若問宋祁，這一生最為眷戀的時光，他定會斬釘截鐵地說——是崇寧十五年，周文棠回京之後，除夕夜來臨之前。
這三個月，匆匆好似木槿花，豔紫妖紅，卻朝開暮落，倏忽凋謝，是他一生中，難得快活與輕鬆的時候。
這年北地入冬之後，大雪紛紛，如撏綿扯絮，漫天蓋地，便連在北地住過許久的徐三，都有些受不住這嚴寒。然而跟著她學習政事的宋祁，整個人卻是熱火朝天，這少年為了得她一句讚賞，每日里起早貪黑，宵旰圖治，竟當真是學進去了，生出了憂國愛民之情懷。
徐三上任之後，未曾在北地兩路推行賤籍之制，更還強制性要求北地百姓，無論男女，都需學習漢文。且不說別的，光這兩點，便可以說是極為大膽。先前官家雖有明言，說徐三治理之時，可以「便宜行事」，但朝中上下，仍有不少小人逮著空子，連連上書彈劾，說徐挽瀾此舉，乃是圖謀不軌，大逆不道！
宋祁見徐三受此攻訐，流言四起，他心生不快，立時引經據典，走訪多地，聯絡實際民情，洋洋灑灑寫了封萬餘字的摺子，快馬加鞭遞到京中。官家看過之後，乾脆命人謄抄，分發朝臣之手，眾人閱罷之後，不但再不敢隨意彈劾徐三，更對宋祁刮目相看。
少年對當下之狀況，自然是備受鼓舞。他覺得從前的自己，彷彿是豕豬身上的蚤蝨、陰溝裡的蜱蟲，見不得光，藏怒宿怨，恨入骨髓，然而如今的他，卻是完完全全不一樣了。
他覺得自己，被徐挽瀾從阿鼻地獄中，一把拽回了紅塵人世。他看著那些百姓，感激涕零地望向自己，他看著周遭官員，漸漸對自己正眼相看，他也看著鏡中的自己，他再不需矯情飾詐，假仁假義，這一回，他真心實意，想成為一個好人！
然而宋祁的所謂幡然醒悟、改過自新，一切皆在崇寧十五年的除夕夜時，戛然而止。
這夜裡徐三回府，手提年禮，少年一見，趕忙穿著新近趕製的緋袍，大步上前，迎了過去。他自徐三手中搶過年禮，又活潑潑地，和她說笑起來。二人言來語往，好不親近，宋祁又說已經命人備下了屠蘇酒、金銀飯、凍柿餅等物，只等她趕回府中，一同熬歲守夜。
徐三聽後，笑著點了點頭，又見自己身著官袍，很不合適，便讓宋祁暫且在堂中等候，自己則回臥房更衣，換上常服。少年一聽，心中不由多了幾分期待，只想看她梳洗打扮，換上裙衫，目送她離去之後，守著火盆，盤腿坐於堂中，便忍不住抿唇而笑，胡思亂想起來。
孰料徐三回房之後，才一掩上門扇，便忽地聞著一縷香氣，不住傳來，縈繞不去。她微微蹙眉，回身一望，便見那書案之上，赫然擺著一方紫檀食盒，雕龍繪鳳，分外華美。而那香氣，自是從這食盒中悠悠傳出來的。
徐三心上一凜，倏地抬頭，環視四周，卻見房梁之上，書架之側，四下均無異樣，一切彷彿都與她離去時一般無二，惟餘案上燭火，也不知是何人點起，於寒風之中，輕曳不休。
廂房之中，一片寂靜。
徐三收回視線，復又盯著那紫檀食盒。
她屏息凝氣，但聽見自己的心跳聲，一下接著一下，愈來愈快，愈跳愈是有力。
她隱隱有種預感，面前這紫檀木匣，便彷彿傳說中的潘多拉之盒。只要她開啟這紫檀匣子，便會有貪婪、虛偽、誹謗、痛苦……七情六慾，如怒浪狂潮，隨之奔湧而來。
