潘亥瞥了宋祁一下，仍是不理不睬。這一回，宋祁可是惱了，他勾唇冷笑，正欲追究，可孰料偏在此時，他聽得庭院之中，徐三猶帶倦意，輕聲說道：「殿下來此，所為何事？」
她稍稍一頓，又嘆了口氣，低低說道：「莫要難為他了。」
宋祁聞言，面色一僵。他瞥了眼潘亥，嗤笑一聲，接著緩緩轉過身來，一邊手持信箋，朝著徐三走去，一邊溫聲笑道：「我只是見了個生面孔，心中好奇，便來問問身世來歷。」
他狀似無心，又含笑說道：「三姐身邊，除了唐小奴外，向來都是由女子侍奉。三姐莫怪我多心，我就想問問，這位可是三姐新收的小侍？」
這小侍二字，自然飽含桃色意味。
徐三方才睡醒，聞聽此言，懶懶打了個小哈欠，接著輕笑一聲，低低說道：「在你眼中，我可是那風月膏肓之人？他比你還小，我如何下得去手？不過是見他可憐，暫且收留罷了。」
宋祁卻是笑了，朗聲說道：「三姐失言了。狸奴，不也比我小嗎？」
徐三被他拿話兒一噎，不由緩緩抬眼，斜睨著他。她視線往下一掃，便見宋祁手中，拈著一紙信箋，細瞧其上痕跡，仿若已經被人拆開看過。
她一挑眉，看向宋祁，問他道：「誰的信？」
宋祁稍稍一頓，含笑說道：「薛家的信，給三姐的。」
徐三淡淡道：「你拆開看過了？」
宋祁也不遮掩，點頭道：「薛家給三姐寫信，我不放心，便忍不住看了。」
徐三垂下眸來，也不追究，只倚於黃藤搖椅上，抬袖抿了口熱茶，接著輕聲說道：「裡頭說了甚麼？」
宋祁溫聲笑道：「倒也沒說甚麼。不過是說，狸奴年歲漸長，將滿十八，若是這親事再拖下去，怕是有汙狸奴閨名。薛氏便催三姐告假回京，儘快將親事辦了。」
他緊緊盯著徐三，語氣卻是輕描淡寫：「薛家還說了，鄭素鳴在西南一帶，剿匪得力，年底便要進京聽封，班師回朝。若是能趕在鄭將軍在時，擇良辰吉日，合二姓之好，豈不是吉祥善事？」
宋祁此言，看似平靜，卻是暗地洶湧。徐三狀似漫不經心，隨手翻看著《抱甕錄》，只淡淡地應了一聲，卻是不曾提及，待到年底，自己會否回京成親。
宋祁死盯著她，心中如火燒火燎，自是十分急迫，只想她立即指天誓心，毫不猶疑地告訴他——她絕不會與狸奴成親！
然而他等了許久，也不見徐三說話，便彷彿這薛氏的書信，不過是件無足輕重的小事。可是這成親之事，如何能是小事？
再過上不到一年，狸奴便將滿十八，而男子過了十八，若是仍未成親，無論貴籍賤籍，都將一錢不值，任人恥笑，唯有貴胄如宋祁，勉強算個例外。而薛氏好歹也是高門大族，斷不會落人笑柄，無論怎樣，便是生捆硬綁，也定是要拉著徐三成親的。
眼見得這婚事，一天天近了，她怎麼還能跟沒事兒人似的？宋祁思及此處，憤恨不已，卻又忍不住暗罵自己，心裡頭惦記上她了，還真是落了下風，皇帝不急太監急，真是氣煞人也。
他正兀自腹誹之時，忽地又聽到徐三低低說道：「還有呢？自京中送過來的，不止這薛氏之信罷？」
宋祁聞言，扯了下唇，垂下眼瞼，心知徐三此言，乃是反將一軍。他拆了她的信，她便要點破他，他的那些小動作，她並非完全不知。
宋祁低低唔了一聲，接著道：「是。官家也送了信，催我儘早回京。待到十月下旬，便是官家的大壽，我若不回，說不過去。」
官家催宋祁回京，又豈會是因壽寧節之故？
徐三心頭，忍不住泛上一陣涼意。她知道，京中的風言風語，官家到底還是信了。
