那男人的書法，依舊如從前那般，雲鵠遊天，豪氣十足，全然不似是個陰柔乖僻的閹人。
徐三低頭而讀，便見周文棠上來就說，近日已徹查送信之事，從此之後，每隔十日，書信一封，只會提早，絕不會再送遲。
徐三讀至此處，含著笑意，輕輕搖了搖頭。
她一手支頤，微微偏著腦袋，又往下讀，卻見周文棠筆鋒一轉，說起來崔家的事來。徐三看著看著，忍不住眉頭微蹙，收起笑容。
卻道當年崔鈿殉國之後，因崔鈿之母崔博年老體衰，眼下又在病中，恐難承受喪女之痛，便一直將此事按而不發，只命人在燕樂城中，為崔鈿立下一方衣冠冢。
誰知前些日子，崔金釵不知是有心還是無意，竟對崔左相說漏了嘴。那婦人本就已是病骨支離，氣息奄奄，只盼著西去之時，能再看小女兒一眼，如今知曉么兒早已殉國，自是大受打擊，當即昏厥。
官家得知之後，立即派遣御醫，賜下湯藥，又親赴崔府探病，只可惜崔博已是病入膏肓，無力迴天，不久便駕鶴西去。
徐三讀至此處，心上很是沉重。
她垂袖而立，倚於窗下，但見簾幕疏疏，日光錯落，一切恍然如昨，一切又已蕩然成灰。
想那崔鈿、崔博等人，音容笑貌，猶在心間，卻竟都已香消玉殞，陰陽兩隔，實是令人慨嘆不盡。
再想那崔氏一族，從前也是門庭顯赫，可如今撐門立戶的，只餘下一個崔金釵。可她就和徐三一樣，是個借屍還魂的異世之人，以後還不定惹出甚麼亂子，又如何算得上是真正的崔氏族人？
徐三暗暗一嘆，又緩緩抬袖，讀起信來，未曾想周文棠緊接著便提起了崔金釵了來。
依周內侍所言，崔金釵近來很不安分。她不敢明著上摺子彈劾徐三，便暗地裡無中生有，造謠生非，更命人加以散播。
那謠言裡說了，徐三在北地甚有威望，當地百姓，只知上京有徐總督，不知開封有皇帝，又說三大王在上京，不過是個跑腿雜役，徐總督多年來不曾委之以重任，虎狼之心，可見一斑。
如今既無戰亂，又無災荒，開封府中的攏袖之民，閒得無事可忙，便對這流言蜚語十分熱衷，不過三五日的工夫，便將這風言風語，傳得京畿一帶，無人不知，無人不曉。
京中流言，愈演愈烈。其中還有好事之徒，煞有介事，分條縷析，說這徐總督，為何在北地不推行畫一之法，為何不照著咱女尊國的規矩來，自是因為她生了反心，妄圖自立為王，復辟男尊之制。
如此閒人，茶餘飯後，每每談及，分析的是像模像樣，說這姓徐的，早年就在北邊待過，還和金人拉扯不清，肯定對北地州府很有感情。
而這燕雲兩路，誰都清楚，那是人家姓徐的，憑一己之力打下來的！人家打下來了，自然就想獨佔，如今不稱王，那是沒到時機。三大王瞧見了沒？那就是個人質而已。
若是有朝一日，官家罷了姓徐的官，又或是將其調回京中，兩邊撕破臉，姓徐的定然會揭竿而起，造反生亂，在北地建起小朝廷，稱王稱雄！
周文棠筆墨詼諧，好似不過玩笑之語，可徐三讀至此處，脊背冷汗，幾乎要將薄衫打溼。
她心知，二人書信往來，官家縱是不會過目，也是定然知情。周文棠此時提及，必不會是無心之語，他這是在暗示她、警告她——