一步，兩步，她薄唇緊抿，緩緩靠近食盒。而待她走近之後，低頭一望，便見那紫檀匣子下方，還壓著兩張薄箋，其上密密麻麻，寫有不少字樣，再看那邊沿痕跡，多半是從某本書冊上撕下來的兩頁。
徐三緩緩抬袖，一邊將那箋紙取下，一邊眼神冰冷，瞥向四周，掃了一通。見四下並無異狀，她方才深深呼吸，仔細看起那箋紙來，哪知她才看了兩行，便不由闇然心驚，呼吸不穩，面色驟變！
她眨了眨眼，強定心神，匆匆將那箋紙讀罷，接著緊咬牙關，又將手指扣在那紫檀食匣的小金鎖上，心上一橫，便將那匣子驟然開啟。頃刻之間，只見那食匣之中，赫然映入眼簾之物，乃是九個小巧玲瓏、如金錠一般的黃金餃，擺得齊齊整整，猶帶熱氣。
黃金餃。
徐三心上咯噔一下，再回頭看向那兩頁箋紙，抿了下唇，不由慘笑出來。她怔怔然地，跌坐至梨木椅上，望著那微弱燭焰，西窗霜月，心頭竟是茫茫然的，又驚又怒，又頹然無力。
哪怕晁緗撞柱、崔鈿殉國、韓元琨棄她而去，她都不曾有如此無力過。
畢竟那箋紙上的字跡，她十分熟悉，心知定是出自宋祁之手，旁人做不得偽。而那紙上所寫，讀其內容，乃是宋祁當年走訪北方數十州府，整理出的一份手書，記下了推廣種植御稻米的諸多經驗教訓。
當年官家大壽，宋祁狼狽來遲，自言回京途中，遭逢光朱賊人。那些人夜間放火，欲要殺宋祁而後快，宋祁雖僥倖逃生，可那御稻手書卻被光朱盜走，至於跟隨他的數名宮人官差，也大半葬於火中。在此之後，宋祁也殺了幾名賊人，便將這些人的屍首藏於京郊荒廟，以備來日詳查。
此案一齣，官家震怒，當年還曾派遣時任開封府尹的徐三，讓她領兵去京郊荒廟，刨掘賊人屍體，配合禁軍，察驗蒐證。哪知待到禁軍去了之後，卻發覺荒廟之中，只餘一尊光淨的菩薩，除此之外，空空如也。
這案子至此線索全斷，最後便只得不了了之。哪知多年以後，宋祁口中被賊人盜走的御稻手記，竟又出現在了徐挽瀾的書案上——和這一籠，如夢魘般的黃金餃，緊緊擺在一起。
金元禎無疑已經死了。周文棠敢這麼說，自然是反覆確認過的，這一點定然做不得假。哪怕那沖天大火，不能要了他的性命，徐三的那一把鏢刀，也必能使其一命歸西。
而這黃金餃，還有這御稻手記的殘頁，無疑是金元禎的後手。他在嘲諷她，譏笑她——她盡心輔佐之人，實乃狼子野心之輩！
徐三如今才算明白了，為什麼當年宋祁能使出連環計，又是尋來瘡毒，給親生母親下毒，又是收買宮人，將薛鸞步步引入局中，又是為什麼，當日宮城生變，金元禎獨獨要殺死徐三，卻將大宋女帝唯一的子嗣放走。
因為當年回京途中，已經與大金、吐蕃等國暗中勾連的光朱，找上了宋祁。他們或許說，以後能派遣人手，暗中助他奪嫡，又或許，對他曉之以情，動之以理，許了其餘甚麼好處。總之，當年那個才不過十幾歲的少年，他動心了，他背叛了生他養他的大宋，投靠了敵國與反賊。
荒廟中的屍體之所以會消失，是因為他撒了謊，他根本不曾殺死賊人。而那些慘死火中的宮人、流於金國之手的御稻手記，都是他的投名狀，是他對光朱、大金、吐蕃的投誠之舉！
至於之後，那稀罕的瘡毒、被收買的宮人、引薛鸞入局的吹蛇人，則都是光朱和一眾敵國，給他的殷殷報答。
徐三的心頭疑惑，一個接一個地解開了來。她從前雖疑心宋祁，可那少年，向來是抵死不認，她並無證據，便不好下定結論。而如今金元禎的這份年禮，徹底擊碎了徐三的幻想。
