一個男人，在這樣的時代背景下，若想登基為帝，要麼他就手腕極強，後臺極硬，筆桿子槍桿子全都握在了手心裡，要麼呢，他就得是個讓人非常放心的人選，讓人覺得他對朝綱、對政局並無威脅。
山大王身後並無氏族支撐，假使徐挽瀾真的輔佐於他，她或許就能成為他唯一的支撐。
而這山大王，雖說跟韓小犬不是很熟，但無論是容貌，還是性情，倒都有幾分相近，一般的傲氣，一般的死鴨子嘴硬。但是山大王，卻又比韓元琨多出幾分狠勁兒，暴戾恣雎，好似是隻兇惡的小野獸，時刻準備衝出來，咬下人的血肉。
眼下徐挽瀾去了那山大王所在的瑞本宮，還未入門，提耳一聽那聲響，彷彿是在動刑。她趕忙往前邁了幾步，挑眉窺去，便見官家手執長鞭，竟是在親自鞭打著山大王，那鞭子擊在山大王裸在外頭的白屁股上，清脆作響，聲聲入耳。
至於周文棠，卻是不知去了何處。
徐三幾個月未曾見過山大王了，今日一瞧，暗自想道：這十幾歲的男孩子，一日不見，個頭便躥得老高，眉眼之間也褪了稚氣，添了幾分英武。
若是從前，見著宋祁露屁股，徐三倒也不會覺得有甚麼，反正是個屁大點兒的熊孩子。然而今日這一看，徐挽瀾不由搖頭失笑，跟燙著了似的，趕緊移開眼來。
她緩步上前，先從宮人手中捧過茶盞，送到了官家眼前，又溫聲軟語，說了些俏皮話兒，總算是勸得官家暫且歇了怒意，擱了鞭子，坐在庭院裡休憩起來。
宋祁趴在那藤屜子春凳上，蒼白的下唇，已然被咬出了血來。然而即便如此，他卻是一聲不吭，不肯乖乖交待木劍的去處。
瞧見徐挽瀾過來，這少年又羞又憤，一邊將頭埋入臂間，一邊背過手去，想要將褲子提起。官家看在眼中，卻是嗤了一聲，命宮人將他的手死死按住，偏叫他將那兩團紅彤彤的猴屁股露在風中。
宋祁又氣又急，忍著痛意，又開始叫罵起來，也不知從哪兒學來的這些個汙言穢語。
徐挽瀾心下一嘆，稍稍抬眼，瞥見官家的臉色愈發陰沉，趕忙笑著開口道：「方才臣聽柴內侍說了，三大王死活不肯說出那木劍在哪兒，讓官家心中很不痛苦。那木劍沾染了病氣，按著規矩，是該收拾收拾，焚燬了的。官家如此氣急，也是愛之深，責之切，生怕三大王也得了那不治之症，這小子倒好，親孃的情都不領。」
她這番話，正說中了官家的心思。那婦人抿了口茶，沉沉瞥了宋祁一眼，神色雖有幾分緩和，卻仍是不發一言。
徐三接著含笑說道：「只是官家，也該想想三大王的好處。」
官家嗤笑道：「這混世魔王，能有甚麼好處？下到陰曹地府，無常鬼差也不敢收。」
徐三眉眼彎彎，輕聲說道：「三大王與那小侍自幼一起長成，小侍得了病，被送出宮去，只在三大王身邊留了這麼一柄桃木劍。道家有個說法，以桃木為劍，可以敕召神將，辟邪求福。那小侍行將撒手而去，卻還不忘為三大王和聖人祈福，可見其忠孝之心。」
她打量著官家的神色，轉而又為山大王說起好話來：「而三大王如此顧念舊情，不懼生死，也要將那桃劍留住，可見咱三大王，也是個重情重義之人。瞧著好似沒輕沒重，不知規矩，可是這情義，又如何能用規矩來衡度呢？」
官家看了她兩眼，又瞧向趴著不動的宋祁，口中緩緩說道：「重情重義，可以。但是這柄桃木劍，必須要焚燬，決不可多留。」
