半晌過後，一把淺青色的油紙傘橫到了她眼前來。徐三低頭一瞥，暗道這宮人實在不知禮數，沒規沒矩，哪知再一抬眼，便見周文棠一襲紫綺繡服，足蹬金帶皂靴，神色淡漠，立於一側。
徐三心裡頭帶氣，抬手便將那油紙傘擋開，眯眼笑道：「中貴人瞧著大度，心眼兒卻比針眼兒還小，你送來的傘，小的可是不敢碰，生怕這一碰，你又要跟我打算盤記賬了。」
周文棠眯起眼來，淡淡說道：「金元禎求親，官家置之不理，是因為金元禎還只是沒落皇子。等他奪嫡登基，再來求娶，只怕你連陛下都見不到了。」他稍稍一頓，聲音很是低沉地道：「趁他被立為太子之前，你必須要想方設法，爬的更高，高到官家理政立儲，都不得不聽聽你的意思。」
二人立在簷下，最近的宮人都在數十步外，眼下又有雨聲淅瀝，多說些話倒也無妨。人人皆知周文棠乃是閹人，自然也不會往別的地方多想。
徐三聽著周文棠之語，不由稍稍收斂容色。她抬袖將那淺青色的紙傘握住，正在深思之時，忽地聽得周文棠輕輕一哂，意味深長地道：「那幾個牙婆，收買得尚可。徐府尹佈局深遠，周某人自愧弗如。」
牙婆。
徐三一聽這兩個字，忍不住抬起頭來，對著周文棠緩緩笑了。
連月以來，由於周文棠和她疏遠許多，梅嶺還好，常纓卻是不怎麼聽她的吩咐了，實在讓她覺得心裡窩火，也讓她心中另起思量。
周文棠有兔罝，有線人，有遍佈天下、密密麻麻的情報網，而這些成就，耗費了他近二十載的心血。徐三便有樣學樣，也打算做出一個類似的組織。她不需要在短時間內做的太好，但她必須要有自己的情報來源，不能讓訊息的源頭，完全把控於周內侍之手。
先前徐三審案之時，跟京中幾個牙婆有些牽扯，算是對那幾人有救命之恩。徐三又是開封府最大的官兒，她若有甚麼吩咐，牙婆們也不敢不聽。徐三便籠絡了幾個牙婆，藉著她們之手，挑了百十來名資質尚可的少年少女，以低價買下了這些人的身契，接著便將這些人派往京中諸處。
官宦之家，商戶門第，佛門道觀，秦樓楚館，各處皆有滲透，也算漸漸在這開封府中鋪開了一道天羅地網來。徐三想得明白，她的勢力只在這京都之中，沒有朝廷支援，她絕不可能將手伸到其餘州府，因此她並不想著擴張範圍，只想在開封府中紮根更深。
只可惜這些賤籍奴僕，都是小丫頭小兒郎，成不了甚麼氣候，便是打聽來訊息，也都是細枝末節，閒言碎語。不過徐三卻是有耐心的很，她還年輕，她等得起二十年。
有廢棋不要緊，有白花的銀子也不必心疼，等上二十年，她肯定能收回本兒來。
···
徐三收買牙婆，籠絡人心，明擺著是想另起爐灶了，不想再似從前那般依附於周內侍，想打聽甚麼訊息，都得看那人想不想讓她知道。對於她這般行徑，周文棠看在眼中，不曾加以阻撓，反倒擺出了默許的態度來。
轉眼到了九月底，西夏之戰塵埃落定，便連鄭素鳴，都已率軍回了漠北駐紮。經此一役，她殺敵致果，立下汗馬功勞，加官進爵已是板上釘釘的事兒。而至於她能加什麼官，進什麼爵，這裡頭確實有門道了。
說來也巧，鄭七先前跟著的那位侯大將軍，就在仗快打完的時候，陰溝裡翻了船。那婦人正騎馬入城，看著百姓夾道相迎呢，忽然之間，一道箭矢破空而來，穿心而過，直接便將這位叱吒風雲的女將軍射下馬來。
