三年之前，徐三初入開封，尚且還是個寒門士子，無名之輩，然而三年之後，她憑藉狀元的身份，詩豪的美名，三年來治理開封的政績，已經成為了大宋國的省試主考官。
四月初一，這日里開封城中，春雨漣漣，徐府尹撐著青翠色的油紙傘，在眾人擁簇之下，來來回回，巡視考場。哪知走了幾個考場之後，徐挽瀾竟在考生之中，見著了好幾個面熟之人。
吳阿翠自是不必提了，這小娘子先前州試考的不錯，即便是在這人才輩出的京畿一帶，也能排個三五十名。從這點上來說，羅昀挑人、教人，還真是有些本事。若是這回吳阿翠能在省試中名列前茅，徐挽瀾定會給她安排個好差事。
除了吳阿翠之外，還有兩個熟人，一個是秦嬌娥的姐姐，秦嬌蕊，另一個，則是在漠北之時，與徐挽瀾有過一面之緣的盧蓴。
秦家大姐兒三年前春風報罷，科舉落第，因為盤纏不夠，灰溜溜地回了壽春，只等著三年之後再戰開封。她這一去，便再沒有給她妹妹送過信，更還攛掇她爹孃，說是妹妹出息了，不必再往她那兒送銀子。
開封物價何等之高，徐三若不是有唐小郎給她掙錢，也斷斷養不起自己這頂烏紗帽。至於秦嬌娥，雖說如今在開封府衙中做事，但卻只是聽起來風光，俸祿少得可憐。秦家爹孃不給她補貼之後，秦小娘子過得捉襟見肘，幸好徐三每次出去赴宴，都會特地帶上秦嬌娥，讓她省去了許多開銷，這才讓秦嬌娥過的不至於太過緊巴。
然而即便如此，秦嬌娥還是念著這姊妹情意，沒跟秦嬌蕊計較。等到秦嬌蕊進京趕考，她不但讓姐姐借宿，甚至還在徐三跟前說了她姐幾句好話。徐三聽著，不鹹不淡地應了幾聲，心裡卻只打算省試當日，到秦嬌蕊面前轉悠轉悠，激她一回。
至於盧蓴，就是當年燕樂縣的知縣。土匪受瑞王暗中指使，殺了上一任知縣，盧蓴這個副職就被一把推到了知縣的位子上來。然而她卻是個有心眼兒的，把裡頭的彎彎繞繞看得很是清楚，之後便找了個藉口，說是家鄉的蓴菜快熟了，要趕緊回去吃，這就辭官而去，繞開了這攤渾水。
徐三雖只見過她一次，與她閒談過一會兒，但對她這個人卻是印象極為深刻。要知道，緊接在盧蓴後頭當知縣的那位，墳頭上的草都快比人還高了，盧蓴走的早，可以說是倖免於難。她的這番眼力和見識，可不是隨隨便便哪個人都能比的，徐三對她有心一用。
吳阿翠只有省試考得好，徐三才會願意用她。而盧蓴哪怕考的不好，徐三也一定會將她收到身邊。
徐府尹這般想著，負手而行，最終腳步忽地在一方桌案前頭停下。跟在徐挽瀾身後的官員一瞧，心裡一緊，還當是徐府尹瞧出了甚麼岔子，趕忙抬眼，跟著小心打量。
這官員一抬頭，就見徐挽瀾扯著唇角，低頭站在一個女子身邊，眼上眼下，似乎是在瞧那女子如何作答。而那女人長了一雙又細又長的吊梢眼，模樣瞧著就有些刻薄，她此時瞧見徐三，眉頭緊蹙，死死咬牙，手上都青筋凸起，顯然是不怎麼想見到這位年少得志的天子寵臣。
這官員心裡頭緊張起來，眉頭一皺，緊盯著這個名喚秦嬌蕊的考生，生怕她招惹了徐主考，惹得上頭怪罪下來。幸好徐三也只站了一會兒，嘴角含笑，瞧著好似心情不錯，官員看在眼中，心上不由一鬆。
她跟在徐主考身後，陪著她在考場裡走了一圈，之後忽地見到有兩名官差上前，對著徐挽瀾低聲稟報，說是蔣右相已經駕臨。徐三聽後，這便加快步伐，朝著門口處迎了過去。
崔博和蔣沅，一左一右，當朝二相。崔博會做人，甭管她喜不喜歡你，都會對你笑面相迎，等說起正事兒來，卻是打得一手好太極；蔣沅卻和崔博不大一樣了，她性子冷硬，有一說一，雖然不會明說，但並不喜歡底下人對她逢迎拍馬，因此徐三此時也只是在門前恭候，哪怕蔣沅走得步履蹣跚，她也斷然不能上前去扶。