官家何等多疑，而如今流言四起，人人都說徐三要在北地造反稱王，官家心中，定然會有所忌憚！
徐三若不謹慎應對，只怕遲早要赴瑞王后塵，有朝一日，或是淪為棄子，或是不得不反。
饒是徐三向來冷靜，此時也是心驚肉跳。她又將周文棠信中所言，仔仔細細，整整看了幾回，接著便坐於案後，手持毫筆，埋頭寫起摺子來。
近來徐三確實做了幾件大事，一是平定邊亂，鎮壓了數起民變，二來，則是開闢了數條新商路，與歐亞等國，貿易互通，其三，則是將周文棠新近種出的御稻米，在北地州府，全面推廣。
然而事到如今，徐三哪裡還敢居功，乾脆將這幾件功績，全都推到了宋祁頭上去。
她在奏章裡頭，言辭極盡誇張之能事，將宋祁誇了個天花亂墜，說他仁民愛物，德才兼備，實乃當今之治世奇才，苦勸官家委之以重任。
章折寫罷之後，徐三看著滿紙荒唐言，忍不住深深一嘆，連連苦笑。
她擱下筆來，倚於梨木椅上，一邊喚來梅嶺，讓她奉來熱茶，去去這一身冷汗，一邊又將箋紙拾起，眉頭微蹙，讀起了餘下內容來。
箋紙之上，餘下幾行，說的竟然還是公事。周文棠說的隱晦，只說官家近來身子略有不適，讓徐三為官之餘，切記尋醫問藥，又說京中除了風言風語，還有不知何人改良的旱苗喜雨膏，在煙花之地，大肆流傳。
這所謂旱苗喜雨膏，乃是應時所需而製出的一種壯陽藥膏。這喜雨膏效用十足，塗之可令男子金槍不倒，一夜十起，只是若用得多了，必會對男子有所損害，使其輕則折壽，重則猝亡。
當年魏大娘雖逼迫韓小犬就範，卻也不曾對他用這虎狼之藥。旁人聽過之後，還揶揄魏大，說她對這小子，真是捧到了心尖尖兒上去，足可見在這女尊男卑的宋朝，女人對賤籍男子用這喜雨膏，絕非罕見之事。
而即如周文棠所言，如今在開封府中，不知何人，對這喜雨膏做了改動。男子塗抹之後，不但會燥熱難當，更還會生出幻覺，快活之至，此後還會對這喜雨膏成癮，幾日不痛快一回，便渾身瘙癢，痛苦難耐。
京中便有高門子弟，被奸人使藥，壞了清白不說，之後更還離不了這膏藥了。如此一來，便是惡性迴圈，用藥便快活，快活便要歡好，歡好罷了還惦記著膏藥，不過半月有餘，這公子哥兒便於繡帳之中，裸身暴亡。
徐三看後，不由闇然心驚。
她皺眉深思，隱隱覺得這喜雨膏背後，定是有人暗中籌謀。幻覺、快活、成癮，這些字眼，無一不在將喜雨膏與毒品緊緊聯絡在一起。
至於官家的身子，更令徐三憂心之至。周文棠雖言語隱晦，寥寥幾行，不過輕描淡寫，可徐三卻是明白，他既然要她尋訪名醫，那麼官家，必定是病得不輕，且是罹患惡疾，便連宮中御醫，都束手無措。
京中變故接二連三，大有風雨欲來之勢。只可惜徐三遠隔關山，縱是有心，也是無可奈何。
她低低一嘆，愁緒滿眼，又輕輕撫了撫信上墨跡，這便將周文棠這封書信，小心收至匣中。而那紫檀木匣裡，已然積了厚厚一沓，金鎖一開，便有淡淡墨香，撲面而來。
徐三望著那小山一般的往來書信，忽而之間，沒來由地想道：這一回，周文棠在信中沒提自己，也沒提她，實是不尋常，竟讓她有幾分微妙之感。
