只是庭中鳥雀，最是無情不過。周文棠緩緩喂罷之後，那幾只小畫眉，啾啾地叫了幾聲，見他兩袖空空，再無飼料，立時便頭也不回，一個接一個撲稜著翅膀，朝著遠處花枝飛了過去，只餘下幾片輕羽，乘風而落。
徐三緩緩抬眼，望向周文棠的側顏，只見他眼瞼低垂，抬袖拈起那根鳥羽，一邊狀似無心地把玩著，一邊勾起唇來，輕聲問道：
「今日回京途中，阿囡可是生我的氣了？」
徐三聞言，抿了抿唇，倒也不遮掩，只低頭說道：「是啊，你喚我徐官人，可是讓我寒了心了。先前還說甚麼有誤前程，莫不是也在怨我不識輕重？」
周文棠扯了下唇，接著眯起眼來，溫聲道：「再過幾日，便是官家壽辰。聖人有言在先，她當下不想見你，待到這壽寧節過了，再召你入宮，和你這丫頭，秋後算賬。這幾日裡，你可要回你的府邸住？」
徐三聽後，沉默半晌，接著搖頭道：「不必了。你若不介意，我就在此住下了，替你看家守院，分文不收。」
徐三不再當開封府尹之後，徐阿母和唐玉藻等人，便皆從開封府衙搬了出來。唐玉藻是個有心之人，他不但以徐三的名義，在京中買了幾處院落，更還將搬府事務，安排得妥妥當當。
這幾年中，唐小狐狸還請人代寫書信，寄來上京。他在信中，可著勁兒的邀功，說是雖然換了院子，但是徐三的書房、臥房等，都按著從前擺設佈置，一成未變。
他更還說了，若是換作旁人，早就不管她那幾盆花草了，恨不得砸了洩恨，但他卻是不同，無論他在外奔忙，如何疲乏，每日早晚，都要抽空看上那碗蓮及通泉草幾回。庭中花草，一切如舊，更令唐玉藻分外自得。
若是平常，徐三定然歸心如飛，只是今時今日，她卻是近鄉情怯。貞哥兒之死，徐阿母多半不知，若是她看見徐三此時回來了，定然會覺察箇中蹊蹺。徐三不願見她，也不敢見她，只希望能將此事，瞞的越久越好。
而周文棠聽過之後，卻是淡淡回道：「你若不介意，我也打算在此小住幾日，陪你看家守院，分文不收。」
徐三一怔，忍不住抿唇笑了。她抬起頭來，看向身側的男人，那雙原本死氣沉沉的眼，此時也愈發清亮，泛著活潑潑的生機。
她定定地凝望著周文棠，許久之後，方才輕聲問他道：「旁人都說我傻，說我藐視王法，擅自回京，便好似蛾撲燈蕊，自取滅亡。卻不知中貴人，又是如何以為？」
那人聞言，緊盯著她，似笑非笑地道：「你倒是膽子大，吃定了官家，知道她縱然動怒，也不會拿你如何。鄭七的案子，最後也定然是各打五十大板，她得不著好，你也不會吃虧。旁人看不穿，官家卻是曉得，也恰是因此，她才想暫且晾著你，不想見你這奸詐小人。」
徐三一笑，佯怒道：「我若是奸詐小人，你便是老奸巨猾，實打實的奸詐老人。」
周文棠嗤笑一聲，也跟著佯怒，掀擺而起，拂袖而去。徐三一笑，手腳利落，立時跟了上去。
二人回了竹林小築，又在檀木茶案一側，盤腿而坐。徐三飲盡他親手沏下的雅安露芽，手捧著那餘熱未散的青白瓷盞，正兀自出神之際，忽地聽得周文棠好似漫不經心地道：「潘亥乃是何人？你新納的小侍？」
這般問題，先前宋祁也問過，徐三當時直截了當，斷然否認。然而此時，周文棠再問，徐三卻是轉了轉眼珠兒，故作嬌羞，輕輕點了幾下下巴。