徐挽瀾聞言，趕忙毛遂自薦，說只要將這小子交到她手裡，她定然能將他勸得口風鬆動。她接著又說那文德殿內，不少大臣候見，皆有要事相商，官家聽後，心思微動，深深看了她兩眼，而真就起身而去，將這不聽話的小子交到了她手裡來。
宋祁趴在春凳上，此時已然羞憤到了極點。他將頭死死貼著凳面，另一隻手很是費勁兒地去夠那落到膝上的褲兒，口中則狠聲罵道：「你算甚麼東西，輪得到你多管閒事？」
四下無人，唯餘桂子香濃，秋風落葉。
徐挽瀾打從當訟師起，便被人罵習慣了，也懶得跟這熊孩子計較。她並不看他那紅腫的屁股，只伸出手來，幫他將褲兒提起，接著嘆了口氣，坐在那春凳邊沿，很是認真地瞧著他，含笑說道：「還站得起來麼？」
宋祁要強的很，唔了一聲，死咬著牙，撐著兩臂便要起來。
徐挽瀾笑了一下，又輕輕將他壓下，隨即低下頭來，湊到他耳畔，低低說道：「說罷。那桃木劍，藏到何處了？」
她離他如此之近，少年不但能感受到她那溫熱的鼻息，甚至能透過她寬大的官袍領口，隱隱窺見她漂亮的鎖骨，還有那繡兜兒的一點點邊沿。
青春期的男孩子，輕易便會情動。
宋祁連忙移開視線，磨了磨牙，抬著腦袋，用那正處於變聲期的嘶啞嗓音怒道：「老女人，別以為我是個好說話的。甚麼顧念舊情，甚麼重情重義，這都是你安到我頭上來的，我不過就是喜歡那物罷了，他們來要，我偏不給，讓他們乾著急去！沾了病氣也好，這日子，我也不想過了！」
小鴨子似的，嘎嘎嘎的。
徐挽瀾撫掌一笑，不緊不慢地道：「這就好辦了。你既然只是喜歡那物，我就給你尋個一模一樣的，如何？」
宋祁卻又死活不肯。
徐挽瀾又裝模作樣，逗了他一會兒。屁股上的陣陣痛意，加上心頭上的窘迫與憤恨，再添上徐三的有意刺激，宋祁這小子終是憋不住了，眼角驟然落下淚來。
說自己是不重情，不重義，實在是小男孩古怪的叛逆罷了。那小侍和他一起長成，人死燈滅，只留下這麼一把桃木劍，如何讓他捨得交出去燒了？
徐挽瀾靜靜看著他那生氣又委屈的小模樣，微微笑了一下，伸手想去摸他的腦袋，宋祁卻是死咬著唇，立時跟她拉開了距離來。
徐三的手懸在空中，半晌過後，她輕輕一笑，巧聲說道：「我有法子讓你留著那木劍，但是你要答應我一件事，我才會幫你。」
《牛痘新書》裡有言，「唐開元間，江南趙氏，始傳鼻苗種痘之法」。雖說大部分人都認為天花種痘之法，乃是始自於明朝年間，但唐朝就有的說法，也不是沒有。
徐三先前在壽春之時，就親眼見識過天花的恐怖。前幾日她在府衙中與下屬閒聊，聽起其中一人提起了京中有名醫，擅長種痘之事，她便立時去找了那大夫，和他探討一番，又親眼見識了他種痘的過程，回去之後便寫了摺子。
只可惜戰事在即，官家政務繁重，約莫是還沒瞧見那摺子，又或者是那姓周的男人，分門別類之時，將這摺子分到了不重要的那一摞裡。但是沒關係，今日宋祁鬧了這麼一齣，這摺子便能派上用處了。
崔金釵先前攻擊她，說她沒有為這個朝代做任何的實事。推廣種痘預防法，姑且就算是一件小小的實事罷。
天花感染十二天內，必然會發病。那小侍被送出宮外，也有小半個月了，三大王依然生龍活虎的，可見也沒甚麼問題。而那桃木劍，早早就送來了三大王手中，宮裡這規矩，也著實是有些沒必要。
