那少年一襲絳紅色的衫兒，靴底是黃葉幾重，積雨莓苔。他低著頭，揹著手立在簷下，用那皂靴碾了碾雨中的落葉，接著不動聲色，移開視線，瞥向另一邊的徐挽瀾。
那女人倚著硃紅色的柱子，抱著臂，眉頭緊皺，不知在思慮些甚麼。
宋祁掃了她兩眼，隨即故作倖災樂禍地問道：「你不是挺有本事的麼？也有吃癟的時候啊？那個男的誰啊，竟然能治住你。」
徐三聞言，瞥他兩眼，心下卻是無奈一嘆，只當這少年無知無識，不曉得此中深淺，全然還是個沒長大的孩子。若想將他奉為明主，不知要費多少氣力！
她微微一哂，轉而又想道：若是金宋合盟，西夏這場仗，頂多也就打個兩三年。按照金元禎和她定下的五年之約，也就是四年之後，他才會再度出手，對她強取豪奪。
金元禎一心奪嫡，圖謀甚大，而金國呢，狼子野心，遲早要跟大宋撕破臉皮，大動干戈。
依徐三對金元禎的瞭解，他確實有些能耐，但他這人有一個缺點，就是性子急，且自視甚高，他要想得到什麼，一定會給自己設立一個期限，並且要求自己一定要在期限內達成目標。
若是徐挽瀾不曾猜錯的話，金元禎的計劃是在四五年內，當上金國的皇帝。只有這樣，當他向大宋提出請求時，他的要求才有分量。就算到那時候，徐挽瀾做到了一品高官，官家仍然有可能將她當做貨物一般，轉送於他人之手。金元禎不必費吹灰之力，就可以將她拿捏在掌心之中。
徐三若想破局，倒是有一條路可走——只要金宋開戰，宋國就不會再考慮金國的要求，她絕不會被一張聖旨送到漠北。
但是戰爭這兩個字，說來輕鬆，實則無比沉重。千軍萬馬，血染黃沙，骨踐成塵，何其悲絕。她如何能為了一己私心，抵上千萬人的性命？
徐挽瀾兀自想著，稍稍抬眼，看向宋祁。宋祁原本因為她不理睬自己，心裡頭很是不爽，可此時冷不丁地，跟她對上眼神，這小子倏地移開視線，心裡竟是舒坦多了。
徐三一笑，輕聲說道：「那人是金國的皇子，是質子，也是說客。他說動了官家，促成了金宋合盟。我不主張合盟，但我嘴皮子的工夫還不到家，因而敗下了陣來。三大王要是替我打抱不平，大可以親身上陣，替我將他駁倒。」
她笑眼彎彎，凝望著眼前的少年，可宋祁卻是驟然湊了上來，直直地盯著她的雙眼，薄唇緊抿，沉聲說道：「你別撒謊了，我可都瞧見了！他摸了你的腰，你連罵都沒罵他！」
徐三一愣，暗想這小子倒是眼尖，隔了那麼段距離，那麼小的一個動作，金元禎甚至還拿身子擋了下，就這樣都沒瞞過他的火眼金睛。
她心下微沉，生怕宋祁給官家透了風聲，再惹了官家對她生出疑心。她稍一思忖，輕輕一嘆，只得打起了感情牌，掀擺坐到那欄杆上，對著宋祁招了招小拇指。
宋祁猶豫了一下，故作不情不願地湊上前去，在她身邊坐了下來。
少年看似風淡雲輕，可這心裡頭，卻是已然想入非非。他忍不住嗅了兩下，只想聞聞她身上的味道，是否和那書卷上的花香一樣。
他心猿意馬，坐立難安，只聽得徐三低低說道：「金元禎要害我，你幫不幫我？」
宋祁一下子被唬住了。他抬起頭來，眨了兩下那漂亮的眼睛，皺眉說道：「害你？怎麼害你？」頓了頓，又道：「那我、我，你要我怎麼幫你？」
徐挽瀾嘆了口氣，繼續低聲說道：「我先前在北邊住過，得罪了這小人。他就威脅我，說要將我擄到北邊，然後百般折磨，萬般凌辱，最後生吞活剝，抽筋剔骨。我提早趕來開封府，就是為了要躲他。你說他摸我的腰，那你可是瞧錯了，他分明是往死裡掐了我一下，我這老腰，現在都還疼呢。」
她苦著臉，看起來委屈得不行。宋祁知她說話半真半假，此時也是半信半疑，可他卻偏生喜歡這種感覺——兩個人坐在一起，說些不能與外人說的話兒，共謀相商，同仇敵愾。