那感覺，說不清，道不明，也不知是悵然若失，還是隱隱不安，總之是令她很不自在，右眼皮一跳一跳，也猜不出是何預兆。
徐三正望著那紫檀小匣，兀自怔忡之時，便見梅嶺掀簾而入，溫聲笑道：「明日便是六月廿四，觀蓮節，今日街上便開了廟會，擠擠攘攘，熱鬧得很。」
她稍稍一頓，小心打量著徐三臉色，又輕聲道：「咱院子裡那幾個小丫頭，想著要一塊兒上街，賞花遊船，湊湊熱鬧。奴瞧娘子得閒，便想著來問問。」
六月廿四。觀蓮節。
徐三一聽，不由一怔，耳邊仿若有故人輕語，說這六月廿四，不但是賞蓮佳節，更還是他的生辰。
她抿了抿唇，半晌過後，才緩緩笑道：「也好。總在這書案後頭悶著，遲早要悶出病來。只是我如今，上了年紀，老氣沉沉的，若是跟小娘子們玩兒不到一塊兒去，你可莫要怪我掃興。」
梅嶺一笑，趕忙來給她梳妝更衣，口中則含笑道：「近幾年來，三娘子可是不曾好生妝扮過了。今日既然得閒，奴不可能放過娘子。」
徐三勾唇，也不多言，只由她收拾。約莫小半個時辰過後，那鸞花銅鏡之中，便有一女子對鏡而坐，月娥星眼，玉質清顏，雲鬢瑤釵，石榴裙染，而就在眉心處，還繪有三瓣紅蓮，描粉畫金，甚是嬌豔。
徐三望著鏡中的自己，只覺得熟悉而又陌生，雖眉眼依舊，卻少了年輕時的俏麗，多了幾分清冷與肅重。
若非那眉間的蓮形花鈿，恰好遮去了那淡淡的小川字，鏡中的她，定然是不怒自威，令人望而生畏。
徐三一哂，轉過頭去，含笑誇了梅嶺幾句，直誇得梅嶺都有幾分不好意思。待到一眾女子都妝扮妥當，梅嶺便挽著徐三，與其餘幾個在府中做活兒的小娘子一同，朝著觀蓮廟會行步而去。
徐三平日素有威嚴，其餘幾個小丫頭，見她來了，立時都噤然不語，不敢輕易開口，生怕何處失言，得罪了這位兩路總督。
徐三心下了然，自是不願掃興。她稍稍一思，張口便開了幾個玩笑，接著又跟這幾個小丫頭，問起了府中八卦、兒女之事來。
如此一來，氛圍立時活潑許多。那幾個小娘子，互相在徐總督面前，搶著戳穿彼此的心上人，個個都是雙頰緋紅，含羞帶怯，可那少女的眼眸，又分明洋溢著熱情與大膽。
徐三依次聽著，又是好笑，又是感慨。恰逢此時，其中有個性情大膽的，反問起了徐三來。
徐總督稍稍一怔，只見身邊少女，相聚而來，眼中滿是好奇之色。她負手而行，不由挑眉笑道：「哪個少女不懷春？別看我這樣，我也曾挑燈不眠，給人一針一線，繡過荷囊呢。」
少女們一聽，十分驚訝，立時七嘴八舌，追問起來，便連梅嶺都有幾分意外，好奇地抬頭看向徐三。徐三卻是擺了擺手，但笑不語，那幾人問不出來，便只得悻悻散去。
眾人一路行去，臨近湖畔，便見荷葉田田，青翠照水，更有芳蓮九蕊，粉融紅膩。其餘少女興奮至極，嘰嘰喳喳，好似雀鳥覓食，啾鳴不休，而徐三跟在最後，卻只是閒閒抬眼，淡淡掃了一通。
便是此時，湖畔一小樓下，忽地有咒罵哭喊，不絕於耳。徐三微微皺眉，抬眼一望，便見有兩名粗壯婦人，正在狠狠鞭打一緋衫郎君，而那男子的五官面貌，徐三一看，不由心上一驚，微微變色，忍不住凝步細看。
