徐三瞥了他一眼，悶聲說道：「我來你這兒，自然是來興師問罪了。昨夜該是常纓當值，可她卻翫忽職守，哪兒都找不著人，害得我那屋子裡進了賊，差點兒讓我這小命都搭進去。」
周文棠眼瞼低垂，淡淡說道：「進了賊？這小賊倒是身手了得，連徐府尹都能傷著。」
徐挽瀾默不作聲，輕輕掃他一眼，心知他已經曉得這賊人是誰。她稍稍一嘆，話裡也不再帶著火藥味兒，只稍稍皺眉，輕聲說道：「怎麼？還在為荷包的事兒生氣？」
她稍稍傾身向前，含笑說道：「彆氣了。你想啊，我要是真跟韓元琨有一腿，我能讓他離開京城，去那窮崖絕谷的川峽之地？我肯定會想方設法，把他從你這兒要過來，讓他在我身邊跟著伺候。至於那幾幅春畫，不過是他孩子心性，想著逗我玩玩，你大人有大量，何必跟他計較？」
這小半年來，徐三好好跟他解釋過兩三回，對於拿錯荷包，以及故意隱瞞荷包主人這兩件事，也已經跟他道過歉，哪知周文棠卻是始終不為所動。
男人白衣翩翩，坐於案前，一邊低頭把玩著手中玉簫，一邊聲音輕柔，淡淡笑道：「徐府尹何需與我多費口舌？你的夫君姓薛，又不姓周，似這般私事，你大可不必跟我交待。」
他稍稍一頓，又狀似漫不經心，輕聲說道：「常纓之事，我自會處置，你無需分心。」
徐三見他態度不改，依舊如此疏離，心裡頭難免有些窩火，可又不好當場發作。她皺了皺眉，自己給自己沏了茶水，潤了潤唇齒，接著低低說道：「我今日過來，是有些事情，想要跟你打聽。」
周文棠沉聲道：「不妨直言。」
徐三抬眼看他，試探性地問道：「官家非要讓我跟狸奴結親，到底是有何考量？」
周文棠輕聲說道：「聖人的心思，徐府尹豈可以己意揣測而附會之？」
瞧這意思，竟是不打算告訴她了。
徐三無奈而笑，輕輕搖了搖頭，接著緩緩起身，跪坐到了他身側的蒲團上去。周文棠見她過來，卻是神色微冷，起身欲走，徐三哭笑不得，一時也顧不上許多，當即伸手扯出他的衣角，又用膝蓋死死壓住他的衣袂。
周文棠眸色深沉，低頭凝視了她半晌，隨即有些玩味地笑了。徐三看著他的笑容，只覺得心裡頭隱隱發毛，也不知他怎麼這麼大氣性，一件小事兒而已，就能記恨小一年光景。
可即便如此，她仍是壓著他的衣袂，不肯讓他走，揚著小臉，含笑說道：「是啊，我就是要揣測聖意，阿爹難不成要大義滅親，將我告到官家那兒去？依我之見，官家是想整姓薛的，明面兒上捧著，暗地裡找茬兒。薛家一倒，她就能順理成章，將她的親生骨肉扶上龍椅。為了不打草驚蛇，她就順水推舟，答應了羅五孃的遺言，讓我跟狸奴定親，也好哄騙薛氏，換薛鸞一派安心。好爹爹，你說，我猜的在不在理？」
徐三猜的，還當真在理。周文棠靜靜聽著，卻是不言不語。
他分外專注地凝視著她，那深沉的目光，在徐三的臉上不住游移，一會兒凝在她的眼角眉梢，一會兒又在她那兩瓣櫻唇來回睃巡。
他那眼神，實在讓徐三不敢直視，心裡頭砰砰直跳，好似江風徐來，吹皺春水，盪開層層漣漪。
徐三說著說著，話音漸漸隱沒。她抿了下唇，眼神有些閃躲，接著稍稍往後，挪開了壓著他衣袂的雙膝，與他拉開了些距離。
周文棠看在眼中，扯了下唇。他徐徐起身，自一旁的高架上拿了一個小匣過來，一邊遞到徐三手中，一邊沉聲說道：「此乃崖州快馬加鞭，進獻宮中的龍眼，初秋將至，只餘此一匣。我看你近來氣血虧虛，勞心太過，此物補益心脾，可治心悸任忡，於你大有好處。」