四方庭院之中，那新秋桂子，翠葉金華，濃香馥郁，卻不知為何，反倒惹人愁腸。徐三倚於藤椅之上，眼瞼低垂，面貌平靜，好似睡著了一般，而那黃藤搖椅，則有一下沒一下地搖著，隨風輕晃，宋祁看在眼底，半晌過後，不由低低道：
「三姐別怕，我會保住你的。」
徐三卻輕聲道：「還有一封信呢？」
宋祁眯起眼來，沉默良久，方才緩緩說道：「沒有信了。」
「真沒了？」
宋祁聽她再問，心上甚是妒恨，面上卻只是笑笑，輕聲辯駁道：「我知道，三姐懷疑是我，屢次三番，毀了周內侍的信。可我，自打上次之事後，便再也不曾欺瞞過三姐。周內侍的信，緣何遲遲不來，我也不知不曉。又或許，他已不願寫了呢？也是說不準。」
徐三默不作聲，半晌過後，只是擺了擺手，對他說自己倦了，還未歇夠，言外之意，便是不想再和他說話。宋祁見她如此態度，心中很不好受，卻也無可奈何，只得告辭而去。
而他離去之時，半道之中，不由凝住步伐，朝著簷下看去，只見秋光畫簷，花影婆娑，而那白衣少年，倚於柱側，抱帚而立，瞧他這副樣貌，過高的個子，平平無奇的長相，更還有異色瞳孔，不管怎麼端詳，都看不出何處符合當世之審美。
宋祁不由皺眉，暗想那傳說中的賣花郎，當真長得如此相貌嗎？他到底有何長處，竟使一個只有七成相似的贗品，都能哄得徐三力排眾議，一意孤行，不惜得罪官家，也要下禁娼之令。
他睫羽微顫，思及過往種種，半晌過後，幾不可察地嗤笑一聲，轉身拂袖而去。
罷了。那賣花的，不過是個死人，這掃地的，日後也會是個死人。
他不和死人計較，只會將活人，變成死人。
風吹玉漏盡銅壺，轉眼間，已是當年九月。宋祁已然藉著壽寧節之名回京，而他走後，周文棠也只送了一封信過來，信中只有四個潦草大字——
有誤前程。
這四個字，可是喻義無窮。前程，可以指「之前的路」，可以說是「功名官職」，更還可以特指婚姻，便連徐三，都拿不準周文棠的意思。
這男人，是在怨她不識時務，犯了官家忌諱，耽誤了日後高升？還是意有所指，說的是她和狸奴的親事？
徐三知他必有弦外之音，可一時也參不透箇中深意，便只得寫信回去，虛心求教，哪知這一封信，卻是驚鴻去後，杳無迴音。
這日里，又是涼風暮雨天，徐三聽著雨打芭蕉，眼望著簷下鳥雀，避雨而來，正忙中偷閒，靜看風雨之時，忽見梅嶺領著一個女子，連油紙傘也不撐，淋著雨便趕了過來，可見是確有急事。
徐三皺起眉來，待到二人近前，定睛一看，卻見那梅嶺帶來之人，走路稍稍發跛，很有幾分面熟。
她稍一回想，不由心生詫異，若是她不曾記錯，此人乃是洪忠麾下的一名將士，早年便跟著洪忠南征北戰，只可惜後來因為腿上有傷，不能騎馬跋涉，便只得跟在洪忠身邊，替她料理雜務。
當年她入得鄭七軍中，與洪忠不打不相識，也算是交情不淺，來往之時，見過這人幾回。而洪忠乃是個直腸子，當年溫陽城破，徐三失蹤，洪忠為此還跟鄭七發了脾氣。
只是脾氣歸脾氣，性情歸性情，洪忠說到底，還是跟鄭七一條心的。後來鄭七去西南剿匪，人人都避之不及，反倒是洪忠自請跟隨，說要報鄭七伯樂之恩，碧血丹心，令人動容。
徐三眯起眼來，打量著來人，心中驚疑不定，而那將士見了徐三，面容肅正，立時行了軍禮。徐三見她身上溼透，趕忙迎她入內，又命梅嶺看茶，哪知那將士卻是堅決不肯領情，當即雙膝一彎，跪於簷下，凝聲說道：
「卑將今日前來，報悲不報喜，不敢受徐總督的茶。」