但徐三卻偏欺負三大王無知無識，而那三大王聽了之後，想了一想，悶聲說道：「要我答應你何事？先說來聽聽。」
徐三溫聲道：「一年。我要你一年之內，不準惹你娘著急生氣。我日後給你帶的書，你都要摘抄做筆記，寫你的讀後感想。一個月一冊，不多。你覺得這交易如何？」
三大王卻是有些猶豫，目含懷疑，審度地凝視著她。
徐三嗤笑道：「你也可以拒絕我。但我告訴你，你身為皇子，每日去了哪兒，在哪兒待了多久，見了誰，身邊都是有人記著的。只要我耐著性子，去查去問，不愁找不出來。只要一找出來，我就將那木劍黏成木渣，再燒成木灰……」
她話音未落，三大王便不情不願地搶聲道：「行行行，我答應你了。」
他面上答應，心裡卻是想著，等他一拿到木劍，就立刻翻臉不認人。甚麼交易，全不算數。
徐三接著問他木劍藏到了何處，三大王原本不想交待，可徐三掀起衣襬就走，說要喚來宮人，繼續代官家行刑。少年捂著自己的屁股，到底還是撐不住了，只得告訴了她木劍的去處。
可他卻是沒想到，徐挽瀾也是個愛使詐的。待到天花疑雲一過，徐挽瀾就再也沒露過面了，就連那柄桃木劍，也被她帶走私藏，說是等到一年的約定過後，再將桃劍歸還給他。
不就是柄劍嗎！他還不想要了呢！
話雖如此，可等到徐三託宮人送來每月一冊的書時，少年面前不情不願，可卻還是老老實實捧卷而讀，讀著讀著，他竟忍不住將那書湊近鼻間，輕輕嗅著味道，暗自想道：
這書瞧著不是新書，該是被人讀過的。她是否也曾在夜深之時，捧著這書，細細吟讀？
這書的味道，可沾染了她的體味？聞起來倒是有股淡淡的香氣。
他卻是有所不知，徐挽瀾送來的書，都是先斬後奏，從周文棠那書房裡挑出來的。他聞著的味道，乃是周文棠指間沾染的花香。
那一點若有若無的綺思與雜念，反倒將少年宋祁，引到了讀書問道的正路上來。不過才半個多月過去，徐三便自宮人手中，收到了宋祁頭一個月的讀書筆記。
時值九月中旬，芭蕉襯雨，秋光點點。徐挽瀾一身紫色官袍，立在宮簷之下，趁著官家還未宣召，便將那幾頁紙拿了出來，細細品讀。
她卻有所不知，那少年寫的很是用心，更對她的反應十分期待。眼下宋祁便遠遠躲在柱後，為了跟那柱子融為一體，還特地穿了身絳紅衫兒，更襯得少年豔質勝瓊英。
他偷偷抬眼，薄唇緊抿，瞥向徐挽瀾。而徐三不知不曉，低頭看著那紙箋，心中兀自品評起來。
宋祁的字說不上好看，用詞遣句也很是口語化，但他所寫的內容，倒還真有那麼幾處，說得上是真知灼見。徐三讀著讀著，覺得這小子，也算是個可造之材。別的不行，至少腦子不笨。
若是他這脾性，能再改改，那可就讓她滿意得不能再滿意了。
徐挽瀾低著頭，垂著眼，忍不住抿唇一笑，而宋祁看著那笑靨，低低哼了一聲，也忍不住勾起了唇角。
然而徐三隻顧著看宋祁的筆記，全然不曾察覺身後有人正緩步靠近。
那人穿著月白緞袍，足蹬皂靴，甚是華貴。他唇角微勾，笑中滿是深意，眸色深邃難測，只緩緩靠近徐三身後，趁著一旁宮人未曾瞧見，伸出手來，在徐三腰間狠狠掐了一把，擰轉軟肉，手上絲毫不留情面。
徐三猛地被掐，疼地下意識悶哼一聲，立時眉頭緊皺，回頭看去。
這一看，徐三先是一怔，隨即沉下眼來，薄唇緊抿。
眼前之人，衣衫沾了微雨，面貌俊美無儔，正是她最不想看見的男人——金元禎。