卻原來，他方才起身欲走，不是不想挨著她做，而是要去給她那這最後一匣龍眼。
他並沒有真和她生分，心裡頭還是惦念著她的。
徐三忍不住抿唇笑了。
她心上一鬆，知道過年時那荷包之事，總算是翻過了篇兒。少女玉指一扣，開啟小匣，輕輕剝了一粒龍眼，卻並不急著將其送入口中，紫袖一轉，便將那瑩白如雪的桂圓送到了周文棠的唇畔。
周文棠垂下眼來，稍稍一頓，輕輕將那桂圓咬了下來。徐三見他吃了，高興起來，口中則繼續說道：「狸奴的事，倒也罷了。官家只賜了婚，立了婚約，還在五娘跟前說不急著禮成，想來還是顧惜著我的，不會真讓我娶了狸奴的。眼下還是金國的事，更為要緊一些。」
周文棠淡淡說道：「你與狸奴的婚約，也並非完全無益。」
徐三微微皺眉，還當他是在故意說反話，哪知周文棠緊接著沉聲說道：「昨夜金元禎雖趁夜逃奔，但他卻留了兩個隨從在大宋。按照那隨從的說法，金元禎如今急著趕回大金，是因為宮中生了變故，他若是如今不回，只怕就再也回不去了。事急從權，由於官家已經歇下，宮門落鑰的早，他才留了隨從隔日通報，自己則匆匆出宮而去。」
徐三一驚，抬眼望向他，只聽得周文棠繼續沉沉說道：「元禎所言，並非妄語。兩日之前，金國四王逼宮奪璽，血染上京，雖說叛亂已被鎮壓，但金元禎的父王，如今仍是下落不明，不知去向。他急著要走，倒也在情理之中。只是仗已經打完了，兩國馬上就要分城割地，人質竟然走了，實在讓人不得不起疑心。」
原來如此。
金元禎這人心思細密，他想逃走，肯定不會直接就撂了挑子。四王偏偏在這當口兒逼宮，難保不是金元禎的事先算計。
他以逼宮作為藉口，那就不算是直接撕毀盟約。大宋就是起了疑心，礙於情面，也絕不會直接宣戰。
徐三微微蹙眉，心中思索不定。而周文棠默然半晌，忽地輕聲說道：「金元禎，到底是你甚麼人？」稍稍一頓，他的聲音驟然轉為陰冷，隱隱帶著怒氣，「少拿那些個訛言謊語哄騙我！」
方才聽周文棠提起「小賊」二字的口氣，徐三就料到了他遲早都會發難。畢竟昨夜那般緊急，金元禎離京之前，都不忘了去她那兒看上一眼，說點兒閒話，徐三自然是怎麼也撇不乾淨了，就是想像從前那樣搪塞過去，只怕周文棠也絕不會再信她。
但是在這件事上，她卻無法對周文棠說出真話。
她要怎麼說？說自己死而復生，託附人身，而金元禎就是她前生的夫君？這樣匪夷所思的說法，只怕他更不會信了。
徐三嘆了口氣，只得皺眉撒謊道：「先前我尚未入京科考之時，他也不知是哪根筋搭錯了，非要納我為妾，說我跟他某個已經身故的姬妾長得極為相似。我就是為了躲他，圖個安寧，才跟蒲察好上了。那姓金的就說，他死也不會放過我。我沒招誰沒惹誰，攤上這麼個災星，我又要去怨誰？」
想那韓小犬，常常管徐三叫小騙子，實在是因為徐挽瀾撒起謊來，張嘴就來，臉不紅心不跳，若非周文棠眼如秋鷹，只怕也要被她騙了去。
他只輕輕瞥她一眼，就知道她這話，十有八九，又是現胡謅的。
金元禎。便是周文棠都有些想不通，他到底跟徐挽瀾有甚麼牽扯，能讓這女人一提及此人，就想方設法，東遮西掩？
男人眯起眼來，似笑非笑地望著面前的少女，噤然不語，直盯了她半晌。許久過後，他才緩緩開口，輕聲說道：「金元禎的隨從，方才面聖之時，給官家送了一樣東西。那東西，是一方帕子，帕子雪白，上邊繡著兩株花草，翠草之間，還繡了一個漢字。那個漢字，是挽回的挽。」