侯將軍中箭而亡，殺她的人，卻是遲不遲找不出來。兇手抓不著，這罪名就落到了負責該州府治安的人身上。說巧不巧，這人正是侯將軍的副手，本姓為袁，一位領兵奇才。而這個袁氏，正是早年間徐三得罪過的太常卿袁氏族人。當年，就是看在這位袁小將軍的面子上，官家才輕描淡寫，不曾對太常卿治罪。
侯清林死了，她最為愛重的袁氏也因此獲罪，雖立下赫赫戰功，卻遭削爵貶謫。接連兩個位子空出來，一個是三品，一個是四品，眼紅的人自然是舉不勝舉。至於鄭七呢，她戰功彪炳，封三品也夠得上，晉升四品也說得過去，因此她這回能升幾品，全都要看官家如何處之了。
對於封賞之事，官家狀似隨口一提，問過徐三幾回。徐三卻是裝傻充愣，先埋怨金國那邊兒沒有半點兒訊息，說要分城割地，可這事兒卻是一直再拖，接著又對著官家高興道：
「仗打完了，臣可實在高興。先前鄭將軍在外打仗，臣弟獨守空閨，阿母心疼得不行，不肯上京，非要在北邊陪著臣弟不可。現如今鄭將軍回了駐地，夫妻二人便可團聚，阿母也給臣送了信兒過來，說是十月初便能來開封府了。」
她稍稍一頓，又眯眼笑道：「十月下旬，便是官家的大壽，普天同慶的大日子。臣是個清官兒，兩袖清風，脂膏不潤，官家莫要嫌臣寒酸，臣實在是沒甚麼金銀珠寶，古董字畫可送給官家的。臣能做的啊，就是替官家將咱京都府整得熱熱鬧鬧的，掛燈結綵，花團錦簇。臣母到時候過來，正好也能瞧瞧臣的本事。」
徐三乃是寒門士子出身，她要是能獻出甚麼寶貝，那可就有大問題了。不過她說這一番話，倒也不是隨便說說，而是她確實準備好了合適的獻禮，既能哄得官家高興，又能顯得符合官品。
若說徐三備下的禮，便要從她先前自牙婆手裡買的人說起了。雖說買了百十來個，但這每一個，都是徐三親自瞧過的，可以說是各有所長。她握著那些人的身契，而按著這宋朝的規矩，賤籍的性命，都拿捏在主子的手裡，便是打死了，都不必受律法責罰。
在這些個賤民之中，有那麼一個小娘子，瞧著很不打眼，卻讓徐三大為驚喜。這女子家中有個祖傳的鐵匠鋪，前幾輩都勤勤勉勉，攢了些銀子，哪知到了她生母這一輩，卻偏偏應了「窮家敗戶出嬌兒」一句，只顧著享福玩樂，換男人，生孩子，最後鋪子倒了，男人跑了，兒子女兒生了一堆，全都被她賣了換錢。
這小娘子恨極生母，不要她娘給她取的名，求了徐三給她重新賜名。她原名王姬，徐三想了想，便給她起名為徐璣。
這個徐璣，腦子靈光的很，她愣是從鐵匠打鐵之時，那四射的星火之中得了靈感，將鐵屑摻入火藥末中，製出了五顏六色的煙花雨來。
按理來說，煙花就是從宋朝開始盛行的，宋代甚至還有專門的煙火師，去大家門戶，給人架設煙火。但由於此宋非彼宋，直到徐三這一朝，與黑火藥區別開的煙火都還沒有出現，或者說，有人發現了，但是無人推廣。徐三便想借徐璣之手，將這煙火，作為壽寧節之獻禮，好哄得官家龍顏大悅。
女人嘛，哪怕六十歲了，也是喜歡驚喜的。因此此時此刻，徐三便沒有直說，只說了幾句好聽話兒，官家聽在耳中，並不放在心上，只扯唇一笑，緩緩說道：「人間美事，盡在天倫之樂也。」
徐三聞言，細細打量著官家的神色，知道她必是惦念起了遠在北方的宋祁來。她稍稍一頓，一邊低著頭，替官家整理著案上章折，細細分門別類，一邊含笑說道：
「待到十月，不止臣的阿母要上京了，三大王該也要回來了罷？他去的時候，臣特地讓人給了他送了幾十本書冊，生怕他落下了課業，也不知三大王官差之外，可還有空讀書？」