徐三眉頭緊皺，沉聲問道：「何悲之有？」
那人稍稍一頓，低頭稟報道：「徐總督的弟弟，七月下旬，逝於夔州府。因鄭將軍有令，徐氏之死，不得通傳，又說徐氏患有怪疾，恐生不祥，便積薪焚燎，挫骨揚灰。可……可徐氏之僕侍，卻說徐氏之死，乃是因鄭將軍，凡有不快，便對其拳打腳踢，惡言惡語，七月末時，不知為何，又將徐氏吊起鞭打，逼其……逼其吞食糞水……」
「夠了！」
徐三聽及此處，已然滿眼是淚。梅嶺目含擔憂，抬眼望去，便見徐三深深吸了口氣，顫聲問道：「誰人派你來的？」
那人立時答道：「洪將軍知其內情，心生不忍，說，鄭將軍雖對她有知遇之恩，但徐總督，亦是她的同袍好友。別人可以欺瞞不報，她卻不能隱而不發。近日鄭將軍進京聽封，洪將軍留守西南，總算是有機會，派小人來北地報喪。訊息來遲，洪將軍不求見諒，任殺任剮。」
徐三悲憤交加，未曾想到當年軍營一別，竟是永訣。恍然之間，貞哥兒的音容笑貌，不住回現，想他未出閨閣之時，嬌嬌憐憐，會為她挽發上妝，會吟唱南方小曲，更還會為了一株荷花，感而生憐。
她捨不得打，捨不得罵的弟弟，落入人家手中，卻受了百般折辱，委委屈屈的活，不明不白的死。如此悲劇，全都要怪她，怪她當初識人不清，親手將弟弟，嫁給了得志猖狂的中山狼！
梅嶺立於簷下，見她淚落不止，心疼不已。她緩緩上前，挽住徐三，想讓她回屋中坐下，緩緩心氣，哪知徐三卻是輕輕將她推了開來，萬般無力，低低說道：
「梅嶺，去收拾一番。咱們今日，趁雨回京。」
徐三說要立即回京，梅嶺一聽，面色驟變，立時挽住她手，哀聲苦勸道：
「三娘子！朝廷有制，如無上級準允，外官不得私自離開任地，如無官家詔令，更是不得私自入京。小郎受了如此折辱，奴心中也是憤憤不平，只是此事關係重大，京中本就流言四起，總督萬不能拿自己的前程作賭注！」
賭注？
徐三聞言，半晌過後，緩緩搖頭。
她立於簷下，舉目而望，只見無邊絲雨，細密如愁，四下雨霧茫茫，將整座庭院都籠住了，也將她，和這紅塵人世，徹底分隔了開來。
她淚眼模糊，望著那重重香霧，竟看不清自己的來路，亦不知何處方是歸途，依稀之間，好似見得故人舊影，可她心知，那不過是雨，是霧，至於斯人，早已是玉碎珠沉，陰陽兩隔。
她眼瞼低垂，目光深沉，忽地又憶起貞哥兒逝去之後，官家便急急召了宋祁回京，莫不是官家早就得了訊息？她定然是，聽信了京中流言，唯恐貞哥兒之死，引得徐氏震怒，而徐氏一反，宋祁便是人質，她不放心了，所以要召他回來。
那周文棠呢？他會不會，也早就知道了？
又或者，所有人都知道貞哥兒已死，獨獨瞞著她？
梅嶺見徐三默然而立，久久不語，著實被她這副模樣嚇得不輕，趕忙又挽著她的胳膊，皺眉對她勸道：
「娘子從前是訟師，一本《宋刑統》，可謂是倒背如流。娘子該也曉得，依著如今這世道，姓鄭的，便是殺了夫君，也是毫無罪處。娘子，來日方長，莫要意氣用事！」
梅嶺之言，卻令徐三遽然之間，憶起了尚在壽春時，輸給秦氏的那樁案子。她那時之所以輸，也是因著相似的理由——你佔理又如何，這大宋國的律法，並不將你納入其中，你便是有理……也是無理！
這一回，絕不能再輸了。
徐三思及此處，含淚而笑，沉聲說道：「當年我頭一次見官家，是在壽春，我擊鼓鳴冤，告了御狀。未曾想九年之後，我居高位，享厚祿，卻還要再告一回。九年前的御狀，乃是我仕途之起，九年之後，便是我仕途之終，我也認了。」