徐三聽及此處，不由緊抿薄唇，大驚失色。
雪白的絹帕，繡著一株通泉草，一柄粉白碗蓮，中間還有一個挽字。這一方帕子，無疑是她的私物。
恍然之間，她終於憶了起來。
那年她還沒看穿金元禎的偽裝，和蒲察一同去了東院，與金元禎一同進膳。席間她神思恍惚，一時不慎，落下了隨身攜帶的帕子，不曾想竟被金元禎撿拾了去。
她睫羽微顫，輕聲說道：「他送這帕子，是甚麼意思？」
周文棠眼瞼低垂，緩緩說道：「他說，風雨夜奔，匆匆離京，他也是疚心疾首，不得不爾。為了推誠佈信，他欲求娶徐府尹為妻，只要官家準允，將徐府尹與薛氏的親事一筆勾銷，再將徐府尹送到大金，他願以性命擔保，換金宋兩國，百年之間，息兵罷戰，太平無事。」
周文棠言及此處，竟微微勾唇，有些玩味地笑道：「那隨從還說了，這一方香帕，就是當年在漠北之時，徐府尹給十四王的定情信物。兩人早有情愫暗生，如今結姻，更能換百年太平，官家若能同意結親，豈不就是將順其美，促成一樁風流佳事？」
徐三聽得瞠目結舌。
難怪今日下朝之後，官家喚了左右二相，崔金釵賈文燕等等一干要臣入內，卻獨獨將她屏退，卻原來他們在殿中議的政事，十有八九，就是金元禎提出的這荒唐的親事！
為了表誠意，所以提出和親？不過是撿了個手絹兒，卻說是定情信物？還說甚麼，只要把徐三嫁過去，就答應百年之內，絕不開戰？
徐三氣極反笑，心裡頭卻有些發虛。
看來金元禎知道她和狸奴定下婚約之後，還真是惱羞成怒了，把手裡頭的大招一口氣全都放出來了。
帕子自然是假的，通泉草和碗蓮都是晁四郎給她的，她稍費口舌，就可以跟官家解釋清楚。金元禎趁夜逃奔，甭管找了甚麼理由，都要算是毀約背盟，他已經沒有誠意肯言，和親之說，自然也站不住腳。這一點上，徐三也能說動官家。
但是這些論據，並不要緊，最要緊的還是官家的決斷。
這個交易，對於這位一心想在青史留名的女帝來說，實在是太誘人了。送一個微不足道的三品官出去，就能換得自己在位年間，天下太平，再無戰爭，這可真是樁好買賣！徐三設身處地去想，都覺得有些意動。
徐三死死咬牙，手緊緊攥於袖間，呼吸愈發粗重起來。她驟然抬眼，緊緊盯著周文棠。
難怪。難怪他剛才給她吃龍眼，說此物尤治心悸任忡，她現在可是夠驚悸的了。
難怪他說與狸奴結親並非全然無益。是了，若不是有跟狸奴的婚約在，官家的顧慮，便又會少了一條了。
徐三聽到這裡，立時便坐不住了。她眉頭緊蹙，掀擺起身，周文棠見狀，稍稍眯眼，頗為玩味地笑道：「徐府尹這是急著趕往何處？」
說甚麼龍眼肉可治心中驚悸，徐三嘴裡頭嚼著那甜絲絲的桂圓，心裡頭卻是怎麼安定不下來。她瞥了眼周文棠，見他雍容閒雅，手攬玉簫，心中難免有些氣急，應也不應一聲，這便急急往官家議政之所趕去。
寶殿晝長簾幕靜。理政殿內，御案之後，那婦人身著明黃龍袍，才將文武群臣屏退，正斜倚錦榻，閉目養神，而在她的身後，那名喚柴荊的內侍，正將雙手放在她兩肩之上，輕柔和緩，給她揉捏肩頸。
官家閉著眼兒，被他侍候的極為舒服。她稍稍抬袖，將那冰涼的手，覆在柴荊的手背上，用指甲蓋兒輕輕颳著他那凝脂般的肌膚，一下接著一下，滿含挑逗之意。