那當街被毆打叱罵之人，名為潘亥。若說他的相貌，七分似晁緗，三分似蒲察，而他受辱之時，那一雙清泠泠的眼，兇狠、倔犟，瞻視如鷹，鋒芒暗藏，又像極了韓元琨。
說來，倒真是奇了。性情相貌，迥然相異的三個人，竟都在他身上看見了。簫鼓喧闐，風荷嫋翠，徐三憑欄而立，遙遙一望，恍然之間，竟不知今夕何夕。
是在壽春花市，她掏出荷囊，買下那猶帶甘露的四喜蓮之時？還是在魏大府邸，她用靴履，輕輕勾起那人的下巴之日？又或是她夢迴地牢，復又看見了，那一雙分外明亮的褐色眼眸？
芸芸前塵，頃刻之間，如潮水翻湧而來，將徐三完全吞沒其中。
這一年的六月廿三，徐三將潘亥救下，卻並未令其在身邊伺候。她想要問問他的身世，他的來歷，可那人卻是薄唇緊抿，眼含防備，一句話也不說，徐三無奈之下，只得令梅嶺取來銀錢，交予潘亥，令他出府而去，自謀生路。
哪知過了些日子，徐三自外地回城，打馬而過，途經河畔，又在那煙花之地，看見了潘亥的身影。這一回，他是在小巷中被人毒打，打他那幾個婦人還說，若不是想留著他性命，日後多賺些銀錢，早就給他用上了喜雨膏那般的虎狼之藥了，到那時候，且看他老不老實。
此時已是七月初時，徐三無奈之下，只得又救了潘亥一回。那男人被打得皮開肉綻，遍體鱗傷，卻依舊是眼神兇狠，一言不發，徐三官務繁重，也顧不得費心與他，便讓梅嶺給他在府中尋了個下榻之處，暫且留他在府中養傷。
待到休沐之日，月落星稀之時，徐三料理罷了官務，這才想起後院還有這號人物。她想了想，獨自一人，身著常服，朝著後院緩緩行步而去，走了不過百十來步，便到了潘亥如今暫且容身的院落。
夜風嫋嫋，明月如鉤，她一襲裙衫，立於陰陰柳下，抬眼一望，便見那少年坐於冰涼的石階上，正低著頭，浣洗衣裳。為圖方便，他將衣袖挽了起來，而在那略顯細瘦的胳膊之上，則滿是凹凸不平的瘡疤瘢痕，也不知他先前，到底受過多少折辱，亦不知他是為何，總不願屈服於人。
徐三並不急於上前，亦有幾分猶疑，不知該不該上前。她緩緩垂眸，似有所思，而就在此時，那浣衣的少年，忽而抬起頭來，瞥見了那柳下身影。
少年的視線稍稍一頓，接著又迅速收回。他一聲不吭，只低頭洗著衣裳，瞧那動作，倒是十分利落，可見從前也是自己浣衣，多半是個窮苦出身。
徐三稍稍躊躇，仍是緩步上前。她沉默不語，在潘亥身側坐下，並不看向他那張熟悉而又陌生的面容，良久過後，才輕聲說道：「你是啞巴？」
「不是。」潘亥薄唇微啟，冷冷淡淡，吐出兩字。
徐三暗暗一嘆，又溫聲說道：「你以後有何打算？我盡力為你安排。」
潘亥聽後，停下了浣衣的動作，沉默半晌，接著忽地抬起頭來，直直盯著徐三，用稍稍有些蹩腳的漢話，咬著牙說道：「我聽他們說，你是個大官。我不知，你為何要救我，但是你要真想救我，為何不將那些賊人全都處置了！」
他說得磕磕絆絆，斷斷續續，向徐三講起了自己的遭遇來。卻原來潘亥的生父乃是金人，母親則為漢人，大宋攻來之後，他的父母雙雙死於戰亂，至於他自己，自打戰事一起，則忽然被金人、漢人兩邊都排擠起來。無論是金人還是漢人，都說他是「非我族類」，視之為異己。