官家一聽她提起宋祁，那陰沉的眉眼，倏然間柔和了許多。她稍稍一笑，溫聲說道：「祁兒長大了，每隔幾日，便送一封信過來。他確實忙得很，忙著跟各州府的官員打交道，忙著學習農耕之道。朕聽人說，祁兒甚至還親自下地幹了農活兒，拽耙扶犁，像模像樣。」
她緩緩說著，笑意逐漸加深，便連手中御筆都暫且擱了下來，口中輕聲說道：「三丫頭，你放心。他如今知事了，哪怕忙到半夜三更，強撐著不睡，也要將該讀的書讀完，該練的字寫完。這小子還去到深山裡頭，不顧自身安危，非要給朕找甚麼稀世名花。唉，甚麼名花，哪裡比得上人要緊？」
徐三抿唇一笑，忙不迭地說起奉承活兒來，誇了宋祁好一通。官家聽著，很是受用，還想再多提幾句宋祁，哪知便是此時，宮人急急通報，說是金國有變。
徐三一驚，緊抿薄唇，抬眼便見那宮人滿頭大汗，雙手捧著一份摺子入得殿中。官家斂去笑容，眉眼沉沉，持起那文書一看，半晌過後，那婦人低下頭來，俯視著下首處的徐挽瀾，瞧那眼神，實在深沉晦暗。
徐三心中驚疑不定，眉頭緊皺，稍一思忖，語帶試探，開口詢問。官家輕輕一嘆，揉了揉眉心，緩聲說道：「那金元禎，倒是個有手腕的。不過月餘，他就將太子的位子奪到手了。金王遇刺，雖保全性命，卻已然不能自理。朝政大事，都交予金元禎暫代。至於那些個逼宮的，叛變的，心裡頭不服氣的，死的死，亡的亡，清理得倒是乾淨。」
官家眉眼間帶著倦怠，她將那摺子撇在御案之上，接著往後一靠，喚來柴荊揉捏肩頸。她微微垂眼，沉聲說道：「這姓金的，小人得志，如今硬氣了。從前他說，只要賜婚，就願以命擔保，換百年之內，兩國相安無事。如今他說，若是不和親……那他就要跟大宋好好算一筆賬了。」
金元禎之語，不過是空心湯圓罷了，不足為信。嫁了，還是有可能開戰。但若是不嫁，那就一定是要開戰的。
大宋方才經過西夏之役，雖大獲全勝，卻也元氣大傷。如今若是再來場仗，只怕實在有些吃不消，勢必將會是一場苦戰。
再說了，以後若是當真和金國打起來了，那徐三就成了戰爭的導火索，成了引戰之人。大宋國民，又該如何看她？那些送了妻子、姐妹、女兒上戰場的人家，那些馬革裹屍，有去無還的大宋將士，又要如何想她？
他們或許會說，這場仗本不該打起來的，為此戰死的人，本該都是活著的。為甚麼不將那徐氏送過去，換人壽年豐，四海承平？為甚麼非要犧牲千軍萬馬不可？
金元禎此舉，是將她一下子推到了大宋國民的對立面上。
徐三深深吸了口氣，勉強笑了一下，拱起手來，才要說話，卻見官家眯起眼來，冷笑著道：「這小子好大的口氣，自個兒的屁股都沒擦乾淨，太子的位子都沒坐穩當，就敢跟朕在這兒威逼利誘？有言道是熟能生巧，咱才打了勝仗，再打一回，也是無妨。」
她眉頭緊皺，低低說道：「這事兒先拖著，就說他方才立為太子，局勢未穩，空口無憑，不足為信。斷沒有他說兩句空口大話，朕便將股肱之臣送過去的道理。他要想推誠佈公，就先在西夏這事兒上讓朕滿意。」
官家抬眼來，緊盯著徐三，接著沉聲說道：「他要想坐上那把龍椅，起碼還要等上一兩年光景。你放心罷，他也不敢急著打，上京不知有多少人還盯著他那位子呢。滿打滿算，就說是兩年罷。這兩年，你好好幹，你幹得越好，位子越高，朕到時候打起仗來，也能再多些底氣，大家小戶，蒼蒼烝民，也能對你少些怨忿之氣。」