連月以來，周文棠很少隨侍於官家身側，跟在官家身邊的，基本都是周文棠一手提拔上來的這柴內侍。官家如此安排，一是想在明面兒上做做功夫，讓朝中文武對周文棠少些攻訐，二來麼，則是因為柴荊，正是官家好的那一口兒。這一來二去，孤男寡女，早就勾搭上了。
雖說再過上三兩個月，官家便要過六十大壽，但是該乾的，她還能幹，想要的，她還是得要。眼下群臣退去，她好不容易得了閒，心中便生出了些遐思綺念來，哪知便是此時，殿外有宮人通報，說是徐府尹去而復返，有急事求見。
徐挽瀾。
官家心下無奈，暗中有一絲惱火，可她轉念一想，知道徐三說有急事，那八成還真是急事。她嘆了口氣，緩緩睜眼，一把將柴荊的柔荑拂去，接著便讓宮人傳喚徐三入內。
官家眼瞼低垂，坐正身形，持起那竹杆御筆，筆走龍蛇，徐徐批閱起奏章來。待到徐三走入殿內之後，她漫不經心，抬眼一瞥，便見那小娘子板著個臉，肅然正色，而在她身後，跟著個高個男人，面貌俊美，身著紫綺繡服，正是換了宮裝的周文棠。
徐三這般臉色，官家還真是沒瞧見過幾回。她微微蹙眉，擱了御筆，沉聲說道：「這是怎麼了？臉耷拉成這樣。」
哪知她話音剛落，徐三撲通一聲，便掀擺跪於地上。官家一驚，還當是出了甚麼大事，接下來就聽著徐三用那沉痛的語氣，將自己為官以來的政績說了一通，之後又拍著胸脯，向官家連連保證，說日後一定勤勤懇懇，赤心奉國。
官家默不作聲，垂眸聽著。她淡淡瞥了眼周文棠，心下已經瞭然，等到徐三提起金元禎求親之事後，這婦人扯了下唇，沉聲說道：「起來吧，別跪著了。文棠這是在嚇唬你呢。」
徐三伏跪於地，一聽這話，當即抬起頭來，直直盯著周文棠，瞧那眼神，恨不得將他生吞入腹。周文棠卻是微微垂眸，立於案側，細細研墨，瞧著彷彿神色尋常，可那唇角，卻是輕輕勾了起來。
徐三緊抿著唇，緩緩低下頭來，又聽得官家輕聲說道：「金元禎求親，確有此事。但朕若是答應下來，豈不是滑天下之大稽？」
她稍稍一頓，微微蹙眉，繼續沉聲說道：「金元禎，他算甚麼東西？他爹生了幾十個兒子，未必稀得他這一個。他逃走這事兒，朕還沒跟他追究呢，他倒好，還敢跟朕要人？要的還是朕的狀元娘子，開封府尹，更不必說你還有婚約在身！他想做這無本買賣，朕未必要給他這便宜。」
徐三聽在耳中，心上稍定，頭腦也漸漸冷靜了下來。
是了，金元禎現如今算甚麼？他奪嫡未成，身份未定，說甚麼要保兩國百年太平，像這種空口大話，必須等到他當上了金國大王再說才有分量可言。
再說了，宋十三娘還當政之時，可是親自率軍，將金人打下馬背，讓他們不得不退到關外，連年進貢。就算金國如今休養過來了，兵力強盛了，宋國的實力也要比金國強些，沒道理要將一個三品朝官送入虎穴狼窟，換一個空口無憑的虛妄承諾。
徐三緩過勁兒來了，忍不住悄悄瞪了周文棠一眼。她方才還以為周文棠不記恨荷包之事了，如今才明白過來，他這是留有後招呢，非要嚇她一回不可。
她神色稍緩，抬起眼來，含笑對著官家說道：「官家言之有理。那姓金的回了上京之後，能不能活著都還是個事兒呢。再說了，他讓隨從遞上來的定情信物，分明是他撿的，可不是臣私相授受。他連這瞎話兒都編的出來，陛下可絕不能輕易信他。」