他將心悸勉強壓下，哼了一聲，又追問道：「想讓我幫你甚麼？說來聽聽罷。」
徐三笑了笑，輕聲說道：「我想讓你當上太子。」
宋祁一震，猛地抬眼，緊盯著她。
徐三卻是淡淡笑著，好似口中所言，乃是再尋常不過。她一邊很是隨意地撫平官袍上的褶皺，一邊緩緩笑道：「你若能爭長黃池，大權在握，我也能受你的恩澤，蒙你的庇佑了，你說是不是？」
宋祁愕然，定定地望著她。
他知道她說的是對的。
要是他也能穿上那身明黃色的袍子，天底下的人便都會聽他號令。金銀珠寶，生殺予奪，他將一切都握在手中。
就連她，就連眼前這個女人，她都要聽他的。君君臣臣，不可忤逆，只要他一聲令下，她就不敢不從。
宋祁從來沒有想過這些。從小到大，從來沒有人將這條路指給他看過，更沒有人告訴他，他也可以走這條路。
權力與慾望，令他內心灼燒，如猛火著釜，湧沸在內。
「可我是個男人。」他怔怔然間，聽見自己開口說道。
徐三蹙了下眉，平聲笑道：「是有些難辦。但你記住了，你也是你娘唯一活在人世的孩子。」
官家這龍椅得來不易，她已然將這把金漆龍紋寶座，看作是自己私人的所有物了。旁人看不穿，但徐三卻看的明白，作為一個封建君主，她只會將這個位子，傳給她自己的親生骨肉。
宋祁眼中的掙扎與自卑，徐挽瀾已然洞察無遺。她扯了下唇，又輕聲說道：
「你娘馬上就要過六十大壽了，到了這個節骨眼兒，還遲遲不曾定下太女人選，難道你還瞧不透嗎？若是薛鸞真有那般厲害，她早就改了姓，當上你姐姐了。官家之所以舉棋不定，還不是想看看你這小子，日後能不能脫骨換胎？」
這一點，宋祁還真是當局者迷。他總覺得母親對自己管教甚嚴，每次見了面，都要冷著臉罵自己一通，可今日經由徐三這麼一說，卻原來母親是在望子成龍。
「我要怎麼做？」
宋祁攥緊了拳，深深吸了口氣。
往常他肆意妄為，不顧禮法，乃是因為他漫無目的。可如今他心中有了炙熱的慾望，自然不可與往日相提並論。
可徐挽瀾卻是輕飄飄地打發了他。她淺淺笑著，將他所寫的筆記自袖中抽出，將那幾張紙攤在膝上，隨即喚他過來，對著他細細講評起來，至於如何爭權逐利，如何奪人先聲，如何成為制四方，定海內的天下之主，卻是隻字未提，好似方才她的那一番言語，不過是他的幻覺而已。
「我到底要怎麼做？」
當她講評罷了，起身要走之時，宋祁忍了又忍，到底是沒忍住，又抬著頭，張口追問。
徐挽瀾隨意笑笑，輕聲道：「心粗氣浮，百事無成。你先跟著你那些師傅，好好學學六藝四德罷。我每個月給你送的書，你也要多讀多寫。你啊，還太小了些，孩子心性。你得先過了我這一關，才能過朝中文武的關，世家大族的關，平民巷閭的關，以及你娘這最後一關。」
她方才跟宋祁說這些言語，不過是想將金元禎那事暫且壓過去。至於宋祁到底是不是這塊料兒，還要看看他接下來這段時間的表現，看看他能否凝心靜氣，革面斂手，品悟其道。
徐挽瀾不過是想矇混過關，試試他的心性，然而宋祁卻是認真起來，目光灼灼地盯著她，對她沉聲說道：「我一定會過你這關的。」
徐三點了點頭，倒是未曾多想，眼瞧著雨差不多停了，開封府衙裡還有不少公務要處理，這便掀擺而去，不復多留。
十餘日過後，落日邊書急，秋風戰鼓多，金宋合攻西夏之戰，已然成了街頭巷尾熱議之話題。之前官家曾擔憂民心動盪，卻是遠遠低估了大宋國民對國家的信心。便拿京中百姓來說，幾乎無人擔心戰敗，反倒常常嘲笑西夏夜郎自大，不自量力，唯有那家中有人從軍當兵的，提起戰事，連連哀嘆，憂心不已。