周文棠瞥她一眼，淡淡說道：「不錯。差了近十歲，蒼蒼白髮對紅妝，也算是人間佳話。」
這嘴皮子的事兒，徐三可不會落了下風。她用指尖輕點著瓷盞，看也不看他，故意笑著回道：「某人不也差了近十歲，還想著一樹梨花壓海棠？以五十步笑百步，則何如？」
周文棠斜睨了她一眼，淡淡說道：「那海棠可願被壓？」
徐三一怔，倒是沒想到他會明目張膽，把問題這樣拋回來。她頓了頓，這才低低說道：「海棠已經謝了。你若想作賞花客，且等著明年再來罷。」
言罷之後，她稍稍猶疑，收回了手，接著以手支頤，眺望著簷下秋色，眼中復又被愁緒覆沒。
周文棠的心思，她並非全然不知。而對於這個男人，她是崇拜的，欽佩的，敬服的。若說兒女之情，風月之思，她捫心自問，也並不是完全沒有。
但是，眼下並非花時。晁緗因她而死，蒲察為她所辜負，韓小犬更是對她失望，棄她而去，她唯恐自己又為情所困，玷汙了她與周文棠這份師友、同盟、知己的情誼。與其雲收雨散，各自散去，倒不如從一開始，便徹徹底底，斬斷情根，說不定還會留下嫋嫋餘音，日後追憶。
更何況，朝堂之上，暗潮洶湧。她不知明日如何，又豈敢空口許諾？加上如今貞哥兒死了，鄭七卻還活著，崔氏要殺她，宋祁要她救，她更是沒有這般心思了！
再者，周文棠乃是刑餘之人，不能人事。她不敢保證，自己真的能接受這般柏拉圖之戀，真的能無情無慾，了卻凡心。或許她可以做到，但是換作世上任何一人，從有情到無慾，都需要一個自我說服的心理過程。可惜她暫且還無暇說服，更無力說服。
既然如此，還是不將這燈籠紙點破為好。她甚麼也給不了他，只希望他，莫要再執迷不悟。
徐三思及此處，若有若無，稍稍一嘆。而周文棠斜臥於側，伴著縷縷茶煙，捧卷而讀，反倒是淡然之至。
便是不戳破燈籠紙，也能過上這種若即若離的小日子。二人住在這別院之中，各居一處，浮生得閒，暫且與世相隔，頗有幾分歸隱山林之感。只可惜好景不長，偷來的安穩，遲早都要歸還回去，轉眼即是十月，京中熱鬧罷了，壽寧節便也過完了，至於徐三，便也不得不進宮了。
她有幾年不曾邁入宮城，行走其中，竟覺恍如隔世。幸而有周文棠一襲紫綺，足蹬皂靴，在前徐徐引路，也讓徐三稍感心安。
她身著常服，緩緩走至簷下，抬眼一望，便見那守在殿門前的內侍，依舊是在官家身旁伺候的柴荊。此人與徐三差不多大，受周文棠賞識提拔，才得以來御前侍奉，而朝中臣子人盡皆知，這姓柴的，跟官家有些說不清道不明的關係。
也因著此事，早些年間，眾人彈劾周文棠時，他便有一條罪名，叫做「進獻妖淫，穢亂宮闈」。
只是時日久了，朝臣發覺，這柴荊不言不語的，知禮守節，盡職盡責，怎麼都和「妖淫」二字沾不上邊。而官家也自有分寸，不會有出格之舉。久而久之，倒也無人對柴荊說三道四了。
徐三與柴荊並不相熟，但先前在京中為官，日日出入宮闈，二人也是眼熟得很。此時見了徐三，柴荊通報過後，還對她淡淡一笑，點首致意，徐三怔了一下，忙不迭地含笑點頭。
待到入得金殿之後，徐三餘光一掃，只見四下暗沉沉的，唯獨龍案之上，燃著一盞燭燈。偌大金殿之中，上只有官家，下只有徐三，便連周文棠，都暫且候於殿外，不得入內。