她以手抵額，皺眉不語。而桌案上的燈燭，已然即將燃盡，那燭焰已是極其微弱，便連她手中箋紙，都漸漸昏暗不清。
便是此時，她忽地聽見門外有人，小心叩了兩下門。緊隨而來的，便是少年疑惑而又擔憂的聲音。
「三姐？」
雖說已經過了變聲期，但他的聲音聽起來，或許是過分清脆的緣故，仍是帶著幾分孩子氣。徐三此時聽了，心上五味雜陳，半晌過後，只沉沉說道：「進來罷。」
她話音落罷，便聞得吱呀一聲，門扇被人又外推開，也將庭中月光一併灑入。徐三緩緩抬眼，便見那少年逆光而立，面目隱於陰暗之中，惟餘那一雙分外漂亮的眼睛，緊盯著她不放，暗藏灼熱，亮得驚人。
宋祁抬頭一望，見徐三獨自坐於案後，身上仍穿著官袍，燈燭將近，四下皆是昏沉沉的，他不由心生詫異，輕聲問道：「三姐，為何遲遲不去堂前？」
徐三聞言，垂下眼瞼，噤然不語。
少年劍眉緊蹙，稍稍猶疑之後，踏著月光，一步一步，靠近案側。徐三但見他踏月而來，面龐一半在明，一半在暗，平白多了幾分妖冶，整個人宛如孤狼，兇悍桀驁，身披月光，獨嘯山林。
忽地，他凝住了步子，站在她的面前，垂眸向案上看去。
少年先瞥見了那一籠蒸餃，他見那一個個小金錠，十分精巧可愛，正要勾唇莞爾，視線卻忽地一轉，望向了那食盒下壓著的箋紙。
紅燭明滅，將那箋紙之上，熟悉而又陌生的字跡，映得一清二楚。少年目光一滯，不由緩緩收起了笑容。他緊抿薄唇，抬起眼來，望向徐三，半晌過後，低低道：「這御稻手書，如何會在三姐手中？」
徐三聞言，怒極反笑，挑眉輕道：「殿下將這手書給了誰，誰便將這手書撕了兩頁給我。」
宋祁一怔，稍稍一思，接著好似驟然明白過來了一般，立時眉頭緊皺，猛地靠近徐三，用力扯住她腕子，雙眸赤紅，口中則咬牙怒道：
「三姐疑心我與光朱逆徒勾連？我山大王再怎麼渾，好歹也是天潢貴胄，骨子裡流的是大宋的血，成日里吃的是大宋的糧！三姐當年做訟師時，來回打了那麼多官司，向來不會冤枉好人，萬不可聽信賊人挑撥，與我生分了去！」
他這抬手一扯，復又扯著了徐三的舊傷，惹得一陣痛感，驟然襲來。徐三眉頭微蹙，面色雖還算得上平靜，心中卻已然怒火翻湧，恨不得拔出長劍，狠狠砍宋祁幾刀。
若是金元禎果真有心挑撥，何必要等到今日？又何必要模糊不清，只送來兩張殘頁？再說了，多年以來，宋祁身上早就是疑點重重，她從前不敢想，不敢信，而如今這御稻手書擺在眼前，其上還有硃筆圈點、金語批註，前因後果，一併串了起來，她便是不願信，也是非信不可了。
徐三冷冷一笑，決心詐一詐宋祁，便垂下眼瞼，緩緩開口，沉聲說道：「那夜失火之時，有個宮人，你當她死了，她其實沒死。她一路跟著你，跟回了開封府。」
話及此處，戛然而止。
清泠泠的月光中，女人緩緩抬眼，看向抓著自己腕子的少年。那眼神並不銳利，平靜，而又清亮，可卻好似利劍，直穿少年胸膛，令他心上發虛，不敢直視。
但宋祁經了幾年歷練，到底也有幾分城府。徐三所說的話，雖令他暗生慌亂，但他卻仍是死死抿唇，倔強而又受傷地望向徐三，不住地搖著頭，抵死否認叛國之事。