三國交戰之處，距離開封府有千里之遙。若非徐三每日上朝，都能聽見關於戰事的最新軍報，她甚至無法在生活中切身感受到戰爭帶來的一絲影響。
她生怕戰火蔓延，引起流民四躥，又覺得這仗還要打上一年半載，便又給徐阿母寫了信，想讓她帶著貞哥兒上京短住。哪知徐阿母回信之後，卻是又一次推拒，說是貞哥兒已然嫁作人夫，必須要守著家宅，沒有妻子允許，哪裡都不能去，徐阿母怕他孤單，自然是要陪著他的。
徐榮桂說了，等到西夏戰事了結，鄭素鳴與貞哥兒團聚，她便立刻上京，來享女兒的福，過上太平日子。
轉眼即是十一月，僵持已久的戰局終於有了突破，宋金大軍攻下了西夏的第一座城池。而便是同月，唐玉藻開的那驛館，竟也開始賺錢了。
讀書人一聽這驛館乃是徐狀元開的，自然都一窩蜂的湊上來，想著能借此結交高官，攀扯關係。唐玉藻處事倒也公平，只收房錢，不收那額外的禮，只按先來後到的順序，不按貧富貴賤，如此一來，也為徐挽瀾博得了不少好名聲。
唐玉藻辦的這驛館，名為興瀾驛館，名字乃是周文棠給起的。徐挽瀾向來喜歡周內侍的字，便央了他，給驛館題了牌匾。門上有興瀾館三個大字，兩邊還有一幅對聯，寫的是「芳詞灑清風，藻思興文瀾」之語。
唐玉藻喜歡這對聯，他雖不識字，但是娘子說了，其中有一個藻字，指的就是他的名字。唐玉藻只顧著高興，倒也沒有多想——要說名字，這對聯裡可還有一個「文」字呢。
藻字離的那樣遠，文字卻緊緊挨著瀾字，也不知是藏了何人的小心思。
硝煙瀰漫的時代，儘管眼前所見，一切平穩，但生活在這時代的人，卻都有一顆難安分的心。徐挽瀾時不時會想起遠在戰場的鄭七姐，既盼著此戰過後，她能功成名立，加官進爵，可又怕刀劍無眼，她受了傷，或是喪了命，貞哥兒就此受了連累。
這日正值休沐，周文棠恰好要去大相國寺，一面奉了官家之命，代其上香，一面要幫著僧人尼姑翻譯佛經。徐挽瀾偶爾聽他說起，便也想去一趟大相國寺，為千里之外的鄭七祈禱平安。
此時已是冬日，西北沙場，已是雪深馬僵，而開封府中，來大相國寺祈福的人，不知為何，也比往日多上不少。徐挽瀾先前徹查佛道之時，常常現身寺中，主持婦人已然對她十分熟悉，而周文棠對她來說，則更是熟悉了。
一個從前是來查案問罪的，另一個往常過來，都是在幫著整理翻譯佛經典籍，主持婦人對誰更親近熱情，自然是不必多言。
徐挽瀾看著一眾僧尼對周文棠的熱烈態度，抿了口茶，忍不住玩笑了幾句。周文棠淡淡瞥了她兩眼，拉住小和尚，不知交待了些什麼，過了沒一會兒後，他這處禪院便徹底清淨了，冷風有意，密雪無聲。
周文棠身披鶴氅，那漆黑的鷙羽更襯得他膚白勝雪，俊美無儔。他坐在桌邊，神色清肅，提筆揮毫，細細翻譯著據說是妙應禪師送來的異域佛經。
而徐三卻是偷起了懶來，倚在軟榻之上，半耷拉著眼兒，瞧著簾外那細密風雪，發著呆，並不吭聲。只是她看著看著，這視線便不由自主，移到了周文棠身上來。
近幾月來，二人也沒甚麼獨處的機會。然而今時今日，她靜靜地看著他，恍然間彷彿身處竹林小軒。
她猛然間想起了甚麼，隨即坐起身子，對著周文棠平聲道：「我有幾件事想要問你，可一直拖著，總是忘了說，今日可要好好審一審你。」
如今她越來越沒大沒小了，先前還一口一箇中貴人、周內侍，玩笑起來還喊過周阿爹，現在卻是一口一個你，真是出息了。
周文棠聞言，擱下筆來，似笑非笑地看著她，淡淡說道：「不知徐府尹要如何審我？」
徐挽瀾一下子憶起了中元節時，她被他按在膝上的屈辱景象。她抬起頭，眯眼說道：「你過來，我也要對你嚴刑拷打。此仇不報非君子。」
周文棠嗤笑一聲，卻是並不睬她，復又拾起筆來，一字一句的翻譯。