西夏與大宋開戰在即，而大宋昔日的敵人金國，則有意與宋國結盟，合攻西夏。金元禎千里迢迢，趕來開封，名為質子，實乃說客。他這一口漢話，說得極為流利，其人更是絕頂聰明，金王派遣他為使者，也算是明智之舉。
對於大金國內的政局與形勢，周文棠也曾給徐挽瀾斷斷續續，送來過些許訊息。徐挽瀾知道，如今的金元禎，可是不同往日。
當年在燕樂之時，金元禎雖說還算受寵，但卻只能說是個毫不起眼的小小藩王。然而今時今日，他已經是奪嫡之爭中，最有實力、聲望最高的接班人選之一。若是如今再能促成金宋聯盟，讓大金也從這場戰爭中分一杯羹，只怕下一任金國之主，必然就是這位十四王。
若非四下滿是宮人，徐挽瀾真恨不得拔出袖中鏢刀，狠狠扎入他的喉嚨，刺他個鮮血四濺，求死不能。
昔日夫妻，今日仇讎，此時相見，自然分外眼紅。
而躲在柱後的少年將此看在眼中，見徐挽瀾雖說沉下臉來，卻並未發作，那俊秀的小臉兒也跟著耷拉了下來。
他身形一轉，貼在柱後，一邊磨牙，一邊想道：那男人雖然面生，可二人站在一起，卻又透著一股莫名的熟稔，他是絕不會瞧錯的。這對狗男女，定然有些不可告人的秘密。
而殿門之前，徐挽瀾瞪了金元禎兩眼，這便移開眼來，不再睬他，不曾想待到官家宣召之時，也叫了金元禎一起入內。徐三斜他兩眼，偏趁他行將邁步跨過門檻之時，假作無意，用肩膀狠狠撞了過去。
金元禎倒是沒料到她有這個膽子，一時不察，那本就被她扎傷過的肩膀，又在那質地極硬的門框上磕了一回，害的他面見宋國女帝之時，筋骨生疼，上臂無力，面上卻仍是帶著淺笑，兀自強撐。
嘖，一次兩次，她偏傷他同一個地方，他遲早要給她些教訓嚐嚐。
男人瞥了徐三兩眼，饒有興味地一笑，接著收斂心神，對著女帝開門見山，說起了金宋合盟之事來。
西夏雖小，可卻絕不是塊好咬的肉。無論是大金還是大宋，憑一己之力都吃不下來，鬧不好就是兩敗俱傷，但若是兩國合力而攻，西夏就成了砧上魚肉，任人宰割。
金元禎前世能入徐挽瀾的眼，說到底還是有幾分本事的。他當著女帝的面，不卑不亢，條理清晰，軟硬兼施，將金宋合盟的好處一一說明，說到最後，官家的心思已然鬆動。
但是官家或許能被他這番花言巧語騙了，徐挽瀾卻對金元禎再清楚不過。這男人撒謊不臉紅，殺人不眨眼，兇狠貪戾，狼子野心，誰都能信，絕不能信他。
眼瞧著官家意動，徐挽瀾趕忙搶聲出言，微微拱手，高聲說道：「臣有事要奏，還請金國使者暫且迴避。」
金元禎勾唇輕笑，不待官家開口，這便退至殿外，好似一派坦然，對此渾不在意。徐挽瀾微微低頭，聽著他那皂靴擊在玉石磚上，腳步聲愈行愈遠，心中實在有幾分緊迫與沉重。
金元禎才一回避，她也顧不得許多，當即掀擺跪下，重重一磕，沉聲說道：「官家聽臣一言，縱使軍情緊急，國難當前，也絕不可與金國合盟！」
在官家跟前時，徐挽瀾總是眉眼帶笑，能言善道，俏皮話兒說起來，一籮筐接著一籮筐，好像怎麼也倒不盡。這倒還是官家頭一次見她眉頭皺的這樣緊，瞧那股將生死置之度外的勁兒，竟有幾分祥符羅氏的影子。
時至此刻，官家頭一次意識到，她果真是羅昀的徒兒。
那婦人揉了揉眉心，緩聲說道：「說說理由。」