然而恰如他所說，徐三兩輩子加起來，在法庭上、縣衙中，不知見過多少奸詐之徒，她幾乎只需抬眼一掃，便知對面那人，心中有沒有鬼，有沒有知法犯法，做了天理難容的虧心事。而就在剛才，宋祁眸中閃過的那一抹警覺與慌亂，她當然也不曾放過。
雖說早已有了計較，但當她真的捕捉到少年的破綻時，她的心，仍是重重地沉了下去。
她垂下眼瞼，聲音平緩，低低說道：「痴兒，竟尚未悟！那些賊人能將這殘頁，送到我的書案上來，便也有本事，送到官家的龍案上去。多年以來，他們暗中助你奪嫡，屢次三番，陷害薛鸞，縱你不知，也是樁樁有跡可尋。他們定然留有後手，若是他們想要的東西，你到頭反悔，沒給他們，那麼他們肯定也有法子，將你拉下馬來。」
徐三稍稍一頓，又淡淡說道：「你我乃是師生，時至今日，我給你指條明路——將你與光朱、大金、吐蕃的來往，譬如瘡毒及那吹蛇人，對我一一道明，我會告訴你，怎麼將這些痕跡一併抹去。你，不需要他們幫你，這世上真打算幫你的人，除了官家，只我一個。」
除夕之夜，滿城歡笑，簫鼓聲、嬉鬧聲隔牆而來，聲聲入耳，然而廂房中的二人聽了，卻只覺恍若隔世。
燭影搖紅中，少年緊盯著她，沉默良久過後，方才啞著嗓子，沉沉開口道：「三姐真會幫我？」
他話音一落，那案上的燭焰猛地劇烈一跳，緊接著，又遽然熄滅。那最後一點光和熱，終是消失殆盡，被無邊黑暗，完全吞噬。
徐三也不知是天冷，還是心冷，只覺得手上涼冰冰的，一點兒熱乎勁兒也沒有。她垂下手來，只聽見身側傳來一陣小獸般的低泣聲，卻竟是宋祁落下了淚來。
那少年身子一軟，半跪于徐三膝下，臉貼著她的大腿，低低泣道：「三姐，我不瞞你了。光朱那些人說了，會助我奪嫡，待我登基稱帝，他們也不圖什麼，只想讓我大宋兒郎，能多識幾個字，出門多走幾步路，若是被娘子給殺了，還能告上衙門，討個說法，不至含冤枉死。」
黑暗之中，宋祁抬起頭來，一雙眼眸分外灼熱：「三姐，你何須瞞我？我早瞧出來了，你雖不曾明言，但也是這般想法！」
徐三聽到此處，不由緩緩笑了。
宋祁乃是真心悔過？
不，他方才所言，是他早想好的招術。
光朱留有後手，徐三能想到，他如何會想不到？多少個日夜，他徹夜不眠，忍不住一遍又一遍地想象，若是他與光朱勾結之事，當著徐三和阿母的面被揭穿了，他該如何表現，如何辯駁？
他想，他最好假裝不知光朱與大金、吐蕃等國的牽扯，他要刻意順著徐三的話兒說，他要遮掩光朱密謀造反的真面目，在徐三面前，美化這個極端組織的形象，便比如說——
男子多麼可憐，不得識字，不得習武，嫁人之後更是成了妻子的私有物品，若是被妻子殺了，只能如豬狗一般就地掩埋！
他知道，徐三向來心軟。他只要哭一哭，哀求一番，佯作上當受騙，悔不當初，徐三定然會諒解他，會幫他處理，更會讓他與光朱談判籌碼之時，不再處於劣勢。若是忠臣、逆賊都來助他一臂之力，他繼天立極，登基為帝，豈不是易如反掌！
少年掩面淚落，將徐三的官袍沾溼大片，可他那漂亮的眼中，卻竟有幾分兇狠的亢奮。他屏息凝氣，有些貪戀，又有些痴迷地，緩緩伸手，想要隔著官袍，撫上徐三的腿，哪知便是此時，徐三掀擺而起，俯視著他，冷聲說道：