徐三心上一沉，掀擺而跪。而她這一跪下，半個時辰之後，直跪得雙腿發麻，涼意沁骨，方才聽得那龍案之後，淡淡地傳過來「起罷」二字。
徐三依言而行，心中卻是暗驚，不為別的，只因官家的嗓音分外嘶啞，便是隻有兩個字兒，也說得有氣無力，令人擔憂不已。她又憶起周文棠先前所言，說是官家不知何故，罹患惡疾，雖無性命之憂，卻也日日大耗元氣。
醫者有言，氣衰則弱，氣散則亡。官家如今，已然氣衰，只怕再撐不過十年，便將西風殘照，步入氣散之時。
徐三思及此處，眉頭緊皺，抬起眼來，只見官家斜倚著龍榻，眉眼之間，便是疲色，正眸色深沉，靜靜地打量著她。徐三見狀，稍稍一思，接著一步一步，拾階而上，直直地站定在了龍榻前方。
官家眯眼，上下掃量著她，而徐三則驟然之間，彎膝跪下，猛地抓住官家的衣袂，對著她淚如雨下，低低泣道：
「當年臣初見聖顏，便是來告御狀，不曾想九年過去，這御狀，還是非告不可！臣入仕之前，曾為訟師，自是將大宋律法，牢記於心，知道男子出嫁之後，嫁妝也好，性命也罷，皆須由妻子處置。
但是臣的貞哥兒，尚在閨中之時，雖比不得祁兒錦衣玉食，養尊而處優，那也是一分委屈，都不曾受過的。可臣聽西南將士說，貞哥兒挨打受氣不說，竟還被逼得吞糞飲尿，臨死之前，受盡百般屈辱！他和祁兒，差不多年歲，如此稚兒，鄭七她怎忍心？
鄭素鳴，背恩負義，窮奸極惡，實乃世之所罕見！臣風塵僕僕，趕回京中，不敢告她凌上虐下，連如此內助之賢，都要生生逼死，更不敢罔顧王法，為貞哥兒討要公道。臣乃是為了江山社稷，直言進諫，為成仁取義，不惜赴死如歸！
如此陽奉陰違、心狠手辣之人，絕非國之良將！為國為民，都應罷其職，免其權，謹防日後養癰貽患，令如此奸人，禍國殃民！」
她稍稍一頓，又睫羽微顫，低低補道：「官家乃是明君聖主，通達諳練，又有龍虎之威，鄭七自是假仁假義，不敢造次。但若是日後，新君即位，似鄭七這般的醜類惡物，只怕會趁勢作亂，挾兵權以令天下！」
徐三話音落罷，金殿之中，寂寂無聲。徐三久久未見官家回應，不急不忙，只默然垂首，攥拳而候。良久之後，那婦人臥於榻上，斜睨著徐三，卻是忽地冷笑一聲，將手邊章折，朝她狠狠丟擲了過來。
眼見得奏章朝著自己砸了過來，徐三卻是避也不避，縱是雙膝跪地，脊背也是挺直如松，毫不動搖。而官家扔罷了奏摺，目光陰沉，緊緊盯著榻下女子，半晌過後，方才冷笑著道：
「祁兒這名字，豈是你能喚的？說甚麼為國為民、養癰貽患？依朕之見，你徐挽瀾，才是最大的癰患！若說日後新君即位，朝野上下，誰敢上諂下瀆，擁兵自重，頭一個就是你！」
徐三的話術，官家如何聽不出來？她故意提及宋祁，將宋祁與貞哥兒作比，這叫做惻隱術，為的就是讓官家心生惻隱，憐憫於己。
這之後再打著江山社稷的名號，用義正辭嚴的「大公無私」，來遮掩不容於法的「一己之私」，堂而皇之，化不義為正義。
最後再提及新君即位之後，便到了存亡危急之秋。至於這新君乃是何人，不需她明言，官家自是心知肚明。徐三之語，恰好將官家最不樂見的情形，血淋淋地揭了開來，官家又如何能忍住怒意？