等到蔣沅上前，徐三先是行禮，接著陪在她身側，平聲道：「京中考場數百，我已視察五十餘處。蔣相放心，這五十來個考場，個個都是井然有序，不曾有半分差池。」
蔣沅雖氣色不佳，但卻少見地笑了笑，淡淡說道：「有徐主考在，老身自然安心。」
徐三一笑，只以為蔣沅今日過來，是要跟她一塊兒巡察考場，哪知待到二人走到這書院僻靜處時，蔣沅推說身子不適，將其餘官員奴僕一併屏退，只留了徐三在身邊跟隨。
二人坐到亭中石凳上，徐三微微蹙眉，便聽得蔣沅聲音嘶啞，緩緩說道：「平釧這丫頭，石頭人兒，死心眼兒。她連月以來，為我這老太婆尋訪名醫，光方子就開了厚厚一沓，可我心裡清楚啊，我時日無多，如今不過是拼死拼活，吊著口氣兒罷了。」
徐三一聽，輕聲笑道：「這話可不能說死了。先前我家阿母生了場病，哭天搶地，非說自己馬上就要去見閻王爺了，後頭還不是吃藥吃好了？是病就得治，遲早都能治好。」
徐三此言，不過是現編出來，安慰蔣沅的罷了。徐榮桂如今仍是身子骨不大利索，嘴上雖依舊能說，但是那股精神頭兒卻明顯是在強撐，徐三對此也是憂心不已，只是並不擺在臉上。
蔣沅一聽，搖了搖頭，淡淡說道：「徐府尹不必哄我，我今日過來見你，不是為了要在你跟前賣弄可憐，而是我自知命不久矣，有些話，必須要跟你交待。」
徐三趕忙正色，沉聲道：「右相不妨直言。」
蔣沅稍稍一頓，沉沉說道：「那我也不繞彎子了。我問你，何為穿越者？」
徐三一聽著「穿越者」這三個字，心中大驚，還以為自己是聽岔了，面上依舊鎮定自若，不見一絲慌亂。
而那頭髮灰白的婦人為官多年，目光老道，早就將她看穿，半晌過後，沉沉笑了，低低說道：「徐府尹不必猶疑。那日你與崔金釵在殿中相談，殿外無人，一眾內侍全都跟著官家，去給山大王收拾爛攤子去了。我本欲面聖，在殿前候了那麼一會兒，碰巧聽了那麼幾句。你放心，這事兒我都參不透，也不會隨口說與旁人聽。」
其實蔣沅撒了謊，聽著二人談話的，乃是蔣平釧，並非她的母親蔣沅。如今蔣沅人之將死，她為了保護女兒，又為了一探究竟，便將這事兒攬到了自己身上。
徐三靜靜聽著，沉默良久，微微抬頭。
她望著那青瓦白牆，簷下雙燕，忽然嘆了口氣，輕笑著道：「我若坦白直言，右相或許不信。我多年以來，常會做一個夢，夢見自己乃是世外之人，死而復生，還魂到了這副身子。可誰知崔金釵說，她即是世外之人，借屍還魂，而在她的那個夢裡，我對她很是不好，她倒還記恨在心，想著要報復於我。」
徐三輕輕說道：「崔氏自從墜馬之後就著了魔，非說自己乃是世外之人，穿山越嶺而來，她管這叫穿越者，便非說我也是。可我不過是做了個夢罷了。我本就是這世上的人，濁骨凡胎，等閒人物，沒她那般來歷，也沒她那般能耐。右相來問我，只怕是問錯人了。」
徐三這一番話，說的雲裡霧裡，似謊而又非謊。然而蔣沅聽著，心下卻有幾分瞭然。
那婦人默了片刻，緩緩說道：「眾生芸芸，際遇萬千。不管來路如何，到底是殊途同歸。人死燈滅之時，須得三省其身，一問是否無愧於心，二問是否無愧於社稷生民，萬里河山，三問是否無愧於三親六故，良人內助。我活了一輩子，三問皆是無愧。三娘，人之將死，其言也善。你乃是社稷之器，棟樑之材，我只盼你，也能無愧於心。」
人活這一輩子，有人圖財，有人圖名，有人傾盡所有，只為及時行樂，而有人昏昏碌碌，只能勉強餬口，苟活於世。蔣沅活在世上，只圖這三個無愧，徐三聽著，心中思緒萬千，張口欲言，卻是無從說起。