官家聞言，微微眯眼，旁邊的柴荊自是十分有眼色，當即自袖中抽出那條帕子，雙手捧著，交到了官家手心裡去。
官家細細摩挲著那絹帕上的繡紋，口中狀似漫不經心地問道：「這帕子上繡的花草，這蓮花，朕是識得的，可另一株，朕卻不曾瞧見過。還有，你這帕子，不繡徐字，不繡瀾字，怎麼偏偏繡了一個挽字？」
徐三聞言，心上一凜。
當初她在壽春告御狀時，提起晁四，都是拿自己跟晁阿母立下的契書說事兒，至於她跟晁四的情意，卻是絲毫不曾提起。不為別的，只因在這個女尊男卑的朝代裡，誰要是跟賤籍兒郎談情說愛，必然要遭至旁人鄙夷。
可是此時此刻，她要想說明這帕子不是和金元禎的定情信物，就必須要將這帕子和晁四的牽扯說個明明白白。官家聽了之後，會不會也像羅昀那樣，嫌她沉湎風月，胸無大志？
徐三面上帶笑，斟詞酌句，輕聲說道：「官家該是記得的，臣頭一次得見天顏，乃是在淮南壽春的縣衙裡頭。若非臣早些年間，得罪了縣裡頭的權貴，那賣花郎便也不會受臣連累，被人逼死。臣對晁氏心中有愧，便將這株通泉草繡到了帕子上。通泉草，‘下達九幽通黃泉’，臣想著，繡了這草，臣的愧疚內省之言，他說不定就能聽上一耳朵呢？至於這挽字，乃是因為姓徐的多了，叫瀾的也不少，但是名字裡帶個挽字，卻是少見多了。」
她撒了謊。
通泉草也好，碗蓮也罷，都是為了祭奠晁四。至於這挽字，取的也是挽回之意。
周文棠默然聽著，不由收斂容色。他不動聲色，瞥了徐三一眼，接著緩緩收回視線，復又看向官家。而官家卻只是笑了笑，將那帕子還到了她手裡頭，口中則話鋒一轉，緩緩交待道：
「你師父通道，早年間跟重陽觀的棲真子交情不淺。你若有心，得了空，去重陽觀拜拜，也算是全了你師父的念想。平常見了薛菡，切記得給人家些好臉色，朕可聽人說了，那小狸奴定了婚約之後，嬌羞歡喜，已經拿你當娘子了。你啊，可不能辜負了狸奴。」
徐三將那失而復得的帕子攪在指間，雙手掩於袖中，攥得極緊。她笑了笑，只說自己一定會去重陽觀拜訪，至於狸奴之事，卻是迴避了去。
官家深深看她一眼，半晌過後，又輕聲說道：「你那驛館，開的不錯。朕聽說京中士子，都擠破了頭，想要住到那驛館裡頭。徐狀元在上京趕考的書生中，倒也算是頗有名望。」
官家忽地提起這事來，徐三也有些摸不準她心思。有言道是伴君如伴虎，她伴虎伴了這麼久，也算是琢磨出了一些門道——甭管甚麼事兒，謙虛、自嘲、裝傻充愣、插科打諢，可以說得上是她的看家法寶了。
眼下她稍稍一笑，隨口扯了幾句玩笑，接著便見官家合了閤眼，沉聲說道：「近日蔣右相身子不大好，崔博乃是官宦人家出身，不擅詩文算學，為官雖有聲望，主持科考怕是難以服眾。翰林院那群學究，她們出的題目，實在迂腐了些，考不出真本事。」
徐三聽著，心上一跳。果不其然，官家接著便道：「趁著年前，你想些法子，讓京中士子，對你再服氣些。你方才說的不錯，這一年多來，你這開封府尹當得如何，諸人皆是有目共睹。你要是再能讓讀書人服你，過完年後，朕便下旨，讓你來主持科舉。」
科舉主持之職，照理來說，都是按著資歷來任命的，怎麼輪也輪不著徐挽瀾。但是官家決心扶植徐三，卻是另有一番深意。
徐三故意做出一副受寵若驚的模樣，忙不迭地跪下謝恩，而等她出了金殿之後，她立在簷下，望著蕭蕭微雨，一邊等著宮人拿油紙傘過來，一邊抿著唇，發起了怔來。