前緣後果，似是宿命。
梅嶺見她如此，還欲再勸，可徐三既已打定了主意，便再沒有回寰的餘地。
這日里大雨未歇，徐三便準備了車馬行裝，另帶上幾名會武的僕從，打算就此出發，朝著開封都府行去，哪知臨別之時，那原定趕車的婦人聽人說徐總督乃是私自回京，嚇得一身冷汗，生怕日後追究起來，自己跟著受了連累，竟跪在雨中，不肯趕車上京。
徐三見狀，心上一嘆，正打算尋個家僕趕車，未曾想原本一直不聲不響的潘亥，竟在此時走了過來。那少年未曾多言，直截了當，一躍而上，利落執起馬鞭，又默然看向徐三，緩緩抬手，為她掀起車簾。
風也蕭蕭，雨也蕭蕭，潘亥來時不曾撐傘，髮髻上、衣衫後，均已被雨水沾溼一片。而他此時的眼神，與平常的他，又截然不同，少了幾分孤傲與忿恨，倒好似一汪煙波浩渺的湖水，雲海茫茫，讓人看不穿箇中情緒。
徐三一怔，忽地憶起潘亥先前提過，說他之前靠著養馬餵馬，勉強餬口，至於這趕車駕馬之事，想來他也是駕輕就熟。她深深看了潘亥一眼，不曾多說甚麼，大步邁上車架，接著掀簾而入，於几案之後的軟榻之上緩緩坐定。
片刻過後，只聞得潘亥低低喊了聲駕，馬車便轔轔而動，於滂沱急雨之中，朝著開封匆匆行去。
徐三抬手掀簾，只見風淒雨涼之中，那幾名僕從頭戴斗笠，騎於馬上，緊緊護於左右，而馬車後方，總督府的匾額之下，梅嶺無言淚落，卻也無可奈何，留也留不住，攔也攔不下，只得以目相送，祈佑平安。
主僕二人，隔著重重雨霧，遙相對望，心中皆是百感悽惻，難以言說。也不知今朝一別，來日會否重逢。
徐三薄唇緊抿，只見梅嶺的身影，愈去愈遠，愈來愈小。天陰雨溼，她心上漸冷，緩緩放下車簾，接著倚於車壁之上，靜聽著風雨聲、車馬聲交織一同，轔轔蕭蕭，恍若嗚鳴。
一行人馬，按著徐三的吩咐，一路上忙投急趁，晝夜兼行，不過三日有餘，便已進了京畿一帶。眼瞧著眾人風塵僕僕，人困馬乏，便連年才十八的潘亥，時不時都打個哈欠，眉眼間滿是倦怠，徐三心生不忍，便令眾人勒馬，於官道一側，稍事休息。
眼下正是深秋時節，官道之上，落葉鋪霜，徐三放眼望去，只見目之所及，盡是金紅交映，風起之時，林中草木，更還颯颯作響。若是平常，她倒還有心思欣賞這滿目秋色，只是今時今日，她心中愁思茫茫，如何還顧得上這眼前景緻？
徐三暗暗一嘆，正欲詢問奴僕，可曾休息妥當，不曾想便是此時，紅葉林中，有幾人騎馬漸近，徐三定睛一看，不由微微蹙眉，卻原來那為首之人，不是別人，正是先前伺候過她的常纓。
先前周文棠給了她兩人，令其跟隨左右，這二人一文一武，各有所長，文便是梅嶺，武即是常纓。只是後來，常纓也不知為何，漸漸與徐三疏遠，不但對著韓小犬挑撥離間，更翫忽職守，差點兒讓徐三葬身火海，釀成大禍。
此時故人重逢，徐三心中卻是暗暗起疑，只覺得她出現於此，十分蹊蹺。她薄唇緊抿，冷冷看向翻身下馬的常纓，而常纓卻是一挑眉，輕聲笑道：
「徐總督，別來無恙。此地乃是通往開封府的必經之路，我奉中貴人之命，已在此等候多日，只等著接應三娘回京。」
徐三勾唇，緩緩說道：「哦？中貴人，可還有別的吩咐？」
常纓笑道：「徐總督私自回京，拋下官府事務，不管不顧，中貴人聽說之後，似是有所不滿。他說……阿囡，有誤前程。」
有誤前程這四字，正是周文棠最後一封信中所言。