方才她對蔣沅說起那一番話，意思是說，不管她來自何處，都已經打定了主意。她就是這世上的人，要為此間之人謀事，從前種種，不過幻夢。
蔣沅顯然是聽懂了。她不在乎，也不追究她的來歷，她只想告訴她，好好當這個官，要對得起良心，對得起家國天下。
徐三默然半晌，起身鄭重一拜，而蔣沅微微一笑，見她明白過來，便也不再多言，只稍稍抬袖，讓她去巡察考場，自己隨後跟上。
而過了一會兒後，徐三正在與考場官員交談之時，忽地聽人急急來報，說是蔣沅巡察考場之時，驟然暈倒，當時就沒了呼吸。徐三一聽，趕忙命人喚來御醫，接著去了蔣沅所在的考場一看，抬頭一望，就發覺好巧不巧，蔣沅竟死在了秦嬌蕊的案前。
蔣沅溘然長逝，然而朝中的官油子們，面上為她吟哭哀嘆，私底下卻是一門心思盤算了起來。蔣沅一死，相位懸空，朝中上下都緊盯風頭，只等著聖心所屬。除此之外，蔣沅人已經死了，蔣平釧失了倚仗，還能不能繼續晉升，也有不少人等著看官家的意思。
這些人可是摸不準官家了。官家以仁愛治世，向來體恤臣民，蔣沅為國事操勞一生，死也死在了巡察科舉考場之時，官家若是不厚待蔣沅獨女蔣平釧，豈不是要寒了滿朝文武的心？
待到五月殿試之時，蔣平釧就從「從三品」的禮部侍郎，升到了「正三品」的觀文殿學士，隨侍君側，參與議政。
蔣沅之死，給蔣平釧帶來了加官進祿，卻給開封府中的一位寒門書生帶來了滅頂之災。這個書生，就是秦家大姐兒。
秦嬌蕊也實在倒霉，她省試考的不錯，進了殿試，哪知到了殿試這輪，徐三還沒開口呢，有個禮部官員就小聲跟官家嘟囔，說蔣右相就是在這姓秦的考生前頭出了事兒，這姓秦的怕是命裡帶克，於江山社稷不利。
這麼一頂大帽子扣到秦嬌蕊身上，自是將她壓得死死的，只怕是一輩子都再也翻不了身。秦嬌蕊再度落第，只道是徐三在背後使計，還打算三年之後再來開封趕考。她卻也不想想，徐三是省試主考官，不在省試攔她，便在殿試攔她，這算是甚麼道理，如何能怨到徐三身上去？
秦氏之事暫且不提，卻說六月初時，杏林宴上，徐三一襲紫色官袍，腰圍玉帶，足蹬高靴，與一眾朝臣推杯交盞，甚是風光。而比她還風光的，自然就是當年的三鼎甲。
吳阿翠考的不錯，幾年前州試時在京畿諸府排三五十名，如今竟在殿試中排到了三五十名，顯然是大有長進。而考的比她還好的，正是當年與徐三有過一面之緣的盧蓴，竟然考中了探花，可謂是士別三年，當刮目相看。
徐三坐於案後，抬眼一望，就見盧蓴跟當年相比，人變得又白又胖，顯然這些年來的小日子過得不錯，也不知是不是把蓴菜吃到飽了。而她的氣質，也閒靜了不少，瞧著不顯山不露水，但誰也不敢將她小瞧了去。
徐三看著她，卻是有些猶疑，不知是否要上前敘舊。畢竟當年她與盧蓴相遇之時，盧蓴可是過的不怎麼如意。有些人是討厭看見舊人的，唯恐他們喚起自己不愉快的記憶，徐三也拿不定盧蓴是不是這樣的人。
哪知她正和其餘官員閒談之時，盧蓴卻推卻了其餘人等的酒盞，提著茶壺，親自走到了她面前來。徐三一見，忍不住笑了，淡淡問道：「今日宴上有一道蓴菜銀魚羹，我嘗著不錯，不知可還入得了盧探花的眼？」
盧蓴替她斟滿茶盞，故意撇了撇嘴，挑眉說道：「味道尚可，但是並不地道。哪日徐府尹得空，不若來我府上，我親自下廚，做給你嚐嚐。我傾家蕩產，在京中買了個小宅院，離開封府衙倒是不遠。」
這一番話，可就不是簡單的寒暄了。徐三一聽，稍稍一笑，知道她是有心投靠自己，便直接說道：「好。再過幾日，就是休沐，我還真想去嚐嚐你的手藝。」