「你無須我教你了，也無須我幫你了。從此之後，亦不必再以師生相稱。殿下是殿下，卑職是卑職，恩斷義絕，兩不相干。我念著往日情分，不會將此事上稟官家，殿下養虎自齧，自求多福。」
言罷之後，徐三抬靴要走，宋祁卻是未曾料到她竟如此決絕。少年心如刀剜，立時起身，從後方衝了過去，一把便將徐三死死環住，剎那之間，甚麼光朱、皇位，全都顧不上了，只緊摟著她，嘶啞道：
「三姐，我錯了！光朱也好，吐蕃也罷，我能說的，我都告訴你！日後我定會親手除去光朱，一個不留，除給你看！三姐，如今我想明白了，我會效仿阿母，做明君聖主！三姐，我求你了……信我一回……我不負你！」
他這一回，倒確實是情真意切，絕非作戲。
徐三緊咬牙關，緩緩抬手，將他那手指一根根掰開，接著看也不看他，兀自坐回椅上。而宋祁不敢怠慢，聲音低沉，將前塵往事，一一訴明，便連他因疑心而燒死宮人、親手給官家下瘡毒等事，都不曾有一絲隱瞞。
而這其中有一點，倒是十分關鍵。宋祁提及，就在起火的驛館，某日他遇上了一個僧人，那人頭戴斗笠，眉眼看不真切，身上有著極其濃郁的檀香味道，瞧那僧衣下的身形，高大結實，好似是個武僧，但再看其言談行止，當真是銀鉤玉唾，雅人清致，又好似是個文人。
徐三向來最擅長運用言辭，尤其擅長說服別人，而那人扇惑人心，猶如下蠱，單論話術，甚至在徐三之上。宋祁不過聽了他寥寥幾語，便彷彿喝了迷魂湯藥，忍不住向他傾吐心神，而那人恰好乃是光朱中人，這一來一往，便將宋祁引入局中。
而宋祁燒死宮人、構陷薛鸞、給生母下毒等舉動，雖非那人明示，卻也是那人旁搖陰煽，引而誘之。
聽了宋祁之言，徐三自是將信將疑，信是因為宋祁所說的檀香味道，恰好和徐三一直以來掌握的線索對上——藏獒一案抓出的老僧、神秘的紅陽禪院、死巷中的香氣、荒廟中纖塵不染的菩薩，都將嫌疑指向了僧侶；而不信，則是因為宋祁之語，不過是一家之言，誰知道他說的這個僧人，又是不是當真存在？
尤擅蠱惑人心，話術甚至在徐三之上……光朱之中，當真有如此高人？
徐三垂眸一思，忽地憶起了光朱那格外複雜的加密方法，能想出那法子的，多半也絕非常人。她眯起眼來，緩緩看向宋祁，對著他輕聲說道：
「若是我不曾猜錯，只要你找出這僧人，那麼光朱，必也將無所遁形。而殿下，不但能因此擺脫重負，永絕後患，更還能積德立功，在官家跟前，壓過薛鸞一頭。至於我，也會因此，對你不計前嫌，棄瑕錄用。」
她稍稍一頓，用指尖輕輕挑去宋祁的淚珠兒，接著緊盯著他，柔聲說道：「這一回，三姐不會幫你。心病終須心藥治，解鈴還是繫鈴人。你惹出的亂子，你要自己去解；你背上的人命，你要自己去還。」
宋祁眸色深沉，薄唇緊抿，良久之後，重重點了點頭。
···
積玉堆金官又崇，禍來倏忽變成空。崇寧十五年的最後一夜，一屜黃金餃，兩張手書殘頁，不但引出一樁陳年秘聞，更令徐三和宋祁二人，從此之後，離心離德，再難親近。
徐三這回打定了主意，宋祁一日不剿滅光朱，她便一日不給他好臉色看，平日裡授業解惑，從旁輔佐，也全都是一副公事公辦的態度。少年見她如此，心中自是複雜得很，又後悔又不甘，不由暗惱那金元禎，死了還擾人清夢，若非他屍骨無尋，他定要掘墳鞭屍，討個痛快！
