「娘子走之前，阿母的腿腳，便不大利索了，時日一久，竟雙足潰爛，下不來地。但阿母說，因娘子在北邊打仗，不敢讓娘子分心，便攔著奴，讓奴瞞著娘子。」
徐榮桂被抬上了那小車，邊磕著瓜子兒，邊數落這個，絮叨那個，眉眼之間，滿是高興。徐三心中酸澀，邊按著她吩咐，推著她走，邊柔聲問道：「這個車，是誰給你做的啊？」
徐阿母立時抬頭，盯著她道：「你有個同僚，姓周，你曉不曉得？周官人，讓人送來了圖，唐小郎拿著圖，找京中最貴的木匠做的！這個周官人，是個大善人，徐老三，你在朝中，可得好好照拂人家。我讓唐小郎去送錢物，人家都不要的。」
姓周啊。
徐三輕笑著道：「好，我自會謝過他的。」
她推著徐阿母，緩緩行過小園香徑，只見滿庭落葉，金紅相疊，簷下襬著木架盆景，一一望去，有徐三的碗蓮、通泉草等，此外還有天香桂子，玉鳳凌霄，嫋嫋秋風之中，暗香浮動，令人身處其中，不由心緒安寧，便連聒噪如徐阿母，待了一小會兒，都耷拉著眼皮兒，睏意上湧。
這小小院落，打理的極妙，每一處，每一景，都暗中用了心思。徐三乃是知花愛花之人，抬眼一掃，便知無論春夏秋冬，都有花草恰當其時，一年四季，這園子之中，皆有美景可賞。
少頃過後，徐三見徐阿母鼾聲漸起，已然睡沉，便令奴僕上前，將她小心抱回房中。待到其餘人等，一併退下之後，她緩緩轉身，看向唐玉藻，柔聲笑道：
「玉藻，我得你為僕，三生有幸。」
唐小郎輕笑著搖了搖頭，緩聲道：「得娘子為主，才是三生有幸。」
幾年未見，商海浮沉，徹底將他洗禮了。昔日那個卑微俗媚、囿於閨閣的小郎君，早已被光陰帶走，消失不見，取而代之的，則是一個清俊的男人、一個儒雅的商人，更是一位冷靜持重的管家。
徐三若非知其身份，但看他這扮相，還要以為他是哪家的翩翩公子。
徐三緩緩一笑，沉聲道：「做買賣，誰先得著訊息，誰就先得利。我出了何事，徐家出了何事，想來你也知道，便無須瞞你了。前些日子，我無所事事，便惦記起你來。你是有本事的，只是礙於身份，不能大有作為。」
唐玉藻聞言，卻是斂去笑容，皺眉看她。那一雙不語而笑的桃花眼，此時也暗沉沉的，便連徐三，都看不穿箇中意味。
她稍稍一怔，接著含笑說道：「我花了兩千兩白銀，走了門路，給你買了平籍。從此之後，你再不是我的奴僕了。至於從前商鋪，我掏過本金的，便還厚著臉皮，賴你分成。我若不曾掏過，都是你用利錢，再從旁人手中買來的，那這些鋪面，便與我毫無干係，以後都是你的了。」
她是真心為了唐玉藻好，細說起來，也很是高興：「從前按著規矩，我不在京中，你便也不能出京。如今好了，你可以四處去做買賣，去我治下的北地州府，去吐蕃，去蒙古，甚至去羅宋島，去乘船出海，通商天下！」
徐三笑著抬眼看他：「玉藻，再沒有人能拘著你了，奴之一字，今後也不必說了！白銀千兩，換回平籍，這是我做過的……最值的買賣。」
徐三言罷之後，笑吟吟地看向唐小郎，頗有幾分邀功之意。而唐玉藻淡淡瞥了她兩眼，卻是忽地抬袖，輕輕撫摸著她額前傷處，對她低聲道：「娘子額前有傷，得趕緊搽藥才好。」
徐三見他對於平籍之事，似乎並不高興，心中很是不解。她拂去唐玉藻的手，皺眉看他，低低說道：「小傷而已，連皮都沒破，不必抹藥了，它自己會好的。」
她稍稍一頓，又有些忐忑地問道：「玉藻，你怎麼了？為何不高興？」
唐小郎垂下眸來，睫羽微顫，緩緩笑道：「娘子不要奴了，要將奴掃地出門，緣盡還無，何喜之有？」