徐三默然不語，心知即如周文棠所言，如今官家便是有所不滿，也遠遠還未到發作的時候。她如今發這番脾氣，不過是逞口舌之快，洩恨冒忿罷了，姑且聽聽便是。
她薄唇緊抿，平視前方，便聽得官家低咳兩下，接著好似分外疲乏，沉沉說道：「但既然你這丫頭，受了委屈，還知道趕回京中，讓朕給你主持公道，朕念在羅昀和祁兒的份兒上，念在你多年以來，立下鞍甲之勞、匡合之功上，過往種種，暫且勾消。」
這是在提點徐三了，官家之所以對她有如此恩寵，前是為了羅昀臨終所託，後是指望著她能扶持宋祁上位。至於她的軍功政績，雖是為官之根本，可比起前者來，也只能居於其次。
徐三跪於榻下，垂眸聽著，目光在那散落一地的摺子上，來回不住睃巡。那雪白的宣紙之上，但凡目之所及處，「徐挽瀾」三個字反覆出現，頻次僅次於此的，則是「怙恩恃寵」、「驕橫妄為」、「欺公罔法」等字眼。
徐三淡淡望著那積如小山一般，彈劾自己的各地奏摺，半分反應也無，早已是習以為常。她耷拉著眼兒，眸中全無波動，袖中雙手卻是緊攥成拳，接著只聽得官家聲音嘶啞，緩緩說道：
「鄭七有錯，錯在寡恩少義，忍心害理，雖合乎律法，卻不合乎情理，可以說是‘情理法不協’。但朕若因此而懲處她，開此先河，日後必將是翻案紛紛，各地府衙，不堪其煩。倒不若，大事化小，小事化無。」
徐三稍稍一頓，輕輕說道：「如何化無？」
官家瞥她一眼，淡淡說道：「此番鄭七回京，本是要論功封賞，加官進祿，但既然出了這事兒，朕便不賞她了，如何？宮宴罷了，便讓她打道回府，再去西南，待上幾年。匪亂雖平，光朱逆徒，卻仍在西南邊陲，屢生事端，犯上作亂。如此苦差，旁人不想去，索性便交由她去。三丫頭，可滿意了？」
貶謫鄭七，絕無可能。對她不封不賞，也不將她調離西南苦地，已然是官家最大的讓步了。
徐三垂下眸來，沉默半晌，卻又道：「臣還想給弟弟求個誥命，從二品的縣君，準其隆喪厚葬，魂歸故里。」
鄭七如今不過是正三品，照理來說，便是追貞哥兒，頂多也就封個從三品，至於貞哥兒的喪儀，也必須得低上一級。而且等到鄭七逝世，貞哥兒還得和鄭七先前已死的夫君、日後也許會有的繼室，排棺並立，同葬一處。
徐三提出如此要求，實在是逾越禮制，於法不容。且不說從二品的品級，比鄭七還高上一等，之後還要將貞哥兒葬回壽春，不與鄭七合葬，更是違悖情理，極其之過分了。
官家默了許久，方才點了點頭，眉頭微蹙，無奈妥協道：「好，朕準了。」
徐三卻仍是咄咄不放，又道：「隆喪厚葬，所用錢物，又該由誰來出？」
官家皺眉道：「朕來賞賜，如何？」
徐三卻抿了抿唇，搖了搖頭，故意低聲說道：「大宋律法，可不是這麼說的。」
按著世俗律法，男子嫁人之後，便好似潑出去的水，與孃家人，不過餘些情分，至於病亡喪葬，都該由妻子來管。若是官家下了聖旨，說要對徐守貞隆喪厚葬，那麼按著規矩，這喪葬錢物，必須由鄭七來出。
官家淡淡瞥了眼徐三，只得又點頭道：「好。讓姓鄭的出。」