故人重逢，兩邊都風光了，一個從幕僚變成了高官，一個從漠北小官，變成了當朝探花，以後就要在京中留任。盧蓴這人，最會觀人眼色，她知道徐三如今跟崔氏未必走得有多親近，也知道徐三未必會願意回憶起漠北歲月，便對崔鈿隻字不提，只和徐三說起了開封府的宅院、奴僕有多費銀子。
二人言來語往，笑聲不絕，徐三心情不錯，一時也有些貪杯，撇開了盧蓴帶來的茶，反倒和她喝起了御酒來。哪知就在她酒酣耳熱，面帶微醺之時，忽地聽得一聲巨響，驚得她立時起身，抬眼看向殿中。
四下燈燭煌煌，恍惚之間，徐三隻見官家的酒案不知被何人掀翻，一眾內侍圍在那婦人身側，身子挨著身子，頭擠著頭，也不知在忙些甚麼，大呼小叫，驚亂異常。徐三驚得酒意去了大半，下意識就去看人群中的周文棠，卻見周內侍雖不至於慌亂，卻也眉頭緊蹙，神色凝重。
徐三擱了酒盞，當即大步上前，就見宮磚之上，竟有一條小蛇從翻覆的酒案下曲繞而出。她眼力尖，反應也快，當即奪下一旁禁軍手中的長刀，大步上前，踩在龍案之上，飛也似地用刀將那蛇砍作幾段。
那蛇被砍了之後，身子卻竟仍能活動，蛇頭一竄，尖牙露出，就朝著徐三咬了過來。徐三眉眼發狠，一腳蹬翻龍案，將那蛇頭死死壓住，碾作稀爛。
她再一回頭，就見宋祁瞥了她一眼，眸色晦暗難明。那少年見她看過來，微微頷首，接著攙扶著已經昏迷的官家，匆匆往內殿走去。
徐三想要跟上，卻被宮人攔在珠簾之外。她心跳如擂鼓一般，緊緊攥拳，兀自想道：官家該是被那蛇咬著了，也不知能不能被救過來。若是她中了毒，就這麼死了，那麼這龍椅，該要傳到何人手中？
徐三深深呼吸了一下。宋祁陰沉的眼神，莫名映入了她的心間。
她忽地想起，三月的時候，周文棠問她可曾盯著宋祁，之後也在她面前提過宋祁幾句。周文棠是不是知道什麼？難道宋祁，真的揹著她，做了什麼勾當？
徐三在宮中等到夜半深時，仍是沒有等到一絲訊息。她回了府衙後宅，滿面愁容，神色肅正，韓小犬原本心癢難耐，怎麼做也做不夠，盼了她一整日，可一瞧著徐三這副模樣，也不敢貿然求歡，只得強自剋制，摟著她，哄她入睡。
可宮裡出了這樣的大事，徐三哪裡還睡得著覺？她翻來覆去，輾轉難眠，連個哈欠都打不出來，韓小犬瞧著她這副樣子，忍不住嘆了口氣，摟她入懷，悶聲說道：「等我有了錢，就不讓你當官了。領著那三兩個小錢兒，整天吃不好睡不好，也不能和小犬哥哥共赴巫山雲雨，可讓你哥哥我心疼得很。」
徐三抿唇一笑，輕拍了他那結實的腰腹肌肉一下，小聲說道：「歇一歇也好。你那如飢似渴的，我可受不住了。」
她垂下眼瞼，又有意無意地低低說道：「上次你那什麼在裡頭了，害得我又是找人開方子，又是擔驚受怕了整一個月，幸好最後不曾出事。前個兒又差點兒重蹈覆轍，也不知你小子，是不是明知故犯。依我看啊，就當是罰一罰你，省得你老不長記性，存心害我。」
韓小犬怎麼可能是無心？他就是存了心，想要趁著徐三意亂情迷，成其好事，讓她懷上自己的種。有一個孩子在，甭管以後如何，只要她看見那孩子的眉眼，就會立刻憶起這孩子的生父。如此一來，她如何還能忘得了他？
韓小犬摟著她，沉默半晌，有些不高興地道：「我先前在西南時，不知有多少婦人求著我，讓我給她們個孩子。她們說我模樣俊，生出來的孩子，定然也是個美人胚子。你倒好，嫌東嫌西，上趕著送給你，你還不要。」
徐三聽著他這口氣，心裡頭卻只覺得好笑，故意氣他道：「我如今在開封府，不知有多少公子求著我，也讓我給他們個孩子。他們說腦子靈光，生出來的孩子，以後定然也是麒麟狀元。只是我就這一個肚子，當然得瞧準了再生，至於你嘛，還是得容我三思。」