他筆墨勁挺，銀鉤鐵畫，在紙上寫下「愛慾莫甚於色」一句後，稍稍頓筆，直起身來，便感覺到徐三坐在榻上，手裡正扯著他那大氅。
周文棠眯起眼來，擱筆起身，長身玉立於她面前，低頭看著她，沉聲說道：「想打我？」
他威勢十足，徐挽瀾卻是不怕，直接點了點頭。
周文棠勾唇一哂，眯起眼來，讓她往軟塌裡側靠些，接著就坐到了軟榻外側上來。徐挽瀾因覺得他身份有異，哪怕跟他同倚一榻，也不覺得有甚麼不妥之處，見他坐上榻來，反倒有些興奮地坐起身來，上下掃量著他那結實的身子，口中說道：
「我問你，先前你可跟我說好了，只要我考上了狀元，你就將最後一色十色箋親自送來我手上。我可打聽過了，這十色箋裡，唯有那一色的製法，你沒有告與旁人。這張紙，你甚麼時候做給我？」
周文棠倚在榻上，慵懶應道：「制起來麻煩，提不起興致。」
徐三皺眉道：「你怎麼能食言？」
周文棠淡淡笑了笑，卻是不言不語。徐三見狀，抬手就在他那腹部拍了一下。周文棠勤於習武，腹部肌肉分明，徐三這一打下去，跟拍到了石頭上似的，她不知道周文棠疼不疼，但她自己確實是有些痛感。
她垂下眼來，一把扯起自己的袖口，將那袖口處的繡紋呈給他看，口中又凝聲問道：「我的衣裳，大多都繡了這種花。你老實告訴我，這到底是甚麼花？你該不會是在變著法子，暗地裡揶揄我罷？」
周文棠卻仍不說話，只淡淡抬眼，凝視著她。
被那種眼神看著，徐挽瀾不知為何，心中竟生出幾分異樣來。她方才緩緩抬手，周文棠便猛地抬起胳膊，緊緊扼住了她的細腕。
愛慾莫甚於色。
這六個字，乃是佛家用來勸人莫要沉湎於色的。但在周文棠看來，卻有更深的意味。
見色而心動，心動而氣浮。若是這愛，乃是因色相或慾望而起，一旦色相衰老，慾望消退，以此為根基建立起來的愛，便也會於倏然間轟然倒塌，蕩然無存。
他靜靜地看著身側的少女，今日的她鉛華不染，身著常服，裹著件厚實襖裙，髮髻不似平常那般高高束起，青絲長髮披散而下，寶髻珠花，翠玉閒淡，少了幾分為官時的肅正，多了些許少女的俏麗。
在周文棠看來，她比他小了十餘歲，雖說平日裡為人處世，甚是老成幹練，但她到底還是有些心性不堅。
徐三當宋祁是個無知無識的孩子，哪知在周文棠的眼中，她也不過是個心粗氣浮的小女孩呢？
徐挽瀾見他盯著自己看，沒來由地感覺面上發燙。她試著想收回腕子，可男人的手卻箍得那樣緊，指間薄繭亦在她的腕上微微摩挲，她掙了兩下，卻都未能掙開。
外間風雪大作，樹杪墮飛羽，簷牙掛琅玕，二人倚在雲紋暖榻之上，呼吸相聞，髮絲相接，捱得這樣近，竟是一時僵持住了。
徐三拿不定他的心思，手上便洩了勁兒，也不再想著掙脫，手腕一搭，便靠在了他手心裡。
周文棠回過神來，淡淡鬆開手來，與她拉開了些距離，攏著黑色大氅，稍稍坐直身子，轉而沉聲說道：「最近都做了甚麼好事，和我一一說說。」
徐挽瀾隨意應道：「我還能做什麼？不過是去官家跟前露個臉兒，再去府衙裡頭，審審案子，處理處理公務，再跟底下人周旋一番。幸而我那兩個副手，一個羅硯，雖說性子還是那般不鹹不淡，但也與我親近了不少，至於另一個，那姓尤的婦人，她是官家派來的，雖說官腔十足，正經的老油子，但好在也知禮數，中規中矩，惹不出亂子。」
周文棠靜靜聽著，緩聲說道：「我聽說，你從大理寺右寺要了個人？」
周文棠提起的這人，正是秦嬌娥。
秦小娘子去了大理寺右寺之後，乃是從位階最低的員役做起。她出身微末，雖說對於法理也有幾分鑽研，但在為人處世上，卻遠不如徐三圓滑。
起初到了大理寺，她幹勁兒十足，熬更守夜也要將手頭的活兒給做好，哪知她那上司看了之後，卻是不鹹不淡，不誇讚也不貶損，實在讓秦嬌娥覺得有些受挫。