徐三聞言，立時重重磕了個頭，謝過聖恩。孰料官家卻斜睨著她，又緩緩說道：「你近來，風頭過盛。朝野上下，浮言私議，怨謗攻訐，不絕於耳。眾口鑠金的道理，不須朕說，你也明白。三丫頭，人言可畏，你該避避風頭了，朕也是為了你好。」
那婦人斜臥於榻，面色憔悴，蒼茫日光，投過那三交六椀的菱花窗格，在她愈發蒼老的面龐上，投下了明明滅滅的光影。徐三靜靜地跪於榻前，便聽得她沉沉說道：
「天冷了，北邊更是苦寒，你既然回來了，暫且不須再回去了。朕聽祁兒說過，你在沙場征戰多年，身上落了不少傷，這次回京，也是一波三折。升沉榮辱，何足掛齒？還是要以身子為重，養好了身子，日後才好傳宗接代。」
她緩緩抬袖，一下一下，輕輕撫摩著徐三的頭頂，那動作之中，甚至帶上了些許慈愛。可徐三跪於榻前，只覺脊背發涼，渾身是汗，緊接著，她便聽得官家溫聲說道：
「三丫頭，明年春末夏初，待到那似荷蓮開了，你便與狸奴擇個吉日，成了親罷。那薛氏小郎，等了你多少年了？你這算不算‘誤人子弟’？」
官家緩緩含笑道：「成親之前，你便在京中待著，好好養養身子，其餘雜事，皆不必放在心上。三丫頭，你多年以來，為國為民，鞠躬盡瘁，兢兢業業，如今也該反勞為逸了。」
是了，這便是周文棠所說的，「各打五十大板」了。官家說她不計較徐三在北地的所作所為，不過是在惺惺作態。那積如小山般一般的奏章，白紙黑字，字字誅心，早已使這婦人疑心生暗鬼。
徐三早就有了心理準備，此時聽官家說，要讓她在京養傷，不得離京，幾乎是變相囚禁，反倒生出幾分輕鬆之感。她分外平靜，俯身而拜，謝主隆恩，接著掀擺而起，一步一步，迎著燦燦日光，朝著金殿外徐徐走去。
千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風。
她無所畏懼，因為她心知，一切不過是暫時的沉寂。不平則鳴，她永不放棄。
鄭七也好，官家也罷，甚至於江山萬里，無垠疆域，她都將一個接著一個攻下，終有一日，將她的政治理想付諸現實。
···
禁門煙起紫沉沉，玉樓金殿曉光中。徐三步出殿門，抬眼一看，便見一眾朝臣，立於階下，已是等候多時。眼見得徐三出來，身上所穿並非官袍，而在她的額角處，還泛著青紫，一看便知乃是新傷，眾人不動聲色，兀自腹誹，心中皆是起了猜測。
官家的聖旨還未頒下，旁人也不敢斷定，她對擅自回京的徐三，到底是何態度，之後又會如何處置。因而這些朝臣，一個個眼觀鼻，鼻觀心，目不斜視，垂袖恭立，對於徐三，可謂是視若無睹，避之不及。
徐三見狀，勾唇一哂，負手而行，緩緩步下玉階。
她也是滿肚子壞水兒，抬著眼皮一掃，見誰最不敢打量她，誰往後挪了兩步，她便偏偏要湊上前去，硬生生拉著人家，佯作許久未見，甚是想念，親親熱熱，成心要膈應人家。
有那麼兩個小官兒，因著御稻之事，頭回進宮，一瞧見徐三過來跟自己說話，嚇得是抖抖瑟瑟，汗流浹背。徐三含笑瞧著這二人，正打算逗弄幾句，不曾想身後卻有人溫聲笑道：「三娘子，莫要難為她二人了。」
徐三挑眉回頭，只見來人正是蔣平釧，既是蔣右相之女，亦是與自己同年中試的榜眼，二人雖算不上相熟，卻也有君子之交。