官家的意思，是暗示她最好能幹出點兒驕人政績，藉此再晉升一等。三品官兒聽起來，還是微末了些，若是能做到一品二品，金元禎再來強娶，就顯得有些辱沒大宋國體了。
只可惜使出緩兵之計，也只能再拖延一兩年而已。便說徐三之前的曹府尹，歷經四朝，這官位都沒再升過。一兩年，晉為一二品的高官，這又談何容易？
便是鎮定冷靜如徐三，此時都有些憂心忡忡起來。
她不怕金元禎，她害怕有朝一日，她走在街上，忽而有個披麻戴孝的婦人衝過來，罵她，怨她，說要不是她不願自我犧牲，她的女兒就不會慘死沙場，屍骨無覓！
徐三甚至有些不敢得閒。忙的時候，倒也無暇去想這些煩憂，但是一閒下來，戰場上屍橫遍野，血流成河的景象，便會在她眼前揮之不去。
似這般慘淡愁雲，直到徐阿母進京，住到了縣衙後宅，才算是有所消散。
···
徐阿母一來，開封府衙裡，頓時多了幾分活潑潑的氣息。往常徐家一共就那麼幾口人兒，徐榮桂只能一會兒跟三娘拌拌嘴，一會兒又數落唐玉藻幾句，可如今徐家可是大了，整個府衙，衙門裡有好幾十號員役，後宅裡還有幾十官奴，這可實在讓徐阿母精神大振。
她作為徐府尹的生母，在這府衙裡頭，旁人見了她，自然都是要躬身問安的。徐榮桂一朝之間，從給人家洗衣裳的奴婢，變成了由人侍奉的貴族階級，每日里都喜滋滋的，差使這個，使喚那個，當真是來開封府享福來了。
這日里晌午時分，徐三處理罷了公務，歇在後衙的錦榻之上，正閉目養著神呢，徐榮桂便咭噔咯噔走了過來。這婦人才用過午膳，嘴巴上滿是油光，她邊拿絹帕擦著嘴巴，邊一屁股坐到了徐三身側，擠了擠閨女的胳膊，口中則尖聲說道：
「徐老三，現在有空兒了罷？別老說你忙，你忙，你忙得都顧不上你親孃嗎？」
她在旁邊吵吵嚷嚷的，徐三心裡反倒鬆了口氣。方才她想趁著晌午，打個小盹兒，哪知一閉上眼，金元禎那雙陰鷙的眸子便出現了一團漆黑之中，攪得她心神不寧，備受煎熬。徐榮桂這麼一打岔，反倒讓那男人的影子全然消散了去。
徐三緩緩睜眼，輕笑著道：「恰好還能再歇上一會兒。親孃要是有甚麼吩咐，小的哪兒敢不照著做？」
徐榮桂嘖嘖兩聲，心上倒是滿意得很。她自腰間荷包倒了一把瓜子兒出來，一邊磕著，一邊細聲說道：「老三，今兒個阿母可以跟你說些掏心窩子的話兒。昨兒我去了唐小郎開的那驛館，兜轉了一圈兒，還瞧見了那姓吳的小丫頭。娘可跟你說啊，升米恩，鬥米仇。你可別想著做觀音菩薩，臨了生生養了兩個白眼狼出來。」
徐三耐著性子，跟她緩聲說道：「玉藻是咱的家奴，咱有他的身契，他能跑到哪兒去？再說了，這麼多年了，玉藻也不曾出過甚麼岔子，用人不疑，疑人不用，娘以後說話注意點兒，可別寒了玉藻的心。至於阿翠，她要是背棄了我，只怕也找不著人跟著了，至少忠這個字兒，她是會佔著的。」
徐榮桂眯著眼兒，賊兮兮地笑著，胳膊肘捅她一下，曖昧說道：「哎喲，小丫頭出息了，胳膊肘都往外拐了？是，是不能寒了他的心，不然以後誰弄得你舒舒服服的？這賤籍郎君啊，身份低，沒架子，怎麼著都行，還是他們會伺候人兒。」
徐阿母一直誤以為徐三和唐玉藻，在床笫之間，切磋甚密。徐三聽著，忍不住無奈而笑，扶額輕聲道：「阿母吃飽了，喝足了，好好歇著去罷。到了休沐之日，我領著你去重陽觀轉轉，那邊兒景緻不錯，我正好也按著官家遵囑，去給羅五娘上幾炷香。等到了壽寧節，京中可就熱鬧了，阿母定會歡喜的。」