十八歲的少年，心中滿是矛盾，卻又無人可以傾訴。
他想要儘快揪出那僧人，接著，便如野火燎原，將光朱趕盡殺絕，徹底肅清，如此一來，便也能與徐三重歸於好。但與此同時，在他內心深處，也積壓著消散不去的恐懼與懷疑。
他害怕，自己日後被徐三拿捏於股掌之中，淪為一個手無實權的傀儡之君。如今還有光朱幫他，若是光朱沒了，他在朝中，便成了真的孤家寡人。徐三已經不信他了，他又如何還敢仰仗徐三？
少年甚至忍不住想，徐三或許早已看穿他的心思。那女人拈花弄柳，偎香倚玉，身邊的小郎君從沒斷過，自不會是省油的燈，如今不過是佯作不知，成心勾引他罷了！
不然為何，那日他一時情急，衝過去從後頭抱她，她卻不曾反手推開？又為何這之後，她還柔柔地凝視著他，用指尖輕輕挑去他的淚珠兒？
她定然是故意為之！一言一語，一顰一笑，全都是算計好了的，全是為了哄他當她的兒皇帝！
便連徐三自己都未曾料到，她冷眉冷眼，漠然處之，本是想讓宋祁反省過失，痛改前非，誰知反倒適得其反，激得少年愛慾交加，不能自已，貪淫、恚怒、愚痴......心邪法邪，難祛難正。
卻說銅壺滴漏，歲月匆匆，轉眼已是崇寧十七年的年中。時值六月，風老鶯雛，雨肥梅子，昔日那十八歲的少年，已漸至弱冠之年，長成了高大結實的成熟男人。
而徐三，兩年之中，案牘勞形，汲汲忙忙，在北地州府間來回奔波，反倒比先前還清減了幾分，若是不穿官袍，作尋常打扮，顯得比宋祁還要年歲小些。
至於兩人的關係，因著光朱之亂未平，便依舊似親非親，似疏非疏。只是如今的宋祁，在徐三的教導下，當真是喜怒不形於色了。但凡見過宋祁的官員，都誇他如春風陽煦，心平德和，溫潤而澤，便連徐三，暗地裡都有幾分刮目相看。
北地有宋祁在，有徐三在，又有軍馬駐紮，兩年過去，自然是民安物阜，時和歲豐。而這太平盛世，還是得歸功於徐三的能言善辯。
旁人說了，管它南北，既是大宋疆土，便不應有所例外，北地男子依舊不得學文習武，不得從事力役，更還要有貴賤之分，各守其道，不可逾越。
然而徐三卻是賣起了慘來，遞了摺子，說若是不讓北地男子學習漢話，那便不能使其徹底歸化，久而久之，必生民變；
又說北方才經了戰亂，百業凋敝，滿目蕭條，若不放開男女限制，鼓勵官民百姓貿易流通，久而久之，必生災荒。
至於賤籍之制，更是不能急著照搬，不說別的，光這劃分籍貫，取何依據，就得商榷個三五年不是？
她搬出了這番說辭，旁人若是再敢反駁，那就是包藏禍心，殘民害物，大逆不道。
如此一來，朝中小人如崔金釵等，便只能腹誹心謗，再不敢跳出來指手畫腳，更何況徐三之舉，確使北地繁榮如初，給國庫添了大筆稅錢，閒雜人等，誰還敢說三道四？
這日里恰逢休沐，風晴日暖，徐三正在用早膳之時，便見梅嶺急步而來，含笑輕聲道：
「娘子，這一回，中貴人的信總算是送來上京了。前些日子，也不知半道出了甚麼岔子，不是落了丟了，便是溼了破了，幸而今日不曾耽擱。」
徐三聽說周文棠的信，時隔月餘，總算是完好送至，也不由抿唇而笑。她擱下竹箸，用絹帕拭過手，這才輕輕將那箋紙拈起，捧在手中，就著西窗竹影，細細讀了起來。