如若沒有金國相助，大宋與西夏的這場仗，勢必將是一場苦戰。此戰過後，宋國也必將折兵損將，元氣大傷。
若是今日將金國拒之門外，得罪了這位日後說不定要登基為帝的十四王，等到大宋與西夏打完了仗，它難保不會趁火打劫，乘人之危。
而最要緊的是，西夏國只有一小段接壤大宋，和金國接壤的區域則更為廣闊，若是能與金國合盟，便能借道進攻，如此一來，也能多出不少勝算。
方才金元禎言辭之間，態度遠比官家設想的要誠懇，說金國只出三成兵力，大宋出七成，日後攻下了西夏，分劃城池之時，金國也只分三成，絕不會臨時變卦，獅子大開口。
他更連兩國之間的協定都擬好了，且還對官家含笑說道：「為表大金誠意，等到這仗打完了，分城割地也妥當了，元禎才會離開宋國。金某人此番毛遂自薦，自請來這開封府，一來，自然是想促成合攻聯盟，為兩國往來立下涓埃之功，二來，官家想來也清楚，金某有數十兄弟，之前本無心相爭，卻屢遭毒手，險些喪命，萬般無奈之下，也被迫生出了這奪嫡之心來。合盟之事，若是慘淡收場，金某必將是大限臨頭。」
徐挽瀾回想著金元禎那副嘴臉，知道他心裡打的必然是另一番算盤，當即頭伏於地，憤聲說道：「官家可還記得，大相國寺服毒而亡的那僧人，養的是吐蕃的獒犬，用的是大金的機關？金人狼子野心，斷然不可輕信！」
她此言一齣，官家眸色微深，眯起眼來。
婦人稍稍向後，輕輕摩挲著手上的玉扳指，噤然不語。
徐挽瀾又一叩首，沉聲說道：「金元禎其人亦是虛仁假義，十分狡猾。他方才說他是幾番遭兄弟毒手，萬般無奈，才狠心奪嫡，欲要爭上一爭，可官家想想，他只用了區區一年，便立下數樁功績，另金國大王青眼有加，於一眾皇子間脫穎而出，他肯定早已佈局，蟄伏良久！他若真的與世無爭，其餘皇子又為何非要殺他不可？」
她無法說出自己與金元禎的過往牽扯，便無法將金元禎真正的一面揭於人前，縱是心急，也是無可奈何。
僧人的機關，並不能直指金國主謀。金元禎為人如何，似乎也與兩國合盟之事並不相干。徐挽瀾的論據，實在不夠充分。
官家聽了半晌過後，微微一嘆，只轉了話頭兒，向她問起宋祁那讀書筆記之事來。徐挽瀾聽在耳中，心上一涼，知道她未能說服官家，官家已然決心要與金國聯盟，合力攻打西夏。
這倒不是徐挽瀾的嘴皮子功力大減，實在是三國之爭，遠比尋常刑案更要錯綜複雜。天時、地力、人和，她都不佔。
徐三並未洩氣，面上雖帶了些失落，卻也知多說無益，不再繼續苦勸。她自地上起身，淡淡笑著，又跟官家誇了幾句山大王，待到官家命她退下之後，她一言不發，與金元禎擦肩而過，頭也不回，步子倒是堅決得很。
外間淡煙微雨，秋風蕭瑟，她卻連油紙傘也不撐，深紫官袍沾了雨水，顏色深如墨跡。旁邊有那宮人見了，趕忙撐開紙傘，欲要追上徐府尹，哪知便是此時，宋祁自柱後閃身而出，一把將那紙傘抓起，冷著臉闖入雨簾之中。
金元禎立於簷下，眯起眼來，只見少年高舉著手，只顧給她撐傘，自己那半邊身子，反倒被雨完全打溼了去。
金元禎嘖嘆兩聲，不由玩味一笑。
合盟之事，大局已定。江笛便是費再多口舌，也是困獸猶鬥，不自量力。
她總是這樣，明知不可為，偏偏要為之。小犟脾氣，倒是惹男人上心，這不，老牛吃嫩草，連那不長毛的，都勾引了去。