徐三聞言，無奈而笑，哄他道：「怎麼就是緣盡了？我還得求唐掌櫃給我分成呢。我這點兒俸祿，可養不起一大家子。唐掌櫃的買賣，日後定是越做越大，苟富貴，可要莫相忘啊。」
她頓了頓，又戳了下他胳膊，笑道：「還有，莫要忘了改口。奴甚麼奴？該說‘我’了。」
唐玉藻緩緩抬眼，凝望著她，接著柔聲說道：「好，我。」
徐三見他終於改口，心上一鬆，笑著點了點頭。唐玉藻抬起手來，分外自然地替她理著耳鬢碎髮，口中則低語道：
「娘子雖嫌棄我了，不想要我了，可我呢，生來是個賤皮子，偏偏還想伺候娘子，就想給娘子梳妝打扮，浣足濯衣。我求求娘子，娘子也行行好，便讓小的在你身邊跟著，裡裡外外，上上下下，再伺候你些日子罷。」
他頓了頓，又故意嘆氣道：「更何況，我若搬出這院子，阿母定會起疑，她要是知道你花了千兩白銀，給我買了平籍，定會大發脾氣，狠狠罵你一通。怒則氣上逆，氣逆則傷身，依我之見，還是莫要讓她知曉為好。」
唐玉藻所言，倒也有些道理。徐三雖不怕徐阿母知道此事，但如今徐阿母的身子，已然是一日不如一日，若是再將她氣著，病情恐會加重，實非徐三所樂見。
她想了想，瞥他一眼，含笑道：「不錯，不錯。以退為進，拿捏人心，曉之以情，喻之以理，唐掌櫃說服人的本事，也算是學得了本官幾成。」
唐玉藻見她應下，勾起唇來，緩緩一笑。他正打算拉著徐三，進屋給她上藥，誰知便是此時，忽地聽得外間鬧鬨鬨的，似是有人吵鬧生事。
唐小郎眉頭緊皺，正要去前廳一探究竟，遽然之間，便見有一男子，挾著包裹，風風火火，闖入了園子中來。
那人散發披襟，衣裳不齊不整，分明是個陌生人，可唐玉藻一看他，便覺得分外眼熟，也不知是在何處見過。
唐玉藻憑著商海練就的眼力，皺眉一掃，便知此人透著殺意，絕非善茬，不好打發。他心上一沉，立時伸出手來，將徐三護到身後，哪知徐三卻是識得來人，挑眉用金文說道：「潘亥？你怎麼找過來的？」
潘亥先前被周文棠的下屬帶走，也不知被帶往何處去了，徐三幾日未曾見他，幾乎將這人完全忘了。她只道，這少年從前不情不願，好似無心為僕，如今來了開封府，正是他逃跑的好時機，定然不想再跟著她了，哪知他竟還找上門來了。
潘亥既然來了，便也不能不管。徐三隻得跟唐小郎說，這小子能餵馬能掃地，給他在府中隨便尋個活計便是。唐小郎聞言，點了點頭，眯眼看向那異族少年，心中不知為何，竟生出了不祥的預感來。
他緩緩走向潘亥，而那少年，抱臂站定，也在冷冷打量著他。
二人立於簷下，心思各異，對視許久，潘亥面色未變，只緩緩移開眼來。唐玉藻見狀，緩緩一笑，回身吩咐奴僕，讓人帶他到馬廄，仍當餵馬小廝。
潘亥一聽，也不推拒，直接就跟著那人，轉身朝馬廄走去。唐玉藻看著那少年的背影，只覺心上莫名不安，沒來由地焦躁起來。
而對於潘亥的出現，徐三倒是顧不得多慮。她如今賦閒京中，頭一等要緊事，就是為徐阿母花費重金，尋醫問藥。每日里都有不少大夫郎中，魚貫而來，出謀獻策，而無論哪個大夫，一看徐阿母的病症，都說她得的乃是「消渴症」，無法根治，只得緩解。
漸漸地，徐三也瞧出來了，這所謂「消渴症」，即是糖尿病。難怪那婦人總是口乾舌燥，飲茶常常一口飲盡，難怪她雙足潰爛，甚至流有膿水，原來這種種症狀，都是由此病而起。
幸而這病雖不能根治，但只要控制血糖，也能多活許多年。徐三便給徐阿母立了規矩，讓她一不得動怒，二要少言少語，三要按時吃藥，至於她最喜歡的瓜子兒，更是不準吃了。