徐榮桂一聽她說百忙之中，會陪自己遊逛，心裡頭很是自得。她嗑著瓜子兒，笑呵呵地道：「這還差不多。只不過啊，光陪我轉可不行，你娘我可還沒瞧過姑爺呢。你領我去重陽觀的時候，不若也把我那薛姑爺給帶上。」
一提狸奴，徐三眉頭不由微微一蹙。
她並不反感狸奴。那樣一個小貓兒似的，笑起來露著尖尖虎牙的乖巧男孩兒，誰見了他，都是討厭不起來的。
但她必須要跟狸奴保持距離，絕不可跟他太過親近。且不說她對狸奴並無兒女私情，斷然不能讓他生出不該有的想法，就說她跟薛家，跟薛鸞一系，遲早是要走上對立的宿命的，到那時候，狸奴夾在中間，不知要有多麼為難糾結。
她瞥了徐阿母一眼，輕笑著道：「這就算了罷。薛菡雖與我定有婚約，但他到底還是待字閨中，若是跟我走得太近，難保不會招惹閒話。」
徐三隨口說了幾句，這便將徐榮桂給打發了。哪知徐阿母的心中，卻是另外打起了小算盤來。
雖說那唐玉藻，當年是由徐榮桂看中，掏了銀子買回來的，但眼瞧著如今唐小郎又當了後宅管事，又做了驛館掌櫃，徐榮桂晝警夕惕，對他起了提防之心。
她現如今上京享福，也不用幹什麼活兒，自然就胡思亂想了起來。她生怕徐三被那小狐狸給哄得犯了糊塗，將他抬成平籍，又怕徐三太寵唐玉藻，冷落了薛菡，惹了親家不快，再生出甚麼事端。總而言之，比起那精明的唐小狐狸，她心裡的這桿秤，還是更偏向於未過門的薛小公子。
便是因著這一點心思，徐榮桂瞞著徐三，偷偷派人去了狸奴府上，給狸奴送了一封請帖，邀他兩日過後，同去重陽觀。
兩日之後，徐三乘車到了重陽觀前，一掀車簾，便見那石獅子下頭，站著一個白衣小郎君，穿著雖不打眼，但那眉眼，卻是分外出眾。他身邊只陪著兩個老僕，可見也沒甚麼架子，很是平易近人。
徐三抬眼一瞥，卻是不曾留心，甚至都不曾認出那人是誰。然而狸奴一瞧見她，兩顆尖尖的小虎牙便露了出來。他眉眼彎彎，細聲細氣地喚了一聲三姐姐，驚得徐三心裡頭咯噔一下，有些僵硬地轉過頭來。
有些日子沒瞧見狸奴，這小男孩還真是長大了不少，尤其是那個頭兒，已經跟徐三差不多平肩了，瞧這架勢，以後肯定還要再高。而他的眉眼，雖還帶著幾分稚意，可卻不似前兩年那樣奶氣了，已然是個俊俏可愛的小少年了。
徐三揹著手，掃了一眼徐榮桂，見她笑得跟偷了燈油的耗子似的，立時明白了過來。她心下一嘆，又不好對狸奴擺出冷臉，只得微微抿唇，輕輕頷首，對狸奴有些疏離地一笑。
徐三略顯冷淡，狸奴對此卻是渾不在意。他十分自然地緩步上前，跟在徐三身側，眉眼間雖羞答答的，舉手投足卻一點兒都不小家子氣，說起話來也是有禮有節，羅昀說他有大家閨範，倒還真是不曾瞧錯。
就連甚是挑剔的徐榮桂見了，都對狸奴喜歡得不行，又是給他點香，又是給他拿泉水洗果子，好似將他當成了貞哥兒一般疼愛。
只是狸奴表現得越好，徐三心中就越是愧疚難當。她微微皺眉，負手而行，刻意落下了狸奴幾步，那少年看在眼中，還當她是身子不適，悄悄問了她好幾回，更還用袖中的小香帕，將徐阿母塞給他的果子細細擦乾了水珠兒，偷偷塞到了徐三袖子裡來。
時值十月初旬，霜折紅蕉，梅蕊初綻。徐三一襲青布衫兒，坐在松枝下的石凳上，看都不敢多看狸奴一眼，只等著去解手的徐阿母回來，幾人一塊兒再往高處行去。