韓小犬一聽，氣得太陽穴都凸凸直跳，心裡頭窩火得不行。他忍了又忍，知道這女人嘴皮子利索，要是鬥嘴，肯定是敗下陣來，於是他也不忍了，一把翻身，壓倒了她身上去。
徐三跟他說了會兒話兒後，心中已不似先前那般煩躁，只想著明日上朝再說，到時候兵來將擋，水來土掩，反正她不是個怕事兒的。至於今夜嘛，春宵千金，不可虛度，倒不若共赴巫山，雲雨一番。
只聞床架子吱呀作響，二人一會兒粉蝶探香，水澆花蕊，一會兒又柳腰款擺，玉足箍繞。足足折騰到二人都洩了勁兒，徐三總算是感覺到了幾分睏意，收拾罷了，便倚在韓氏肩頭，沉沉睡去。
隔日一早，韓元琨尚在睡時，徐三已由梅嶺服侍著起身，繞到屏風另側，開始梳洗更衣。雖說她心中滿是擔憂，也不知官家今日還能不能上朝，但是既然沒有宮人來說不上朝，那她還是得換上官袍皂靴，駕馬赴往宮城。
眼下天還未亮，夜色沉沉，徐三到了殿前，眯眼一望，就見一眾朝臣已然來了大半，三兩成群，竊竊私語。其中有人見她過來，忙不迭地湊了過去，低聲問道：「聽說徐府尹昨日夜半，方才離宮，卻不知官家身子如何了？」
徐三嘆了口氣，沉聲說道：「我昨兒個雖是半夜才走，但我在宮裡，也不過是乾等著，半點兒都幫不上忙，甚麼也沒打聽著。只是俗話說的好，皇天無親，唯德是輔，官家向來仁政愛民，如此明君，定會承天之佑，安然無恙。」
那人一聽，心道還是她會說話，趕忙應道：「是是是。徐府尹說的有理。天道昭彰，那區區一條小蛇，奈何不了聖人之身。」
兩人面對著面，說著好聽話兒，可心裡頭卻都是安定不下來。
官家中了蛇毒，這可不是小事兒。她要是死了，這龍椅又要由誰來坐？宋祁雖說禮賢下士，美名在外，可他到底不成氣候，而薛鸞呢，雖說還沒被正式過繼，但在她背後，可是世家大族在鼎力相助。
徐三負袖而立，又與其餘幾名官員寒暄片刻，可她的眼神，卻在群臣間不住掃來掃去。看了一會兒後，她隱隱察覺出了不對。
薛鸞沒來。宋祁也沒來。
兩人平日裡幾乎是比著看誰來得早，可今日都這時候了，二人都還不曾出現，實在是讓徐三覺得十分蹊蹺。
她眼瞼低垂，眉頭微蹙，默然半晌，忽地聽得一陣腳步聲由遠而近。她抬眼一瞥，就見周文棠一襲紫綺繡服，腰圍玉帶，足蹬黑靴，手裡頭打著絳紅宮燈，身後跟著一眾內侍，於宮苑緩緩行來。
群臣噤聲，垂袖入列，都抬起頭來，緊盯著周文棠不放。而周文棠走到簷下，淡淡說道：「今日早朝，一切照舊，只是官家身子不適，不便下地，只能待上約兩盞茶的工夫。還請諸位朝官，舉要刪蕪，不可違誤。」
這話的意思就是說，官家今兒不能走過來了，多半已經坐在金殿裡了。她只能待上二十分鐘左右，上朝的這些大臣說些要緊事兒就行，至於那些雞毛蒜皮的小事，就不必拿到朝堂來說了。
周文棠一說這話，待到上朝之時，朝中上下，愣是沒有一個人敢開口啟奏，就連那最沒眼力勁兒的崔金釵，今日都好似有些發蔫，緊抿著唇，眼神飄忽，也不知是在思慮何事。
而徐三倒是顧不上操心崔金釵，她想要偷偷抬眼，瞧瞧官家氣色如何，可是按著朝中規矩，沒有官家準允，她是不能抬頭直視這位女帝的。因此徐三隻能垂著袖，低著頭，從官家偶爾說出的隻言片語，推測她如今的身體狀況。
她說話的口吻倒是沒變，還是那樣低緩，有著極強的威壓感，然而她這一把聲音，卻夾帶著一絲沙啞與疲憊，遠不似平常那般中氣十足。徐三細細聽著，心中已有了計較。