潘亥沒讀過甚麼書，從前靠著餵馬養馬，勉強餬口。後來有人對他說，似他這般的人，按著宋朝律法，該要劃為賤籍，接著連哄帶騙，軟硬兼施，竟逼得潘亥簽字畫押，賣身為奴。
這賤籍之制，徐三在北地並未明文推行，可以算是模糊處理，但若上綱上線，嚴格來說，潘亥籤的這賣身契，放之宋國，確有法律效力。潘亥若是在北地告到官府，勝訴的可能，實在少之又少。
如此一來，那人騙來了身契，潘亥便就此淪為賤奴，後來又流落青樓，三番五次逃跑，每次都被抓回來毒打，以至於渾身上下，竟體無完膚。
徐三聽過之後，眉頭緊皺，半晌過後，仍是無言以對。
潘亥所言，她心中自是有數。如今的北地州府，雖然已恢復秩序，日漸繁榮，但在這太平景象之下，仍舊隱藏著極其嚴重的社會問題。男人與女人、漢人與金人、窮人與富人……最極端的矛盾，都積壓在這北方一帶，不知何時，觸而即發。
多年以來，徐三這兩路總督，當得也是辛苦。她不敢激化矛盾，所能做的，不過是維持、平衡、調節、穩定。從前她做京官、當將帥，都比不得這總督難當，上不敢積威震主，折了皇帝的氣勢，下還要權衡輕重，取捨得當，力爭讓整個北方，民安物阜，天平地成。
她若是敢說潘亥之身契，並無效用，那就是在打大宋律法的臉，就是在明確否認大宋朝的籍貫制度！也恰恰因此，她只能以徐挽瀾的身份救下潘亥，卻不能以兩路總督之名，施以援手，清查肅整。
夜半霜寒，蟬聲嗚咽，徐三坐於涼階之上，默然良久，終是決定抬起頭來，對著面前的少年，坦然說出她的無可奈何。可當她抬起眼來，直視著潘亥那雙褐色眼眸時，她看見潘亥眸中閃著淚光，薄唇緊抿，緩緩說道：
「你，當真救不了我嗎？」
徐三心上大震，一時忘言。
她怔怔地看著那副熟悉的面容，恍然之間，彷彿又回到了九年前的淮南壽春，但見花影婆娑之中，那清俊少年，一襲白衣，眉間點著金粉花鈿，手持纏枝蓮紋的花澆瓷瓶，長身玉立，對著她溫柔輕笑，口中則哀哀說道——
三娘，你救不了我。
三娘，你，當真救不了我嗎？
徐三望著潘亥，一時竟百感悽惻，不知今夕何夕。她憶起自己，曾靠在晁四的墓前，對著他落淚起誓。那時她說，前世無人救我，今生無人救你，我哪怕拼了這條性命，日後也一定要，救下千千萬萬個我與你。
而如今，西窗下，風搖翠竹，疑是故人來。
思及往事，她不由沉沉笑了，眼眶亦有些泛紅。潘亥見她如此，很是不解，而徐三卻已然起身，低頭看著他，目光堅定，平聲說道：
「救。我能救你，我也定會救你。」
潘亥聞言，先是一怔，正打算出言追問，徐三卻已轉身而去，愈行愈遠。他緊緊盯著徐三的背影，忽地不屑地嗤了一聲，眸中閃過一抹憤恨之色。
而徐三回了書房之後，還當真考慮起了北地禁娼一事來。她心知，官家雖頒下聖旨，準她在北地「便宜行事」，但如今京中流言四起，官家已對她心生忌憚，若是她大張旗鼓，明目張膽，敢與律法相悖而行，那麼她徐總督，遲早要淪為虎頭鍘下鬼。