她十幾歲時，也是心高氣傲的小娘子，可當訟師的時候，遇上了徐挽瀾，後來去廬州讀書，又見識了不少書香門第大家閨秀，再來了開封府內，更是開了眼界，長了見識。一切都讓她意識到，人外有人，天外有天，她那所謂驕傲，更似是眼高手低。
進了大理寺後，她拼命努力，一心想要求得上級認可，可是她卻沒有料到，如此努力了數月之後，得到提拔的，反倒是另一個敷衍了事的同級。
秦嬌娥抗壓能力不行，一跌了跟頭，就鋒芒挫縮，跌而不振。徐挽瀾見她獨身一個，遠離家鄉，在這開封府中謀生也實屬不易，便抽出空子，與她吃了幾回酒，言談之間，也試了試她在大理寺中的長進。
秦嬌娥有兩個優點，一來，她做過訟師，雖說在辯訟在比不過徐三的劍走偏鋒，但她對於律法的熟悉程度，要遠遠勝過大部分三法司的官員。二來，秦嬌娥認真，對徐三服氣，聽徐三的話，這就佔了一個忠字。
有言道是「高樹靡陰，獨木不林」，徐挽瀾身處這官場鬼蜮，自然不能獨身孤立，她必須要有可以倚仗的夥伴，可以放心差使的下屬。
便是出於這般考慮，她私底下跟那大理寺少卿吃了幾回酒，說秦嬌娥是自己老鄉，有同鄉之誼，便將秦小娘子給要了過來。只是現如今還在走流程，向上頭申報，估摸著再過幾日，秦嬌娥便能來開封府衙就職。
眼下聽得周文棠問起，徐三點了點頭，也不隱瞞，平聲說道：「是個同鄉，我瞧著可用，人也是在，便跟大理寺少卿要了過來。現如今在開封府衙，我審大案要案，凡是出了人命的，都歸我管，羅硯審剩下的，有那我不想牽扯的，我也全都推給她。」
她稍稍一頓，又繼續說道：「只是羅硯這人，雖說公平無私，不偏不倚，鐵面御史一個，但她有時候，還是按著自己心裡的道理走，有那麼幾次，沒按著律法判，量刑過重，讓人告到了我這兒來。我那同鄉懂律法，能在旁邊幫扶著她，如此一來，便能少些紕漏。」
方才二人一個譯經，一個小憩，只聞紛紛霰雪落，遠離紅塵之囂擾。然而周文棠卻將這般的局面打破了，提起了官場之事來，徐三雖知無不言，言無不盡，但這心裡，卻是沒來由地有些失落。
她斜倚軟榻，把玩著自己的髮絲，瞥了周文棠的寬闊的後背兩眼，接著又聽得男人沉沉說道：「金元禎那日跟官家提的皇商之事，你當時也在場，可有甚麼想法？」
按照從前的規矩，但凡是金人，就不得跨過邊境一帶，最遠也出不了燕雲十六州。金元禎也清楚，若想擴大這個範圍，實在難以達成，說不定還會惹惱大宋，他便退而求其次，想出了別的主意來。
金國擬將設立皇商，壟斷外貿，尋常人等無法跨過燕雲府，但是皇商，卻可以在每年的某幾個月，來到大宋內陸經商貿易。他倒是有誠意的很，還說這皇商的名單，皆會呈獻給官家，由宋國審定。
眼下兩國正在合力攻打西夏，金國雖只出了三成兵力，但若是少了這些人馬，戰局便會立即向西夏傾斜。在這樣的節骨眼兒上，金元禎所提出的主意也並不過分，官家自然也有些意動。
徐挽瀾聽得周文棠之語，嘆了口氣，緩聲說道：「金人狼子野心，斷然不可輕信。依我之見，他們上趕著來和咱們結盟，說不定是想借著這個機會，探探咱們的底兒——盔甲、武器、兵力、兵法……他們全都摸清了，為的就是‘知己知彼’。派三成兵力，拿到這麼多情報，這買賣可真是不虧。」
「至於皇商之事，」徐挽瀾微微蹙眉，「我倒是猜不透金元禎的目的。」
周文棠眼瞼低垂，掀擺橫臥於榻上，靴履搭在榻外。他面色沉靜，微微閉上眼來，薄唇微啟，淡淡說道：「蒲察晃斡出，也在皇商之列。」
徐挽瀾一驚，驀然憶起那雙熾熱而又赤誠的琥珀眼眸，心中所思，甚是複雜。