看來官家救是救過來了，但是這身子骨兒，卻也元氣大傷，大不如前。到底是過了六十歲的人了，哪怕磕磕碰碰一下，也會像徐榮桂那樣，小半年裡只能臥病在榻。有言道是「毒過三關為不治」，似官家這般歲數，怕是要留下禍根了。
徐三雖和官家乃是上司與下級的關係，但是官家待她向來不錯，親自點她為狀元，也是對她有知遇之恩。如今官家遭了這番罪，徐三也是憂心不已。她心裡頭左思右想，苦苦琢磨，想要找出個法子，能讓官家養好身子，把奪嫡這場仗的時間也儘可能地往後推。
哪知突然之間，徐三如遭雷擊，猛地憶起了三個字來——
獨花蘭。
魏二孃之語，言猶在耳。獨花蘭除了是稀世名花之外，還有藥用價值，能治瘡毒及蛇傷。而眼下正值六月，恰是獨花蘭開花之時，前兩日徐三還在園子裡瞧見了呢，露冷風清，嫋嫋獨立，倒叫人移不開眼來。
除了徐三之外，還知道獨花蘭能治蛇毒的人，只有宋祁了。又或者周文棠也知道，他通曉蒔花弄草之道，魏二能打聽來的事兒，想來他也不會不知。
官家被蛇咬傷之事，絕不會是巧合，定然是一個蓄謀已久的陰謀。而官家要真是獨花蘭治好的，那就說明，佈局之人，不是宋祁，就是周內侍。
徐三微微低頭，藏在袖中的手不由緊緊攥成了拳。
這個答案，不言自明。
徐三默然半晌，忍不住扯了下唇，有些自嘲，又有些欣慰地笑了。她一直希望宋祁洗心革面，脫胎換骨，從一個頑劣孩童，成長為一個能獨當一面的大人物，如今看來，至少在洗心革面及獨當一面上，他做到了，做的淋漓盡致，揮灑自如，超出她意料之外。
待到兩盞茶的工夫過了，群臣退散，徐三才走出去了幾步，就見有宮人急急追上，說是官家召見。徐三心上一緊，不敢怠慢，趕忙跟著宮人繞到偏殿。
珠簾之後，那婦人頭髮花白，臥於榻上，一身繡著九龍金紋的黃袍，反倒更襯得她面色灰敗。她挽起袖子，斜斜抬著手臂，而一旁的醫官則跪在榻側，小心給她把脈問安。
醫官只能跪著，而柴荊卻是得寵，竟直接坐在了榻側。那小郎君小臉兒白淨，只一雙眼兒哭得紅腫如桃，手裡頭正把著團扇，細細給官家扇風。
徐三進來之後，官家淡淡瞥她兩眼，只讓她站在簾外，不曾召她入內，也不曾跟她說些甚麼。許久過後，待到那醫官開完了方子，轉身退下，帶著柴荊前去煎藥，官家才屏退宮人，又命人掩上殿門。
一時之間，偌大的偏殿內，便只剩了這君臣二人。徐三垂袖而立，只見珠簾輕搖，陰影重重，驟然之間，忽地聽得官家厲聲道：「跪下。」
徐三眉頭一皺，當即伏跪於地。
官家斜臥榻上，手捏佛珠，沉默良久，緩緩說道：「朕問你，這蛇毒之事，是不是你的主意！」
徐三心上一沉，知道官家已經看破了宋祁的手段。只是她這做親孃的，不想承認自己的兒子生性狠辣，連生母的安危都不管不顧，她就將這些罪過，全都推到了徐挽瀾的身上來，一心以為是徐氏教壞了她的祁兒。
人家是母子，打斷骨頭還連著筋，而她徐三夾在中間，裡外都不是人。此時官家問罪，徐三心上一橫，當即磕頭說道：「臣心知此事蹊蹺，官家必會疑心有人從中作局，欲陷官家於不利。但是官家信不過臣倒也罷了，難道連三王也信不過嗎？山大王甭管怎麼胡鬧，心都是向著官家的，而三大王，更是定省溫凊，忠孝兩全，滿朝文武，後宮內侍，全都看在眼中！」
她驟然抬頭，聲音微顫道：「官家，他親手寫的家書，細心剝的橘子，熬夜抄的佛經，以身犯險採來的稀世名花，還有那晨昏定省，一次不落，晝夜侍病，孝感動天……難道這些也做得了假嗎？官家是祁兒世上唯一的倚仗，祁兒也是官家世上唯一的子嗣，形影相附，唇齒相依，難道這也能是假的嗎？」