但若真想禁娼，也並非全無可能。譬如在真實歷史中，明清兩朝就多次禁娼，而在這女尊男卑的宋朝，律法也明文規定，朝中官員，不得狎妓。
只不過這官員不得狎妓一條，如今已是形同虛設。從開封府到上京城，名流賢達，文武百官，幾乎沒有哪個不曾涉足過花街柳巷。哪怕是政敵之間，互相攻訐，也斷不會拿這一條來說事兒。
要想禁娼，可以說三個理由。其一，便說北地有許多官員，流連娼館，以至於政綱鬆弛，淫風漸熾；其二，就說有幾處娼館，妓子得了花柳病，卻隱而不報，仍照舊接客，由此漸生禍患；三來，乾脆就說一說這些娼館，趁著戰亂，誘取良家子弟，逼良為娼，敗俗傷風。
至於這名頭，就不明說是禁娼了，只說是暫時整頓，嚴肅法紀。至於何時准許娼館接客，只管暫且模糊過去，畢竟這北地有數十州府，一一清查，起碼要耗上幾年光景。反正徐三一日在任，這禁令，便將是一日不除。
這一夜裡，徐三思慮再三，終是做了決定——若想讓她心中的那一杆秤，永遠都是平的，那麼禁娼，不過是早晚的事。若是如今推行禁令，一來，可開先河，積累根柢，二來，也可窮探審論，觀其後效。
她這一打定主意，接著便是雷厲風行，發政施令。轉眼間到了七月底，露洗新秋，天浮灝氣，這禁娼之令，已在北地全面推行。秦樓楚館，數百餘處，大半關門歇業，另尋生計，其中更有不少鴇母龜公，因逼良為娼，被收押問審。
禁娼之令，雖有不少百姓拍手叫好，但心謗腹非者，卻也大有人在。至於朝中官員，反應更是激烈，彈劾徐挽瀾的摺子，如雪花片兒似的飛到了龍案之上，厚厚一沓，積壓如山。
大宋並未禁娼，區區北地，竟敢推行私政？一時之間，「目無法紀」、「欺上罔下」等等罪名，都朝徐三腦袋上扣了下來。更有甚者，說徐氏禁娼，往下是為了勒索敲詐，從這娼館裡套油水兒，往上則是要藉端生事，挑釁皇權，試試官家能不能將其拿住。
連日以來，徐三寫了不少摺子，言辭懇切之至，一一遞往京中，只是卻皆如石沉大海，不見官家批覆。待到八月初時，她未曾等來官家的批覆，亦不曾等來周文棠的書信，反倒是宋祁，給她帶來了一封京中來信。
這日里恰逢休沐，日上午頭，天低雲暖。宋祁身著麒麟緞子袍，足蹬烏黑皂靴，跨入院門，抬眼一掃，便見後院之中，徐三倚在黃藤躺椅上，半眯著眼兒小憩，袖子虛搭在那藤椅的把手上，手中還半鬆不鬆，攥著一本《抱甕錄》。
宋祁凝步而立，隔著段距離，打量了會兒她的睡相，忍不住勾起唇來。他緩步上前，目光朝庭側一掃，便見潘亥一襲白衣，抱著掃帚，靠在簷下，正噤然不語，盯著他看。
二人這視線一對上，宋祁眯了眯眼，卻是勾唇一哂，全無妒恨之色。他負手而行，閒閒邁步，緩緩走到潘亥身側，含笑打量著他。而潘亥瞥了他兩眼，卻對他愛答不理，一把抓住掃帚，復又低頭掃起庭中落葉來。
宋祁雖個子高，但潘亥連身材都極似晁緗，比之宋祁，還要高上幾分。宋祁不得不仰頭看他，心中自然很是不快，他嗤了一聲，又聲音極輕，對潘亥眯眼說道：
「廢物。正事辦成了嗎？」