徐榮桂嘴上罵罵咧咧的，心裡卻也明白，必須得按著規矩來了。她每日由徐三管著，很是乖順，徐三日日陪著她，緊繃了多年的心絃，漸漸也放鬆下來。安樂窩中，難得閒適。
在此期間，諸如秦嬌娥、吳青羽、羅硯等人，都來過府上，與徐三吃茶閒話。羅硯仍在開封府衙做事，秦嬌娥已然調至刑部，至於吳青羽，最是出息，小小年紀，已然當上了正四品的吏部侍郎。
只是她們來了之後，徐三卻也和她們定了規矩，說進了府門，莫談國事。既然不談國事，那幾人便只得說起了私事來。
徐三一聽，卻原來羅硯已然生下一子，秦嬌娥由家中安排，娶了個小官之子，便連年紀最小的吳青羽，都已經定了親事，年後便要擺酒成禮，只她一個，孑然一身，仍未婚娶。
旁人不知底細，哪壺不開提哪壺，偏偏又問起徐三的親事來。徐三一被問，自然是十分尷尬，連忙轉移話題，遮掩過去。待到眾人離去，她獨坐院中，憶及狸奴，卻是搖頭一嘆。
轉眼到了十一月初，冬至這日，亦是道教之中，元始天尊的壽辰日。徐三看著徐阿母飲盡湯藥之後，便早早出門，去赴蔣平釧的重陽觀之約。她穿著白綾小襖、青素裙兒，騎著白馬，行至途中，忽見小雪飄零，紛紛而下。
待到徐三上了重陽觀時，再立於簷下，凝眸一望，便見這纖纖小雪，不知何時，已然變成了漫天大雪。寒風之中，正有一滿月臉的女子緩步而上，冒雪而來，恰是徐三所等的蔣平釧。
二人含笑點頭，一併步入觀中，先去了殿內上香，之後再由道姑引領，去了靜室，坐下品茶吃齋。蔣平釧說起話來，溫柔而又和緩，便連家國天下之大事，由她講來，好似都不過尋常，徐三聽的輕鬆，也喜歡聽她說話。
齋飯吃到一半之時，蔣氏似是忽地有些猶疑，欲言又止，徐三瞥她一眼，自是瞧出端倪，便擱下竹筷，挑眉笑道：「平釧吾友，有話不妨直言。」
蔣平釧抿了抿唇，垂眸溫聲道：「這重陽觀中，有一位世外高人，道號棲真子，人稱曹姑。三娘該也曉得，便連官家來了這重陽觀中，都要與她閉門相談，這一談，便是幾個時辰。曹姑算命極準，若是三娘有意，我可以為你引見。」
徐三緩緩收起笑容，用帕子拭了拭嘴，接著輕聲道：「並非是我不敬，只是崔鈿當年和我說過，曹姑說她能活到八十歲，耄耋之年。後來如何，平釧你也是知道的。」
一提起亡故之人，蔣平釧也不由輕輕一嘆。她眉頭微蹙，坦然直言道：「實不相瞞，今日我約三娘來此，一是因我景仰三娘，有心要和你親近，二來，則是曹姑對我有託，希望我能引你來此。她說她時日無多，只想見你一回。」
蔣平釧稍稍一頓，又輕聲道：「她讓我跟你說，挽瀾、守貞，這兩個名字，都是她親自起的。」
一聽這話，徐三薄唇緊抿，心上陡然生疑。
她早些年間，便對此有所懷疑，那徐榮桂，大字不識幾個，守貞倒還罷了，似「挽瀾」這般的名兒，她又是如何起出來的？徐阿母說是找隔壁讀書人起的，還特地給人家送了一簍子糧食，可後來再提起，說法又不一樣了，說是送了一筐子姑娘果。
徐三對於這名字的來歷，雖一直有些疑惑，但卻也不曾在意。如今聽得蔣氏之言，她不由面色微變，猶疑半晌，沉聲說道：「那便勞煩平釧，為我引見曹姑。」
蔣氏點了點頭，喚來簷下道姑。少頃過後，便有人緩步而來，引著徐三，穿廊過道，朝著東殿行去。待到行至曹姑所居的靜室處後，徐三立於院中，凝望著那緊閉的門扇，心中不知為何，竟有一種強烈的預感——
一旦她推開那兩扇門，她的人生，將會有翻天覆地的鉅變。
挽瀾，挽瀾。此門一開，狂瀾將至。
徐三於大雪之中，佇立良久，終是深深呼吸，大步上前。她一手負於身後，另一手緩緩抬起，叩響了這硃紅色的，宿命之門。