徐三表面上是在說服官家，打消官家的疑慮，然而她這一連串的問題，卻也是在真心發問。
她想問問自己，問問宋祁，這些真的是他裝出來的嗎？
他不過是個十幾歲的少年而已，如何會有如此深沉的心機，如何會使出這般狠毒的手腕？難道這真是她教出來的？她想將他推到正路上，卻反倒是助紂為虐？
又或者，真是她識人不清。想當初二人初見之時，那擺攤子的婦人不過是不讓宋祁擲飛鏢，宋祁就假情假意，欲要將御物抵押給她，想給那婦人設下圈套，以買賣宮中御物的罪名讓她鋃鐺入獄。後來在宮宴上，有個世家女瞧不起男兒，譏諷了宋祁幾句，宋祁就扯住人家領口，差點兒將人家淹死在池子裡。
他確實夠狠，從小就狠。是她被他的年紀、長相、言語給矇蔽了，只當他是個孩子，只顧著慫恿他奪嫡，卻硬生生將他逼成了一個偽善之輩，人前謙虛有禮，溫文爾雅，而人後卻是狠辣陰毒，不擇手段。
這小子，到底還有多少句話是騙她的？那光朱之事，是真是假？若是真的，怎麼荒廟裡只有土坑，沒有他所說的屍體？
徐三緊抿著唇，盯著那宮磚上的錦繡花紋，驀然間又憶起羅昀的臨終遺言來。懷疑與不安，如春草落地，瘋了似的潛滋暗長。恍惚之間，她甚至想起了崔金釵的咒罵與預言，她說，徐挽瀾你下場悲慘，不得善終。
她伏跪於地，額頭死死抵著冰涼的磚面。而珠簾之後，官家斜倚榻上，不住摩挲著指間佛珠，目光晦暗，一言不發。雕樑畫柱的寶殿內，一時之間，竟是無比靜寂。
而此時此刻，不安的並不止徐三一人，還有遠在府衙後宅的韓小犬。他枕著雙臂，仰面躺在榻上，直勾勾地盯著那頂鴛鴦錦賬，眼中滿是陰鷙與忿怒。不為別的，就因為他方才出門，在院子裡撞上了一箇舊人，正是久不曾露面的常纓。而常纓所言，當真是字字誅心，直令韓元琨火冒三丈，恨不得闖入宮中，將徐三揪出來問個究竟。
當年韓小犬離京之前，羅昀在府衙後門，撞見了韓小犬在馬車上對徐三喊話，為此跟徐三發了好一頓脾氣，幾乎要跟她恩斷義絕，後來徐三好不容易，才把她給哄得沒了脾氣。
當時徐三是怎麼哄的？她騙了羅昀，說韓小犬隻是個尋常公子哥兒，兩個人都喝醉了酒，韓小犬便藉著酒勁兒發起了瘋。她對著羅昀保證，言之鑿鑿，說自己跟韓元琨絕無牽扯。
羅昀對著徐三發火之時，常纓恰好就立在堂外，將羅昀的訓斥、徐三的辯解，全都聽了個全。她從前本對徐三很是佩服，可經過這件事兒後，徐三在她心裡頭，完全變了個模樣。
常纓乃是習武之人，而在這女尊男卑的宋朝，學武的婦人，大多有些「大女子主義」。徐三的作為，常纓是看不上的，尤其對於她讓唐小郎到外頭做生意這件事兒，在常纓看來，簡直就是敗德辱行，不識分寸。
這日里她回府衙後宅收拾雜物，在院子裡跟韓小犬撞了個正著。韓小犬見了她，還想跟她寒暄一番，哪知常纓一瞧見韓元琨，便眯著眼兒，上下一掃，對著他陰陽怪氣地道：「哎喲，我還當是誰來了？原來是徐府尹養在後院的小白臉。」
韓小犬聞言，眼神陰鷙，緊盯著她不語。常纓卻是勾唇一笑，繼續說道：「怎麼著？跟那姓唐的小賤奴，一塊兒伺候徐府尹，這滋味兒可還快活？」
韓元琨冷冷一笑，沉聲道：「勞你費心了。那姓唐的，可沒那爬床的本事。三娘有了我，如何還瞧得上他？」
常纓卻是笑道：「韓元琨，你啊，也不撒泡尿照照自己。你瞧不上人家姓唐的，可在你那三娘心裡，你還比不上姓唐的呢。徐府尹給了那姓唐的大筆銀子，一把將他抬成了腰纏萬貫的大商人，還讓他一個賤奴，當了後宅管事，掌管數十官奴。這還不算，韓元琨，我好心提點你，你得了空，可要記得去瞧瞧唐小郎送給徐府尹的賬本。那裡頭的字兒，只他們倆識得，就連你，都是個外人。」