哪知徐阿母卻是小心思不絕，非說自己著了涼，腹中不適，走不動了，讓徐三帶著狸奴，還有那兩個老奴先往上走，自己待會兒就追上去。徐三無奈，心下一嘆，只得悶聲不吭，帶著幾人往上走去。
狸奴年歲不大，心思卻是通透得很。他瞧著徐三這副態度，知道她對自己多少有些牴觸。等到幾人到了最頂上的一處道觀，上罷了香，拜完了神仙，一名道姑引著幾人進了靜室，品茗小憩，狸奴便找了個由頭，讓兩名老僕退避門外，一時之間，小小的靜室之中，便只剩下徐三與狸奴圍坐在茶案兩側。
徐三還沒回過神兒呢，抬眼便見兩個老僕沒了蹤影。她心上一頓，有些不自在地一笑，正要想辦法將那兩個老僕喚進室內，卻見狸奴親自給她斟滿茶碗，低著頭，輕聲說道：「三姐待我如此生分，可是對我有所嫌惡？」
少年睫羽微顫，神色雖然鎮定，唇邊亦是帶笑，但瞧那唇色，卻是遠比平日蒼白。
徐三心生不忍，移開視線，緩聲笑道：「狸奴多慮了。這世上，只怕沒有人會對你心生嫌惡。」
狸奴微微一笑，咬了下唇，接著輕聲問道：「既然不是嫌惡我，那就是嫌惡這一紙婚約了。三姐心裡頭若是有人，不妨與狸奴直言。只要那人性子好，不是壞人，家世清白……我，我說不定，也容得下他。」
說到最後，少年微微蹙起眉來，眸光似水，當真是我見猶憐。
徐三搖了搖頭，低低笑道：「我並沒有甚麼心上人。再說了，我可不是那樣的人。要是真成了親，我定然一心一意，忠貞不渝。」
她稍一思忖，覺得似這般逃避敷衍，總歸不是長久之計。她知道官家想借著她的婚事，讓薛氏麻痺大意，趁其不備，在將其拉下馬來。她也知道，她已經選擇了宋祁，必須要和薛鸞等人勢同水火，千方百計，壓其一頭。
但是面對可愛善良的狸奴，她良心實在過不去，裝都裝不出來。
徐三嘆了口氣，抬起頭來，對著狸奴輕聲說道：「雖說官家已經賜婚，但我對你，並無風情月意。你年紀還小，如今可能因著這一紙婚約，暫且認定了我，但我希望你能好好想想。你不用急，你可以想個四五年的。你若是不願意了，就跟我直言，這門親事，可以由薛家來退，可以隨意說我不好，我絕不會有絲毫怨言。以後你再要定親，我也會幫忙說和。」
狸奴卻是緩緩笑了，尖尖的小虎牙，讓他看起來格外俏皮可愛。少年把玩著手中梅枝，默然半刻，輕聲說道：「三姐怕是不知道罷。羅五娘當初來了薛氏府上，最初屬意的人選，並不是我，而是我的族兄。我是毛遂自薦，才入得五娘青眼。」
徐三聞言，心上一驚，薄唇緊抿，抬眼向他看去。
狸奴眉眼彎彎，笑看著她，清聲說道：「三姐說對我並無風情月意，勸我再好好想上幾年，可我卻想把這幾年，留給三姐。若是四年之後，三姐還覺得對我並無情意，狸奴會告知母親，主動退婚。這四年中，三姐就當沒有婚約這回事，只當我是……是一個，想讓三姐一心一意，忠貞不渝待我的人。」
徐三從前只當他是個奶聲奶氣的小男孩，羞羞答答，清純可愛，哪知他的態度倒是坦然，說起這番話來，全不見忸怩之態。她心中疑惑，也不知他怎會對自己生出這樣的情意來，畢竟自己可比他大了這麼歲，跟他見過的次數，兩隻手都數的過來。
她眉頭微蹙，想要試著探問，哪知便在此時，徐榮桂的大嗓門隱隱從門外傳了過來。徐三收斂心神，直視著狸奴，笑了一下，輕輕說了個好字，話音剛落，徐阿母便連呼口渴，大大喇喇地推門而入，坐到案前喝起茶來。