韓小犬經過幾年曆練，心性已然沉穩許多，但他到底是個暴脾氣，最經不起激將法，更何況徐挽瀾本就是他心中的軟肋，旁人一戳，他就會立時氣急。
韓小犬心裡清楚，徐三出身寒微，一個人單打獨鬥，可以信賴的人選本就不多，她讓唐玉藻出去做生意，也算是物盡其用，人盡其才。但是常纓所說的賬本，韓小犬不經意間也曾瞥見過，裡頭全都是他不認得的字兒，跟鬼畫符似的，徐三卻看得猶為認真，實在讓他心中嫉妒。
韓元琨眼神發沉，薄唇緊抿，卻仍是強自剋制，一言不發。然而常纓卻是不肯將他放過，只又緩緩笑道：「先前徐府尹忙於官務，夜半三更才會回府，而那姓唐的，哪怕打著盹兒，也要坐在徐三的房中，等她回來。這深更半夜，孤男寡女，要做些甚麼，能做些甚麼，也不用我提點你罷？」
韓元琨目光發狠，他眯起眼來，冷笑道：「常纓，自打我來了兔罝，總聽人說，你身手是最厲害的。多年以來，不曾和你切磋比試過，倒是一件憾事。」
他這意思就是說，你要再胡說，我就敢打你。
常纓卻是笑了，不慌不忙，繼續說道：「好，不說唐玉藻了。你既然忍得了，那我也沒甚麼可說的。我跟你說說別的。」
對於徐三，常纓心中一直憋著股氣。自打聽過羅昀的訓斥後，常纓都不愛在徐三身邊待著，一看見她，就滿心厭惡。她為此還去找過中貴人，可週文棠卻說，徐三的後宅遲早都要出事兒，讓她務必盯得緊些。
那夜金元禎闖入徐三帳中，常纓在外聽得動靜，卻偏不上前救她。隔日徐三去跟周文棠告了狀，常纓不但吃了一頓狠罰，更還被周文棠罵了四個字——萬死猶輕。
萬死猶輕？她算是甚麼東西，沒護住她，就是萬死猶輕？
自此之後，常纓對徐挽瀾可算是記恨上了。眼下見了韓元琨，常纓總算找著了撒氣的契機，不但對韓元琨說出了當時徐三對羅昀撒的謊，更還將徐三的那些個男女私事，全都抖落到了韓元琨的面前：
「前個兒我跟漠北的探子，一塊兒吃了回酒。人家跟我說，你那位徐三娘，在燕樂縣時，覓愛追歡，風情月意快活的很，又是跟金國的商人牽扯不清，又還招惹了金國的當今太子，讓人家遞了密信給官家，非要求娶徐三不可。這些事兒，你尋人問問便知，總不會是我胡說的。」
「這都罷了。商人，太子，小賤奴，你都能忍，我也佩服。那……中貴人呢？你忍得了嗎？」常纓的聲音越來越輕，其中透著一絲無法遮掩的愉悅，「我雖對中貴人十分敬服，但說到底，他是個閹人，而且是個有權有勢的閹人。你的徐三娘，為了能靠上這位貴人，甚至連爹都喊得出來。」
韓小犬猛然抬眼，雙拳緊攥，死死瞪著常纓。而常纓卻是不肯將他放過，繼續輕聲笑道：「你當中貴人為何如此看重徐府尹？到底叫了一聲爹呢，其中還有甚麼勾當，你且去想罷，我是想不著了。」
那女人抱著長劍，稍稍退後一步，立在簷下，眯眼笑看著他：「韓元琨，你可別跟三娘急。三娘只想玩玩你這身子，你若急了，她該要怨你沒有自知之明呢。」
她話音剛落，一把寒光凜凜的利劍就破空而來，驟然抵在了她的頸前。常纓卻是全然不放在眼中，很是輕蔑地笑著，手腕一轉，就將韓元琨的劍斬作兩半，接著飛身躍起，人影不見。
空空庭院之中，韓元琨默然良久，半蹲著將那斷劍拾起。
斷劍在手，令他恍惚間，憶起那一支斷釵來。
若是當年，她沒有從他手中奪走那支染血的斷釵，或許，他已經命喪壽春，化作黃土一抔，而她倒是不會變，她還是會這般風光，腰金衣紫，身顯名揚。
韓小犬隻覺得恨。他恨自己生在這個朝代，生在這樣一個女尊男卑的國度！